แสงแดดในวสันตฤดูกำลังสดใส นกน้อยบนกิ่งไม้ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวเดินจับกลุ่มกันสองสามคน มุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ริมลำธารศิลาสีรุ้ง
พวกเขาไม่พกพาดาบหรือกระบี่ติดตัว พกเพียงพัดจีบ ถุงหอม หรือหยกพก สวมเสื้อผ้าพลิ้วไหวสบายๆ พูดคุยหัวเราะกับเพื่อนฝูงอย่างออกรส
เทียบกับการสอบต่อสู้ที่คึกคักเสียงดังและเลือดเดือดพล่าน หรือการสอบหมากที่เคร่งขรึมเงียบสงบแต่แฝงจิตสังหาร บรรยากาศของการสอบอักษรและภาพวาดนั้นผ่อนคลายกว่ามาก
ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เข้าแข่งขันก็ไม่มีคู่ต่อสู้ที่ต้องจับคู่สู้กันเป็นตาย หากรู้สึกว่าตัวเองทำได้ไม่ดี ตราบใดที่ยังไม่หมดเวลา ก็ยังสามารถเปลี่ยนกระดาษวาดใหม่ได้
ผู้เข้าแข่งขันเจ็ดส่วนเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาชิงหยา อีกสามส่วนเป็นปรมาจารย์ยันต์จากสำนักและตระกูลอื่นๆ น้อยคนนักที่จะเหมือนซ่งเฉียนจี ที่ลงสมัครเพียงเพื่อเน้นการเข้าร่วม
ในสายตาคนอื่น เขาเป็นเพียงผู้ชื่นชอบอักษรและภาพวาดที่มาจากสายผู้บำเพ็ญกระบี่
สำนักหัวเวยมีน้ำตกและลำธารมากมาย ลำธารสายนี้กระแสน้ำไม่แรงนัก แต่กลับมีความงดงามเป็นเอกลักษณ์ จึงถูกเรียกขานภายในสำนักว่าลำธารศิลาสีรุ้ง
น้ำในลำธารไหลเอื่อย ใสแจ๋วทอดมองเห็นก้นลำธาร มองปราดเดียวก็เห็นหินกรวดใต้น้ำ
พวกมันแต่ละก้อนกลมมน สีสันละลานตา ปูลาดอยู่เต็มลำธารกว่าครึ่งสาย
ริมลำธารเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ราบเรียบ ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆขาว หญ้าเติบโตนกบินโฉบเฉี่ยว กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
โต๊ะเก้าอี้หลายพันตัวสำหรับการสอบอักษรและภาพวาด ถูกจัดตั้งไว้ในสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงามและแสงแดดวสันต์สดใสเช่นนี้
การแข่งขันยังไม่เริ่ม เหล่าบัณฑิตต่างพากันโบกพัด เดินทอดน่องไปตามริมลำธาร พลางพูดคุยโอ้อวดกันเสียงดัง:
"ได้ยินมานานว่าสหายเต๋าหลี่มีพรสวรรค์ทางวรรณกรรม ปลายพู่กันสรรค์สร้างบุปผา ไม่ทราบว่าวันนี้เตรียมจะเขียนอะไรหรือ?"
"ผู้น้อยไร้ความสามารถ เมื่อวันก่อนชมทิวทัศน์อันงดงามของทะเลสาบเหยากวง บังเอิญแต่งบทกวีได้บทหนึ่ง"
"ได้ยินว่าภาพวาดดอกเหมยของพี่หลิวเป็นเลิศในสำนักศึกษา วันนี้ยังคงวาด «ดอกเหมยกลางหิมะ» อีกหรือไม่?"
