"รับสักฉบับไหมครับคุณผู้ชาย?" เด็กชายดันหนังสือพิมพ์ในอ้อมแขนไปข้างหน้าเล็กน้อย
"เอาหนังสือพิมพ์พี่น้องเจี๋ยตี๋มาให้ฉันฉบับหนึ่ง" เฉาหยางล้วงมือหาเศษเงิน
"ได้เลยครับ!" อีกฝ่ายยิ้มกว้างด้วยความดีใจทันที รีบใช้มือข้างเดียวดึงหนังสือพิมพ์ที่ลูกค้าต้องการออกมา แล้วยื่นส่งให้ตรงหน้าเฉาหยาง
คราวนี้เขามองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
ตำแหน่งที่พลังปรารถนาเกาะติดอยู่คือคอลัมน์ขนาดเท่าก้อนเต้าหู้ ซึ่งตีพิมพ์ประกาศคนหายเอาไว้ ภายใต้ทัศนวิสัยแห่งจิตวิญญาณ การอ่านข้ามภาษาย่อมไม่เป็นอุปสรรคใดๆ เขาจึงสามารถทำความเข้าใจเนื้อหาบนนั้นได้อย่างง่ายดาย
"ตามหานักข่าวที่หายตัวไป: เข่าเท่อตันเอิน เขาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อสามวันก่อน เพศชาย อายุสามสิบเจ็ดปี ก่อนหายตัวไปสวมหมวกแก๊ป ใส่เสื้อเชิ้ตสีลินินและเสื้อคลุมขนสัตว์สีเทา หากผู้ใดสามารถตามหาตัวเขากลับมาได้ หรือสามารถให้เบาะแสโดยละเอียด ทางสำนักข่าวจะมอบรางวัลให้อย่างงาม หากสนใจต้องการทราบรายละเอียดเพิ่มเติม โปรดมาพบฉันที่สำนักข่าว ตามที่อยู่ดังต่อไปนี้"
"ผู้ลงประกาศ: จูตี๋"
'ดูเหมือนผู้ลงประกาศคนนี้จะร้อนใจน่าดูแฮะ' เฉาหยางคิดในใจ ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดผลลัพธ์ของการฝากฝังความปรารถนาลงในสิ่งของระหว่างการพิมพ์แน่ๆ ถึงแม้พลังปรารถนาที่เกาะติดอยู่บนหนังสือพิมพ์จะเบาบางมาก แต่หากลองคำนวณดูว่าหนังสือพิมพ์ทุกฉบับล้วนมีพลังนี้ติดอยู่ เมื่อนำมารวมกันแล้ว ย่อมไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย
แต่หากจะบอกว่ามันยิ่งใหญ่กว่าพลังปรารถนาของสื่อตงมากนัก นั่นก็คงเป็นไปไม่ได้
ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาจากตัวเหตุการณ์เอง ทั้งสองฝ่ายที่เกี่ยวข้องต่างก็ไม่ใช่บุคคลสำคัญอะไร ซึ่งนั่นเป็นตัวกำหนดอยู่แล้วว่าขีดจำกัดสูงสุดของการอธิษฐานจะไม่สูงมากนัก
หากอีกฝ่ายเป็นบุคคลสำคัญจริงๆ มีหรือที่จะมาขอความช่วยเหลือจากสาธารณชนในเรื่องการตามหาคนแบบนี้?
แต่จะว่าไปแล้ว ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้เหมือนกัน ในเมื่อกำลังต้องการพันธสัญญาฉบับต่อไปอย่างเร่งด่วน ลองไปทำความเข้าใจสถานการณ์ดูหน่อยจะเป็นไรไป?
"นี่ ไอหนู" เฉาหยางร้องเรียกเด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่กำลังจะเดินจากไป
"คุณผู้ชาย ยังมีธุระอะไรอีกหรือครับ?"
"สำนักข่าวนี้อยู่ที่ไหน..." เขาชี้ไปที่คำว่าพี่น้องเจี๋ยตี๋ตรงหัวกระดาษ "ฉันคิดว่านายคงจะรู้นะ?"
"แน่นอนสิครับ ในเมืองนี้ไม่มีที่ไหนที่ผมไม่รู้จักหรอก!" เด็กส่งหนังสือพิมพ์ถูจมูกพลางพูด
"ดีมาก" เฉาหยางล้วงเอาเหรียญห้าเฟินออกมาอีกครั้ง แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าอีกฝ่าย "พาฉันไปที่นั่น แล้วเงินนี่จะเป็นของนาย"
...
