"เป๊าะแป๊ะ..."
ภายในถ้ำ ถ่านไม้ไผ่ที่ปล้นมาจากคหบดีในอำเภอผิงอันยังคงลุกโชนแดงฉาน เหนือเตาไฟมีแกะย่างทั้งตัวที่ถูกเสียบด้วยดาบหักๆ หลายเล่มและถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่งกำลังหยดน้ำมันหยดติ๋งๆ
ทว่าซุนอู่กลับรู้สึกว่ามันไม่หอมน่ากินอีกต่อไป สายตาของเขาเหม่อลอย
แม้เขาจะเคยเรียนหนังสือในสำนักศึกษาเอกชนมาแค่ปีเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลต่อการตัดสินใจของเขาเลยแม้แต่น้อย ซินจั๋วผู้นั้นไม่รู้ไปปล้นใครเข้า ถึงได้ยั่วโมโหให้ทางการยกทัพใหญ่มาปราบปราม ตอนนี้อีกฝ่ายเปรียบเสมือนก้อนถ่านแดงฉาน วิ่งโร่มาหาเขาที่นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?
นี่มัน... ชักศึกเข้าบ้านไม่ใช่หรือไง?
"นี่เขาเรียกว่าใส่ร้ายป้ายสี!"
กุนซือหวังหูลู่ผู้มีวุฒิการศึกษาสูงพอๆ กับซุนอู่หรี่ตาลง เอ่ยคำเปรียบเปรยที่คิดเอาเองว่าแม่นยำออกมา "พอเขามา พวกทางการจะปล่อยไปได้หรือ? ไม่แห่กันมาฆ่าพวกเราด้วยหรือไง? ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายของพวกเราเพิ่งจะหนีพ้นปากเสือ จะให้กลับเข้าถ้ำงูอีกได้อย่างไร ข้าใช้คำได้ไม่เลวใช่หรือไม่? ไล่ตะเพิดไปเลย ไม่ต้องคิด!"
"เจ้าบอกให้ไล่ตะเพิดไปรึ? ดีมาก มอบหมายให้เจ้าก็แล้วกัน เจ้าไปเลย!" ซุนอู่หรี่ตาลงเช่นกัน พลางลูบคอตัวเองอย่างไม่ทราบสาเหตุ
"อ๊ะ! ประมุขใหญ่ ข้าน้อยปวดท้องกะทันหันจนทนไม่ไหว..."
หวังหูลู่หน้าซีดเผือด รีบพูดอ้ำๆ อึ้งๆ หาข้ออ้าง
รองประมุขหลี่ชิงเพิ่งจะตายไปได้ไม่นาน เขาเป็นบุรุษที่หยาบคายและป่าเถื่อนถึงเพียงนั้น สูงตั้งแปดฉื่อ สามารถย่ำยีสตรีได้เจ็ดนางในคืนเดียว แบกลูกกลิ้งหินหนักสามร้อยแปดสิบจินวิ่งได้เป็นระยะทางสองลี้ แส้พันรอบล้อรถก็สามารถเหวี่ยงได้ถึงสิบแปดรอบ แต่สุดท้ายกลับถูกซินจั๋วบั่นคอขาดสะบั้นด้วยดาบเดียวเสียอย่างนั้น
สำหรับค่ายพยัคฆ์ดุร้ายแล้ว เรื่องนี้โหดเหี้ยมอำมหิตเกินไป เป็นการข่มขวัญที่ยิ่งใหญ่จนหาใดเปรียบ
"เจ้าปวดบ้าปวดบออันใด รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไปบอกว่าข้าป่วยเป็นโรคเรื้อน โรคบุปผาหลิว มีฝีหนองเต็มตัว อยู่ดูโลกได้อีกไม่นาน! บัดซบเอ๊ย!"
ซุนอู่เตะซ้ำไปหลายที ทั้งยังหยิบขาแกะที่เปื้อนดินบนพื้นปาใส่ด้วย
หวังหูลู่หมอบคลานอยู่บนพื้น บนตัวมีแต่รอยเท้า ไม่กล้าขัดขืน ทำได้เพียงรีบลุกขึ้นลุกลี้ลุกลน เดินตัวสั่นงันงกราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ ออกไปที่ปากถ้ำ
ด้านนอกถ้ำถูกรายล้อมไปด้วยชายหญิงและเด็กคนแก่ของค่ายตนเองจนเต็มไปหมด ตรงกลางมีคนเจ็ดคนในชุดสีเทามอซอยืนอยู่ เป็นชายห้าหญิงสอง คนที่ยืนอยู่หน้าสุดสวมที่คาดตาข้างเดียว สูงเจ็ดฉื่อกว่า กล้ามเนื้อเป็นมัดสีทองแดง แบกดาบใหญ่ไว้บนบ่า ดูน่ากลัวแทบตาย
หวังหูลู่รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ "ท่าน... ท่านประมุขซิน ผู้น้อยเสียมารยาทที่ไม่ได้ไปต้อนรับ เป็นความผิด เป็นความผิด เอ้อ..."
