เฉาหยางเคยพยายามตอบสนองต่อพลังปรารถนาเหล่านี้ แต่เขาเพิ่งจะขยับตัว ก็สัมผัสได้ถึงการแอบมองอันเย็นเยียบจากอีกฝั่งหนึ่ง นั่นคือการกัดกร่อนทางจิตสำนึก และทรงพลังอย่างท่วมท้น
แม้เขาจะถอนตัวออกมาได้เร็วมาก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที แต่จิตสำนึกก็ยังได้รับบาดเจ็บไม่น้อย ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีนั้น เขารู้สึกราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด แทบจะไม่สามารถคิดทบทวนปัญหาใดๆ ได้เลย
สิ่งนี้ยังทำให้เขาตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างสถานที่แห่งนี้กับโลกเดิมได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ตอนนี้เฉาหยางเข้าใจแล้วว่า เสาแสงที่พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าหมายความว่าเป้าหมายของการอธิษฐานถูกกำหนดไว้แล้ว มีเพียงแสงกระจัดกระจายอันริบหรี่ที่หยุดชะงักกลางคันเท่านั้นที่ทำให้เขามีช่องว่างให้แทรกซึมเข้าไปได้ เช่น หัวหน้าหน่วยย่อยของกองทหารรักษาการณ์ป้อมรุ่งโรจน์คนนั้น สื่อตง แบรดลีย์
ข้อเรียกร้องของสื่อตงนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการรักษาพยาบาลน้องสาวของตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นเงิน สมุนไพร หรือหมอก็ได้... อาจเป็นเพราะความร้อนรนยามเจ็บป่วยจนไร้หนทาง อีกฝ่ายจึงไม่ได้เลือกเป้าหมายการอธิษฐานที่เจาะจง กล่าวอีกนัยหนึ่ง ขอเพียงมีคนสามารถช่วยเขาได้ ไม่ว่าจะเป็นใครเขาก็ยอมรับ ท่าทีเช่นนี้เองที่มอบโอกาสให้เฉาหยางแทรกซึมเข้าไปได้
วิญญาณคนเป็นของคนผู้นี้ไม่ถือว่าทรงพลังนัก แต่สำหรับเขาที่หิวโหยมานาน มันคือน้ำอมฤตอันแสนหวานอย่างแน่นอน
“เอาล่ะ ได้เวลาคำนวณรายรับและรายจ่ายแล้ว...” เฉาหยางหยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งออกมา ขีดเขียนพร้อมกับพึมพำกับตัวเอง “พลังปรารถนาที่ได้รับจากพันธสัญญาครั้งนี้น่าจะประมาณเจ็ดร้อย... เปิดเขตแดนประมาณหนึ่งร้อย ร่างกายภาพลวงตาครึ่งวันน่าจะประมาณห้าสิบ สี่ร่างก็คือสองร้อย... ใช่แล้ว ยังมีค่าใช้จ่ายของเรือและการตระเตรียมที่จำเป็นอีก...”
หากจำเป็นต้องบอกว่าประสบการณ์เฉียดอดตายเมื่อช่วงก่อนมีข้อดีอะไร ก็คือในช่วงที่ทรัพยากรขาดแคลนอย่างหนัก เฉาหยางสัมผัสได้ถึงกระบวนการอ่อนแอลงของตนเองอย่างชัดเจน และถูกบังคับให้เรียนรู้วิธีแบ่งพลังหนึ่งส่วนออกเป็นสองส่วนเพื่อใช้งาน สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถประเมินปริมาณพลังปรารถนาในร่างกายได้อย่างแม่นยำ และทำเครื่องหมายด้วยตัวเลขได้
ตัวอย่างเช่น หลังจากที่เขากำหนดให้ปริมาณที่จำเป็นในการรักษาชีวิตหนึ่งชั่วโมงเป็นหนึ่ง การใช้จ่ายอื่นๆ ทั้งหมดก็สามารถคำนวณได้จากค่าพื้นฐานนี้
เมื่อหักลบค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว ตัวเลขที่เหลืออยู่ในสมุดบันทึกเป็นลำดับสุดท้ายคือสองร้อยยี่สิบเอ็ด
นี่หมายความว่าพลังปรารถนาที่เหลือยังคงเพียงพอให้เขาใช้ชีวิตในสภาพสมบูรณ์ได้เก้าวัน ซึ่งน้อยกว่าที่เขาจินตนาการไว้เล็กน้อย
เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ ความดีใจในใจของเฉาหยางก็หายไปกว่าครึ่งในทันที
“มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่าเนี่ย นี่เป็นพันธสัญญาที่เกี่ยวพันกับชีวิตคนเชียวนะ ทำไมถึงมีผลตอบแทนแค่นี้เองล่ะ” เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ ทำงานมาตั้งเยอะแยะเพิ่งจะต่อชีวิตไปได้อีกแค่เก้าวัน มิน่าล่ะปีศาจถึงได้สูญพันธุ์!
