ซ่งเฉียนจีเห็นเพียงคนทั้งสองใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายก็ทะยานขึ้นอย่างพลิ้วไหว เหยียบไปตามหน้าผาพุ่งตรงสู่หมู่เมฆ
ผาหินเรียบลื่นไร้ต้นไม้ขึ้นปกคลุม ยามปกติแม้แต่ลิงค่างยังยากจะปีนป่ายข้ามไป
มันตั้งตระหง่านสูงชัน กั้นกลางด้วยทะเลหมอก หันหน้าเข้าหาหน้าต่างบานทิศตะวันตกของหอเฟยอวิ๋นพอดี
หากปราชญ์อักษรยืนอยู่หน้าหน้าต่าง ด้วยสายตาของเขา เพียงผลักบานหน้าต่างออกก็สามารถมองเห็นหน้าผานี้ได้
ทั้งสองยกมือขึ้น แขนเสื้อปลิวไสว จรดพู่กันลงบนโขดหินแทบจะพร้อมกัน
ท่วงท่าสง่างามเป็นธรรมชาติ ไม่เห็นว่าออกแรงแต่อย่างใด ทว่าพลังพู่กันกลับสลักลึกลงไปในหน้าผาหินแล้ว
เศษหินร่วงกราวลงมา ยามกระทบพื้นก็เกิดฝุ่นควันฟุ้งกระจาย แผ่นดินสั่นสะเทือน
บนหน้าผาสูงตระหง่าน ปรากฏตัวอักษรขนาดใหญ่เท่ากระบุงราวกับถูกสลักด้วยมีดและขวาน
ลายเส้นดุจมังกรเหินหงส์ร่าย ตวัดหนักแน่นทรงพลังดั่งตะขอเงินเหล็กกล้า แผ่กลิ่นอายกดดันผู้คน
ผู้คนบนทุ่งหญ้าล้วนถูกดึงดูดด้วยภาพอันน่าตื่นตานี้ จนพากันลืมเลือนภาพวาดอักษรบนโต๊ะของตนไปชั่วขณะ
เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด ก็รู้สึกเพียงว่าอักษรตัวโตทั้งสองบรรทัดราวกับจะพุ่งทะลุออกมาจากกำแพงหิน กดทับลงมาจากกลางอากาศ จนอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม
"พื้นฐานยอดเยี่ยม! พลังหนักแน่น! การเขียนอักษรบนโขดหินนั้นไม่ยาก ที่ยากคือการเขียนรวดเดียวจบ ทั้งยังมีปลายพู่กันคมชัด ตื้นลึกพอเหมาะ เจตนารมณ์พู่กันไม่ขาดตอน จ้าวมู่สมแล้วที่เป็นผู้ใช้อักขระขั้นจินตันที่อายุน้อยที่สุดของเมืองเทียนเป่ย"
"ประโยคของเว่ยจ้านหยางก็ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทุกการตวัดซ้ายขวา ทุกการขีดเขียน รูปลักษณ์ราวกับดาบกระบี่ที่ตั้งตระหง่าน ต่อให้ข้าเขียนบนกระดาษ ข้าก็ยังเขียนอักษรได้ไม่ดีเท่านี้เลย"
ที่นั่งของซ่งเฉียนจีถูกจัดให้อยู่รั้งท้ายสุด มองเห็นเพียงผู้คนเบียดเสียดกันอยู่เบื้องหน้า
จี้เฉินเขย่งปลายเท้า "เขียนว่าอะไรหรือ ระดับการบ่มเพาะของข้าไม่เอาไหน สหายเต๋าช่วยข้าดูหน่อยสิ"
ซ่งเฉียนจีหรี่ตาลงเล็กน้อย "ธรรมชาติรังสรรค์ความงามล้ำเลิศ"
"ล้ำเลิศจริงๆ ด้วย!" จี้เฉินทอดถอนใจ "คนอื่นๆ ไม่ว่าจะฝึกคัดลายมือทั้งวันทั้งคืน หรือฝึกวาดภาพทิวทัศน์มาแล้วเป็นหมื่นๆ แผ่น งานชุมนุมเติงเหวินครั้งนี้ก็คงถูกพวกเขากลบรัศมีจนมิดแน่"
ซ่งเฉียนจียิ้มโดยไม่เอ่ยคำ การเขียนอักษรในถิ่นของเจ้าภาพ แน่นอนว่าต้องทำให้เจ้าภาพรู้สึกดีเสียก่อน
การจรดพู่กันของทั้งสองคนนี้เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ เว้นแต่จะถูกคนทำลาย มิฉะนั้นไม่ว่าจะโดนลมพัด แดดเผา หรือฝนสาด ต่อไปบนหน้าผาของสำนักหัวเวยแห่งนี้ ก็จะสลักบทกวีสองวรรคที่ทะลวงลึกเข้าไปในชั้นหินไปตลอดกาล
เริ่มต้นด้วยการเอ่ยชมสำนักหัวเวยว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ก่อเกิดวีรบุรุษ ธรรมชาติรังสรรค์งดงามล้ำเลิศ กวีสองวรรคนี้ถึงจะถูกเก็บรักษาไว้ได้
"แล้วอีกวรรคล่ะ?" จี้เฉินกล่าวอย่างตื่นเต้น "สหายเต๋าซ่งช่วยดูอีกทีสิ!"