หวงต้ากุ้ยไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปจับไหล่เขา แล้วจับหมุนไปตรงหน้าซินจั๋ว
"เด็กคนนี้หน้าตาน่ารักจังเลยนะขอรับ!" หวังหูลู่ยิ้มเจื่อนๆ หันหน้าไปหาหวงต้ากุ้ยอีกครั้ง "ท่านประมุขซิน เรื่องมันเป็นอย่างนี้ขอรับ..."
หวงต้ากุ้ยจับเขาหมุนไปหาซินจั๋วอีกรอบ หวังหูลู่มึนหัวเล็กน้อย จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า ท่านประมุขซินเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ในใจรู้สึกประหลาดใจ แต่จู่ๆ ก็หายกลัวไปเสียอย่างนั้น แผ่นหลังยืดตรงขึ้นมาทันที แสยะยิ้มที่ส่งไปไม่ถึงดวงตาแล้วเอ่ยว่า "อ้อ ท่านประมุขซิน ประมุขใหญ่ของค่ายเราอยู่ดูโลกได้อีกไม่นาน ใกล้จะป่วยตายแล้ว ไม่อาจต้อนรับแขกได้ขอรับ!"
"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ?" ซินจั๋วตกใจสุดขีด บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความอาลัยอาวรณ์และเศร้าสร้อยอย่างสุดซึ้ง "เป็นไปได้อย่างไร? ท่านประมุขซุนกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เหตุใดจึงป่วยได้เล่า? ท่านประมุขซุนผู้ยิ่งใหญ่ วรยุทธ์ล้ำเลิศไร้ผู้ต่อต้าน รักคุณธรรมยิ่งชีพ เป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่
นับเป็นแบบอย่างของพวกเรา ข้าซินจั๋วยังไม่ทันได้เห็นท่วงท่าอันสง่างามของท่าน ท่านกลับล้มป่วยเสียแล้ว สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย! ผู้นำของเหล่าโจรภูเขาอย่างพวกเรา จะมาด่วนจากไปเช่นนี้หรือ? ข้าปวดใจจนถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว ท่านประมุขซุน ข้าจะไปเป็นเพื่อนท่านเอง!"
โจรภูเขาโดยรอบเงียบกริบไปในทันที ยังชมคนแบบนี้ได้อีกหรือ? ประมุขใหญ่ของพวกเราเป็นคนแบบนี้จริงๆ น่ะหรือ?
หวังหูลู่ก็งุนงงไปเหมือนกัน "เอ้อ เรื่องนี้..."
"สวรรค์อิจฉาคนเก่งจริงๆ! วีรบุรุษอย่างท่านประมุขซุนยังต้องมาป่วยหนักใกล้ตาย เป็นโจรภูเขาแล้วจะมีอนาคตอันใดอีก? ในใจของข้าเต็มไปด้วยความสับสนมืดมน!" ซินจั๋วมองลึกเข้าไปในถ้ำ
มู่หรงซิวถอนหายใจตามอย่างรู้จังหวะ "สวรรค์อิจฉาคนเก่งจริงๆ น่าสงสารท่านประมุขซุนที่เป็นวีรบุรุษมาทั้งชีวิต!"
"ถูกต้อง! พวกเราออกไปกราบไหว้สามครั้งที่นอกภูเขา แล้วค่อยจากไปเถิด เก็บความอาลัยนี้ไว้ในใจตลอดกาล!" ซินจั๋วทำท่าทางอาลัยอาวรณ์ หันหลังเตรียมจะจากไป
ทันใดนั้นเอง ก็มีร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากในถ้ำ ใบหน้าแดงปลั่ง ริมฝีปากสั่นระริก ในดวงตาทอประกายความตื่นเต้นและภาคภูมิใจ
จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากซุนอู่?
"ท่านประมุขซุน ท่าน... ท่านร่างกายไม่แข็งแรง เหตุใดถึงยังออกมาอีก รีบกลับเข้าไปเถิด! นอนพักเสียยังพอประคองอาการไปได้อีกหลายวัน หากเกิดด่วนจากไปกะทันหัน พวกเราเหล่าโจรภูเขาจะมีอนาคตได้อย่างไร? จะมีทางรอดได้อย่างไร?" ซินจั๋วแสร้งทำเป็นโกรธเคืองและตำหนิ
คำตำหนินี้... มันช่างรื่นหูเสียจริง!
สหายรู้ใจ! นี่มันสหายรู้ใจชัดๆ!
