"ปัดป้องด้วยปืนและดาบ"
คือทักษะการต่อสู้พิเศษที่เอ็ดมันด์ตระหนักรู้ได้จากการสังหารศัตรูอย่างต่อเนื่องในภารกิจครั้งก่อน
ดูเหมือนจะเป็นทักษะที่อาชีพมอบให้กับเขา
แต่แท้จริงแล้วมันคือการสั่งสมความเชี่ยวชาญและความเข้าใจของเขาเองอย่างต่อเนื่องเสียมากกว่า
เงื่อนไขในการใช้ทักษะการต่อสู้นี้เข้มงวดเป็นอย่างมาก
จำเป็นต้องสอดแทรกเข้าไปในมุมและจังหวะที่สมบูรณ์แบบที่สุด เพื่อฉกฉวย "ช่องโหว่" ระหว่างการโจมตีของคู่ต่อสู้
หากฉกฉวยจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ จะสร้างความเสียหายได้อย่างน่ากลัว
ทักษะระดับนี้ แม้แต่สุภาพบุรุษบางคนที่ทะลวงขีดจำกัดในตระกูลไปแล้ว ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถใช้มันออกมาได้อย่างราบรื่น
ทว่าเอ็ดมันด์ในวัยนี้ กลับสามารถใช้มันออกมาได้อย่างไร้ที่ติเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเช่นนี้
ทั้งการฝึกฝน พรสวรรค์ และสภาพจิตใจ ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย
กระสุนหนึ่งนัดที่ระเบิดสมองโดยตรงทำให้เพื่อนร่วมทีมถึงกับดูจนตกตะลึง
อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นโอกาสทองที่เพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนย่อมไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือ
แกรก~
กิ่งก้านไม้หนางอกออกมาจากฝ่ามือของอี้เฉิน พุ่งตรงเชื่อมต่อกับเพดานกลางห้องผู้ป่วย เพื่อให้ได้ "ตำแหน่งสังเกตการณ์" ที่ดีที่สุด
ก้อนขนปุกปุยสีดำโผล่ออกมาจากปลายกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว
มันพยายามคายลูกตาในปากออกมาให้มากที่สุด เพื่อสังเกตการณ์รอยแตกบนศีรษะที่ถูกยิงจนระเบิดของคุณลี และจับตาดูความเคลื่อนไหวของหนูภายในร่างกาย
นี่ไม่ใช่แค่การสังเกตการณ์ธรรมดาๆ
อี้เฉินกำลังพยายาม "จดจำและเปรียบเทียบ" หนูแต่ละตัวภายในร่างกายของคุณลี
หนูเหล่านี้ที่เคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบภายในร่างกาย มีความคล้ายคลึงกับตัวอักษรโบราณที่กำลังคืบคลาน... อี้เฉินใช้การคิดพลิกแพลงง่ายๆ แปลงการเคลื่อนไหวของหนูเหล่านี้ให้กลายเป็นตัวอักษรเพื่อการอ่านและจดจำ
ตราสัญลักษณ์รูปหนังสือบริเวณหลังศีรษะก็ขยับตัวอย่างรวดเร็วตามไปด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าการจดจำนั้นจะแม่นยำและมีประสิทธิภาพสูง
เมื่อเทียบกับ "การสังเกตการณ์แบบภาพนิ่ง" ของอี้เฉินแล้ว
จูเลียนาที่อยู่อีกด้านหนึ่งนั้นเป็นการ "สังเกตการณ์แบบภาพเคลื่อนไหว"
จดหมายที่เธอเลือกเพื่อมาเป็นสุภาพบุรุษก็เป็นสีฟ้าหายากเช่นกัน ซึ่งสอดคล้องกับสายอาชีพ - [ผู้เร้นลับ] อาชีพที่ควบรวมทั้งการรวบรวมข้อมูลและการลอบสังหาร
ลักษณะเฉพาะของอาชีพมีดังนี้:
"เสียงสั่นสะเทือน": การได้ยินของบุคคลสามารถพัฒนาได้ สามารถเสริมความแข็งแกร่งและเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของคอเคลียผ่านการฝึกฝน ทำให้ได้ยินคลื่นเสียงในย่านความถี่ที่มากขึ้น ในขณะเดียวกันก็สามารถแปลงคลื่นสั่นสะเทือนให้กลายเป็นการรับรู้ทางเสียง และจำลองความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตและตำแหน่งในพื้นที่ขึ้นมาในสมอง
"ไร้เสียง": ซ่อนเร้นกลิ่นอาย ลดเสียงรบกวนที่เกิดขึ้นระหว่างการเคลื่อนไหวของบุคคล
สุภาพบุรุษสายสอดแนมที่พิเศษเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง หากในทีมมีสุภาพบุรุษเช่นนี้ร่วมอยู่ด้วยสักคน จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของภารกิจและลดความเสี่ยงลงได้อย่างมหาศาล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจูเลียนายังมีทักษะการสังหารที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย
ทีมของเอ็ดมันด์กลับมีทั้งจูเลียนาและอี้เฉินซึ่งเป็นสายสอดแนมแบบรอบด้านที่หาได้ยากอยู่ถึงสองคน ช่างหรูหราเกินไปเสียจริงๆ
ในวินาทีที่ศีรษะของคุณลีถูกยิงระเบิด
ฟุ่บ! ฟุ่บ!
