ฟูจื่อสาลี่ประคองหนังสือ 'จื่อชุนชิว' นั่งยองๆ อยู่ข้างต้นไม้โบราณพันปี อ่านอย่างออกรสออกชาติ
ชื่อจริงของเขาคืออะไร ตัวเขาเองก็ลืมไปแล้ว เพราะการเป็นฟูจื่ออยู่ที่หอสารทสถานมาสิบเจ็ดปี คนอื่นล้วนเรียกขานเขาว่าฟูจื่อสาลี่หรือท่านสาลี่
เขารูปร่างหน้าตาเหมือนลูกสาลี่จริงๆ ท้องกับต้นขาหนาเท่ากัน แต่ศีรษะกลับเล็กมาก
ทว่าดาบของเขากลับใหญ่มาก ใหญ่โตราวกับบานประตู
"ฟูจื่อสาลี่กำลังอ่านหนังสือหรือ"
ท่านผู้เฒ่ามู่หรงเจ๋อเก็บกระบี่ 'ตัดวายุ' บนใบหน้าประดับรอยยิ้มอบอุ่น ฟูจื่อสาลี่ผู้นี้เขาย่อมรู้จัก
"มิใช่ ข้าเพียงแต่อ่านหนังสือฆ่าเวลาตอนทำธุระอื่น" ฟูจื่อสาลี่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ
มู่หรงเจ๋อเอ่ยถาม "หอสารทสถานไม่มีที่ให้อ่านหนังสือแล้วหรือ"
ฟูจื่อสาลี่ตอบ "หอสารทสถานกว้างขวางนัก ที่อ่านหนังสือมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง"
มู่หรงเจ๋อถามด้วยความสงสัย "เช่นนั้นท่านมาทำอันใดที่นี่"
"รอคน!"
"รอผู้ใด"
"ท่าน"
"รอข้า?"
"ไม่ผิด ข้ารู้สึกว่าท่านสังหารซินจั๋วไม่ได้"
"โอ้?"
"ท่านดูเงาคนเหล่านั้นสิ"
มู่หรงเจ๋อมองไปยังเนินเขา สีหน้าพลันเปลี่ยนไป เงาคนเหล่านั้นยังคงสั่นไหว เห็นได้ชัดว่าเป็นเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่กี่ชุดที่แขวนอยู่บนต้นไม้ "ไอ้หนูนั่นเดาได้ว่าข้าจะมาดักรอพวกมันหรือ"
"ไม่ผิด!" ฟูจื่อสาลี่พลิกหน้าหนังสือ "เขามิเพียงเดาได้ ยังขุดหลุมไว้ใต้เสื้อผ้า ภายในปักกิ่งไม้แหลมคม ด้านบนปูทับด้วยใบไม้ หากประมาทเลินเล่อเหยียบลงไป ไม่แน่อาจจะถูกบาดจนผิวถลอกได้"
"ช่างเป็นโจรภูเขาน้อยที่เจ้าเล่ห์เสียจริง มิน่าเล่าหลานชายของข้าถึงได้ยอมติดตามเขา"
มู่หรงเจ๋อถอนหายใจ "แต่ข้ายังคงรู้สึกว่าสมควรตามไปไล่ล่าพวกมันเสียหน่อย"
"ข้าว่าปล่อยไปเถอะ"
"หลานชายของข้าไปเป็นโจรกับมัน บุตรสาวของยอดคนผู้นั้นก็ถูกมันย่ำยี มอบกระบี่ให้มันสักดาบ ต่อให้ไปอธิบายกับสวรรค์เบื้องบนก็ยังฟังขึ้นกระมัง"
"อธิบายกับสวรรค์เบื้องบนน่ะฟังขึ้น ทว่าอธิบายกับฟูจื่อน่ะฟังไม่ขึ้นหรอกนะ"
ฟูจื่อสาลี่เงยหน้าขึ้นพลางแย้มยิ้ม
