เฒ่าหน้าเศร้ารีบลงจากต้นอู๋ถง มุ่งหน้าลงจากเขาจิ่วอี๋ ในใจทั้งตื่นตระหนกและหวาดกลัว "เกิดเรื่องใหญ่แล้ว น้ำแกงเมิ่งผอหมดฤทธิ์แล้ว!"
น้ำแกงเมิ่งผอสิบชามถูกสวี่อิงดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง แต่น้ำแกงเมิ่งผอกลับไม่ได้ทำให้สวี่อิงหลับเป็นตายเหมือนทารกดังเช่นเมื่อก่อน เขายังจำระฆังใหญ่ใบนั้นได้!
เขาควรจะลืมเลือนความทรงจำตั้งแต่ตอนอายุหกขวบไปเหมือนแต่ก่อนสิ
เขาควรจะจำได้แค่เหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่ที่ที่ราบตระกูลสวี่ และตัวเองเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่หนีรอดออกมาจากกองเพลิงเท่านั้น
ผนึกในสมองของเขาควรจะสร้างความทรงจำใหม่ให้เขาอย่างรวดเร็ว เพื่อให้เขาเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง
แต่ทว่าน้ำแกงเมิ่งผอในครั้งนี้ กลับเหมือนแค่น้ำเปล่าผสมสี มันหมดฤทธิ์ไปแล้วจริงๆ!
"ต้องรีบรายงานเบื้องบน ห้ามชักช้าเด็ดขาด!"
ในตอนนั้นเอง เฒ่าหน้าเศร้าก็มองเห็นโจวฉีอวิ๋น เด็กหนุ่มคิ้วขาวเอามือไพล่หลัง มองมาที่เขาด้วยสายตาเย็นชา
เฒ่าหน้าเศร้าใจหายวาบ ชะลอฝีเท้าลง สีหน้ายังคงอมทุกข์ เอ่ยว่า "เจอกันอีกแล้วนะ"
โจวฉีอวิ๋น เด็กหนุ่มคิ้วขาวมีสีหน้าเย็นชา น้ำเสียงก็แฝงความเหน็บหนาว "ที่ข้าเลือกข้ามทัณฑ์สวรรค์ที่หย่งโจว นอกจากจะเป็นเพราะที่นี่คือบ้านเกิดของข้าแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งก็คือที่นี่คือดินแดนใหม่ ดินแดนใหม่มีความขัดแย้งน้อย ภาระผูกพันน้อย ยอดฝีมือก็ย่อมน้อยตามไปด้วย"
เฒ่าหน้าเศร้ารับฟังอย่างเงียบๆ ไม่ได้พูดแทรก
โจวฉีอวิ๋นกล่าวต่อ "การข้ามทัณฑ์สวรรค์ที่นี่ ข้าสามารถตั้งสมาธิได้เต็มที่ ไม่ต้องกังวลว่าจะมีผู้ยอดฝีมือโผล่มาจากไหนเพื่อแทงข้างหลังข้า เพื่อการข้ามทัณฑ์สวรรค์ครั้งนี้ ข้ากวาดล้างสุสานโบราณยี่สิบหกแห่ง ภูเขาเซียนสามสิบสี่ลูก รวบรวมสมบัติมาจนหมดสิ้น พวกตาเฒ่าหนังเหนียวจากตระกูลอื่นๆ พากันหัวเราะเยาะว่าข้าเป็นนายกองโมจิน มีหน้าที่ขุดสุสานปล้นหลุมศพโดยเฉพาะ"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าว "ท่านยอมแบกรับคำด่าทอ ย่อมต้องมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ การทะยานเป็นเซียนกลายเป็นความยึดติดของท่านไปแล้ว"
โจวฉีอวิ๋นกล่าว "ใครก็ตามที่เป็นภัยต่อการทะยานเป็นเซียนของข้า จะต้องถูกข้ากำจัดทิ้ง ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร ไม่ว่าจะมีภูมิหลังความเป็นมาอย่างไร"
เฒ่าหน้าเศร้าถอนหายใจ กล่าวว่า "แต่ข้ากลับปรากฏตัวอยู่ข้างกายท่านถึงสองครั้ง ครั้งแรกท่านยังพอทนข้าได้ แต่ครั้งที่สอง ท่านก็ทนข้าไม่ได้อีกต่อไป"
ใบหน้าของโจวฉีอวิ๋นเผยรอยยิ้มบางๆ "เจ้าฉลาดมาก แต่เจ้าไม่ควรเข้าใกล้ข้ามากเกินไป ไม่ควรเข้าใกล้สวี่อิงมากเกินไป สวี่อิงคือหมากสำคัญในการทะยานเป็นเซียนของข้า ข้าต้องการให้เขาถอดรหัสและเติมเต็มเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณให้สมบูรณ์ ใครกล้าทำลายแผนการของข้า ข้าจะฆ่ามัน!"