ใบหน้าของซุนอู่แดงก่ำยิ่งกว่าเดิม เขาพยายามปั้นหน้าขรึมอย่างยากลำบากแล้วเอ่ยว่า "น้องซิน ข้าในฐานะประมุขผู้รักคุณธรรมยิ่งชีพ ต่อให้ป่วยหนักเพียงใด เมื่อพี่น้องมาขอพึ่งพิง จะปิดประตูไม่ต้อนรับได้อย่างไร ไป! ตามข้าเข้าไปข้างใน กินเนื้อคำโตๆ ดื่มเหล้าชามใหญ่ๆ กัน!"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายรับการเยินยอหน้าด้านๆ อย่างหน้าชื่นตาบาน ซินจั๋วก็ปั้นหน้าเคร่งขรึม พูดจายุยงลูกน้องของตัวเอง "เป็นอย่างไรล่ะ? ข้าพูดถูกใช่หรือไม่? ข้าซินจั๋วจะไปเทียบกับท่านประมุขซุนผู้มีจิตใจห้าวหาญเทียมฟ้าได้อย่างไร? ความรู้ก็สูง แถมยังรักคุณธรรม ความจริงก่อนหน้านี้ข้าก็ถูกพรสวรรค์ด้านกวีของท่านประมุขสยบไปแล้ว!"
"พูดถูกที่สุด! ได้ยินชื่อเสียงมานาน สู้มาเจอตัวจริงไม่ได้เลย!" มู่หรงซิวรีบผสมโรงอย่างจริงจังทันที "ได้ยินมานานแล้วว่าท่านประมุขซุนมีพรสวรรค์สูงส่ง ไร้ผู้ต่อต้านในใต้หล้า วันนี้ได้พบหน้า ช่างเหนือกว่าคำเล่าลือเป็นสิบเท่าไม่หยุดหย่อน!"
พวกชุยอิงเอ๋อร์ หวงต้ากุ้ย และคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเลื่อมใส หานชีเหนียงถึงกับกะพริบตา ทำปากยื่น "ข้าน้อยชื่นชมลูกผู้ชายอย่างท่านประมุขซุนจังเลยเจ้าค่ะ!"
"ฮะ ฮ่าๆๆ..."
แม้จะเลี่ยนชวนขนลุก แต่ซุนอู่ก็บ้าจี้กับมุกนี้มาก เขาแสดงความภาคภูมิใจออกมาอย่างไม่ปิดบัง หัวเราะร่วนลั่นฟ้า "ข้าก็เป็นลูกผู้ชายแบบนี้แหละ ไปๆๆ พวกพี่น้องอย่ามัวแต่ตากลมอยู่ข้างนอกเลย ตามข้าเข้าไปเถิด!"
เขาดึงดันลากตัวซินจั๋วและคนอื่นๆ เชิญเข้าไปข้างใน
หานชีเหนียงลอบเข้าไปใกล้ชุยอิงเอ๋อร์ เอามือปิดปากแอบหัวเราะ "ประมุขใหญ่เดาได้แม่นจริงๆ ซุนอู่ผู้นี้เป็นคนบ้ายอ ห่วงชื่อเสียง รับมือได้ง่ายมาก"
ชุยอิงเอ๋อร์อดอมยิ้มไม่ได้ "คนที่สามารถเขียนจดหมายแข็งกระด้างไร้สาระออกมาได้ตั้งมากมาย แถมยังดึงดันจะอวดอ้างพรสวรรค์ทางกวี มีสักกี่คนกันที่ไม่ใช่พวกหลอกลวงสร้างชื่อเสียงจอมปลอม ชอบทำตัวลอยชาย"
มีเพียงหวังหูลู่ที่ยืนเกาหัวอยู่หน้าถ้ำด้วยใบหน้างุนงง มีตรงไหนไม่ถูกต้องหรือเปล่านะ?