ซ่งเฉียนจีอ่านออกเสียง "มองลงมาเห็นขุนเขาทั้งมวลล้วนเล็กกระจ้อยร่อย"
"ช่างองอาจนัก!" จี้เฉินกล่าวด้วยความอิจฉา "เมื่อไหร่ข้าถึงจะมีทักษะความสามารถแบบนี้บ้างนะ"
ซ่งเฉียนจีส่ายหน้า "เจ้าไม่จำเป็นต้องมีหรอก"
เจ้าเป็นถึงผู้ใช้อาคม จะไปดันทุรังเรียนวิชาอักขระเพื่ออะไร
จี้เฉินเข้าใจผิดอย่างเห็นได้ชัด "สหายเต๋าซ่ง เจ้าอย่าเห็นว่าท่าทางของข้าดูดีเชียว ความจริงแล้วเงินทองเป็นของนอกกาย มีเพียงทักษะที่ฝึกฝนมาด้วยตัวเองเท่านั้นถึงจะพึ่งพาได้ มิฉะนั้นก็มักจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะ ว่าเอาทรัพยากรบ่มเพาะแบบเดียวกันไปกองให้หมา หมายังฝึกได้เก่งกว่าข้าเสียอีก"
ซ่งเฉียนจีกลั้นขำเอาไว้ไม่อยู่ ทว่าหลังรอยยิ้มกลับแฝงความทอดถอนใจเล็กน้อย
จี้เฉินในตอนนี้ยังอายุน้อยมาก เหมือนคุณชายผู้ร่ำรวยที่ไม่รู้จักความยากลำบากของโลกมนุษย์ แม้จะพูดมาก แต่ก็ไม่ใช่คำพูดคนบ้า ซึ่งทำให้เขาไม่ค่อยชินเท่าไหร่
ตอนที่เขารู้จักกับอีกสายในชาติก่อน คนผู้นี้ได้วางค่ายกลสังหารล้างตระกูลตัวเองไปแล้ว กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร วันๆ เอาแต่ครึ่งบ้าครึ่งดี ครึ่งเมาครึ่งคลั่ง
"สหายเต๋าอย่าหัวเราะไป ข้าสังเกตมาแล้วว่าที่นั่งในการสอบอักษรและภาพวาดนั้นมีนัยแอบแฝง สองคนที่ได้รับการยอมรับว่าเก่งกาจที่สุดอย่างจ้าวมู่กับเว่ยจ้านหยาง ถูกจัดให้อยู่หมายเลขหนึ่งและหมายเลขสอง พวกเขาก็เลยสามารถเขียนบนหน้าผาให้ปราชญ์อักษรดูได้โดยตรง" จี้เฉินวิเคราะห์อย่างจริงจัง "ส่วนคนอื่นๆ จะได้นั่งตามลำดับความสามารถในวิชาอักขระ ข้า ผู้ใช้อักขระที่เขียนยันต์ไม่ได้ ส่วนเจ้า ผู้ใช้กระบี่ที่ไม่เคยเขียนยันต์ ดังนั้นเราสองคนเลยได้นั่งโต๊ะเดียวกัน ใครก็อย่าหวังจะลอกใครเลย"
ซ่งเฉียนจี "...ไม่เป็นไร พวกเราต่างคนต่างวาด ใช้ความสามารถที่แท้จริงรั้งท้ายไปด้วยกัน"
หน้าผาไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก
สองคนที่ฝากอักษรไว้ได้ร่อนลงจากหน้าผา เดินทอดน่องมายังทุ่งหญ้าริมลำธาร
อาศัยเจตนารมณ์พู่กันที่ตวัดรวดเดียวจบของทั้งสองคนนี้ ผู้เข้าแข่งขันที่เขียนอักษรบางส่วนก็เขียนเสร็จและวางพู่กันลง เอาแต่ชื่นชมรอยสลักหินบนหน้าผา ส่วนผู้เข้าแข่งขันที่ยังวาดไม่เสร็จก็ก้มหน้าก้มตาวาดอย่างยากลำบากต่อไป
ซ่งเฉียนจีนั่งลงเพื่อเติมรายละเอียดของดอกมันฝรั่ง
จี้เฉินชื่นชมอยู่ด้านข้างครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความทึ่ง
บนกระดาษไร้สายลม ทว่ากลีบดอกไม้กลับหยาดเยิ้มด้วยน้ำค้าง คล้ายกำลังสั่นไหวเบาๆ ในสายลม ขนอ่อนเส้นเล็กๆ แต่ละเส้นบนก้านดอกล้วนถูกวาดออกมาอย่างประณีตชัดเจน
