61. บทที่ 61 หินเปื้อนเลือด
รถม้าแล่นต่อไปอีกประมาณสิบนาที หลังจากไต่ขึ้นเนินเขาเล็กๆ พื้นที่เปิดโล่งกว้างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน
ที่นี่ไม่ได้มีแค่จุดชมวิวและร้านค้าเล็กๆ แต่ถึงกับมีโรงอาหารและโรงแรมด้วย!
เฉาหยางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงจุดพักรถริมทางด่วน ที่แม้จะเล็กแต่ก็มีครบทุกอย่าง
แถม "จุดพักรถ" แห่งนี้ยังมีนักท่องเที่ยวไม่น้อย มองปราดเดียวก็เห็นอย่างน้อยสองถึงสามร้อยคน จุดที่ผู้คนรวมตัวกันมากที่สุด จุดหนึ่งคือโซนถ่ายรูปบนจุดชมวิว และอีกจุดคือหน้าร้านค้าเล็กๆ
"ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมทุกคนถึงยอมข้ามน้ำข้ามทะเลมาดูที่นี่..." เฉาหยางพูดเสียงเบา
ถ้าบอกว่าทะเลหมอกของเขาหวงซานทำให้คนรู้สึกเหมือนอยู่ในแดนเซียน การเดินอยู่ในป่าเขาเหมือนเดินเคียงคู่ไปกับเมฆ ที่นี่ก็คือทะเลหมอกอีกรูปแบบหนึ่ง กำแพงหมอกสูงตระหง่านทอดยาวขึ้นมาจากเนินเขา แบ่งเนินเขาเล็กๆ นี้ออกเป็นสองฝั่ง จุดที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากจุดพักรถไม่ถึงสิบเมตรด้วยซ้ำ การยืนอยู่บนเนินเขาให้ความรู้สึกราวกับยืนอยู่สุดขอบโลก หากก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียวก็จะตกลงสู่ห้วงลึก
ในเวลานี้ความรู้สึกกดดันทางประสาทสัมผัสก็มาถึงขีดสุด ตราบใดที่มองไปข้างหน้า ไม่ว่าจะหันไปทางไหนก็ล้วนเป็นกำแพงสูงสีเทาขาว ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความต่ำต้อยของตัวเองอย่างแท้จริง หากทัศนียภาพอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้อยู่บนโลก มันต้องเป็นจุดเช็คอินชื่อดังบนอินเทอร์เน็ตอย่างแน่นอน และคงไม่แปลกหากจำนวนนักท่องเที่ยวจะเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า
"เราไปดูทางร้านค้านั่นกันเถอะ" จูตี๋เสนอ
เฉาหยางพยักหน้า ระหว่างทางที่เดินไป เขายังเห็นคนกลุ่มเล็กๆ เดินลงจากยอดเขา และกำลังทดสอบเดินไปมาอยู่ที่ริมกำแพงหมอก
"นักท่องเที่ยวที่รักทั้งหลาย แม้ว่าสายหมอกจะน่ากลัวมาก แต่ในโลกนี้ก็มีของวิเศษที่สามารถขับไล่สายหมอกและส่องสว่างเส้นทางข้างหน้าให้พวกคุณได้ นั่นก็คือศิลาแสงจันทร์ในมือของผม!"
พ่อค้าหน้าเคาน์เตอร์ตะโกนขายของอย่างแข็งขัน ในมือถือหินก้อนหนึ่งแกว่งไปมา พูดตามตรง ของสิ่งนี้ดูไม่น่าซื้อเลย มันดูเหมือนหินธรรมดาสีฟ้าอมดำ ไม่ได้มีประกายไฟสีสันสดใสเหมือนอัญมณี และไม่ได้เรียบเนียนเกลี้ยงเกลาเหมือนหยก
ในขณะเดียวกันราคาของมันก็ค่อนข้างแพง ก้อนขนาดเท่าหัวแม่มือมีป้ายราคาติดไว้ถึงสิบเซเรียล
ถึงกระนั้นก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่ยอมควักเงินซื้อ
ท้ายที่สุดแล้วทุกคนก็ข้ามทะเลมาถึงทวีปใหม่กันหมดแล้ว การใช้จ่ายเงินเพิ่มอีกสิบเหรียญเงินก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับคนเหล่านี้
"หากคุณต้องการเข้าไปในพื้นที่ด้านใน... ของพวกนี้ก็เป็นสิ่งจำเป็นครับ" ตันเอินขยับเข้ามาพูดกระซิบข้างหู "แน่นอน ผมไม่แนะนำให้คุณซื้อศิลาแสงจันทร์โดยตรง แต่ให้ไปซื้อตะเกียงวิญญาณที่ทำสำเร็จรูปในเมือง แบบนั้นราคาจะคุ้มค่ากว่ามากครับ"
แน่นอนว่าเฉาหยางไม่คิดจะซื้อ เขาหาโอกาสเนียนไปที่หน้าเคาน์เตอร์ แสร้งทำเป็นหยิบตัวอย่างศิลาแสงจันทร์ขึ้นมาเล่น และเพียงพริบตาเดียวเขาก็จำลองต้นแบบขึ้นมาในหัวได้สำเร็จ
"ทุกคน! โปรดอย่าซื้อศิลาแสงจันทร์!" จู่ๆ ก็มีเสียงดังระเบิดขึ้นท่ามกลางฝูงชน "หินทุกก้อนในมือของพวกคุณ ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด!"