มีดสั้นสองเล่มที่มีเส้นด้ายเส้นบางเชื่อมต่ออยู่ที่ปลายด้าม ได้ปักเข้าไปที่ท้องส่วนบนและต้นขาขวาของคุณลีแล้ว
จับสัมผัสแรงสั่นสะเทือน
จูเลียนาพยายามวิเคราะห์โครงสร้างภายในร่างกายของคุณลี... ทว่า เนื่องจากหนูภายในร่างกายมีจำนวนมากเกินไป ในช่วงเวลาสั้นๆ จึงได้เพียงแค่ภาพเคลื่อนไหวคร่าวๆ เท่านั้น
"ไม่มีโครงสร้างของเชื้อโรคที่ชัดเจน เป็นไปได้ไหมว่าแก่นเชื้อจะซ่อนอยู่ในตัวหนูตัวใดตัวหนึ่ง หรือไม่ก็อาจจะเป็นหนูตัวใดตัวหนึ่งนั่นแหละ?"
ในตอนนั้นเอง
เสียงของอี้เฉินก็ดังมาจากด้านข้าง:
"คุณแอนนา รบกวนช่วยจับตาดูความเคลื่อนไหวช่วงล่างของเขาหน่อยได้ไหมครับ... เอาให้แม่นยำถึงทิศทางการเคลื่อนไหวของหนูแต่ละตัวให้มากที่สุด ลองหาหนูตัวที่แตกต่างจากพวกออกมาให้ได้"
"ได้"
ขณะที่ทั้งสองคนกำลังแบ่งหน้าที่กันตรวจสอบ
มีดสั้นที่ปักอยู่บนร่างของคุณลีก็สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของฝูงหนูอย่างชัดเจน พวกมันกำลังรวมตัวกันไปที่ส่วนหัวอย่างรวดเร็ว... เห็นได้ชัดว่าเตรียมที่จะซ่อมแซมบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากรอยกระสุน
ในกระบวนการนี้
มีหนูหลายตัวกัดกะโหลกศีรษะของกันและกันจนแตกละเอียด และผสานสมองของพวกมันเข้าด้วยกันล่วงหน้า จนกว่าจะมีขนาดเท่ากับสมองของมนุษย์ เมื่อถึงตอนนั้นก็จะสามารถติดตั้งลงในกะโหลกศีรษะได้โดยตรง
เวลานั้น
แอนนาไม่ใช้มีดสั้นอีกต่อไป
แต่กลับหยิบด้ามดาบที่เต็มไปด้วยรอยย่นของผิวหนังเหี่ยวย่นออกมาจากเอว ทว่าเหนือด้ามดาบกลับไม่มีตัวดาบ
กลิ่นอายสีเข้มที่ล้นทะลักออกมาจากด้ามดาบ กลับถักทอเป็นตัวอักษรรูปแบบคำสาปกลางอากาศ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเป็นอย่างมาก
ด้ามดาบนี้มาจากภารกิจก่อนหน้าที่พบกับหญิงชราผู้สามารถส่งต่อการกลายพันธุ์จากเชื้อโรคผ่านคำสาปได้ หลังจากสังหารได้อย่างสมบูรณ์แบบและเผาศพ จึงนำผลึกเชื้อโรคที่ได้มาสร้างขึ้น
เมื่อแอนนากำด้ามดาบแน่น คำสาปก็พันธนาการร่าง
ด้วยการแลกกับการสาปแช่งตัวเอง ตัวดาบสีดำสนิทเรียวยาวก็ปรากฏขึ้น
เธอก้าวเดินอย่างไร้เสียง และร่วมมือกับเอ็ดมันด์เพื่อต่อสู้กับศัตรู
มาแล้ว!
