"พี่หาว ช่วยผมด้วย ผมไม่อยากอยู่ที่นี่! ที่นี่มีแต่คนบ้า!"
ณ โรงพยาบาลจิตเวชชิงซาน ภายในห้องเยี่ยมญาติ กุ้ยฟันทองในชุดผู้ป่วยลายทางขาวดำกำลังร้องขอความเมตตาจากชายคนหนึ่งอย่างสุดชีวิต
ชายคนนั้นนั่งอยู่บนเก้าอี้ ขาข้างหนึ่งเหยียดเฉียง ไม้เท้ากะไหล่ทองหัวเสือพิงอยู่ข้างเก้าอี้ อายุราวสามสิบห้าสามสิบหกปี ไว้ผมทรงเสยไปด้านหลัง ยิงฟัน คาบซิการ์มวนโต ท่าทางหยิ่งผยอง
"ผมอยู่ไม่ไหวแล้วจริงๆ แม้แต่วินาทีเดียว! คนที่นี่เป็นบ้ากันหมด ไม่เพียงแต่ถอนฟันทองผมออก ยังจะมาสวนทวารผมอีก! ผมน่าเวทนามากนะพี่!" กุ้ยฟันทองอ้าปากร้องไห้โฮต่อหน้าชายคนนั้น ในปากไม่มีฟันทองแล้ว เหลือเพียงเหงือกเรียงเป็นแถว
ชายท่าทางหยิ่งผยองสูบซิการ์คำหนึ่ง พ่นควันใส่หน้ากุ้ยฟันทอง "อากุ้ย แกตามฉันมานานแค่ไหนแล้ว"
"เกือบสองปีครับ"
"สองปี? สองปีต่อให้เป็นหมูก็บินขึ้นฟ้าได้แล้ว แต่แกกลับทำได้แค่อยู่ที่ถนนนาธานเฝ้าบ่อนการพนันแห่งเดียว ทำไมล่ะ"
"เพราะว่า..."
"เพราะแกโง่ไง! ทั้งโง่ทั้งทึ่ม สู้หมูยังไม่ได้เลย!" ชายท่าทางหยิ่งผยองมองเหยียดกุ้ยฟันทอง "ครั้งนี้ยิ่งแล้วใหญ่ โดนไอ้เด็กเมื่อวานซืนเล่นงานจนมีสภาพแบบนี้ น่าขายหน้าชะมัด!"
"ไม่ใช่แบบนั้นนะพี่หาว! มันไม่ใช่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอะไรนั่น มันเป็นสารวัตรจีน ร้ายกาจมากเลยนะพี่!"
"สารวัตรจีน? อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ มันเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งกี่วันเอง มีลูกน้องกี่คน ร้ายกาจจริงๆ งั้นสิ ถึงทำแกเป็นแบบนี้ได้?!"
เผชิญกับเสียงหัวเราะเยาะของชายคนนั้น กุ้ยฟันทองรีบพูดว่า "ยังมีพวกสวะที่สือเสียเหว่ย กับคนของสำนักหงอี้ไห่คอยช่วยมันอยู่เบื้องหลัง ฮือๆ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่แพ้หรอก!"
"สือเสียเหว่ย สำนักหงอี้ไห่?" ชายท่าทางหยิ่งผยองชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็คาบซิการ์หัวเราะ "ถึงจะเป็นแบบนั้น แล้วยังไงล่ะ ตอนนี้หน้าตาของอี้ฉวินพวกเราถูกแกทำขายหน้าจนหมดแล้ว! แกอยากออกไป ได้สิ อยู่ที่นี่ไปก่อนสักสองสามวันค่อยว่ากัน!" ชายท่าทางหยิ่งผยองกำไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้น "ฉันอู่ซื่อหาวถึงจะเป็นไอ้เป๋ แต่ฉันก็ไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์เด็ดขาด!"