ตัวเขาเองก็เป็นฟูจื่อผู้หนึ่ง คนที่สามารถถูกเขาเรียกขานว่าฟูจื่อได้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น คนผู้นี้หากจะเป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ อย่างน้อยในดินแดนฝูเฟิง ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคำว่าไม่แม้แต่ครึ่งคำ
มู่หรงเจ๋อขมวดคิ้วแน่นในคราแรก ก่อนจะแย้มยิ้มออกมา "หรือว่าท่านตงฟางที่เก็บตัวฝึกตนมาสิบห้าปีไม่ออกมา เพิ่งจะออกจากด่าน ก็เกิดความคิดอยากรับศิษย์ขึ้นมาอีกแล้ว"
"ฟูจื่อไม่มีความสนใจอยากรับศิษย์แม้แต่น้อย เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ซัดพวกสี่ตระกูลใหญ่ของพวกท่านจนหมอบราบคาบได้ทั้งหมด แน่นอนว่าเรื่องนี้ยากยิ่งนัก ฟูจื่อเพียงแค่ตอนที่เพิ่งออกจากด่าน ได้ยินประโยคที่ว่า 'หกต่อหนึ่งพัน ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า' เขาจึงรู้สึกว่าน่าสนใจมาก"
"นี่... น่าสนใจหรือ"
"ย่อมแน่นอน! โจรภูเขาน้อยผู้หนึ่งเอ่ยคำพูดโอหังเช่นนี้ออกมา ซ้ำยังกล้าใช้คนเพียงหกคนเผชิญหน้ากับมือปราบเรือนพัน ข่มขู่ ประลองฝีมือ จากนั้นก็สังเกตและจดจำวิทยายุทธ์ของผู้อื่นได้อย่างรวดเร็ว ความกล้าหาญและไหวพริบเช่นนี้ ท่านเคยเห็นหรือไม่ ผลสุดท้ายกลับถูกท่านแทงตายในดาบเดียว เช่นนั้นมิใช่ว่าน่าเบื่อหรอกหรือ"
"อืม..." มู่หรงเจ๋อลูบหนังสามเครายาวสามปอย "พอมาดูเช่นนี้ ก็ช่างน่าเบื่อจริงๆ ท่านตงฟางต้องการคุ้มครองเขาหรือ"
"เหตุใดฟูจื่อต้องคุ้มครองเขาด้วย เพียงแต่รู้สึกว่าควรจะให้เวลาเขาอีกสักหน่อย ดูว่าเขาจะเอาชีวิตรอดต่อไปเช่นไร ในภูเขานั้นจืดชืด การนั่งมองดูทางโลก มิใช่ว่าเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรหรอกหรือ"
"อืม ข้าเข้าใจแล้ว ทว่าหากเขาตกตายด้วยน้ำมือของผู้เยาว์คนอื่นเล่า..."
"คนรุ่นเดียวกันประลองกัน ระดับพลังห่างกันไม่มาก หากยังตกตาย นั่นก็ถือว่าน่าเบื่อเกินไปแล้ว แม้จะไม่ตาย เอาแต่หนีหัวซุกหัวซุน เล่นลูกไม้สิ่งใดไม่ออก ก็ยังคงน่าเบื่ออยู่ดี ซ้ำยังผิดต่อคำพูดโอหังที่เขาได้เอ่ยไว้
ถึงเวลานั้นไม่ต้องให้ท่านลงมือ ฟูจื่อผู้นี้จะใช้กระบี่เดียวเสียบเขาให้ทะลุเป็นคางคกเอง ฟูจื่อผู้นี้เดิมพันข้างเขาไว้ตั้งสิบตำลึงเงินเชียวนะ!"