โดยทั่วไปแล้ว จำนวนพลังปรารถนาที่ตอบแทนจะขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของผู้ตั้งจิตอธิษฐาน และเนื้อหาที่เฉพาะเจาะจงของพันธสัญญา เมื่อบรรลุพันธสัญญาแล้ว ฝ่ายผู้รับปากก็จะถูกจำกัดเช่นกัน หากสุดท้ายเขาไม่สามารถทำให้สำเร็จได้ ก็จะถูกพันธสัญญาตีกลับ สูญเสียพลังปรารถนาไปหลายเท่าตัว
ถ้าหากนี่เป็นงาน ก็คงเป็นงานที่หมายังไม่ทำ น่าเสียดายที่เขาลาออกไม่ได้
ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงมองหาเป้าหมายพันธสัญญารายต่อไปเท่านั้น และยังต้องรีบด้วย
เฉาหยางตั้งใจจะไปเดินเล่นในเมืองก่อนเพื่อเสี่ยงดวง
...
ป้อมรุ่งโรจน์เป็นเมืองชายฝั่ง ทางทิศใต้และทิศตะวันตกต่างก็มีที่ราบลุ่มกว้างใหญ่ ส่วนทางทิศตะวันออกเป็นเขตอุตสาหกรรม มีควันดำทึบลอยคลุ้งตลอดทั้งวัน นอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้ เฉาหยางรู้ไม่ได้มากกว่าผู้เข้าร่วมเกมเท่าใดนัก ท้ายที่สุดเขาก็เพิ่งมาถึงที่นี่ได้ไม่กี่วัน หลังจากค้นพบฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิตอย่างโลกต่างมิติแล้ว เขาก็เริ่มวางแผนกิจกรรมของดินแดนหรรษาในทันที แทบจะไม่มีเวลาเหลือไปทำความเข้าใจตัวเมืองเลย ไม่ต้องพูดถึงพื้นที่ภายนอกป้อมรุ่งโรจน์
ดังนั้นทุกครั้งที่เดินบนถนน เขาจะมีความรู้สึกแปลกใหม่อยู่เสมอ
ถนนที่นี่ปูด้วยอิฐสีน้ำเงินทั้งหมด ทั้งสองข้างทางสามารถมองเห็นคูระบายน้ำที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวถนน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการวางผังเมืองให้ความสำคัญกับการระบายน้ำเป็นอย่างมาก ในบางพื้นที่ของเขตเมืองใหม่ บนถนนยังมีการฝังรางเหล็กเพื่อให้รถไฟวิ่งผ่านไปมาได้
สามารถมองออกว่ายานพาหนะโดยสารเหล่านี้ล้วนขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ ทุกครั้งที่วิ่งผ่านถนนจะทิ้งกลุ่มควันสีขาวเป็นทางยาวเอาไว้ แต่ที่แปลกก็คือ พวกมันไม่ได้มีหัวรถจักรไอน้ำขนาดใหญ่ การหยุดและออกตัวก็ค่อนข้างคล่องตัว แตกต่างจากรถไฟไอน้ำในความทรงจำของเฉาหยางอย่างมาก
ทว่ายานพาหนะหลักบนถนนยังคงเป็นรถม้าและผู้คน
ไม่ว่าจะเป็นรถม้าขนส่งสินค้า หรือคนขับรถม้าโดยสาร ต่างก็เคลื่อนที่สลับไปมาท่ามกลางฝูงชน ที่นี่ไม่มีทั้งกฎจราจรและคนเดินเท้าก็ไม่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษใดๆ คนขับรถม้าส่วนใหญ่ต้องอาศัยเสียงตะโกนเตือนคนเดินถนนที่ขวางทาง การถูกตัวรถเฉี่ยวชนเป็นเพียงเรื่องปกติ ทุกอย่างดูวุ่นวายมาก แต่ก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
เมื่อพิจารณาจากการใช้พลังงานไอน้ำอย่างแพร่หลาย เฉาหยางประเมินว่าระดับเทคโนโลยีของป้อมรุ่งโรจน์น่าจะเทียบเท่ากับศตวรรษที่ 18 ถึง 19 ของโลก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกงุนงงก็คือ เขาไม่เคยพบองค์ประกอบใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับไฟฟ้าในเมืองนี้เลย ตามประวัติศาสตร์การพัฒนาของโลก ในขั้นตอนนี้ควรจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านไฟฟ้าปรากฏขึ้นประปรายแล้ว อย่างเช่นของเล่นชิ้นเล็กๆ จำพวกหลอดไฟ เป็นต้น
ไม่เพียงเท่านั้น เฉาหยางยังเคยพยายามสร้างสิ่งของเล็กๆ ที่มีแบตเตอรี่ด้วย ซึ่งล้วนจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างไม่มีข้อยกเว้น
เนื่องจากมีพลังปรารถนาในมือไม่มากนัก เขาจึงไม่มีวิธีทำการทดลองได้มากกว่านี้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจชั่วคราว
