77. บทที่ 77 กวาดล้างร่วม
ทว่าข้ออ้างเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงข่าวลือในหมู่ชาวบ้าน
จนถึงปัจจุบันยังไม่มีนักบวชจากลัทธิใดคิดว่าสาวกเร้นหมอกมีความสามารถเช่นนี้
เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคืออำนาจนี้ทรงพลังเกินไป หากทวีปใหม่ถูกคนเหล่านี้ยึดครองจริง พวกเขาก็สามารถทำให้ทวีปเก่าเต็มไปด้วยม่านหมอกเช่นเดียวกันได้
ท้ายที่สุดแล้วบนโลกก็ยังไม่มีวิธีใดที่จะขจัดม่านหมอกได้อย่างถาวร
"พวกมันกล้าโจมตีบริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูงอย่างเปิดเผยแล้ว คุณยังบอกว่าไม่มีหลักฐานอีกเหรอ?" ลอร์ดถามกลับ "หรือต้องรอให้พวกมันร่วมมือกับกลุ่มกบฏปรากฏตัวบนถนนสายกลาง เราถึงจะตอบสนองได้?"
"ท่านว่าอะไรนะคะ?" ซานไต้ลาชะงักไป "นิกายเร้นหมอกโจมตีบริษัทฟ้าสูงเหรอคะ?"
"ทำไม คุณยังไม่ได้รับข่าวอีกเหรอ?" หลี่ฉีอ๋างหยิบจดหมายบนโต๊ะโยนให้เธอ "ไม่ใช่แค่พวกลัทธินอกรีต แต่ยังมีคนงานเหมืองที่หลบหนีไป และโจรที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้! เวลาที่พวกมันลอบโจมตี ก็ช่างบังเอิญตรงกับกระแสม่านหมอกพอดี!"
ซานไต้ลากวาดสายตาอ่านรายงานอย่างรวดเร็ว ในใจก็เกิดความโมโหขึ้นมา
ถูกโจมตีเมื่อกลางดึกเมื่อคืน แต่จนถึงตอนนี้บริษัทกลับไม่แจ้งให้กองกำลังพิทักษ์เมืองทราบ นี่มันคือการแก้แค้นอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ!
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่อต้านการที่เธอพยายามจะทวงคืนอำนาจดูแลความสงบเรียบร้อยของเมือง
แต่กฎหมายของป้อมรุ่งโรจน์ระบุไว้ว่า หากมีเหตุการณ์ใดที่เกี่ยวข้องกับลัทธินอกรีต ผู้พบเห็นจะต้องรายงานต่อกองกำลังพิทักษ์เมืองเป็นอันดับแรก การกระทำเช่นนี้เท่ากับว่าพวกเขาทำผิดกฎหมายแล้ว!
แต่เธอรู้ดีว่าเวลานี้ไม่เหมาะที่จะตอบโต้ การดับความโกรธของลอร์ดคือเรื่องสำคัญที่สุด
ตามรายงาน บริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูงสูญเสียขบวนรถไฟขนส่งไปสองขบวนจากการโจมตี และมีผู้บาดเจ็บล้มตายเกือบร้อยห้าสิบคน ความเสียหายรวมถึงและไม่จำกัดเพียงคนงานเหมืองจำนวนมาก เงินเดือนที่เตรียมไว้สำหรับจ่าย และเครื่องจักรไอน้ำมูลค่าสูงอีกหลายเครื่อง ส่วนจำนวนศัตรูคาดว่ามีห้าสิบถึงหกสิบคน ครอบครองอาวุธปืนที่ไม่ทราบชนิด และใช้ประโยชน์จากกระแสม่านหมอกที่หนาขึ้นหลบหนีออกจากสนามรบได้ทั้งหมดหลังจากการโจมตี
กล่าวอีกนัยหนึ่ง บริษัทจับใครไม่ได้เลยแม้แต่คนเดียว
ส่วนเรื่องอาวุธปืนที่ไม่ทราบชนิด... ซานไต้ลาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคฤหาสน์ชมวารีก่อนหน้านี้ ผู้รอดชีวิตก็กล่าวเช่นเดียวกันว่าศัตรูครอบครองอาวุธปืนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง อัตราการยิงรวดเร็ว ความแม่นยำสูง ราวกับเป็นอาวุธกลไกอัศจรรย์ไม่มีผิด
เธออ่านจบแล้วก็วางรายงานลง "ท่านคะ บริษัทเหมืองแร่จับเชลยไม่ได้เลย แล้วพวกเขาฟันธงได้อย่างไรว่ามีพวกลัทธินอกรีตเข้ามาเกี่ยวข้อง?"