"ช่วงนี้ได้เที่ยวชมทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำของเขาหัวเวย คงจะวาด «ทิวทัศน์เขาหัวเวย» สักภาพกระมัง"
พวกเขาดูเหมือนพูดคุยกันเรื่อยเปื่อย แต่กลับมีชั้นเชิงมากมาย พวกที่สนิทกันก็ยกยอชื่นชมกันอย่างจริงใจ พวกที่ไม่ถูกกันก็ชมต่อหน้าแต่แอบด่าลับหลัง คำพูดเชือดเฉือน หากเผลอเพียงนิดก็อาจถูกเอาเปรียบทางคำพูด หรือโดนหลอกด่าโดยนึกว่าชม กลายเป็นตัวตลกให้คนหัวเราะเยาะลับหลัง
ซ่งเฉียนจีเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังโบกพัด เลิกชายเสื้อขึ้น ก้มหน้าค้อมตัวลง เลือกเก็บหินกรวดริมลำธาร
โอ่งน้ำใต้ชายคาบ้านเขาปลูกดอกบัวไว้ เอาหินอวี่ฮวาสักสองสามก้อนไปใส่ไว้ในโอ่งกำลังพอดี
น้ำในลำธารยามวสันตฤดูไม่ได้หนาวเหน็บ ไหลผ่านนิ้วมือทั้งห้า ทิ้งความเย็นสบายกำลังดีไว้ ทำให้รู้สึกสดชื่นชุ่มฉ่ำใจ
ก้อนหินใต้น้ำมีสีสันหลากหลาย ซ่งเฉียนจีตั้งใจเลือกหยิบซ้ายขวา บางครั้งก็ทำให้ปลาเงินตัวเล็กๆ ในซอกหินตกใจ ว่ายหลบหนีลอดผ่านร่องนิ้วของเขาไป
ซ่งเฉียนจีเก็บหินอวี่ฮวาใส่ถุงเก็บของ รู้สึกสนุกและพึงพอใจ จึงไม่สนใจเสียงซุบซิบนินทารอบข้าง:
"คนผู้นี้คือใคร? ของเขาตกน้ำหรือ?"
"เขากำลังเก็บก้อนหินอยู่จริงๆ ด้วย สมองเขามีปัญหาหรือเปล่า?"
"เขาดูคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่นะ..."
เสียงระฆังดังกังวานแว่วมาจากกลางหุบเขา
"ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน นั่งประจำที่ตามหมายเลข" ผู้ดูแลข้างสนามกล่าวพร้อมกัน
ผู้คนต่างหัวเราะบอกลา นัดแนะว่าคราวหน้าค่อยคุยกันใหม่ แล้วตามหาโต๊ะเก้าอี้ของตัวเอง จัดเตรียมกระดาษและพู่กัน
พู่กันที่ปรมาจารย์ยันต์ใช้ส่วนใหญ่เป็นของวิเศษ มักจะต้องเลือกแล้วเลือกอีก ถึงจะพบด้ามที่เหมาะกับตัวเองที่สุด น้ำหมึกและสีที่ใช้เป็นประจำก็ไม่ใช่ของธรรมดา
สำนักหัวเวยไม่ได้จัดเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกให้ ทุกอย่างต้องพกมาเอง
ซ่งเฉียนจีหาหมายเลขของตัวเองเจอ เลื่อนเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง สองมือยังคงเปียกน้ำ
พอดีกับที่มีผ้าแพรสะอาดนุ่มผืนหนึ่งยื่นมาตรงหน้า
ปกติเมิ่งเหอเจ๋อมักจะยื่นผ้าให้เขาบ่อยๆ ซ่งเฉียนจีจึงรับมาด้วยความเคยชิน
เช็ดมือเสร็จถึงเพิ่งรู้สึกตัว ผ้าไหมต่วนไหมไหมน้ำแข็งสะท้อนแสง เนื้อผ้าดีเกินไปแล้ว
ซ่งเฉียนจีเงยหน้าขึ้น มองเห็นใบหน้าของเพื่อนร่วมโต๊ะสอบอักษรและภาพวาด