พูดจบ เขาก็ไม่มองกุ้ยฟันทองอีกเลย ถือไม้เท้าเดินออกไปข้างนอก ปล่อยให้กุ้ยฟันทองโอดครวญอย่างน่าเวทนาอยู่เบื้องหลัง
หาวเป๋ยันไม้เท้าเดินออกไปพ้นประตู ลูกน้องแปดสิบคนยืนเรียงเป็นสองแถว โค้งคำนับให้เขาอย่างพร้อมเพรียง "พี่หาว!"
ผู้ดูแลโรงพยาบาลจิตเวชเห็นฉากนี้ก็แทบไม่กล้าหายใจแรง
บุคลากรทางการแพทย์ที่ยืนเรียงแถวเดียวกับเขายิ่งแย่กว่า ต่างก้มหน้า เหงื่อเย็นแตกพลั่ก
หาวเป๋เดินไปที่รถเบนท์ลีย์สีดำ ต้าเวยซึ่งเป็นลูกน้องคนสนิทก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยเปิดประตูรถให้เขา
หาวเป๋ขึ้นรถอย่างยากลำบาก จากนั้นจึงเปิดหน้าต่างรถ กระดิกนิ้วเรียกผู้ดูแลโรงพยาบาลจิตเวชที่ยืนตัวตรงอยู่ข้างนอก
ผู้ดูแลรีบวิ่งไปที่หน้ารถอย่างลุกลี้ลุกลน "คุณอู่ มีเรื่องอะไรหรือครับ"
"ไอ้เวรที่พวกคุณขังไว้ถึงจะบัดซบไปหน่อย แต่ก็เป็นลูกน้องฉัน พวกคุณเล่นงานมัน ก็คือเล่นงานฉัน เข้าใจไหม"
"เข้าใจครับ! ถ้างั้นต้องให้พาเขา..."
"ไม่ต้องปล่อย ให้อยู่ไปสักพัก! คนอื่นทำงาน มันก็ทำงาน แต่ทำออกมาได้ห่วยแตกเหมือนขี้... แม่มึงเถอะ!" หาวเป๋หันหน้ากลับไป ปิดหน้าต่างรถ
ผู้ดูแลโค้งตัวลง แทบไม่กล้าหายใจแรงเช่นเดิม
ลูกน้องทยอยขึ้นรถ รถยี่สิบคันขับตามหลังหาวเป๋ไปอย่างกระชั้นชิด
จนกระทั่งขบวนรถวิ่งห่างออกไป ผู้ดูแลถึงได้ยืดตัวขึ้นเช็ดเหงื่อเย็น เมื่อครู่นี้รังสีอำมหิตที่หาวเป๋แผ่ออกมาแทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก
...
"พี่หาว พี่ลั่วให้คนมาส่งข่าวว่าไอ้คนแซ่ตู้จะจัดงานเลี้ยงสงบศึก ถามว่าพี่จะไปไหม" ต้าเวยพูดพร้อมกับสังเกตสีหน้า
ต้าเวยเป็นเจ้าหน้าที่กระบองแดงคู่ที่ต่อสู้เก่งที่สุดของอี้ฉวิน และยังเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวของหาวเป๋ นอกจากนี้เขายังเป็นสมาชิกสายตรงที่ตามหาวเป๋จากแผ่นดินใหญ่มาสร้างเนื้อสร้างตัวที่ฮ่องกงด้วย
มุมปากของหาวเป๋เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "ไอ้คนแซ่ตู้ก็พอมีสมองอยู่บ้าง รู้จักหาเหลยลั่วมาเป็นคนกลางให้ เสียดายที่ครั้งนี้ต่อให้เป็นพระพุทธเจ้าก็ช่วยมันไม่ได้!"