"เรื่องบังเอิญแบบนั้นมีที่ไหนในโลก! สิบกว่าปีหลายสิบปีไม่ปรากฏตัว พอโผล่มาก็ตรงกับตอนที่กบฏโจมตีพอดีเลย?" หลี่ฉีอ๋างกล่าวอย่างมีเหตุผล "ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า ในบรรดาคนงานเหมืองหลายร้อยคนที่อยู่ในรถไฟขบวนที่ถูกปล้น มีเพียงส่วนน้อยมากที่บริษัทตามหากลับมาได้ ส่วนที่เหลือหายวับไปในเขตม่านหมอก ประกอบกับก่อนหน้านี้เหมืองแร่ฟ้าสูงก็พบว่ามีแนวโน้มที่คนงานเหมืองซึ่งหลบหนีจะรวมตัวกันเป็นองค์กร คนพวกนี้ไปไหนก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?"
"ท่านหมายความว่า... สาวกเร้นหมอกกำลังให้ความร่วมมือกับการลงมือของพวกเขางั้นเหรอคะ?"
"ถ้าไม่ใช่อย่างนั้นล่ะ? หากไม่มีกระแสม่านหมอก กองกำลังพิทักษ์เมืองกับหน่วยรักษาความปลอดภัยของเหมืองก็จะสามารถประกบตีผู้โจมตีจากทั้งทิศตะวันออกและทิศตะวันตกได้ แต่ผลคือพอม่านหมอกหนาขึ้น ทุกคนก็ทำได้แค่หดหัวอยู่ใต้ตะเกียงวิญญาณ พวกมันก็ย่อมสามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้สิ!"
ลอร์ดถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "เมื่อก่อนฉันคิดว่าพวกคนงานเหมืองที่หนีไปก็แค่หาที่ซ่อนตัว หรือไม่ก็หนีกลับทวีปเก่าไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าพวกมันจะรวมตัวเป็นแก๊ง แถมยังสมรู้ร่วมคิดกับลัทธินอกรีต มาต่อต้านฉันอย่างเปิดเผย! นี่คือเมืองของฉัน พวกมันอย่าหวังจะได้แตะต้อง!"
นี่เป็นครั้งแรกที่ซานไต้ลาได้เห็นหลี่ฉีอ๋าง ออร่ามีท่าทีโกรธเกรี้ยวเช่นนี้ "ขอให้ท่านระงับความโกรธด้วยค่ะ ดิฉันจะส่งหน่วยไปสืบสวนเรื่องนี้เดี๋ยวนี้..."
"ไม่ต้องสืบสวนแล้ว ฉันต้องการหัวของพวกมัน!" ท่านเคานต์พูดแทรกขึ้นมา "บริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูง การเดินเรือชือเน่ยเค่อ ความมั่นคงเฮยกัง และการก่อสร้างฝาฝู ได้รวบรวมกองกำลังผสมขึ้นมาแล้ว เตรียมจะกวาดล้างเขตถลุงแร่และเหมืองเนินเขาเทาให้สิ้นซาก แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นแค่ทหารรับจ้าง และฉันจะไม่อนุญาตให้ทหารรับจ้างมาเป็นแกนนำในการป้องกันเมือง จุดประสงค์ที่เรียกคุณมานั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือให้คุณเป็นผู้นำการกวาดล้างครั้งใหญ่ในคราวนี้ พากองกำลังพิทักษ์เมืองทั้งหมดไปค้นหาเขตม่านหมอกรอบเมืองให้ทั่วทุกตารางนิ้ว! ถ้าคุณทำได้ไม่ดี ฉันจะเปลี่ยนคน!"
