60. บทที่ 60 มุ่งหน้าสู่เขตม่านหมอก
"ยังมีฉันด้วย!" จูตี๋รีบผสมโรง
เฉาหยางพิจารณาทั้งสองคนอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ "แต่นี่เป็นสิ่งที่พวกคุณเลือกเองนะ"
"ใช่!" ทั้งสองคนตาเป็นประกาย
"ครั้งนี้พวกเราตั้งใจจะปล้นรถไฟ"
"ที่แท้ก็ปล้นรถไฟ หา!?" จูตี๋ชะงัก
"ปัญหาของวิหารเยนี่อยู่ที่เงิน การปล้นคนรวยเป็นวิธีที่เร็วที่สุด แน่นอนว่าพวกเราไม่ได้ตั้งใจจะเลือกของแข็งอย่างธนาคาร รถไฟขนส่งของบริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูงคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้ อย่างไรเสียสถานการณ์ปัจจุบันของวิหารก็มีพวกนั้นเข้ามาเอี่ยวด้วย" เฉาหยางเล่าสรุปผลการปรึกษาหารือของทุกคนเมื่อคืนให้ฟังคร่าวๆ "เมื่อพิจารณาว่าบริษัทเหมืองแร่โดยทั่วไปจะมีกองกำลังติดอาวุธสำหรับปราบปรามเป็นของตัวเอง ภารกิจครั้งนี้ย่อมมีความเสี่ยงอยู่บ้าง หากพวกคุณไม่อยากเข้ามาพัวพัน ตอนนี้จะถอนตัวก็ยังทันนะ"
"ฉันไม่ถอนตัวหรอก!" จูตี๋พูดอย่างไม่ลังเล "กรมตำรวจเขตเหนือต้องเคยถูกพวกนั้นชักใยแน่ๆ บัญชีแค้นก่อนหน้านี้ยังไม่ได้ชำระกับพวกนั้นเลย!"
"ผมเองก็เช่นกัน" ตันเอินพยักหน้า "ทว่า... คุณแน่ใจหรือว่าจะลงมือระหว่างโรงถลุงแร่กับเหมืองแร่? ที่นั่นคือเขตม่านหมอกเชียวนะ"
"เขตม่านหมอก?" เฉาหยางเลิกคิ้ว
"ผมคิดว่าคุณคงสังเกตเห็นแล้ว หมอกที่ปกคลุมอยู่ไกลๆ ของเมืองซึ่งไม่ยอมจางหายไปนั่นน่ะ?"
เขาพยักหน้า มาป้อมรุ่งโรจน์ได้นานขนาดนี้ เขาแทบจะเดินสำรวจไปทั่วทุกซอกทุกมุมแล้ว ตอนที่อยู่แถวทิศตะวันออกเฉียงเหนือมักจะมองเห็นกลุ่มหมอกหนาอยู่เสมอจริงๆ ในตอนแรกเขาคิดว่ามันคือกลุ่มเมฆที่ลอยต่ำ เป็นปรากฏการณ์เฉพาะตัวของริมฝั่งทะเล แต่หลายวันมานี้ ไม่ว่าจะวันฝนตกหรือแดดออก มันก็ดูเหมือนจะไม่เคยขยับเขยื้อนไปไหนเลย
"นั่นคือม่านหมอกที่อยู่ใกล้เมืองที่สุด คุณถึงมองเห็นมันได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั่วทั้งทวีปใหม่ล้วนเต็มไปด้วยม่านหมอกแบบนี้ ขอเพียงคุณออกห่างจากเมืองไปสักหน่อย ก็จะพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบจนแทบจะก้าวเดินไม่ได้"
"หมอกไม่ควรเป็นแค่สภาพอากาศอย่างหนึ่งหรอกหรือ?" เฉาหยางถามอย่างไม่เข้าใจ ในหนังสือประวัติศาสตร์ป้อมรุ่งโรจน์ดูเหมือนจะไม่ได้พูดถึงเนื้อหาที่เกี่ยวข้องเลย
"ถ้าอย่างนั้น ให้ท่านเฉาไปดูด้วยตาตัวเองเลยดีไหม!" จูตี๋เสนอ "ยังไงก็มีรถชมวิวให้นั่งอยู่แล้ว!"
"ก็ดีเหมือนกัน ไม่ทราบว่าคุณมีความประสงค์อย่างไร?" ตันเอินถาม
"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ รบกวนทั้งสองท่านช่วยนำทางด้วย"
……
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เฉาหยางก็พบว่าจูตี๋ไม่ได้ล้อเล่น แต่ทางตอนเหนือของเมืองมีรถชมวิวให้นั่งจริงๆ! ไม่เพียงแค่นั้น นักท่องเที่ยวที่มาที่นี่ยังมีไม่น้อยเลยด้วย!