คนผู้นั้นมีคิ้วยาวดุจดาบ ดวงตาเปล่งประกาย รอยยิ้มจริงใจ สวมชุดคลุมของวิเศษลายอักขระเมฆาวารีแปดสิบแปดชั้น เข็มขัดประดับด้วยไข่มุกราชาเงือกเต็มเส้น บนแท่นวางพู่กันบนโต๊ะแขวนพู่กันเมฆาจื่ออวิ๋นไว้ด้ามหนึ่ง ซึ่งเป็นถึงของวิเศษระดับสูง
ตั้งแต่หัวจรดเท้าเขียนคำว่า "แพง" ไว้เต็มนับไม่ถ้วน
ซ่งเฉียนจีชะงักไปครู่หนึ่ง "ขอบคุณ"
ใบหน้านี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง แต่เขาชั่วขณะหนึ่งก็นึกไม่ออก ว่าเคยเจอที่ไหนมาก่อน
"ไม่เป็นไร" เพื่อนร่วมโต๊ะดึงผ้าไหมต่วนกลับไป ราวกับว่ามันเป็นแค่ผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง
เขาถามยิ้มๆ "เมื่อครู่เห็นสหายเต๋างมก้อนหินใต้น้ำ กำลังขอพรอยู่หรือ? บ้านเกิดข้าก็มีธรรมเนียมนี้เหมือนกัน"
ซ่งเฉียนจี: "...ไม่ ข้าเก็บก้อนหินแค่จะเอาไปใส่โอ่งน้ำเท่านั้น"
คนผู้นั้นพยักหน้าอย่างเก้อเขินเล็กน้อย "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าจะเขียนอักษรหรือวาดภาพเล่า?"
"วาดภาพก็แล้วกัน" ซ่งเฉียนจีกล่าว
แววตาของคนผู้นั้นเป็นประกายขึ้นมา
แม้จะนั่งโต๊ะละสองคน แต่เพื่อนร่วมโต๊ะส่วนใหญ่จะไม่คุยกัน
ทันทีที่ผู้เข้าแข่งขันจับพู่กัน ก็จะจดจ่อแน่วแน่ไม่มีวอกแวก
รอบด้านมีเสียงฝนหมึกดังขึ้น ราวกับหนอนไหมในฤดูใบไม้ผลิกำลังกัดกินใบหม่อน
ท่ามกลางเสียงที่ดังอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยนี้ เสียงของเพื่อนร่วมโต๊ะกลับดูโดดเด่นขึ้นมา:
"สหายเต๋า เหตุใดท่านยังไม่ลงพู่กันอีก?"
ซ่งเฉียนจีนั่งอย่างสบายอารมณ์ ชื่นชมทิวทัศน์ของลำธาร มองดูเมฆและรับลม "ยังคิดไม่ออกว่าจะวาดอะไรดี"
คนผู้นั้นอึ้งไป "ท่านเป็นแบบนี้ยังกล้าลงสมัครอีกหรือ?"
"ลงสมัครก็ไม่เสียเงินนี่นา" ซ่งเฉียนจีกล่าว
เหตุผลนี้ไม่อาจโต้แย้งได้ แต่คนที่มาเข้าร่วมการสอบอักษรและภาพวาด มีใครบ้างที่ไม่แอบฝึกซ้อมมาเป็นพันเป็นร้อยครั้ง หลับตาก็ยังเขียนออกมาได้
เหลือเพียงพวกเขาสองคนที่ยังคงนั่งนิ่งงัน ซ้ำยังคุยกันอีกต่างหาก
ซ่งเฉียนจีหยิบหินกรวดออกจากถุงเก็บของ เริ่มเอาหินมาเล่น
เพื่อนร่วมโต๊ะทนไม่ไหวเป็นคนแรก เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง "ท่านคงจะ...วาดไม่เป็นใช่หรือไม่?"
"ข้าพอเป็นอยู่นิดหน่อย" ซ่งเฉียนจีกล่าว
การสอบอักษรและภาพวาดในงานชุมนุมเติงเหวิน เป็นแค่นิดหน่อยก็ยังกล้ามาอีกหรือ?!