ความจริงแล้วภายในถ้ำนั้นเรียบง่ายและค่อนข้างซอมซ่อ ทั้งยังมีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหงื่อโชยมา แต่เนื่องจากถ่านไฟกำลังลุกโชน ให้ความอบอุ่นสบายตัว สำหรับพวกซินจั๋วที่วิ่งหนีตายอยู่ในภูเขาลึกมาตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว ที่นี่ไม่ต่างอะไรกับสรวงสวรรค์
เพียงแต่แกะครึ่งตัวไม่พอกินหรอก
แต่สำหรับท่านประมุขซุนที่กำลังฮึกเหิมและมีไฟร้อนระอุอยู่ในอก นี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลย เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว อาหารตุ๋น ผลไม้กวน ผลไม้สด หรือแม้แต่เป็ดย่างหนังกรอบของร้านอวี้ถังจายในอำเภอผิงอันอีกหลายตัว ก็ถูกยกออกมาเสิร์ฟทีละอย่าง
พวกค่ายพิชิตมังกรที่ไม่ได้กินของคาวมานาน ต่างก็กินกันอย่างตะกละตะกลาม ในที่สุดก็ได้อิ่มหนำสำราญไปมื้อหนึ่ง
หลังกินข้าวเสร็จ ความง่วงนอนก็ถาโถมเข้ามา เปลือกตาของซินจั๋วแทบจะลืมไม่ขึ้นแล้ว เขาฝืนทำใจดีสู้เสือ ประสานมือคารวะซุนอู่ด้วยความ "ซาบซึ้งใจสุดซึ้ง"
"ขอบคุณท่านประมุขที่ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น ข้าน้อยซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลริน เพียงแต่ดึกมากแล้ว ข้าน้อยคงต้องขอตัวลาก่อน แม้ว่ากบฏเขาซยงเฟิงจะลุกฮือขึ้น และทางการก็ถอนกำลังกลับไปแล้ว ไม่ตามมาจับพวกเราแล้ว แต่ข้าน้อยนั้นอาภัพ ขอแค่หาที่ซอมซ่อๆ นอนพักสักงีบ จะต้องตากลมตากฝนก็ไม่เป็นไรแล้วขอรับ!"
"เอ๊ะ? พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? อย่ามาพูดจาเหลวไหลนะ!"
คำว่าทางการถอนกำลัง ทำให้ความตะขิดตะขวงใจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในใจของซุนอู่มลายหายไปจนสิ้น เขาทำหน้าโกรธเกรี้ยว จับแขนซินจั๋วไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "มาถึงที่ของข้าแล้ว ไม่ให้ไปไหนทั้งนั้น! วันนี้พวกเจ้าก็นอนในถ้ำของข้านี่แหละ หนังเสือกับผ้าห่มฝ้ายมีถมเถไป!"
"แล้วท่านล่ะขอรับ..."
"ข้าไม่เป็นไรหรอก ที่นี่เป็นถิ่นของข้า ข้าจะไปนอนที่ไหนก็ได้ พวกเจ้าอยู่เฉยๆ ไปเถอะ!"
"ท่านประมุขช่างมีคุณธรรมน้ำมิตร!" ซินจั๋วอดไม่ได้ที่จะมองด้วยสายตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา "ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ขอรับ"
"ท่านประมุขช่างเป็นวีรบุรุษเหนือคน ไร้ผู้ใดเทียบเทียมจริงๆ ขอรับ!"
ไป๋เจียนซี่เองก็ "ซาบซึ้ง" จนพูดไม่ออก เขาชี้ไปที่เสื้อผ้าขาดวิ่นบนตัวของตนเองและหานจิ่วหลาง "เพียงแต่... พวกเราสองคนไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ เฮ้อ! หลังคารั่วดันมาเจอฝนตกทั้งคืนเสียนี่"
"เสื้อผ้าหรือ? มี!"
ซุนอู่รีบถอดเสื้อคลุมผ้าไหมที่ได้มาจากไหนไม่รู้ออกอย่างรวดเร็ว แล้วเอาไปคลุมให้ไป๋เจียนซี่อย่างแข็งขัน จากนั้นก็กระชากเสื้อของหวังหูลู่ที่ยืนเหม่ออยู่ข้างๆ ยื่นให้หานจิ่วหลาง "พวกเจ้าพักผ่อนให้สบาย ต้องการอะไรก็บอกข้าได้เลย!"
พูดจบ เขาก็ลากหวังหูลู่ ทั้งสองคนสวมเพียงกางเกงในลายดอกไม้ เดินตัวแข็งทื่อออกไปจากถ้ำ
ซินจั๋วมองแผ่นหลังของทั้งสองคน พลางถอนหายใจด้วยความรำพึงรำพันอีกครั้ง "ผู้ชายแบบไหนกันนะ ถึงได้ยิ่งใหญ่และดีงามถึงเพียงนี้?"
หานชีเหนียงก็กล่าวอย่างซาบซึ้งว่า "ท่านประมุขซุนเป็นลูกผู้ชายตัวจริง ข้าน้อยยิ่งชื่นชมเข้าไปใหญ่เลยเจ้าค่ะ!"
หวงต้ากุ้ยถึงกับตะโกนเสียงดังลั่น "ท่านประมุข ท่านอยู่ร่วมหลับนอนด้วยกันเถิด ข้ากับท่านคุยกันถูกคอตั้งแต่แรกพบ ข้าทนให้ท่านจากไปไม่ได้หรอกขอรับ!"
"ข้าไม่ไป!" ซุนอู่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจแต่ก็ต้องพยายามกลั้นไว้ เดินไปโดยไม่หันหน้ากลับมา "ข้าก็เป็นลูกผู้ชายที่เปิดเผยตรงไปตรงมา ยอมเสียสละเพื่อพี่น้องได้ถึงเพียงนี้นี่แหละ!"