อีกทั้งพ่อค้าที่ทำธุรกิจนี้ยังใส่ใจมาก อย่างเช่นรถม้าที่ใช้รับส่งผู้โดยสาร ลำพังแค่ม้าที่ใช้ลากรถก็มีถึงสี่ตัวแล้ว ตัวรถม้ากว้างขวางมาก สามารถจุคนได้ประมาณสิบสองคน เพื่อรับประกันวิสัยทัศน์ ตัวรถจึงมีแค่หลังคา ด้านข้างไม่มีสิ่งใดบดบังอีก สามารถมองเห็นทิวทัศน์รอบกายได้ในพริบตา
"ไม่นึกเลยว่า... ป้อมรุ่งโรจน์ยังเป็นเมืองท่องเที่ยวด้วย" หลังจากซื้อตั๋วขึ้นรถ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่ง
"แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ" ตันเอินหัวเราะเบาๆ "ก็มีแต่พวกคนรวยจากทวีปเก่ากลุ่มนั้นเท่านั้นแหละ ที่จะเอาการชมม่านหมอกในระยะประชิดมาเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็อยู่ห่างไกลจากดินแดนรกร้าง คุ้นชินกับความสุขสบายและมั่งคั่งของเมืองใหญ่ จนลืมรสชาติของความอันตรายไปตั้งนานแล้ว"
เฉาหยางมองไปยังผู้โดยสารคนอื่นๆ ในรถม้า และพบว่าสิ่งที่ตันเอินพูดนั้นไม่ผิดเลยสักนิด
คนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยในป้อมรุ่งโรจน์ แต่ละคนแต่งตัวกันอย่างภูมิฐาน ผู้ชายล้วนสวมเสื้อเชิ้ตลายหรือเสื้อกั๊กหนังแกะ รองเท้าหนังที่เท้าก็ขัดจนเงาวับ ส่วนผู้หญิงโดยพื้นฐานแล้วสวมกระโปรงยาวและเสื้อคลุม บนศีรษะสวมหมวกกันแดด ที่คอและหูยังมีเครื่องประดับห้อยระย้าส่องประกายวาววับ
พอหันกลับมามองคนขับรถม้า ตลอดจนคนงานที่ล้างรถและให้อาหารม้าอยู่รอบๆ... ราวกับว่าทั้งสองกลุ่มไม่ได้เดินออกมาจากโลกใบเดียวกัน
"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่านกรุณานั่งให้เรียบร้อย พวกเราจะออกเดินทางกันแล้ว!" สิ้นเสียงนกหวีดของมัคคุเทศก์ รถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัว มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามพื้นซีเมนต์ด้านล่าง
ป้อมรุ่งโรจน์ในทิศทางนี้ไม่มีกำแพงเมือง บ้านเรือนรอบๆ ค่อยๆ บางตาและเตี้ยลงอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยทุ่งนาเป็นผืนๆ และในจุดที่อยู่ไม่ไกลจากถนนซีเมนต์ เฉาหยางสามารถมองเห็นรางรถไฟสี่เส้นขนานกันทอดยาวไปบนพื้นดิน และเชื่อมต่อเข้ากับเขตโรงงานทางทิศตะวันออก
"ถนนเส้นนี้ทอดไปสู่ที่ไหนหรือ?" เขาถามตันเอินด้วยความอยากรู้
"ไม่ได้ทอดไปสู่ที่ไหนเลยครับ มันสร้างขึ้นมาเพื่อนักท่องเที่ยวที่มาชมม่านหมอกโดยเฉพาะ จุดสิ้นสุดอยู่บนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง" อีกฝ่ายตอบ "การคมนาคมที่นี่พึ่งพารถไฟเป็นหลัก แน่นอนล่ะ... คนทั่วไปก็ไม่อยากจะออกไปข้างนอกหรอกครับ"
"ป้อมรุ่งโรจน์ไม่ใช่เมืองเดียวบนทวีปใหม่ใช่ไหม?"
"แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ มันคือหัวหาด หัวหาดแบบนี้ยังมีบนทวีปใหม่อีกห้าแห่ง โดยพื้นฐานแล้วล้วนตั้งอยู่ติดทะเล หากลึกเข้าไปในแผ่นดินอีกก็จะเป็นเมืองด่านหน้า เมืองที่อยู่ใกล้พวกเราที่สุดชื่อว่าตู้เหลยหวน"
"เร็วเข้า ดูสิๆ!"
"พระเจ้าช่วย นั่นอะไรน่ะ?"
"ราวกับเป็นกำแพงเลย!"
บทสนทนาของผู้โดยสารบนรถพลันตื่นเต้นขึ้นมา
เฉาหยางสังเกตเห็นว่า ทุ่งหญ้าชานเมืองที่เดิมทียังมีหมอกปกคลุมบางๆ จู่ๆ ก็ปรากฏกำแพงหมอกขนาดมหึมาขึ้นมา! มันแทบจะทอดยาวจากพื้นดินขึ้นไปจนถึงท้องฟ้า ยิ่งใหญ่ตระการตาจนทำให้คนรู้สึกแทบหายใจไม่ออก เขาสามารถมองเห็นรายละเอียดมากมายที่อยู่บนกำแพงหมอกได้อย่างชัดเจน อย่างเช่นพื้นผิวที่อยู่ในสถานะก๊าซซึ่งซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับขนมพายพันชั้น แต่ละชั้นมีความสูงอย่างน้อยเท่ากับตึกสามสี่ชั้น
กำแพงหมอกที่ดูมีมวลสารสมจริงเช่นนี้ น่าจะมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้อยู่ในเมืองสิ ทำไมเขาถึงเพิ่งจะได้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของมันจนกระทั่งตอนนี้นะ?