เขานั่งลงด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว หยิบพู่กันเยียนเสียที่มีค่าควรเมืองขึ้นมา แล้ววาดวงกลมวงหนึ่งลงบนกระดาษ
"ข้าไม่อยากมาลงแข่งเลยจริงๆ นอกจากโดนคนอื่นหัวเราะเยาะแล้วจะทำอะไรได้อีก แต่ผู้อาวุโสในตระกูลบังคับให้ข้ามาลองดู"
ซ่งเฉียนจีวาดเสร็จก็วางพู่กันลงอย่างพึงพอใจ รอให้รอยหมึกแห้งสนิทตามธรรมชาติ พลางมองไปที่กระดาษของอีกฝ่าย
การเดินพู่กันมีพลังทะลุทะลวงแผ่นกระดาษ เจตนารมณ์พู่กันกลมกลืนทะลุปรุโปร่ง แต่ก็มีแค่วงกลมวงเดียวจริงๆ
"ในเมื่อเจ้าจัดองค์ประกอบภาพทิวทัศน์ไม่เป็น แล้วทำไมไม่เขียนอักษรล่ะ?" ซ่งเฉียนจีถาม
"โครงสร้างการจัดวางตัวอักษร มันก็คือการจัดองค์ประกอบภาพอย่างหนึ่งเหมือนกันนั่นแหละ"
ซ่งเฉียนจีพลันกระจ่าง จี้เฉินมีการรับรู้เรื่องพื้นที่ที่พิเศษกว่าคนทั่วไป จึงไม่สามารถวาดสิ่งที่เป็นระนาบสองมิติใดๆ ออกมาได้เลย เขาควรจะไปก่อสร้าง ไปประกอบโครงสร้าง เขาคือผู้ใช้อาคมโดยกำเนิด เป็นอัจฉริยะที่ปรมาจารย์เต๋าประทานพรสวรรค์มาให้เพื่อหากินโดยเฉพาะ
"ถึงข้าจะรู้สึกว่าเจ้าวาดได้ดีมาก พลังวิญญาณพวยพุ่งปะทะหน้า แต่ยังไงเสียดอกมันฝรั่งนี่..." จี้เฉินเปลี่ยนไปใช้คำพูดที่อ้อมค้อมขึ้น "มันแปลกใหม่เกินไป สำนักหัวเวยเชิญปรมาจารย์ด้านอักษรและภาพวาดแห่งยุคมาถึงสิบท่านเพื่อเป็นกรรมการตัดสินอันดับ พวกเขาอาจจะรับไม่ได้"
ซ่งเฉียนจีปลอบใจเขา "เรื่องส่วนใหญ่ในชีวิตมนุษย์ เดิมทีก็เน้นที่การเข้าร่วมอยู่แล้ว"
จี้เฉินพยักหน้า "เจ้าพูดถูก บางครั้งยิ่งพยายาม ก็ยิ่งไม่เอาไหน"
ผู้เข้าแข่งขันโต๊ะหน้าได้ยินเข้า ก็พากันหันขวับมามองพวกเขาด้วยความตกตะลึงถึงขีดสุด
ซ่งเฉียนจีมองเห็นตัวอักษรสิบสี่ตัวจากสายตาเหล่านั้นว่า:
"หมูตายไม่กลัวน้ำร้อนลวก ปลาซิวไก่อ่อนรวมหัวกันอยู่โต๊ะเดียว"
แต่ทั้งสองคนที่สาดคำคมชวนหดหู่ใส่กันไปมา บรรยากาศกลับกลมเกลียวกันอย่างยิ่ง
ซ่งเฉียนจีถึงขั้นหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเขียนอักษรตัวเล็กเท่าหัวแมลงวันสองตัวลงบนกระดาษของอีกฝ่าย:
ไข่ไก่
จี้เฉินปรบมือร้องชมเชย "ยอดเยี่ยม วงกลมกลายเป็นไข่ไก่แล้ว ที่ข้าวาดก็คือไข่ไก่ฟองหนึ่งนี่แหละ"
ระหว่างที่พูดคุยกัน รอบด้านก็มีเสียงแสดงความยินดีและชื่นชมดังขึ้นระงม
ซ่งเฉียนจีกับจี้เฉินย่อมไม่คิดว่านี่คือการแสดงความยินดีที่พวกเขาวาดไข่ไก่ออกมาได้หรอก
เห็นเพียงคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาว ในมือแกว่งพัดจีบ เดินฝ่าทุ่งหญ้าและฝูงชนมาหยุดยืนอยู่หน้าโต๊ะของพวกเขา
จี้เฉินตกใจมาก นี่มันจ้าวมู่ที่ฝากอักษรไว้บนหน้าผาหินไม่ใช่หรือ? เขายังอุตส่าห์มาชี้แนะผู้เข้าแข่งขันที่รั้งท้ายด้วยตัวเองเลยหรือนี่?