เฒ่าหน้าเศร้ารู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงค่อยๆ ก้าวถอยหลัง ทันใดนั้นก็กระโจนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นแสงสีครามพุ่งทะยานออกไปนอกขอบฟ้า พลางคิดในใจว่า "การถอยหลังไม่กี่ก้าวเมื่อครู่ของข้า ไร้ซึ่งช่องโหว่ โจวฉีอวิ๋นไม่มีทางลงมือได้ทันแน่!"
เขาเพิ่งจะคิดจบ ทันใดนั้นฟ้าดินก็หมุนคว้าง ทิศทางที่เขาบินไปก็กลับตาลปัตร กลายเป็นพุ่งตรงไปหาโจวฉีอวิ๋นแทน!
เฒ่าหน้าเศร้าตกใจสุดขีด "ตอนที่ข้าเจอเขาที่หอเหม่อมองบ้านเกิด เขายังสู้ข้าไม่ได้เลย! พอเจอเขาอีกครั้งที่เขาอู๋วั่ง เขากลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้ข้า สามารถต่อกรกับข้าได้อย่างสูสี! ตอนนี้ฝีมือของเขา ดูเหมือนจะสูงส่งขึ้นไปอีกขั้นแล้ว!"
ทั้งสองเข้าใกล้กันเรื่อยๆ เบื้องหลังของเฒ่าหน้าเศร้าปรากฏจิตวิญญาณหยวนเสินอันกว้างใหญ่ไพศาล รวบรวมพลังทั้งหมด แล้วใช้นิ้วดรรชนีชี้ออกไป!
ปราณแท้ของเขาสั่นสะเทือน ทุ่มเทสุดกำลัง คิดในใจว่า "เวลาเพียงสั้นๆ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะผสานเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณ แล้วสร้างยอดวิชาใหม่ขึ้นมาได้! รับดัชนีสังหารเซียนของข้าไปซะ!"
ดรรชนีนี้ของเขา แฝงไปด้วยแสงเซียนอันวิจิตรงดงามตระการตา มีไอเซียนหมุนวนรอบนิ้ว ปลายนิ้วสั่นไหว ปรากฏภาพเงาลวงตาขึ้นมาทีละภาพ มีทั้งเร็วและช้า ราวกับโจมตีใส่โจวฉีอวิ๋นมาจากมิติเวลาที่แตกต่างกัน!
โจวฉีอวิ๋นก็ใช้นิ้วชี้ออกไปเช่นกัน รูม่านตาของเฒ่าหน้าเศร้าหดเกร็ง ตื่นตระหนกสุดขีด "ดัชนีสังหารเซียน? เขาได้เคล็ดวิชาดัชนีสังหารเซียนมาจากไหน? ใช่แล้ว เขาเป็นนายกองโมจิน ขุดหลุมศพมาตั้งมากมาย ดีไม่ดีหลุมศพอาจารย์ของข้าก็คงโดนเขาขุดไปด้วยแล้ว!"
เสียงทึบหนักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แสงเซียนและภาพลวงตาทั้งหมดมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงนิ้วของทั้งสองคนที่ปะทะกัน
ได้ยินเพียงเสียงกรอบแกรบ นิ้วของเฒ่าหน้าเศร้าหักสะบั้น ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด หันหลังกลับเตรียมหนี พลางคิดในใจว่า "เขานำความมีชีวิตชีวาทั้งหมดจากขุมทรัพย์ลับหนีหวาน มาหลอมรวมเข้ากับร่างกาย ร่างกายนี้เข้าใกล้กายาเซียนแล้ว เหนือกว่าข้าเสียอีก!"