ฟูจื่อสาลี่ฉีกหน้าหนังสือออกหน้าหนึ่ง ยัดไปเช็ดที่ด้านหลัง ม้วนชุดคลุมยาวขึ้น ลุกขึ้นเดินไปข้างกายมู่หรงเจ๋อ แล้วตบตบไหล่ของเขา
กลิ่นเหม็นโชยมาจากบนไหล่ ทว่ามู่หรงเจ๋อกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย "หลานชายของข้าผู้นี้ถือว่าหมดอนาคตแล้ว แต่ข้ายังมีหลานสาวอีกคน อายุสิบห้าปี นามว่ามู่หรงอวิ๋นซี แม้จะซุกซนไปสักหน่อย แต่ก็ยังมีพรสวรรค์อยู่บ้าง..."
"สามารถกราบเป็นศิษย์ในสำนักข้าได้ ปลายเดือนเข้าหอสารทสถาน"
"ตกลง!"
คนทั้งสองที่ตัดสินชะตากรรมของซินจั๋วด้วยความน่าสนใจและเงินสิบตำลึง เดินเคียงบ่าเคียงไหล่จากไป ไม่นานก็หายลับไปในส่วนลึกของป่าทึบ
รออยู่นาน แมวป่าที่หนีเตลิดไปก็กลับมาอีกครั้ง มันคาบหนูอ้นอย่างระมัดระวังแล้ววิ่งพุ่งไปยังที่ไกลตา
...
"พวกเราเหนื่อย พวกมันย่อมต้องเหนื่อยเช่นกัน พวกเรามีเสบียงแห้ง พวกมันไม่มี ดังนั้น พวกมันจะต้องล่าสัตว์เพื่อเติมเต็มท้องอย่างแน่นอน เพียงแค่สังเกตควันไฟรอบด้านก็พอแล้ว"
หยวนโหย่วหรง เฉินกุยเยี่ยน และคนอื่นๆ หวนกลับมายังยอดเขาฝั่งนี้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทว่าไม่ผิดคาด คนหายไปอีกแล้ว
มู่หรงเหลยเช็ดคราบฝุ่นบนใบหน้า วิเคราะห์ว่า "ดังนั้น ทุกคนต้องเหนื่อยกันสักหน่อย จับตาดูรอบด้านให้ละเอียด"
หยวนโหย่วหรงพยักหน้าเห็นด้วย "พี่รองมู่หรงกล่าวได้มีเหตุผลมาก ทว่าข้าคิดว่า แยกย้ายกันลงมือจะดีกว่า พวกเราใช้พลุไฟเป็นสัญญาณ..."
ยังกล่าวไม่ทันจบ ในป่าทึบห่างไกล พลันมีแสงไฟสายหนึ่งสว่างขึ้น
ยังไม่ทันที่คนกลุ่มนี้จะดีใจ ทิศทางอื่นก็มีแสงไฟสว่างขึ้นมาอีกสายหนึ่ง จากนั้นก็สว่างขึ้นทีละสายๆ
รวมทั้งหมดสิบสองสาย สิบสองทิศทาง
คนกลุ่มหนึ่งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงสบถด่าด้วยความโกรธเกรี้ยว
"ไอ้โจรชั่วเอ๊ย!"
...
วันรุ่งขึ้น ยามบ่าย
ที่เชิงเขาทางทิศเหนือของเทือกเขาฝูเฟิง คนทั้งเจ็ดที่หน้าตามอมแมมพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบ
ในมือแต่ละคนถือปลาย่างเสียบกิ่งไม้ เดินไปกินไป
"ไม่ได้กินปลาย่างมานานแล้ว บัดซบเอ๊ย หอมจริงๆ" หวงต้ากุ้ยใบหน้าดำคล้ำจนเหลือแต่ฟันสีเหลือง "เดิมทีพวกเราก็ลงไปจับปลากินได้ ไอ้พวกท่านปราชญ์จากหอสารทสถานนั่นแม่งไม่ใช่คนเอาเสียเลย!"
"รองประมุขกล่าวถูกต้องที่สุด!" หานจิ่วหลางถอนหายใจ "จู่ๆ ข้าก็อยากจะแต่งกวีสักบท ทุกคนมากินปลา..."