"ถ้างั้นก็คือ... ไม่ไปหรือครับ"
"ไป ทำไมจะไม่ไปล่ะ!" หาวเป๋คาบซิการ์หมุนในปากหนึ่งรอบ "ตั้งแต่เหลยลั่วได้เป็นหัวหน้าสารวัตรใหญ่เกาะฮ่องกง ก็หยิ่งยโสไม่เบา เจอเรื่องอะไรก็แทบไม่เคยเอ่ยปาก ครั้งนี้เอ่ยปากมา ทั้งทีฉันก็ต้องไว้หน้าเขาสักหน่อย อีกอย่าง..." แววตาเผยความเหี้ยมเกรียมออกมาสายหนึ่ง "หรือว่าแกไม่อยากเห็นว่าชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกล สารวัตรที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ฮ่องกงคนนี้ จะตายยังไง"
ต้าเวยยิ้มเหี้ยม "เข้าใจครับ!"
...
อ่าวเซินวานฝั่งตะวันตกในเกาลูนถง
บนผิวน้ำมีเรือภัตตาคารเรียงรายหนาแน่น สว่างไสววิจิตรตระการตา ท่ามกลางทิวทัศน์อันงดงาม มีเรือพายไปมาระหว่างเรือภัตตาคารรูปแบบต่างๆ กับท่าเรือเป็นระยะๆ เพื่อรับส่งแขกที่มาขึ้นเรือ
ตู้หย่งเซี่ยวไม่ได้แปลกใจกับเรือภัตตาคารในฮ่องกงเวลานี้ ชาติก่อนเขาเคยดูหนังฮ่องกงมาไม่น้อย ล้วนมีฉากเกี่ยวกับเรือภัตตาคาร ที่โด่งดังที่สุดก็คือหนังของซิงเย๋เรื่อง 'God of Cookery' ฉากศึกดวลทำอาหารตอนจบก็ถ่ายทำที่ภัตตาคารลอยน้ำจัมโบ้
น่าเสียดายที่ภัตตาคารลอยน้ำจัมโบ้เพิ่งจะเปิดกิจการในยุคเจ็ดศูนย์ ตอนนี้เรือภัตตาคารที่เจ๋งที่สุดในฮ่องกงก็คือ "ภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋"
เถ้าแก่ของภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋ชื่อ "ชาหวังเหล่าจี๋" ซึ่งไปซ้ำกับชื่อชาสมุนไพรยี่ห้อหนึ่งในชาติก่อน
แต่ชาหวังเหล่าจี๋คนนี้กลับเป็นถึงผู้ยิ่งใหญ่ในยุทธจักรและเจ้าพ่อวงการอาหารที่มีชื่อเสียงของฮ่องกง
เวลาสิบเอ็ดนาฬิกา ตู้หย่งเซี่ยวพาเหวินหัวโตมาถึงภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋ แน่นอนว่าคนที่มาต้อนรับเขาไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ชาหวังเหล่าจี๋ แต่เป็นผู้จัดการร้านอาหารที่เรือภัตตาคารลำนี้จ้างมา
เมื่อรู้ว่าตู้หย่งเซี่ยวต้องการเหมาเรือภัตตาคารลำนี้ อีกฝ่ายก็ไม่ได้ตกใจอะไรนัก แต่เมื่อตู้หย่งเซี่ยวบอกว่าจะจัดโต๊ะเป๋าฮื้อทั้งเรือ มุมปากของผู้จัดการท่านนี้ถึงได้เผยความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย
โต๊ะเป๋าฮื้อหนึ่งโต๊ะราคาประมาณ "188" เทียบเท่ากับเงินเดือนหนึ่งเดือนของคนมากมาย ภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋มีโต๊ะใหญ่เต็มๆ หนึ่งร้อยโต๊ะ คำนวณดูแล้วต้องใช้เงินเกือบสองหมื่นเหรียญ
สองหมื่น ในยุคสมัยนี้มีความหมายระดับไหน ผู้จัดการร้านอาหารรู้ดี
"คุณผู้ชายครับ ตามกฎเรือภัตตาคารของเรา ในส่วนของเงินมัดจำ..." ผู้จัดการร้านอาหารยังอยากจะพูดกับตู้หย่งเซี่ยวอีกสักสองสามประโยค แต่ตู้หย่งเซี่ยวก็ไม่สนใจเขาอีก เดินตรงขึ้นไปชั้นบนเพื่อดูทิวทัศน์
เหวินหัวโตก้าวไปข้างหน้าแล้วตบเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ฮ่องกงลงบนมือผู้จัดการ "อีกครึ่งหนึ่ง กินเสร็จค่อยว่ากัน!"