เขากระโจนตัวขึ้น แต่กลับเห็นฟ้าดินกลับตาลปัตรอีกครั้ง ตัวเขาพุ่งตรงไปหาโจวฉีอวิ๋นอีกแล้ว!
"นี่มันวิถีแห่งเทพเซียนชัดๆ!"
ในใจเขาทั้งตกใจทั้งโกรธเกรี้ยว จำใจต้องโจมตีใส่โจวฉีอวิ๋นอีกครั้ง ทั้งสองแลกกระบวนท่ากัน เฒ่าหน้าเศร้าได้รับบาดเจ็บอีกครา พยายามถอนตัวหลบหนีอีกหน ทว่าฟ้าดินก็พลิกกลับหัวกลับหาง ทำให้เขากลายเป็นหัวทิ่มลงพื้น พุ่งเข้าหาโจวฉีอวิ๋นเป็นครั้งที่สาม!
ทั้งสองแลกกระบวนท่ากันอีกครั้ง เฒ่าหน้าเศร้าบาดเจ็บซ้ำซ้อน กระโจนทะยานขึ้นฟ้า หลบหนีไปอีกครั้ง
ครั้งนี้การเดินพลังของโจวฉีอวิ๋นติดขัดเล็กน้อย จึงทำให้เขาหนีรอดไปได้!
เฒ่าหน้าเศร้ากระอักเลือด พุ่งทะยานแหวกอากาศไป ในใจตื่นตระหนกอย่างยิ่ง "โจวฉีอวิ๋นก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว สวี่อิงต้องมอบเคล็ดวิชาที่แท้จริงให้เขา ไม่ได้หลอกลวงเขาแน่! เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณ บวกกับขุมทรัพย์ลับหนีหวานสวรรค์ชั้นเก้า ระดับพลังฝีมืออยู่เหนือกว่าข้าไปแล้ว!"
เขารีบหลบหนีอย่างลุกลี้ลุกลน บินผ่านทิวเขาในดินแดนใหม่ลูกแล้วลูกเล่า ทันใดนั้นก็เห็นคนกำลังเดินหมากรุกอยู่บนภูเขาเบื้องหน้า คนหนึ่งคือชายชราชุดขาว อีกคนคือหญิงสาวชุดแดง เฒ่าหน้าเศร้าดีใจ รีบร่อนลงไปทันที!
สองคนนั้นคือผู้ที่สกัดกั้นเสี่ยวเฟิ่งเซียนนั่นเอง เมื่อเห็นเขาได้รับบาดเจ็บ ต่างก็ตกใจ รีบเข้าไปดูอาการ
หญิงสาวชุดแดงรีบถาม "ใครทำร้ายเจ้า?"
เฒ่าหน้าเศร้ากระอักเลือด ร้องบอก "โจวฉีอวิ๋น!"
ยังไม่ทันขาดคำ ทั้งสองก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา ชายชราชุดขาวไม่ทันได้หันกลับไป จิตวิญญาณหยวนเสินก็กระโจนขึ้น ฝ่ามือยกขึ้นไปรับด้านหลัง ปะทะเข้ากับดัชนีสังหารเซียนของโจวฉีอวิ๋นพอดิบพอดี
แม้จะเป็นเพียงหนึ่งดรรชนี แต่พลังดรรชนีกลับรวบรวมพลังทั่วร่าง หยวนเสินก็ต้านทานไม่อยู่ ฝ่ามือถูกทะลวง พุ่งทะลุจากกลางหลัง ระเบิดทะลวงออกทางหน้าอก!
ชายชราชุดขาวพ่นเลือดออกจากปาก เลือดสดๆ ย้อมชุดขาวจนแดงฉาน
เดิมทีฝีมือของเขาไม่ได้อ่อนด้อยถึงเพียงนี้ แต่เป็นเพราะโจวฉีอวิ๋นลอบโจมตี ทำให้เขาไม่ทันตั้งตัว จึงถูกโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส!