เสียงจอแจในที่เกิดเหตุลดลงทันที
ทุกคนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ และเริ่มมองหาต้นตอของเสียง
"เธอพูดอะไรน่ะ?"
"เปื้อนเลือด... จริงหรือหลอกเนี่ย?"
เฉาหยางมองตามสายตาของทุกคน และเห็นคนพูดเช่นกัน เป็นหญิงสาวคนหนึ่ง เธอมีผมยาวสีส้มสะดุดตา ปลายผมถูกดัดเป็นลอน ซึ่งเป็นสไตล์ของลูกผู้ดีมีเงินทั่วไป แม้ว่าอายุยังน้อย แต่รูปร่างของเธอกลับโดดเด่นมาก ส่วนสูงที่เกือบถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรยิ่งทำให้เธอดูโดดเด่นท่ามกลางหมู่ผู้หญิง
"ทุกคำที่ฉันพูดคือความจริง! พวกนี้ " เธอชี้ไปที่พ่อค้าหน้าเคาน์เตอร์ "พวกเขาออกตามหาชาวไห่เว่ยป่าในทะเล เพียงเพราะบริเวณเกาะที่ชาวไห่เว่ยอาศัยอยู่มักจะมีปะการังสีครามจำนวนมาก และปะการังเหล่านี้เมื่อนำมาตากแห้งแล้วทุบให้แตก ก็จะกลายเป็นศิลาแสงจันทร์! เดิมทีนี่ควรจะเป็นแค่การค้าขาย แต่พวกคุณลองทายดูสิว่าพวกนี้ทำยังไง? พวกเขาปล้นฆ่าเผาทำลาย เอาศพชาวไห่เว่ยที่ตายแล้วไปโยนให้ปลาทิ้ง ส่วนคนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ถูกนำไปขายเป็นทาส!"
"ประเด็นก็คือ ชาวไห่เว่ยรู้ว่าต้องหาแนวปะการังสีครามอย่างไร เห็นได้ชัดว่าการร่วมมือกันเป็นทางเลือกที่ดีกว่า แล้วทำไมพวกเขาถึงลงมือปล้นชิงล่ะ? เพราะมีเพียงการเหยียบย่ำชาวไห่เว่ยไว้ใต้ฝ่าเท้า และทำให้ความเป็นจริงที่ว่าพวกเขาเป็นทาสนั้นกลายเป็นเรื่องตายตัว คนพวกนี้ถึงจะสามารถผูกขาดการค้าวัตถุดิบได้อย่างสะดวกสบาย แถมยังสามารถกอบโกยผลกำไรจากการค้าทาสได้อีกทอด! พวกเขาดำเนินกระบวนการนี้มาเกือบสองร้อยปีแล้ว! ถ้าหินไม่ได้เปื้อนเลือดแล้วมันจะเปื้อนอะไรได้อีก?"
ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่
เมื่อพ่อค้าเห็นว่าบรรยากาศไม่ดี จึงรีบเอ่ยปากว่า "คุณผู้หญิงครับ... คุณเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า ผมก็แค่ขายของที่ระลึก จะไปออกทะเลปล้นคนอื่นได้ยังไง..."
"ใช่ คนที่ปล้นคือบริษัทเดินเรือชเนควิลล์ ส่วนคุณก็เป็นแค่ปรสิตที่เกาะบริษัทกิน พวกคุณมีความแตกต่างกัน แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไรนักหรอก!"