...
ภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋ทั้งหมดแบ่งออกเป็นสามชั้น บน กลาง และล่าง ชั้นกลางกับชั้นล่างสามารถนั่งคุยฟังเพลงได้ ส่วนชั้นที่สามซึ่งเป็นชั้นบนสุด ตรงกลางตั้งโต๊ะใหญ่สำหรับสิบสองคนไว้เพียงโต๊ะเดียว นอกจากลูกจ้างที่ก้มหน้ารอคอยปรนนิบัติแขกอยู่รอบๆ ก็ไม่มีใครอื่นอีก
ตู้หย่งเซี่ยวยืนตระหง่านอยู่หัวเรือ ลมทะเลพัดปะทะใบหน้า เขามองออกไปยังแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกราก ทะเลกับท้องฟ้าบรรจบกันเป็นเส้นเดียว รู้สึกเพียงว่าอารมณ์และจิตใจล้วนกว้างขวางอาจหาญ
เสียงฝีเท้าดังขึ้น เหวินหัวโตเดินมาอยู่ข้างกายเขา "ไอ้เวรจวีฟันเหยินแกล้งป่วยมาไม่ได้ งานเลี้ยงสงบศึกเดี๋ยวก็มีแค่คุณกับผม ไม่รู้ว่าจะรับมือไหวไหม"
ตู้หย่งเซี่ยวหันไปมองเขาแวบหนึ่ง "นายกลัวเหรอ"
"อะแฮ่ม พูดว่าไม่กลัวก็โกหกแล้ว ได้ยินมาว่าหาวเป๋คนนั้นดุร้ายมากเลยนะ!"
"พวกเรามาเจรจาสงบศึก ไม่ได้มาตีกัน คนมากคนน้อยจะเกี่ยวอะไรกัน" ตู้หย่งเซี่ยวปลอบเหวินหัวโต "อีกอย่าง หาวเป๋คนนั้นนิสัยหยิ่งยโส ต่อให้มีเหลยลั่วช่วยเป็นคนกลางให้ เขาก็ไม่แน่ว่าจะมาร่วมงานเลี้ยงหรอก"
ตามกฎยุทธจักร งานเลี้ยงสงบศึกต้องเริ่มก่อนเที่ยง หากอีกฝ่ายไม่มา ถือว่าผิดนัด ถึงเวลานั้นทั้งสองฝ่ายก็มีแต่ต้องสู้กันจนกว่าจะตายกันไปข้าง
"นั่นก็ไม่แน่ ผมว่าหน้าตาของพี่ลั่วยังไงก็มีน้ำหนักมากพออยู่"
"เอ๊ะ หมายความว่าไง"
"คุณดูตรงนั้นสิ!" เหวินหัวโตชี้ไปที่ท่าเรือ
รถหรูสิบห้าคันเรียงเป็นแถวยาวเหยียดเป็นเส้นตรง กำลังแล่นเข้ามาอย่างยิ่งใหญ่ ดึงดูดให้คนเดินถนนต่างพากันหยุดมอง
ตู้หย่งเซี่ยวเห็นเช่นนี้ มือก็ยันราวกั้นเรือไว้ แววตาดุจประกายไฟ "หาวเป๋คนนี้ ช่างเล่นใหญ่จริงๆ!"