เสียงของโจวฉีอวิ๋นดังมา "ยอดฝีมืออีกสองคน แต่คนแซ่โจวอย่างข้ามีสิ่งใดต้องกลัว?"
หญิงสาวชุดแดงอีกคนกระโจนหลบหนีไป แต่กลับเห็นฟ้าดินหมุนคว้าง วินาทีต่อมาก็ถูกดึงตัวกลับมา หญิงสาวกระโดดพลิกตัวครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับถูกผูกด้วยเชือกยางยืดชั้นดี ถูกดึงกลับมาทุกครั้ง และทุกครั้งก็จำต้องปะทะกับโจวฉีอวิ๋นซึ่งหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้
เป็นเช่นนี้อยู่สิบกว่าครั้ง หญิงสาวชุดแดงก็กระอักเลือดคำโต สภาพทุลักทุเลสุดขีด
เฒ่าหน้าเศร้ารวบรวมพละกำลังทั้งหมด โจมตีใส่โจวฉีอวิ๋น ในที่สุดก็บีบให้โจวฉีอวิ๋นเผยช่องโหว่ ทั้งสามฉวยโอกาสนั้น กลายเป็นแสงสามสายหลบหนีไป
โจวฉีอวิ๋นไม่ได้ไล่ตามไป กลิ่นอายพลังที่พลุ่งพล่านค่อยๆ สงบลง มุมปากมีรอยเลือดซึมออกมาเล็กน้อย
เขายืนนิ่งอยู่บนยอดเขา ยืนอยู่นานทีเดียว กว่าลมปราณและเลือดในกายจะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ
"ยังไม่ได้ วิชาเซียนยังไม่สามารถเชื่อมต่อกับขุมทรัพย์ลับได้อย่างสมบูรณ์ เวลาเดินพลังก็ยังมีช่องโหว่อยู่"
เขากลืนเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอกลับลงไป คิดในใจเงียบๆ ว่า "สวี่อิง หยวนเว่ยยาง ต้องรีบถอดรหัสคัมภีร์เซียนให้เร็วที่สุด! ข้ารอไม่ไหวแล้ว!"
เขานั่งลงหน้าโต๊ะหมากรุก มองดูกระดานหมากรุกที่เดินไปได้ครึ่งทางตรงหน้า ใช้มือปัดหมากรุกเล่น แววตาเหี้ยมเกรียม "ตั้งแต่ข้าตามหาสวี่อิงกับหยวนเว่ยยางพบ ก็มักจะเจอแต่อุปสรรคต่างๆ นานา เมื่อก่อนสิบปีร้อยปีก็ไม่เคยเจอยอดฝีมือเยอะขนาดนี้ แต่ช่วงไม่กี่วันนี้กลับแห่กันมาเป็นฝูง!"
เขาแหงนหน้ามองฟ้า รำพึงในใจ "หรือว่าสวรรค์เบื้องบนจะรับรู้แล้วว่าข้ากำลังจะข้ามทัณฑ์สวรรค์ เลยส่งทัณฑ์มนุษย์มาขัดขวางวาสนาเซียนในการทะยานขึ้นฟ้าของข้าก่อน? ต่อให้สวรรค์เบื้องบนจะประทานทัณฑ์สวรรค์ลงมา ข้าก็ไม่กลัวแม้แต่นิดเดียว!"
โจวฉีอวิ๋นลุกขึ้นยืน เก็บกระดานหมากรุก โกยตัวหมากทั้งหมดใส่ไว้ในอกเสื้อ จัดเก็บเรียบร้อย ก็มุ่งหน้าไปยังเขาจิ่วอี๋ พลางคิดในใจ "กระดานหมากรุกกับตัวหมากพวกนี้ล้วนเป็นของวิเศษ ทิ้งไปก็เสียดายแย่"
อีกด้านหนึ่ง เฒ่าหน้าเศร้ากับอีกสองคนหลบหนีไปไกลนับหมื่นลี้ ทนไม่ไหวจึงหยุดพัก ทั้งสามหันกลับไปมอง โจวฉีอวิ๋นไม่ได้ตามมา จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
สบตากัน ทั้งสามต่างก็ยังคงหวาดผวาไม่หาย
"ฝึกฝนจนถึงขั้นโจวฉีอวิ๋น ขุมทรัพย์ลับคงถูกพัฒนาจนถึงขีดสุดแล้วกระมัง?"