ท้ายที่สุดแล้วการมองว่าโลกใบนี้เป็นโลกนั้นเป็นเรื่องที่อันตรายมาก
เฉาหยางเงยหน้าขึ้นมองกวาดตาดูเสาแสงเหล่านั้น แล้วรีบดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าจะมองนานขึ้นอีกนิด ก็อาจดึงดูดความสนใจจากการดำรงอยู่บางอย่างได้
สำหรับต้นกำเนิดที่รับพลังปรารถนาเหล่านี้ พลังปรารถนาคือของต้องห้ามที่ไม่อนุญาตให้ผู้อื่นแตะต้องเด็ดขาด เมื่อตระหนักได้ถึงพฤติกรรมล้ำเส้น ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ย่อมไม่มีทางรับมือได้อย่างแน่นอน
นี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่เฉาหยางไม่ลืมที่จะปิดบังตัวตนอยู่เสมอ
...เดินเล่นบนถนนเกือบสามถึงสี่ชั่วโมง แต่คราวนี้เขาโชคไม่ดีเล็กน้อย ไม่ได้พบกับผู้ตั้งจิตอธิษฐานอย่างสื่อตงอีก แม้จะมีบางคนที่มีพลังปรารถนาพลุ่งพล่านอยู่บนศีรษะ แต่เมื่อดูจากปริมาณแล้วก็แทบไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึง ต่อให้ไม่สอบถามเพิ่มเติม เขาก็พอจะเดาได้ว่าความปรารถนาเหล่านี้คืออะไร อย่างเช่นอยากรวยทางลัด หรืออยากได้ภรรยาสักคน เป็นต้น ความปรารถนาประเภทนี้ ต่อให้เขาสามารถตอบสนองได้ สุดท้ายตอนคิดบัญชีก็ย่อมได้ไม่คุ้มเสียอย่างแน่นอน
“คุณผู้ชายครับ คุณผู้ชายครับ ซื้อหนังสือพิมพ์ไหมครับ”
ทันใดนั้นเสียงที่ค่อนข้างไร้เดียงสาก็ดังขึ้น
เฉาหยางหันขวับไป พบว่าเด็กส่งหนังสือพิมพ์คนหนึ่งกำลังมองเขาตาปริบๆ ดูเหมือนจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ ส่วนสูงเต็มที่ประมาณหนึ่งเมตรสามสิบหรือสี่สิบเซนติเมตร แขนขาเล็กเรียวและบอบบาง แต่หนังสือพิมพ์ที่กอดไว้ในอกกลับหนากว่าร่างกายของเขาเสียอีก
“คุณผู้ชายครับ ที่นี่มีหนังสือพิมพ์เดลี่เมล์ หนังสือพิมพ์เฮรัลด์ และหนังสือพิมพ์เจดี้บราเธอร์ส คุณอยากดูไหมครับ ฉบับละสองเฟินเท่านั้นครับ”
หนังสือพิมพ์เป็นสิ่งที่ดี แต่เขาไม่มีเวลาอ่านหนังสือพิมพ์
อย่างน้อยก็ในตอนนี้
ขณะที่เฉาหยางกำลังจะปฏิเสธเด็กส่งหนังสือพิมพ์ หางตาก็จับแสงของพลังปรารถนาได้
มันปรากฏเป็นสีขาวจางๆ แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หากไม่ใช่เพราะอยู่ใกล้พอ เขาก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบการดำรงอยู่ของแสงสว่างนี้
ไม่ต้องพูดถึงการอธิษฐานที่พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า มันมีความยาวประมาณเท่านิ้วหัวแม่มือเท่านั้น ราวกับเปลวเทียนที่สั่นไหวในสายลม เพียงไม่ระวังก็อาจถูกลมพัดดับได้
แสงมาจากมุมล่างขวาของหนังสือพิมพ์
ฝากความปรารถนาไว้กับสิ่งของ?
เฉาหยางรู้สึกหวั่นไหวในใจเล็กน้อย... พลังปรารถนาไม่ใช่ตัวบ่งชี้ที่ตายตัว ใครมีความต้องการก็จะไปแขวนอยู่บนหัวของคนนั้น มันจะเปลี่ยนแปลงไปตามพฤติกรรมและสถานะของผู้ตั้งจิตอธิษฐาน ตัวอย่างเช่น เสาพลังปรารถนาจะสะดุดตาที่สุดในเวลาที่ตั้งใจอธิษฐาน และเมื่อคำวิงวอนไม่เร่งด่วน เสาแสงก็จะหม่นหมองลง ในทำนองเดียวกัน เมื่อผู้ตั้งจิตอธิษฐานบางคนสร้างเครื่องมือด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า ก็เป็นไปได้ที่จะควบแน่นพลังปรารถนาส่วนหนึ่งลงบนสิ่งของ สมบัติที่มีจิตวิญญาณตามที่เล่าขานกันมาในสมัยโบราณ แท้จริงแล้วไม่ได้ไร้เหตุผล เพียงแต่เมื่อผู้สร้างจากโลกนี้ไป พลังปรารถนาเหล่านี้ก็จะกลายเป็นน้ำที่ไร้ต้นกำเนิด และค่อยๆ สลายไปตามกาลเวลา เมื่อมาถึงยุคสมัยของเขา ก็มีเพียงในพิพิธภัณฑ์เท่านั้นที่จะหาร่องรอยของพลังปรารถนาที่หลงเหลืออยู่ได้เล็กน้อย