คนผู้นั้นมีสีหน้าผิดหวังเต็มประดา ถอนหายใจอย่างห่อเหี่ยว
เขาเปิดจานฝนหมึก เติมน้ำแล้วฝนหมึก "ช่างเถอะ ข้าไม่รอท่านแล้ว"
"ท่านรอข้าทำไม?" ซ่งเฉียนจีถูกเขาดึงดูดความสนใจขึ้นมาบ้าง
คนผู้นั้นกล่าวอย่างจริงใจ "ไม่ปิดบังท่าน ข้าวาดภาพทิวทัศน์ อยากจะขออ้างอิงการจัดองค์ประกอบภาพของท่านสักหน่อย"
ซ่งเฉียนจีพูดไม่ออก
ท่านบอกมาตรงๆ ว่าอยากลอกการบ้านก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ?
ที่แท้เมื่อครู่ที่เข้ามาทักทายข้า ก็มารอข้าอยู่ตรงนี้นี่เอง
น้ำหนักพู่กันและเจตนารมณ์ในลายพู่กันจะเป็นเช่นไร ล้วนขึ้นอยู่กับการฝึกฝนอย่างหนักที่สะสมมาวันแล้ววันเล่า
แต่การจัดองค์ประกอบภาพนั้นเน้นที่ความคิดสร้างสรรค์และสุนทรียภาพ
โดยเฉพาะภาพทิวทัศน์ ดังคำกล่าวที่ว่า "มองด้านขวางเป็นทิวเขา มองด้านข้างเป็นยอดเขา ใกล้ไกลสูงต่ำล้วนแตกต่างกันไป" ภูเขาลูกเดียวกัน คนต่างกันเลือกมุมมองต่างกัน ภาพภูเขาและบรรยากาศที่วาดออกมาก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ปัจจุบันภาพทิวทัศน์ให้ความสำคัญกับเจตนารมณ์มากกว่ารูปทรง โดย "วิธีเขากลางไกลน้ำกลางใกล้" ของปราชญ์อักษรเป็นที่นิยมที่สุด เพื่อให้ถูกใจกรรมการ ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่จึงใช้วิธีนี้
อีกทั้งคนสิบคนวาดภาพ แปดคนก็เลือกวาดภาพทิวทัศน์
ซ่งเฉียนจียิ้มอย่างจนใจ นึกในใจว่าหมายเลขและที่นั่งนี้จัดตามระดับฝีมือหรือเปล่า?
เด็กหลังห้องสองคนมานั่งโต๊ะเดียวกัน ก็อย่าได้หวังพึ่งพากันและกันเลย
คนผู้นั้นสบตาเขา คิดว่าตัวเองถูกดูแคลน จึงอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อ แก้ตัวว่า "ข้าแค่จัดองค์ประกอบภาพไม่เป็น! น้ำหนักพู่กันของข้ายังพอใช้ได้อยู่..."
"ไม่เป็นไร ข้าแม้แต่ภาพทิวทัศน์ก็วาดไม่เป็น" ซ่งเฉียนจีกล่าว
คนผู้นั้นสีหน้าผ่อนคลายลง ปลอบใจว่า "ถ้าอย่างนั้นท่านก็วาดสิ่งที่ชอบที่สุด สิ่งที่อยากวาดที่สุดในตอนนี้เถอะ เวลาจำกัด อย่ามัวชักช้าเลย"
ซ่งเฉียนจีคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง"
เขาพูดจบก็จับพู่กัน
เพื่อนร่วมโต๊ะชะเง้อคอมองเขา เห็นว่าพู่กันและหมึกที่เขาใช้ล้วนเป็นของโหลๆ ตามท้องถนนที่แย่ที่สุด ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าเห็นใจ:
"ท่านใช้ของข้าเถอะ ข้าเอามาเผื่ออีกชุดหนึ่ง"
ซ่งเฉียนจีบอกว่าไม่เป็นไร
เพียงไม่กี่ตวัด เค้าโครงของดอกไม้เล็กๆ ดอกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษ
ดอกไม้มีห้ากลีบ เกสรตรงกลางนูนขึ้นเล็กน้อย ปลายกลีบมีมุมแหลมน่ารัก
คนผู้นั้นทั้งตะลึงและงุนงง นึกในใจว่าท่านวาดออกมาแบบนี้ข้าก็ลอกไม่ได้น่ะสิ
แต่ก็เห็นว่าดอกไม้นั้นดูมีชีวิตชีวาผิดปกติ แม้จะมีแค่เค้าโครง แต่ก็ราวกับจะเบ่งบานออกมาจากหน้ากระดาษ จึงอดสงสัยไม่ได้ว่า:
"พืชวิญญาณที่สหายเต๋าวาดนี่คืออะไรหรือ? น่ารักมากเลย!"