ชายชราชุดขาวขมวดคิ้วกล่าว "ตอนที่ระบบวิชาหนัวถูกคิดค้นขึ้นมาเพื่อแทนที่การบำเพ็ญปราณ คงไม่คิดว่าจะแข็งแกร่งขนาดนี้หรอกใช่ไหม?"
เฒ่าหน้าเศร้าส่ายหน้ากล่าว "ขุมทรัพย์ลับแข็งแกร่งก็จริง แต่ที่แข็งแกร่งกว่าคือตัวโจวฉีอวิ๋นเองต่างหาก เขาฝึกฝนวิชาหนัวจนถึงระดับเดียวกับพวกเราแล้ว แล้วยังหันไปบำเพ็ญปราณอีก ตอนนี้ทั้งสองเส้นทางควบคู่กันไป ถือว่าประสบความสำเร็จไม่น้อยเลยทีเดียว"
หญิงสาวชุดแดงเช็ดรอยเลือดที่มุมปากอย่างระมัดระวัง กล่าวว่า "ที่สำคัญกว่านั้นคือ สิ่งที่เขาเรียนรู้คือเคล็ดวิชาระดับสูงสุดของการบำเพ็ญปราณ เขาขุดหลุมศพมามากเกินไปแล้ว"
ชายชราชุดขาวร้องอุทานขึ้นมาทันที "กระดานหมากเมฆาครามของข้ายังอยู่บนเขาลูกนั้น!"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "วางทิ้งไว้บนเขานั่นแหละ เดี๋ยวค่อยกลับไปเอา คงไม่มีใครมาขโมยของเจ้าหรอกมั้ง? ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่านั้น"
เขาถอนหายใจ กล่าวว่า "น้ำแกงเมิ่งผอสิบชาม แลกมาได้แค่ความฝันตื่นหนึ่ง ทุกท่าน น้ำแกงเมิ่งผอ หมดฤทธิ์แล้ว"
ชายชราชุดขาวและหญิงสาวชุดแดงตกตะลึงอย่างหนัก หญิงสาวชุดแดงโพล่งออกมา "หรือว่าเมิ่งผอจะเอาน้ำผสมลงไปในน้ำแกง?"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าว "ต่อให้เอาน้ำแกงผสมน้ำ ดื่มไปสิบชามก็ต้องล้มพับไปแล้ว น้ำแกงเมิ่งผอไม่มีผลกับเขาอีกต่อไป ไม่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึกของเขาได้ หากแย่ลงด้วยความเร็วระดับนี้ หึๆ อีกไม่นานเขาคงจะทำลายผนึกออกมาได้แน่!"
อีกสองคนหน้าถอดสี ถึงขั้นเผยสีหน้าหวาดกลัวออกมา
ทั้งสามต่างเงียบงันไป ไม่พูดอะไรอยู่นาน
ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวชุดแดงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงฝืดเฝื่อน "ถ้าอย่างนั้น โจวฉีอวิ๋นก็กลายเป็นผู้คุ้มกันมรรคาของเขาไปแล้วงั้นสิ? มิน่าล่ะ โจวฉีอวิ๋นถึงได้ขวางเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า ตกลงว่าโจวฉีอวิ๋นมีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"
ชายชราชุดขาวมีสีหน้าเคร่งเครียด ดูจากการกระทำของโจวฉีอวิ๋นในตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นผู้คุ้มกันมรรคาของสวี่อิงจริงๆ คอยปกป้องสวี่อิงไม่ให้ถูกศัตรูที่แข็งแกร่งกำจัดทิ้ง!
หากมียอดฝีมือระดับอัจฉริยะอย่างโจวฉีอวิ๋นคอยปกป้องสวี่อิง เกรงว่าพวกเขาก็คงหาโอกาสลงมือกับสวี่อิงได้ยาก
"ตอนนี้ควรทำอย่างไรดี?" เขาพึมพำ
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าว "ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรายงานเบื้องบน พวกเจ้าตามข้ามา!"