สำนักข่าวพี่น้องอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก
หลังจากเดินตามเด็กส่งหนังสือพิมพ์ลัดเลาะฝ่าฝูงชนมาได้ประมาณสิบห้านาที เฉาหยางก็มาถึงหน้าอาคารขนาดเล็กสูงห้าชั้นหลังหนึ่ง
"คุณผู้ชาย ที่นี่แหละครับ" เด็กส่งหนังสือพิมพ์บอก
"ทำเลไม่เลวนี่" เฉาหยางกวาดตามองขึ้นลงพลางเอ่ย อาคารหลังนี้ตั้งอยู่ตรงหัวมุมของแถวอาคารพอดี ซ้ายขวาล้วนเป็นถนน ชั้นล่างมีร้านรวงต่างๆ ตั้งอยู่เบียดเสียดกัน ถือเป็นทำเลทองในเมืองเลยทีเดียว "เข้าไปทางประตูใหญ่ก็พอแล้วใช่ไหม?"
"ไม่ใช่ครับคุณผู้ชาย..." เด็กส่งหนังสือพิมพ์ยกมือชี้ ทิศทางกลับเป็นประตูบานเล็กข้างประตูใหญ่ "ขึ้นไปชั้นดาดฟ้าจากตรงนั้น พอออกจากประตูก็คือห้องแรกเลยครับ"
"เอ่อ..." เฉาหยางอดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก หากอีกฝ่ายไม่ชี้บอก เขาคงคิดว่านั่นเป็นห้องน้ำสาธารณะหรืออะไรทำนองนั้นไปแล้ว
เมื่อเดินผ่านประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยรอยสนิม แสงสว่างก็มืดสลัวลงในพริบตา พร้อมกับตัดขาดความสับสนวุ่นวายบนท้องถนนออกไปจนหมดสิ้น
บันไดไม่เพียงแต่สูงชัน ทว่ายังสกปรกถึงขีดสุด เขาสงสัยว่าสถานที่แห่งนี้คงไม่เคยถูกทำความสะอาดเลยตั้งแต่สร้างเสร็จ ที่น่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าคือในอากาศมีกลิ่นเหม็นฉุนของปัสสาวะจางๆ ลอยอวลอยู่ตลอดเวลา สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ามีคนไร้บ้านกี่คนที่ยึดเอาที่นี่เป็นที่ขับถ่ายจริงๆ
ในโถงบันไดไม่มีประตูด้านข้างบานอื่น ราวกับถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ปีนขึ้นไปยังชั้นบนสุดโดยเฉพาะ เมื่อขึ้นมาตลอดทางจนถึงชั้นดาดฟ้า ป้ายของสำนักข่าวก็ปรากฏสู่สายตา
ใจของเฉาหยางดิ่งวูบลงเล็กน้อย
ที่นี่ห่างไกลจากคำว่า 'บริษัทสื่อสารมวลชน' ในความคาดหมายของเขามากนัก แม้แต่สถานที่ตั้งสำนักงานยังซอมซ่อถึงเพียงนี้ แล้วประโยคที่ว่า 'รางวัลอย่างงาม' บนหนังสือพิมพ์จะงามสักแค่ไหนกันเชียว?
ปีศาจกินพลังปรารถนาเป็นอาหาร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอิ่มทิพย์ได้ ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน เงินก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เสมอ... หากต้องการลดการใช้พลังปรารถนา วิธีที่ได้ผลดีที่สุดวิธีหนึ่งก็คือการใช้เงินแทนพลังเพื่อบรรลุเป้าหมาย ดังคำกล่าวที่ว่ามีเงินย่อมจ้างผีโม่แป้งได้
การที่ยังไม่ทันได้พบผู้ขอพร ค่าตอบแทนที่คาดหวังไว้ก็ร่วงดิ่งลงเสียแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีเอาเสียเลย
เฉาหยางถอนหายใจเบาๆ ปรับเปลี่ยนเค้าโครงหน้าของตัวเองเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าแล้วผลักประตูไม้ของสำนักข่าวให้เปิดออก
ภายในห้องดูโอ่โถงขึ้นมาก สิ่งแรกที่เห็นคือห้องโถงขนาดสามสิบกว่าตารางเมตร มีโต๊ะห้าหกตัววางระเกะระกะ บนโต๊ะแต่ละตัวมีกองกระดาษหนาเตอะวางซ้อนกันอยู่หลายกอง กลิ่นหมึกพิมพ์เข้มข้นกลบกลิ่นเหม็นโฉ่ในโถงทางเดินไปในพริบตา
"สวัสดีครับคุณผู้ชาย ไม่ทราบว่าคุณมา..." ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับพลางเอ่ยถาม สายตาก็จับจ้องประเมินเฉาหยางไปด้วย
เฉาหยางหยิบหนังสือพิมพ์พี่น้องออกมา ชี้ไปที่ส่วนประกาศคนหาย "จูตี๋อยู่ไหม?"