"รับทราบค่ะ!" เธอรู้ว่าตอนนี้ตนเองทำได้เพียงตอบรับ
"จำเอาไว้ให้ดี ถึงแม้ภารกิจหลักของคุณคือการลากคอสาวกเร้นหมอกออกมา แต่คนงานเหมืองที่หลบหนีพวกนั้นก็ปล่อยไปไม่ได้! เหมืองแร่ฟ้าสูงเชื่อว่า จุดประสงค์หลักประการหนึ่งที่พวกมันโจมตีรถไฟก็คือเพื่อรับคนงานเหมืองหน้าใหม่เข้ามา หวังเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง เพื่อวางแผนการร้ายที่ใหญ่กว่าเดิม! คนพวกนี้ก็ต้องกำจัดให้สิ้นซากเช่นกัน!"
"เข้าใจแล้วค่ะ"
"นอกจากนี้ คดีของกรมตำรวจเขตเหนือให้จบลงเพียงเท่านี้" ความโกรธของหลี่ฉีอ๋างดูเหมือนจะลดลงบ้าง แต่น้ำเสียงก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ "โยนปัญหาไปที่สาวกเร้นหมอก จากนั้นก็จัดงานประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน ให้ชาวเมืองป้อมรุ่งโรจน์ทุกคนได้เห็นว่า พวกลัทธินอกรีตต่างหากที่เป็นตัวการหลักในการทำให้กรมตำรวจแปดเปื้อน"
ซานไต้ลาอดขมวดคิ้วไม่ได้ "ก่อนหน้านี้ท่านให้เวลาดิฉันสองสัปดาห์ ตอนนี้ยังไม่ถึงกำหนดเลยนะคะ..."
"นี่คือคำสั่ง!" หลี่ฉีอ๋างพูดอย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ฟังนะ ฉันต้องการให้คุณทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการปราบปรามกบฏในครั้งนี้ ต้องทำให้ประชาชนทุกคนเชื่อมั่นว่ามีศัตรูเช่นนั้นอยู่จริง จากนั้นมันก็ถูกบดขยี้อย่างเด็ดขาดรวดเร็ว เพื่อพิสูจน์ว่าป้อมรุ่งโรจน์มีความสามารถ และมีความมั่นใจที่จะปกป้องนักธุรกิจในท้องถิ่น ฟังชัดเจนหรือยัง?"
ซานไต้ลาตระหนักขึ้นมาได้ในทันทีว่า บริษัทเหล่านี้จะต้องมาล็อบบี้ลอร์ดอย่างแน่นอน
ด้วยเหตุนี้ เบื้องหลังที่ว่ากรมตำรวจเขตเหนือได้รับการสนับสนุนจากเหมืองแร่ฟ้าสูงก็จะถูกทำให้เจือจางลง และสิ่งที่จะมาแทนที่คือ 'พวกลัทธินอกรีต' ที่ก่อเหตุโจมตีร้ายแรงขึ้นอีกครั้ง การตอบโต้อย่างออกหน้าออกตาของท่านเคานต์ก็จะช่วยรักษากำลังใจของนักลงทุนรายอื่นได้ ทำให้พวกเขาเห็นว่าทรัพย์สินของตนยังคงอยู่ภายใต้การปกป้องที่แข็งแกร่ง
เมื่อเทียบกับความจริงแล้ว ลอร์ดเอนเอียงไปทางผลประโยชน์ของเมืองตัวเองมากกว่า
"แล้วคำตอบของคุณล่ะ?" หลี่ฉีอ๋างมองไปที่เธอ
"ค่ะ!" ซานไต้ลาเก็บงำความเสียดายเล็กๆ น้อยๆ นั้นไว้ "ดิฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"
"ดีมาก" ท่านเคานต์พยักหน้าเล็กน้อย ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้นวมของตนอีกครั้ง "พานักบวชลัทธิจักรกลศักดิ์สิทธิ์ไปด้วย ลับดาบให้คมๆ หน่อย ให้พวกชั้นต่ำพวกนั้นได้ลิ้มรสชาติของเลือดซะบ้าง!"