"หุบปาก!"
ใบหน้าเล็กๆ ที่มอมแมมราวกับแมวลายของหานชีเหนียงตวาดน้องชาย ก่อนจะขยับเข้าไปตรงหน้าซินจั๋ว ยื่นปลาที่ตนเองกินไปแล้วครึ่งตัวให้ "ประมุขใหญ่ ครึ่งตัวนี้มอบให้ท่านกินเถิด ท่านกินอีกสักหน่อยนะเจ้าคะ"
"ไม่มีรสชาติ ก้างเยอะเกินไป อิ่มแล้ว ขอบใจนะ!"
ซินจั๋วส่ายหน้า มองไปยังผืนป่าด้านหลัง หนึ่งวันหนึ่งคืนมานี้ เขาพาคนของสี่ตระกูลใหญ่วิ่งวนไปมาดั่งเล่นว่าว ทิ้งร่องรอยและวางกับดักสารพัดรูปแบบ ทว่าปู่ของมู่หรงซิวกลับไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด
ตามคำกล่าวเรื่องระดับพลัง ผู้ฝึกตนระดับหกสามารถปล่อยปราณแท้จริงออกนอกร่าง รัศมีสามจางมีพลังประดุจมังกร เป็นตัวตนที่อยู่ห่างออกไปสิบเมตรก็สามารถใช้หนึ่งกระบี่สังหารคนได้ ช่างน่าหวั่นเกรงเสียจริง
มู่หรงซิวคล้ายจะเดาความคิดของเขาออก จึงแย้มยิ้ม "ประมุขใหญ่จงวางใจเถิด พวกหยวนโหย่วหรง เฉินกุยเยี่ยน และคนอื่นๆ เกรงว่าคงจะถูกหลอกให้หมุนคว้างอยู่ห่างออกไปสองร้อยลี้แล้ว ส่วนท่านปู่ของข้านั้นสายตายาว พวกเราทำกับดักและร่องรอยลวงไว้ตั้งมากมาย เขาไม่มีทางหาพวกเราพบหรอกขอรับ"
ซินจั๋วพยักหน้า "กล่าวได้ดีมาก หากท่านปู่ของเจ้ามาจริงๆ เจ้าก็รับผิดชอบกอดต้นขาเขาไว้ก็แล้วกัน!"
มู่หรงซิวตกตะลึง "เอ๊ะ เรื่องนี้ ต่อให้ข้ากอดไว้ แล้วคนอื่นๆ ของสี่ตระกูลใหญ่เล่า ก็คงไม่มีวิธีรับมืออยู่ดีกระมัง"
"คนอื่นๆ มอบให้ข้าจัดการ ข้าจะหาทางเฉือนไตพวกมันซะ!" ซินจั๋วเอ่ย
คำว่า "เฉือนไต" นี้ไปสัมผัสกับจุดบอดทางความรู้ของมู่หรงซิว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด
ชุยอิงเอ๋อร์กวาดสายตามองกลุ่มยอดเขาเบื้องหน้า เอ่ยถามด้วยความสงสัย "น่าจะอยู่ห่างจากค่ายพยัคฆ์ดุร้ายไม่ไกลแล้วใช่หรือไม่ ซี่โก่ว?"
"ที่นี่คือภูเขาป๋ายเถียว ห่างจากค่ายพยัคฆ์ดุร้ายราวๆ สามสิบแปดลี้ พวกเราน่าจะเดินทางไปถึงก่อนฟ้ามืดขอรับ"
ไป๋เจียนซี่เคยเดินทางไปกลับค่ายพยัคฆ์ดุร้ายหลายครั้ง ถือได้ว่าเป็นผู้นำทางของทุกคน ยามนี้เขากวาดสายตามองลักษณะภูเขาโดยรอบ เอ่ยชื่อสถานที่ออกมาได้อย่างแม่นยำ
"ดีมาก!" ซินจั๋วถูมือไปมา หัวเราะพลางกล่าว "ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายมีเนื้อให้กินใช่หรือไม่ ได้ยินมาว่าที่นั่นมีน้ำพุภูเขาและน้ำร้อนด้วยหรือ"
"ยังมีพวกผู้หญิงเท้าเหม็นด้วย!" หวงต้ากุ้ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น
...