ชายชราชุดขาวกับหญิงสาวชุดแดงสบตากัน ชายชราชุดขาวมีสีหน้าลำบากใจ "กระดานหมากเมฆาครามของข้า... เอาเถอะ เรื่องนี้สำคัญกว่า พวกเราตามเจ้าไปก่อน กลับมาค่อยไปเอากระดานหมากรุกก็แล้วกัน!"
ทั้งสามเดินทางด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ไม่นานก็มาถึงต้าวโจว
ต้าวโจวก็ได้รับผลกระทบจากดินแดนใหม่เช่นกัน มีภูเขาและแม่น้ำเพิ่มขึ้นมามากมาย ภูมิประเทศเปลี่ยนไปอย่างมาก ทั้งสามมาถึงภูผาหินผุพังที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง ภูเขาไม่สูงนัก สูงไม่ถึงยี่สิบจั้ง ที่เชิงเขามีศาลเจ้าที่ตั้งอยู่ ศาลเจ้าเล็กมาก สูงแค่ระดับเอวคน
สองข้างประตูศาลเจ้าที่มีคำกลอนคู่เขียนไว้ว่า:
ศาลเล็กอิทธิฤทธิ์ใหญ่
ฟ้าสูงสุริยันจันทรากระจ่าง
เฒ่าหน้าเศร้าเขียนเรื่องที่น้ำแกงเมิ่งผอหมดฤทธิ์ลงบนกระดาษ ม้วนกระดาษเป็นธูป จุดธูปปักไว้หน้าศาลเจ้าที่ ทั้งสามโค้งคำนับยืนรออย่างสงบ รอคอยคำตอบ
ศาลเจ้าที่เล็กๆ แห่งนี้ดูไม่สะดุดตา แต่กลับเป็นสถานที่ทะยานเป็นเซียนแห่งหนึ่ง เห็นเพียงธูปดอกนั้นลุกไหม้ กลิ่นธูปลอยกรุ่นขึ้นไป ลอยไปถึงหลังคาศาลเจ้าที่ หลังคาศาลเชื่อมต่อกับอีกมิติเวลาหนึ่ง กลิ่นธูปจึงลอยผ่านกำแพงบางๆ ส่งผ่านไปยังมิติเวลานั้น
รอจนกระทั่งกระดาษธูปไหม้หมด ก็มีเทพเจ้าที่กระโดดออกมาจากศาลเจ้าที่ แตกต่างจากเทพเจ้าที่องค์อื่นๆ เทพเจ้าที่องค์นี้ไม่มีกลิ่นอายธูปเทียนบนร่างเลย
"พวกเจ้ากลับไปเถอะ"
เจ้าที่ถือกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่ง บนกระดาษคือจดหมายตอบกลับ ร้องบอกว่า "เบื้องบนได้รับเรื่องแล้ว พวกเจ้าเก็บจดหมายตอบกลับนี้ไว้ให้ดี รอจนเบื้องบนมีคำสั่งลงมา บนกระดาษเหลืองก็จะมีตัวหนังสือปรากฏขึ้น ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็จะรู้เองว่าควรรับมืออย่างไร"
เฒ่าหน้าเศร้ากล่าว "เรื่องนี้สำคัญมาก ขอถามได้หรือไม่ว่าเบื้องบนจัดการอย่างไร? พวกเราจะได้เตรียมตัวถูก"
เจ้าที่กล่าวอย่างรำคาญ "น่ารำคาญ เบื้องบนทำงาน ก็ต้องทำตามขั้นตอนสิ? มีที่ไหนส่งกระดาษแผ่นเดียวแล้วจะจัดการให้เสร็จสรรพ? อีกอย่างก็ไม่รู้ว่าพวกเจ้าเตรียมข้อมูลมาครบถ้วนหรือเปล่า ถ้าไม่ครบก็ต้องให้พวกเจ้าวิ่งเต้นอีกหลายรอบ พวกเจ้ากลับไปก่อน รอให้เบื้องบนอนุมัติตามลำดับขั้นลงมา ไม่ต้องรอเป็นปีๆ หรือไง?"