"ไม่ใช่พืชวิญญาณหรอก แค่ดอกมันฝรั่งเท่านั้น"
"ดอกมันฝรั่ง?" คนผู้นั้นร้องอุทานด้วยความตกใจ "ท่านปรมาจารย์เต๋าเบื้องบน ที่แท้มันฝรั่งก็เติบโตในดิน แถมยังออกดอกได้ด้วย! ข้ายังนึกว่ามันออกผลบนต้นไม้เสียอีก ท่านไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่?"
ซ่งเฉียนจี: "...ไม่ได้หลอกท่านจริงๆ"
เรื่องแค่นี้พวกเราอย่าไปรบกวนท่านปรมาจารย์เต๋าเลยจะได้ไหม
ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนพ่อแม่ล้วนมาจากสำนักเซียนหรือตระกูลใหญ่ ตั้งแต่เด็กก็กินข้าววิญญาณผลไม้วิญญาณ หลังจากฝึกบำเพ็ญเพียรก็ละเว้นอาหารตั้งแต่เนิ่นๆ มีการติดต่อกับคนธรรมดาอย่างจำกัด จนถึงขั้นแยกแยะธัญพืชไม่ออก
ซ่งเฉียนจีเข้าใจได้
เขากล่าวว่า "ความจริงแล้วแตงกวาก็ออกดอกเหมือนกัน"
คนผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนไป กล่าวด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง "สหายเต๋าช่างมีความรู้กว้างขวาง มากความสามารถและประสบการณ์จริงๆ! ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามล้ำค่าว่ากระไร?"
"...มิกล้ารับ ข้าชื่อซ่งเฉียนจี"
รอยยิ้มของคนผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย จู่ๆ ก็ร้องลั่น "ที่แท้ท่านก็คือซ่งเฉียนจี!"
ผู้เข้าแข่งขันรอบด้านเงยหน้าขึ้น มองมาที่พวกเขาเป็นตาเดียว:
"เขาคือซ่งเฉียนจี? หัวหน้าสายนอกของสำนักหัวเวยงั้นหรือ?"
"สองคนนี้ถึงกับนั่งโต๊ะเดียวกัน? ซ่งเฉียนจีเป็นพวกหัวแข็งนะ ไอ้ตัวไร้ค่าที่ทั้งโง่ เงินหนา แถมยังพูดมากคนนั้นอาจจะซวยแล้ว"
ซ่งเฉียนจีกระแอมเบาๆ "เบาเสียงหน่อย ท่านรู้จักข้าหรือ?"