"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง" อีกฝ่ายตอบกลับทันที "คุณไปรอที่ห้องรับรองก่อนนะครับ ผมจะไปเรียกเธอมาเดี๋ยวนี้"
ห้องรับรองอยู่ตรงริมห้องโถง ภายในห้องมีเพียงโต๊ะน้ำชาหนึ่งตัวและเก้าอี้เอนหลังสองตัว จากผ้าห่มและหมอนที่วางกองไว้อย่างลวกๆ ดูเหมือนที่นี่คงมักจะถูกใช้เป็นห้องพักผ่อนด้วย
"...อะไรนะ? มีคนมาจริงๆ เหรอ?" จู่ๆ เสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งก็ทะลุกำแพงเข้ามาในหูของเฉาหยาง
เห็นได้ชัดว่าประสิทธิภาพการเก็บเสียงของผนังกั้นที่นำแผ่นไม้มาต่อกันนั้นไม่ได้สมบูรณ์แบบนัก และผู้พูดก็ไม่รู้ตัวเลยว่าข้างห้องของพวกเขามีปีศาจที่หูดีกว่าคนทั่วไปนั่งอยู่
"เถ้าแก่ นี่เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือครับ? พอไม่มีคุณตันเอิน เนื้อหาในหนังสือพิมพ์ก็ใส่ไม่เต็มหน้ากระดาษหรอก"
"เหลวไหล คิดว่าฉันไม่อยากให้เขากลับมาหรือไง! แต่ยัยหนูนั่นดันยืนกรานจะเขียนว่ารางวัลอย่างงาม ฉันจะไปควักเงินเยอะขนาดนั้นออกมาจากไหน..."
"แต่เธอยืนยันที่จะเขียนแบบนั้นนี่ครับ เธอบอกว่าถ้าไม่เพิ่มเงินรางวัล ก็จะไม่มีใครยอมไปตามหา..."
เสียงฝั่งนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง "เอาเป็นว่าคุณก็อย่ากังวลไปเลยครับ ขนาดทางกรมตำรวจยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย คนธรรมดาจะไปหาเจอได้ยังไง..."
มาถึงตรงนี้ เสียงสนทนาก็ค่อยๆ เบาลงจนกระทั่งเงียบหายไปโดยสมบูรณ์
เฉาหยางกลอกตา เรื่องราวดูเหมือนจะยุ่งยากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก ไม่เพียงแต่รางวัลอย่างงามจะเป็นแค่เรื่องหลอกลวง แม้แต่เรื่องการตามหาคนก็ยังมีความคิดเห็นไม่ตรงกัน ประกาศคนหายไม่ได้มาจากฝีมือของเถ้าแก่สำนักข่าว แต่เป็นเพียงการทำโดยพลการของจูตี๋อย่างนั้นหรือ?
แต่ยังดีที่พลังปรารถนาไม่หลอกลวงใคร
อย่างน้อยในเรื่องการตามหาคน อีกฝ่ายก็มีความจริงใจอย่างแท้จริง
ไม่นานนัก ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกดังปัง หญิงสาวผมแกละสองข้างวิ่งเหยาะๆ เข้ามา
"สวัสดีค่ะ! ฉันคือจูตี๋เองค่ะ!" เธอโค้งคำนับลงอย่างลึกซึ้งทันที จากนั้นก็คว้ามือของเฉาหยางเอาไว้แน่น "ไม่ทราบว่าคุณชื่ออะไรคะ?"
"เฉา" เฉาหยางตอบสั้นๆ "เป็นนักสืบ"
รูปลักษณ์ของเขาในตอนนี้แตกต่างไปจากเมื่อไม่กี่นาทีก่อนอย่างสิ้นเชิง อายุราวๆ สามสิบปี เครื่องหน้าคมสัน เสื้อผ้าก็เปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทหนังและหมวกสักหลาดขนแกะ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญวัยฉกรรจ์ที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลัง
"ที่แท้ก็คุณนักสืบนี่เอง ดีจังเลยค่ะ!" จูตี๋พูดด้วยความตื่นเต้น "ก่อนหน้านี้ฉันก็ลองหานักสืบเอกชนดูแล้ว แต่ในเมืองไม่มีที่ไหนยอมรับงานแบบนี้เลย..."
'ไม่ใช่อีกฝ่ายไม่ยอมรับหรอก แต่เป็นเพราะเธอจ่ายเงินไม่พอต่างหากล่ะ?' เฉาหยางคิดแบบนี้ในใจ ทว่าภายนอกกลับแสดงท่าทีจริงใจและซื่อตรง "ผมกับพวกเขาไม่ค่อยเหมือนกันน่ะครับ ไม่ว่าจะเป็นวิธีการทำงานหรือสไตล์การลงมือ"
"ไม่เป็นไรค่ะ ขอแค่ช่วยฉันตามหาตันเอินให้พบก็พอ" จูตี๋ไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ความร้อนรนใจเผยให้เห็นทางสีหน้าอย่างชัดเจน
"ถ้าอย่างนั้น... ช่วยเล่าเรื่องของนักข่าวคนนี้... เข่าเท่อตันเอิน ให้ผมฟังอย่างละเอียดหน่อยเถอะครับ" เฉาหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