พ่อค้าเห็นว่าแก้ตัวไม่ขึ้น จึงกลอกตาแล้วพูดว่า "หรือว่าคุณผู้หญิงกำลังเห็นใจคนต่างเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนพวกนั้น? พวกเขาต้องผสมพันธุ์กับมนุษย์เงือกและสัตว์ประหลาดหมึกนะ การปล่อยให้พวกมันเพ่นพ่านอยู่ในทะเลก็เท่ากับการเพาะเลี้ยงกลุ่มโจรสลัดทางอ้อม คุณยังอยากจะไปข้องแวะกับพวกมันอีกเหรอ?"
"ฉันไม่ได้เห็นใจพวกเขาสักหน่อย!" หญิงสาวขมวดคิ้ว "แต่คนกลุ่มนี้ก็มีภาษาและวัฒนธรรมเป็นของตัวเอง อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าพวกลัทธินอกรีตตั้งเยอะ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาสามารถเร่งการบุกเบิกทวีปใหม่ให้เร็วขึ้นได้ จึงสมควรที่จะพิจารณาสถานะของพวกเขาใหม่! สิ่งที่ฉันต่อต้านก็คือการที่บริษัทเดินเรือยอมใช้วิธีนองเลือดกวาดล้างเกาะของชาวไห่เว่ยเพื่อรักษาผลประโยชน์จากการผูกขาด และจำกัดปริมาณการผลิตโดยรวมของศิลาแสงจันทร์ ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพื่อที่จะทำให้หินในมือของพวกคุณสามารถขายได้ในราคาสูงเท่านั้น!"
"ถ้าอย่างนั้นขอถามคุณผู้หญิงหน่อยว่า ในกฎหมายแรงงานทาสฉบับใหม่ของอาณาจักร มีข้อไหนที่ระบุว่าห้ามมองชาวไห่เว่ยป่าเป็นทาส?" พ่อค้าหัวเราะร่วน "ผมจำได้ว่า กฎหมายฉบับนี้ถูกประกาศใช้เพื่อจำกัดการใช้แรงงานทาสใช่ไหมครับ? ในเมื่อไม่ได้กล่าวถึงชาวไห่เว่ย ข้อกล่าวหาเรื่องการค้าทาสของคุณก็ดูจะมักง่ายไปหน่อยหรือเปล่า? ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่ต่างๆ ในทวีปก็มีชาวไห่เว่ยที่โอนสัญชาติแล้วตั้งมากมาย ขนาดพวกเขาเองยังไม่ออกมาประท้วงเลย แล้วคุณจะไปเดือดร้อนแทนทำไมล่ะครับ?"
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็เรียกเสียงเห็นด้วยได้ไม่น้อยทันที
"ใช่แล้ว เอาพวกพันธุ์ป่าเถื่อนมาเป็นทาสก็ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลยนี่? ในดินแดนโพ้นทะเลก็ขาดแคลนคนอยู่แล้ว"
"ฉันไม่อยากจะสงสารโจรสลัดหรอกนะ!"
"เธอเคยเห็นชาวไห่เว่ยไหม? หน้าตาพวกเขาเป็นยังไงอะ?"
"เหมือนว่าจะคล้ายๆ สัตว์ประหลาดทะเลมั้ง..."
โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงเรื่องหน้าตา สุภาพสตรีหลายคนถึงกับร้องอุทานออกมาเบาๆ อย่างเว่อร์วัง
"ชาวไห่เว่ยแปลกประหลาดขนาดนั้นเลยเหรอ?" เฉาหยางนึกทบทวน นอกเหนือจากผิวสีน้ำตาลเข้มและลวดลายบนตัวแล้ว ชาวไห่เว่ยที่เขาเห็นก็มีหน้าตาไม่ต่างจากมนุษย์ในป้อมรุ่งโรจน์อย่างชัดเจน หากไม่ได้เต็มไปด้วยบาดแผล ก็อาจเรียกได้ว่าหน้าตาดีด้วยซ้ำ
"นั่นเป็นเพราะกฎหมายมีความล้าช้า..." เสียงของหญิงสาวลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด "แต่การที่บริษัทเดินเรือยอมเป็นตัวถ่วงความคืบหน้าในการสำรวจทวีปใหม่เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง และทำให้ความปลอดภัยของอาณาจักรตกอยู่ในอันตราย นี่ก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ได้!"