คนผู้นั้นยิ้มอย่างได้ใจ "สหายเต๋าซ่ง ช่างบังเอิญเสียจริง จากลากันที่ศาลาริมน้ำทะเลสาบเหยากวง พวกเราก็ได้พบกันอีกแล้วนะ"
ศาลาริมน้ำทะเลสาบเหยากวง?
ซ่งเฉียนจีครุ่นคิดเล็กน้อย จำได้ลางๆ ว่าวันนั้นไม่เหมาะกับการขุดโคลน
เมิ่งเหอเจ๋อได้ของวิเศษไปมากมาย ส่วนตัวเองได้ดอกฉยงอวี้มาหนึ่งดอก
ส่วนสองคนสุดท้ายที่มายังศาลาริมน้ำ เขาจำได้แค่ว่าจ้าวจี้เหิงอุ้มม้วนภาพวาดมามากมาย สำหรับคนตรงหน้านี้ เขาไม่มีความประทับใจใดๆ หลงเหลืออยู่เลย
ซ่งเฉียนจีเอ่ยถามด้วยความสงสัย "สหายเต๋าเป็นสหายของจ้าวจี้เหิงหรือ?"
จ้าวมู่สีหน้าเย็นชาลง "ข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา"
เขาคิดในใจว่าคนผู้นี้ขนาดไอ้สวะอย่างจ้าวจี้เหิงยังจำได้ แต่กลับจำข้าไม่ได้เนี่ยนะ?
ก็แค่วันนี้โชคชะตาพลิกผัน เขาไม่มีสง่าราศีเหมือนตอนอยู่ศาลาริมน้ำแล้ว เลยจงใจอยากจะดูถูกข้าก็เท่านั้น
อันที่จริงหากเขาสามารถมอบเก้าอี้เอนหลังหรือจอบให้สักอัน ซ่งเฉียนจีไม่เพียงแต่จะจำเขาได้ แต่ยังจะขอบคุณเขาจากใจจริงอีกด้วย
จ้าวมู่ปรายตามองไปด้านหลัง จ้าวจี้เหิงได้รับคำใบ้ก็พุ่งพรวดออกมาในก้าวเดียว
เขาตาไวเร็วดุจสายฟ้า ดึงภาพวาดของซ่งเฉียนจีออกมา ชูขึ้นสูงลิ่ว แล้วแสดงให้ทุกทิศทุกทางดู:
"ซ่งเฉียนจี ข้าบอกแล้วไงว่าผู้ใช้กระบี่อย่างเจ้าไม่ไปสอบบู๊ แต่กล้ามาสมัครสอบอักษรและภาพวาด ก็นึกว่าจะวาดอะไร ที่แท้ก็วาดเป็นแค่ดอกไม้ป่าหรอกหรือ"
จี้เฉินแย่งกระดาษแผ่นบางกลับคืนมา แล้วแก้ไขอย่างจริงจัง "สหายเต๋าท่านนี้ มันไม่ใช่ดอกไม้ป่า แต่เป็นดอกมันฝรั่ง เดิมทีข้าก็ไม่รู้จักหรอก โชคดีที่สหายเต๋าซ่งหูตากว้างไกล..."