"ท่านดังมาก!" คนผู้นั้นตื่นเต้นขึ้นมา "แต่ท่านแทบไม่ออกมาเดินเพ่นพ่านเลย ได้ยินแต่ชื่อ ไม่เคยเห็นตัว ทุกคนต่างก็เดากันว่า จริงๆ แล้วท่านเป็นคนแบบไหน...วันนี้ได้พบ สหายเต๋าซ่งวาดดอกมันฝรั่งได้ยอดเยี่ยม เป็นดั่งข่าวลือที่ว่าเป็นคนเจ้าสำราญไร้กฎเกณฑ์จริงๆ"
ซ่งเฉียนจีฟังแล้วก็งุนงง
ชาติก่อนคนอื่นด่าเขา ก็ด่าแค่ว่าทำทุกวิถีทาง วางแผนสารพัด จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต เป็นต้น
เจ้าสำราญไร้กฎเกณฑ์นี่มันคำอะไรกัน? เขาถึงกับไม่รู้ว่านี่คือคำด่าหรือคำชม
"ข้าได้ยินมาว่า เมิ่งเหอเจ๋อเป็นคนที่ท่านสั่งสอนมาหรือ?"
"ไม่ใช่ข้า" ซ่งเฉียนจีจนใจ
อีกฝ่ายเห็นชัดว่าไม่เชื่อ ตบโต๊ะบ่นว่า "เมื่อคืนข้าควรจะวาดภาพฝึกซ้อมสักภาพ จากนั้นก็อาบน้ำจุดธูปสงบจิตสงบใจ บำเพ็ญเพียรทั้งคืน เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบอักษรและภาพวาดในวันนี้ แต่ข้าอดใจไม่ไหวต้องไปดูเมิ่งเหอเจ๋อประลองบนเวที! เขากลับปล่อยโคมลอยเสียอย่างนั้น แบบนี้มันเหมาะสมหรือ? ท่านไม่ดูแลจัดการหน่อยหรือ?"
"ท่านว่าดึกดื่นค่อนคืนเขามาทำเรื่องแบบนี้ วันนี้ใครมันจะยังมีอารมณ์สอบอีกล่ะ? แต่จะว่าไป โคมลอยนั่นสวยจริงๆ...วิธีการต่อสู้บนเวทีแบบใหม่ของเขา ท่านเป็นคนสอนทั้งหมดใช่หรือไม่?"
พออีกฝ่ายเปิดฉากพูด ความเร็วในการพูดก็รวดเร็วมาก ราวกับประทัดที่จุดต่อเนื่อง พูดน้ำไหลไฟดับ
จังหวะการพูดแบบนี้ทำให้ซ่งเฉียนจีรู้สึกคุ้นหูเป็นอย่างยิ่ง กว่าจะหาช่องว่างปฏิเสธได้ก็แทบแย่:
"ไม่มีเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด! ข้าไม่เคยสอน!"
ข้าไม่ได้ทำ ข้าถูกปรักปรำอย่างหนัก
คนผู้นั้นยังคงไม่เชื่อ "สหายซ่ง น้องสาวของข้าก็ชอบดูเขาประลองมาก ดอกไม้ดอกสุดท้ายก่อนลงจากเวทีของเมิ่งเหอเจ๋อพรุ่งนี้ โยนให้น้องสาวข้าได้หรือไม่"
"นี่...คงไม่ได้กระมัง"
ซ่งเฉียนจีไม่เคยได้ยินคำขอที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน
เดี๋ยวก็ปล่อยโคมลอย เดี๋ยวก็โยนดอกไม้ เสี่ยวเมิ่งแอบไปทำลูกเล่นอะไรไว้ตั้งมากมายลับหลังเขากันแน่?
ไม่ง่ายเลยนะ
ด้านหนึ่งต้องควบคุมจังหวะการต่อสู้ อีกด้านหนึ่งต้องคอยสั่งการจัดฉาก ต้องสู้ให้ดูดี แล้วยังต้องชนะอีก
หากไม่ใช่เพราะเมิ่งเหอเจ๋อมีลูกประคำหยกแดงติดกาย เกรงว่าคงจะแบกรับภาระไม่ไหว และทนไม่ไหวไปนานแล้ว
เพื่อนร่วมโต๊ะพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ก็จริงนะ คนดูข้างล่างเวทีเยอะแยะมืดฟ้ามัวดิน เขาจะโยนได้แม่นยำได้อย่างไร ข้าเสียมารยาทเอง...อ๊ะ คุยกันมาตั้งเยอะ ยังไม่ได้แนะนำตัวเลย เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว ผู้น้อยแซ่จี้ นามพยางค์เดียวว่าเฉิน"
ในหัวของซ่งเฉียนจีมีแสงสว่างวาบขึ้นมา "จี้เฉินแห่งเมืองเฟิ่งเซียน?!"