ศีรษะของคุณลีเห็นได้ชัดว่ายังซ่อมแซมไม่เสร็จ
แต่หางหนูขนาดยักษ์ที่ลากอยู่ด้านหลัง กลับตวัดไปข้างหน้าอย่างแรง... เคร้ง!
เสียงปะทะโลหะดังสนั่นไปทั่วทั้งห้อง
เขี้ยวแหลมคมที่ปลายหางหนูปะทะเข้ากับด้ามดาบของทั้งสองอย่างรุนแรงจนเกิดประกายไฟ บีบให้เอ็ดมันด์และแอนนาที่เพิ่งตามมาถึงต้องถอยร่นไปพร้อมกัน
ไม่นานนัก
สมองหนูก็ผสานเข้าด้วยกัน และศีรษะก็ถูกซ่อมแซมจนเสร็จสิ้น
"อ๊าก! เจ็บจังเลย... พวกแกเป็นแค่สุภาพบุรุษหน้าใหม่แท้ๆ แต่กลับมีฝีมือขนาดนี้เชียว"
สิ้นเสียง
เงาหนูก็พุ่งทะยาน!
ความเร็วที่คุณลีแสดงออกมานั้น รวดเร็วกว่าผู้ป่วยคนใดที่ทั้งสองคนเคยรับมือมา
แขนประหลาดที่มีโครงสร้างสามท่อน มีรูปแบบการโจมตีที่หลากหลายมุมและพลิกแพลงได้มาก
เมื่อประสานเข้ากับหางหนูที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งมีพละกำลังมหาศาลและมีจิตสำนึกราวกับสัตว์เลี้ยง
ก็สามารถสะกดข่มทั้งสองคนจากด้านหน้าได้ในพริบตา
เอ็ดมันด์และแอนนาถูกโจมตีจนต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ
ร่างกายเริ่มมีรอยขีดข่วนตื้นลึกปรากฏขึ้น
การโจมตีใดๆ ที่กระทำต่อพื้นผิวร่างกายของคุณลี จะถูกซ่อมแซมในเวลาอันสั้น... มีเพียงการโจมตีที่ข้อต่อและศีรษะเท่านั้นที่สามารถชะลอการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายได้เล็กน้อย
แม้ว่าจูเลียนาจะฟาดฟันการโจมตีด้วยคำสาปออกไป
แม้จะสามารถทิ้งรอยแผลสีดำเอาไว้ได้ แต่คุณลีเพียงแค่คายซากศพหนูสีดำออกมาสองสามตัว ก็สามารถหักล้างผลของคำสาปได้แล้ว
ไม่ว่าจะเป็นหนูที่ถูกฟัน ถูกยิง หรือถูกสาปจนตาย
ด้วยความช่วยเหลือจากเส้นเลือดสีเงินที่เชื่อมต่อกับแผ่นหลังของคุณลี ซึ่งคอยมอบพลังชีวิตให้ พวกมันก็สามารถแพร่พันธุ์หนูตัวใหม่ภายในร่างกายได้อย่างรวดเร็ว
ลูกหนูภายใต้การกระตุ้นอย่างรุนแรงของฮอร์โมนการเจริญเติบโต จะสามารถเติบโตจนมีขนาดเท่ากับหนูโตเต็มวัยได้ในเวลาไม่ถึงหลายสิบวินาที และกลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของโครงสร้างร่างกาย
หากยังหาแก่นเชื้อไม่พบ เมื่ออาการบาดเจ็บของทั้งสองสะสมมากขึ้นและพละกำลังถูกใช้ไป
จุดจบก็จะถูกตัดสินภายในเวลาไม่กี่นาที
ในช่วงเวลานี้
อี้เฉินยังคง [สังเกตการณ์] อยู่
เขาอาศัยความเสียหายที่เพื่อนร่วมทีมสร้างให้กับคุณลีอย่างได้ผล มองผ่านบาดแผลขนาดต่างๆ เพื่อสังเกตการณ์รายละเอียดความเคลื่อนไหวของหนูภายในร่างกาย