"ฮัดชิ้ว!"
ค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ภายในถ้ำชุมนุมที่อบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิซึ่งกำลังย่างแพะภูเขาทั้งตัว ซุนอู่ที่อ้วนขึ้นหนึ่งรอบอดไม่ได้ที่จะจามออกมา เขาปาดจมูกลวกๆ "บิดามันเถอะ ผู้ใดด่าข้า เอ้อร์หลวี่ ไปดูซิว่าผู้ใดด่าข้า ตบมันสามสิบฉาด!"
"รับทราบขอรับประมุขใหญ่" ลูกสมุนโจรภูเขาหน้าลาผู้หนึ่งวิ่งปราดออกไปอย่างคล่องแคล่ว
"สบายใจจริงๆ!" หวังหูลู่ผู้เป็นกุนซือซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกัดเนื้อแพะคำโต เอ่ยเสียงอู้อี้ไม่ชัดเจน "สบายใจจริงๆ ไอ้หนูซินจั๋วนั่นล่อพวกทหารทางการไปเสียหมด พวกเราปล้นคลังหลวงของอำเภอผิงอัน ก็กลับไม่มีผู้ใดมาไต่สวน"
"แค่กๆ..." ซุนอู่ไอหนักๆ สองเสียง มือหนึ่งลูบเครา อีกมือหนึ่งจัดคอเสื้อให้เรียบ
หวังหูลู่เข้าใจความหมายในทันที รีบประจบสอพลอพร้อมรอยยิ้ม "ต้องกล่าวว่าประมุขใหญ่วางแผนการอยู่ในกระโจม ตัดสินแพ้ชนะได้จากพันลี้ จดหมายเพียงไม่กี่ฉบับก็จับจุดอ่อนของไอ้หนูนั่นได้อยู่หมัด ล้ำลึก! ช่างล้ำลึกยิ่งนัก!"
"ประมุขใหญ่ปราดเปรื่องยิ่งนัก!"
กลุ่มโจรภูเขาระดับหัวกะทิที่อยู่ด้านข้างโห่ร้องสรรเสริญเสียงดังกึกก้อง
ซุนอู่กลับรู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย สองมือกดลงเบาๆ เป็นเชิงให้ทุกคนเงียบเสียง ก่อนจะทอดถอนใจ "ข้าก็แค่มองสถานการณ์ทะลุปรุโปร่ง คำนวณความคิดของทางการเอาไว้ได้แม่นยำ จากนั้นก็พลิกกระดานกลับมาใช้ประโยชน์จากซินจั๋วก็เท่านั้น
หากพูดกันตามตรง เมื่อเทียบสติปัญญาแล้ว ข้าย่อมต้องสูงกว่าซินจั๋วอยู่ช่วงใหญ่ ทว่า... อย่างไรเสียข้าก็เป็นถึงท่านประมุข เป็นตัวแทนแห่งความชอบธรรม ได้ยินมาว่าเขาถูกปิดล้อมอยู่ที่นั่น คนของสี่ตระกูลใหญ่ก็ไปกันหมด ดึงดูดกำลังพลไปได้มากถึงเพียงนั้น เฮ้อ! ช่างละอายใจเสียจริง!"
สิ้นเสียง ลูกสมุนโจรหน้าลานามว่าเอ้อร์หลวี่ก็วิ่งกลับมาอีกครั้ง "ประมุขใหญ่ไม่ต้องละอายใจไปขอรับ ท่านซินจั๋วมานู่นแล้ว"
"แปะ!"
ซุนอู่สะดุ้งเฮือก ขาแพะในมือร่วงหล่นลงพื้น