...
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ฉู่เฉิง
จางจื้อหย่วนเพิ่งแลกเปลี่ยนข้อมูลกับสหายในกรมตำรวจเสร็จ พอเดินออกมาก็พบกับผู้ช่วยของตัวเอง
"สหายจาง สวัสดีครับ ผมชื่อลู่หมิง" ชายในชุดตำรวจหน่วยสวาทเดินเข้ามาจับมือกับเขา "พี่น้องของผมรออยู่ข้างนอกหมดแล้ว วางใจได้ พวกเรารับประกันว่าจะช่วยคุณทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ"
"ส...สวัสดีครับ" จางจื้อหย่วนอดไม่ได้ที่จะอึ้งไปเล็กน้อย เพราะเขาเห็นว่าด้านนอกลานของกรมตำรวจยังมีรถตู้จอดอยู่อีกสองคัน ด้านข้างมีตำรวจหน่วยสวาทที่ติดอาวุธครบมือยืนอยู่นับสิบคน
นี่น่ะหรือคือสิ่งที่เกาเหว่ยเรียกว่า 'บารมีในการเรียกกำลังพลสักสองสามคน'?
เขาอดไม่ได้ที่จะมองหัวหน้าของตนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
"ว้าว พวกเขามีปืนกันทุกคนเลยแหละ" ชุยเจินเอินกระซิบ "แบบนี้มันไม่แฟร์เกินไปหน่อยเหรอคะ? ฉันหมายถึงเมื่อเทียบกับตำรวจสากลอย่างพวกเราน่ะ"
"งั้นพวกเราขึ้นรถกันเลยไหม?"
"อ้อ... ครับ" จางจื้อหย่วนได้สติกลับมา และขึ้นรถคันแรกไปพร้อมกับชุยเจินเอิน
"ขอโทษด้วยนะครับ รถตู้นี้อาจจะเบียดไปสักหน่อย รบกวนทั้งสองท่านอดทนหน่อยนะ" ลู่หมิงนั่งลงแนบชิดกับจางจื้อหย่วน "ปกติเวลาออกปฏิบัติภารกิจเรามักจะใช้รถปฏิบัติการพิเศษ แต่ครั้งนี้เบื้องบนสั่งให้เราจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัวให้มากที่สุด ก็เลยเปลี่ยนมาใช้รถพลเรือนธรรมดาครับ"
"ไม่มีปัญหาครับ... รถพลเรือนก็ใช้ได้แล้ว" จางจื้อหย่วนเปิดระบบนำทางในโทรศัพท์มือถือ "เราจะไปที่นี่กัน เมื่อคืนผมฝากให้ตำรวจท้องที่ช่วยซุ่มดูตลอดทั้งคืนแล้ว ตอนนี้ยังไม่พบร่องรอยว่าผู้ต้องสงสัยออกไปข้างนอกเลยครับ"
"วางใจได้ เรื่องที่คุณกำชับกับกรมตำรวจฉู่เฉิง รวมถึงตำแหน่งเป้าหมาย พวกเราทราบหมดแล้วครับ" ลู่หมิงโบกมือ เป็นเชิงบอกว่าไม่จำเป็นต้องใช้ระบบนำทาง "เราได้รับแจ้งมาว่า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความลับขั้นสุดยอด ดังนั้นสิ่งที่ไม่ควรถามผมก็จะไม่ถามเด็ดขาด แต่มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะยืนยันล่วงหน้าก่อน คนคนนี้อันตรายแค่ไหนครับ? เป็นไปได้ไหมว่าเขาจะพกพาอาวุธหรือวัตถุระเบิดติดตัว? ถ้าเป็นอย่างหลัง เราก็ต้องทำการอพยพก่อนการจับกุม อย่างน้อยก็ต้องอพยพชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในอาคารเดียวกับเขาออกมาให้หมด"