ใบหน้าที่เขารู้สึกคุ้นเคยในความทรงจำ ในที่สุดก็ซ้อนทับกับใบหน้าหล่อเหลาตรงหน้านี้
จี้เฉินยิ้มเจื่อนอย่างเก้อเขิน "ไม่นึกเลยว่าสหายเต๋าก็เคยได้ยินชื่อข้า" เขาพยายามอธิบายอย่างหนัก "ความจริงข้าก็ไม่ได้ไร้ค่าขนาดนั้น ข้าแค่จัดองค์ประกอบภาพไม่เป็น..."
ซ่งเฉียนจีตกใจกล่าว "เหตุใดท่านถึงมาอยู่ในการสอบอักษรและภาพวาดเล่า?"
จี้เฉินตกใจยิ่งกว่า "เหตุใดสหายเต๋าถึงถามเช่นนั้น ข้าเรียนอักษรและภาพวาดมาตั้งแต่เด็กนะ"
ซ่งเฉียนจีอึ้งงัน
ปรมาจารย์ค่ายกลผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่าน เรียนอักษรและภาพวาดตั้งแต่เด็กงั้นหรือ?
"ท่านเริ่มเรียนการวางค่ายกลหรือยัง?" ซ่งเฉียนจีถาม
จี้เฉินทำหน้ามุ่ยกล่าว "ข้าแค่ยันต์แผ่นเดียวยังวาดไม่รอดเลย จะมีเวลาว่างไปเรียนค่ายกลได้อย่างไร พี่ซ่งอย่าล้อข้าเล่นอีกเลย!"
ซ่งเฉียนจีไม่รู้ว่าควรจะตอบสนองอย่างไรดี
การให้จี้เฉินเรียนอักษรและภาพวาด ก็ไม่เท่ากับให้เมี่ยวเยียนไปรำง้าว ให้เมิ่งเหอเจ๋อไปฝึกเย็บปักถักร้อยหรอกหรือ
ในขณะที่กำลังลังเลใจ ด้านหน้าก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา หลายคนวางพู่กันลงแล้วลุกขึ้นชะเง้อมอง
ซ่งเฉียนจีเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงคนสองคนมาสายอย่างอ้อยอิ่ง แต่กลับไม่มานั่งประจำที่ ทะยานร่างขึ้นบินตรงไปยังหน้าผาฝั่งตรงข้าม
"สองคนนั้นจะทำอะไรน่ะ?"
จี้เฉินอธิบายอย่างกระตือรือร้น:
"เราสองคนมาแค่ทำตามพิธี มาให้ครบจำนวนคน ส่วนคนอื่นๆ มาเพื่อแย่งชิงร้อยอันดับแรกของงานชุมนุมเติงเหวิน หากก้าวไปอีกขั้น อย่างมากก็แย่งชิงสิบอันดับแรก ดังนั้นพวกเราจึงทำตามกฎเกณฑ์ ลงพู่กันบนกระดาษอย่างซื่อตรง ปกติฝึกฝนมาได้กี่ส่วน ก็แสดงฝีมือออกมาเท่านั้น...
"แต่สองคนนั้นไม่เหมือนกัน พวกเขาอยากเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของปราชญ์อักษร จำเป็นต้องใช้วิธีพลิกแพลงเพื่อเอาชนะ ถึงจะดึงดูดความสนใจของท่านปราชญ์ได้ คอยดูเถอะว่าพวกเขามีไม้เด็ดอะไร"