การสังเกตการณ์และเปรียบเทียบในรายละเอียดของหนูแต่ละตัว ทำให้ศีรษะของเขาเริ่มมีควันลอยกรุ่นออกมา
ลูกตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยมานานแล้ว
เลือดกำเดาไหลริน หยดลงมาตามปลายคาง... และบังเอิญหยดลงไปในปากขององุ่นน้อยอย่างพอดิบพอดี ทำให้มันได้ลิ้มรสชาติคาวเลือดที่แปลกประหลาด ภายในเลือดดูเหมือนจะมีของเหลวจากเซลล์สมองที่ตายแล้วปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก
ภายในใจรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย จึงส่งเสียงทางจิตออกไป
"วิลเลียม... ต่อจากนี้ไป ฉันจะไม่รับผิดชอบต่อความผิดพลาดของแกอีก! แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น และที่ช่วยก็เพราะเห็นแก่ความปรารถนาอันแรงกล้าของแกที่อยากจะรอดชีวิตและอยากจะสังหารเป้าหมายให้ได้หรอกนะ
จะฝืนใจให้ความช่วยเหลือในระดับการต่อสู้สักหน่อยก็แล้วกัน"
สิ้นเสียง
องุ่นน้อยที่ยืนอยู่บนไหล่ก็พุ่งไปที่แขนซ้ายอย่างรวดเร็ว มาถึงตรงบริเวณมือที่ขาด... แล้วพุ่งมุดเข้าไปในรอยขาดที่ข้อมือโดยตรง
ในเวลาเดียวกันนั้น
คุณลีที่ครอบครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ สัญชาตญาณความเป็นหนูทำให้เขาได้กลิ่นอายอันตรายบางอย่าง
"หืม?"
เขาอาศัยจังหวะช่องว่างระหว่างการต่อสู้ มองไปตามทิศทางที่สัมผัสได้ และพบว่าอี้เฉินที่ยืนพิงกำแพงอยู่กลับหายตัวไปแล้ว
"หายไปไหนแล้ว?"
ในขณะที่เขายังคงรับมือกับทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้า ด้านหลังก็มีความรู้สึกสัมผัสแผ่วเบาดังขึ้น
"หืม? ข้างหลัง?!"
ยังไม่ทันที่เขาจะหันกลับไป ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้ากระดูกก็กวาดผ่านแผ่นหลัง ความเจ็บปวดนั้นทำให้คุณลียอมละทิ้งความได้เปรียบในการกดดันศัตรูในพริบตา แล้วรีบคลานหนีเพื่อทิ้งระยะห่างอย่างรวดเร็ว
สิ่งที่เห็นก็คือ
เส้นเลือดสีเงินที่เชื่อมต่อกับแผ่นหลังของคุณลีถูกตัดขาดจนหมดสิ้น
บริเวณกลางห้องผู้ป่วย
ขวานที่ใช้ตัดเส้นเลือดสีเงินกำลังถูกถืออยู่ในมือซ้ายของอี้เฉิน ทิ้งตัวลงข้างขา
"เกิดอะไรขึ้น... มือของเจ้านั่นไม่ได้ถูกฉันกินไปแล้วหรอกเหรอ?"
ในสายตาของคุณลี
มือซ้ายของอี้เฉินที่ไม่ควรจะหลงเหลืออยู่แล้ว กลับงอกขึ้นมาใหม่ มิหนำซ้ำยังดูเหมือนกับสวมถุงมือประหลาดที่มีขนปุกปุยสีดำอยู่อีกด้วย
ถึงขั้นรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบนหลังมือกำลังจ้องมองมาที่เขา
(จบตอน)