"คุณผู้หญิงครับ คุณพูดเกินจริงไปหน่อยนะครับ" พ่อค้ารุกไล่ต่อ "ชาวไห่เว่ยเหล่านี้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่สำคัญในเหมืองแร่ ถ้าไม่มีพวกเขา เราจะไปหาใครมาขุดแร่โพลีคริสตัลล่ะครับ? คุณคงไม่รู้ว่าสภาพความเป็นอยู่ที่นั่นเลวร้ายแค่ไหน ประชาชนทั่วไปไม่เต็มใจไปอย่างแน่นอน มีเพียงทาสและอาชญากรเท่านั้นที่จะถูกคุมตัวเข้าไปในสถานที่แบบนั้น และแร่เหล่านั้นก็ยังเป็นวัตถุดิบสำคัญของกลไกอัศจรรย์ การทำเหมืองจึงหยุดไม่ได้แม้แต่วันเดียว ทุกวันนี้เราทุกคนต่างก็กำลังเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายที่มาจากกลไกอัศจรรย์ หรือว่าคุณต้องการจะปฏิเสธเรื่องพวกนี้ทั้งหมดล่ะครับ?"
"ฉันคิดว่าเขาพูดถูกนะ!" ลูกผู้ดีคนหนึ่งเห็นด้วยทันที
"ใช่แล้ว การพัฒนาอย่างรวดเร็วของอาณาจักรจะขาดกลไกอัศจรรย์ไปไม่ได้ คุณผู้หญิงคนนี้คงยังไม่เข้าใจว่าอะไรสำคัญกว่ากัน"
"นี่เป็นคุณหนูจากบ้านไหนเนี่ย?" บางคนก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องตัวตนของหญิงสาว
"ไม่รู้สิ เห็นแต่งตัวดูดี น่าจะเป็นพวกเศรษฐีใหม่ล่ะมั้ง? น่าเสียดายที่ทักษะการโต้วาทีไม่ค่อยได้เรื่อง"
ในขณะที่สายตาของหญิงสาวที่จ้องมองพ่อค้าเริ่มเย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
"คุณหนูใหญ่ พอเถอะครับ พอเถอะ..." ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวเหมือนพ่อบ้านรีบยื่นมือมาขวางหน้าเธอไว้ครึ่งหนึ่ง
"นี่คือการโต้วาทีสาธารณะริมถนนสินะ? ฉันเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเลย" จูตี๋พูดอย่างยังไม่จุใจ
"หา?" เฉาหยางเลิกคิ้ว
"การโต้วาทีสาธารณะไงคะ คือการที่ฝ่ายหนึ่งอธิบายมุมมองของตัวเองอย่างเปิดเผย เพื่อดึงดูดให้คนอื่นมามุงดู และถือโอกาสนี้เผยแพร่แนวคิดของตัวเอง ในขณะเดียวกันก็ยังสามารถมองหาผู้รู้ใจได้อีกด้วย" เธออธิบาย "นักวิชาการของทวีปเก่าเชื่อว่าความจริงจะยิ่งกระจ่างขึ้นเมื่อผ่านการถกเถียง ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะจัดกิจกรรมแบบนี้ตามสวนสาธารณะ ริมถนน และสถานีรถไฟ ต่อมาก็ค่อยๆ แพร่หลายไปในหมู่ขุนนางด้วยค่ะ"
"เรื่องแบบนี้ก็แพร่หลายได้ด้วยเหรอ?" เฉาหยางทึ่งสุดๆ นี่มันคือกิจกรรมเฉพาะสำหรับพวกชอบเข้าสังคมชัดๆ ดูเหมือนว่าการจะเป็นชนชั้นสูงได้นั้นไม่ง่ายเลยจริงๆ
"ใช่ค่ะ แถมฉันกล้าพนันเลยว่า เรื่องนี้จะต้องได้ลงหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นแน่ๆ เพราะถึงยังไงในป้อมรุ่งโรจน์ก็ไม่ค่อยได้เห็นการโต้วาทีสาธารณะริมถนนกันบ่อยนัก"
"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ผมก็จะช่วยเธอหน่อยแล้วกัน"
"เอ๊ะ?"
จูตี๋ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เฉาหยางก็ยกมือขึ้นแล้ว "ผมมีความเห็นต่างครับ!"