"ทุกท่าน นี่คือจุดที่แปลกประหลาดที่สุดของม่านหมอกครับ! จู่ๆ ก็โผล่มาแล้วก็หายไปกะทันหัน!" มัคคุเทศก์แนะนำเสียงดัง "หากอยู่ห่างออกไปสักหน่อย มันก็จะเป็นเพียงหมอกบางๆ ที่เลือนลาง แต่เมื่อคุณข้ามเส้นแบ่งเขตแดนมา มันก็จะกลายเป็นสันเขาในชั่วพริบตา!"
เมื่อรถม้าวิ่งต่อไปอย่างต่อเนื่อง ไม่นานกำแพงหมอกชั้นที่สอง ชั้นที่สามก็ทยอยปรากฏขึ้นมาทีละชั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือพวกมันตั้งอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่แรกแล้ว เพียงแต่เพิ่งจะปรากฏให้เห็นอย่างกะทันหันเพราะมุมมองที่เปลี่ยนไปเท่านั้น
เฉาหยางสัมผัสได้ถึงความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง
ทุ่งหญ้าอันเลือนลางตรงหน้าไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกำแพงหมอกที่อยู่รอบทิศทาง พวกมันเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ประกอบกันเป็นเส้นซิกแซกที่สลับซับซ้อนอย่างเป็นระเบียบ
"ถ้าพวกเราพุ่งเข้าไปในหมอกจะเป็นยังไงหรือคะ?" มีผู้โดยสารถามขึ้น
"ก็จะหลงทิศทางตลอดกาล และไม่สามารถหาทางกลับบ้านได้อีกเลยครับ!" มัคคุเทศก์จงใจใช้น้ำเสียงสยองขวัญพูด "นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดหรอกนะครับ ในหมอกยังมีสัตว์ร้ายที่ดุร้าย สัตว์ประหลาดที่บิดเบี้ยวผิดธรรมชาติซุกซ่อนอยู่... รวมถึงสาวกลัทธิเร้นหมอกผู้ชั่วร้ายด้วย หากต้องเผชิญหน้ากับพวกมันล่ะก็ จุดจบย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก!"
สีหน้าของเหล่านักท่องเที่ยวพากันฉายแววหวาดกลัวออกมา
"จริงหรือหลอกน่ะ?" เฉาหยางกระซิบถามตันเอิน
"กึ่งจริงกึ่งเท็จครับ หมอกนี้ขัดขวางวิสัยทัศน์เป็นหลัก หากคุณเข้าไปไม่ลึกนัก และตั้งใจเดินไปในทิศทางเดียวก็ยังพอจะออกมาได้ อีกอย่างในหมอกเครื่องมือนำทางทุกชนิดจะไม่ทำงาน หากหลงทิศขึ้นมา โดยพื้นฐานแล้วก็แทบจะไม่มีโอกาสแก้ไขได้เลย"
"แล้วผู้คนพึ่งพาอะไรในการบุกเบิกลึกเข้าไปในแผ่นดินล่ะ?"
"เรื่องนี้ฉันรู้ พึ่งพาตะเกียงวิญญาณค่ะ" จูตี๋ชิงตอบ "แม้จะเรียกว่าตะเกียง แต่ในความเป็นจริงแล้วสิ่งที่ใช้คือหินปะการังชนิดพิเศษที่พบได้ในทะเลเท่านั้น"
"ปะการัง?" เฉาหยางค่อนข้างจะไม่เข้าใจ ทำไมปะการังถึงสามารถนำมาใช้เป็นไฟตัดหมอกได้ล่ะ?
"ฉันก็ฟังมาจากคนอื่นเหมือนกันค่ะ ข่าวลือบอกว่าหินปะการังชนิดนี้สามารถขับไล่ม่านหมอกได้ และจะเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมาท่ามกลางหมอก ดังนั้นจึงมีคนเรียกมันว่าหินประกายจันทร์ มันยังเป็นจุดขายสำคัญของพ่อค้ารถชมวิวด้วย" เห็นได้ชัดว่าจูตี๋คุ้นเคยกับขั้นตอนการทัวร์ชมวิวครั้งนี้เป็นอย่างดี "อีกเดี๋ยวคุณก็จะได้เห็นหินชนิดนี้แล้ว ยังสามารถซื้อกลับไปเป็นของที่ระลึกได้สักก้อนด้วยนะคะ!"