จ้าวจี้เหิงแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เซียนน้อยสกุลจี้ผู้ร่ำเรียนวิชาอักขระอย่างหนักหน่วงมาสิบสองปี แต่จรดพู่กันเขียนยันต์ไม่ได้สักครึ่งแผ่นนี่เอง เสียมารยาทแล้วๆ บิดาของท่านตอนยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นถึงผู้แข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าฝั่งหนึ่ง น่าเสียดายที่ด่วนจากไปเร็วเกินไป"
รอบด้านมีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังขึ้น
จี้เฉินหน้าแดงก่ำ
ซ่งเฉียนจียิ้ม "มักจะมีบางคนที่รู้แจ้งช้าไปบ้าง ก็แค่เป็นยอดคนผู้ประสบความสำเร็จช้าเท่านั้นแหละ"
จี้เฉินมองเขาอย่างซาบซึ้งใจ
จ้าวมู่ส่งสายตาบอกใบ้อีกครั้ง จ้าวจี้เหิงก็คว้าภาพวาดบนโต๊ะของจี้เฉินขึ้นมา ตบโต๊ะหัวเราะลั่น:
"ทุกคนดูสิ นี่มันไข่ไก่นี่!"
ผู้คนต่างพากันตื่นเต้นกรูเข้ามาล้อมวง ชื่นชมไข่ไก่ที่กลมเกลี้ยงแวววาวฟองหนึ่งจนแทบจะหัวเราะจนน้ำตาเล็ด
"ไข่ไก่กับดอกมันฝรั่ง" จ้าวมู่ยิ้มบางๆ "สองท่านสมแล้วที่ได้นั่งโต๊ะเดียวกัน"
"รักษาความสงบด้วย" ผู้ดูแลข้างสนามกระแอมเบาๆ "ผู้เข้าแข่งขันที่วาดเสร็จและวางพู่กันแล้ว ให้รีบส่งกระดาษคำตอบแล้วออกจากสนาม"
ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะเดินเข้ามาควบคุมดูแลแต่อย่างใด
ซ่งเฉียนจีกับจี้เฉินส่งกระดาษคำตอบท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะที่ดังระงมเป็นระลอก
จี้เฉินกล่าว "ข้าชินเสียแล้วล่ะ พี่ซ่งยังโอเคอยู่ไหม?"
อีกฝ่ายเพิ่งจะพูดแทนเขาเมื่อครู่นี้ สรรพนามการเรียกขานของเขาจึงเปลี่ยนจากสหายเต๋าซ่งเป็นพี่ซ่งแล้ว
"สู้มาท่องไปพร้อมกับข้าดีกว่า คนอื่นโกรธมาข้าไม่โกรธ หากข้าโมโหจนตายใครจะมาแทนที่ข้าได้ อีกทั้งยังทำลายสุขภาพและสิ้นเปลืองแรงกาย..."
ซ่งเฉียนจีรู้ว่าหากปล่อยให้เขาอ้าปากพูด ก็คงยากที่จะมีเวลาให้หุบปาก จึงทำได้เพียงขัดจังหวะขึ้นว่า:
"ไปดูการสอบฉินกันไหม?"
"ดีเลย! การฟังเสียงฉินสามารถทำให้จิตใจสงบลงได้ เหมาะกับพวกเราพอดี"
***
"ซ่งเฉียนจีเขียนอักษรว่าอะไร? ได้วาดค่ายกลยันต์หรือเปล่า? เขียนออกมาเป็นยังไงบ้าง?"
ภายในหอเฟยอวิ๋น ปราชญ์อักษรรัวคำถามออกมารวดเดียวถึงสามข้อ
เจ้าสำนักศึกษาสำนักศึกษาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี "...เขาไม่ได้เขียนอักษรขอรับ เขาวาดดอกไม้มาหนึ่งดอก"
"ดอกอะไร?"
"ดอกมันฝรั่งขอรับ"
ปราชญ์อักษรชะงักไป "ดอกมันฝรั่งสายพันธุ์ไหน?"
เจ้าสำนักศึกษาสำนักศึกษากล่าวอย่างจนใจ "ท่านลืมไปแล้วหรือ บนโลกนี้มีดอกมันฝรั่งอยู่แค่สายพันธุ์เดียว ก็คือสายพันธุ์ที่ธรรมดาที่สุดนั่นแหละขอรับ"
ปราชญ์อักษรกล่าวด้วยความโมโห "ไอ้เด็กคนนี้มันเล่นตุกติกอะไรของมัน? รีบเอาดอกมันฝรั่งบ้าๆ นั่นเข้ามาให้ข้าดูเดี๋ยวนี้!"
เจ้าสำนักศึกษาสำนักศึกษารับคำ ในใจคิดว่าท่านด่าซ่งเฉียนจีก็พอแล้ว ดอกมันฝรั่งของเขาออกจะไร้เดียงสาขนาดนั้น
"ช่างเถอะ ข้าไปดูเองดีกว่า" จู่ๆ ปราชญ์อักษรก็ลุกพรวดขึ้นยืน