"รอเป็นปีๆ?" ทั้งสามสบตากัน ในใจสิ้นหวัง
หญิงสาวชุดแดงกล่าว "เรื่องนี้เป็นเรื่องด่วนพิเศษ ต้องจัดการเป็นกรณีพิเศษ รบกวนช่วยเร่งให้หน่อยเถอะ!"
เจ้าที่แค่นหัวเราะเย็นชา "คนทำงานมีตั้งเยอะแยะ จะให้ข้าไปเร่งใคร? ข้ามีสิทธิ์ไปเร่งใคร? ออกไป ออกไป!"
ทั้งสามจำต้องจากไปอย่างหงอยเหงา กล่าวว่า "งั้นก็รอไปก่อนก็แล้วกัน"
ชายชราชุดขาวกล่าว "กลับไปที่ภูเขาก่อน ไปเอากระดานหมากเมฆาครามของข้า"
ทั้งสามรีบกลับไปที่ภูเขา แต่จะไปมีกระดานหมากเมฆาครามอะไรอยู่ที่นั่นเล่า? แม้แต่ตัวหมากสักตัวก็ยังไม่เหลือ
ทั้งสามยืนอยู่ตรงนั้น สายลมเย็นพัดโชย มุมปากของชายชราชุดขาวกระตุกยิกๆ บนเสื้อผ้ายังมีรอยเลือดติดอยู่
เฒ่าหน้าเศร้าปลอบใจ "ร่มกระดาษครามของข้าก็ไม่รู้ว่าใครฉกไปเหมือนกัน ไม่รู้จะไปเรียกร้องความเป็นธรรมกับใคร เจ้าทำกระดานหมากเมฆาครามหาย ก็หลอมขึ้นมาใหม่สิ"
เขาจิ่วอี๋ ตำหนักอู๋ถง สวี่อิงยังคงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย รู้สึกเพียงว่าสิ่งที่ดื่มเข้าไปไม่ใช่ชา แต่เป็นสุราแรง คิดในใจว่า "เฒ่าหน้าเศร้าคนนั้น หรือว่าจะวางยาในน้ำชา?"
ระฆังใหญ่เห็นสีหน้าเขาไม่ค่อยดีนัก จึงกล่าว "เกรงว่าจะเป็นการใส่ชาลงในยาเสียมากกว่า เกิดอะไรขึ้นรึ?"
สวี่อิงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ฟังรอบหนึ่ง ระฆังใหญ่และหยวนชีที่ขดตัวอยู่บนระฆังต่างก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก นึกไม่ถึงเลยว่าช่วงเวลาที่พวกเขาจากไป จะเกิดเรื่องขึ้นมากมายขนาดนี้
แต่ละเรื่อง ฟังดูน่าสนุกทั้งนั้น
ระฆังใหญ่เอ่ยถาม "เจ้าเห็นไฝดำเม็ดนั้นบนตัวเสี่ยวเตี๋ยจริงๆ หรือ? ข้างซ้ายหรือข้างขวา? ข้างซ้ายสินะ..."
มันครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เจ้าเห็นตอนเข้าสู่มรรคาก็เป็นเรื่องจริง งูโง่ช่วยเจ้าตอนที่มันหลับก็เป็นเรื่องจริงด้วย นี่มันแปลกประหลาดนัก ทำไมพอเข้าสู่มรรคาถึงต้องเผชิญกับความหวาดกลัวครั้งใหญ่ด้วยเล่า?"
สวี่อิงนึกถึงภาพตอนที่ตัวเองเข้าสู่มรรคา แล้วบอกข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมา "ข้าคิดว่า ความหวาดกลัวครั้งใหญ่ในห้วงลึกนั้น กำลังขัดขวางไม่ให้คนเข้าสู่มรรคา หากเข้าสู่มรรคาลึกเกินไป ก็จะกลืนกินผู้เข้าสู่มรรคา ทำให้ผู้เข้าสู่มรรคาต้องตายอย่างอนาถ!"
หยวนชีตกใจสะดุ้ง กล่าวว่า "โชคดีที่ข้าเข้าสู่มรรคาไม่เป็น อาอิ้ง กัวเสี่ยวเตี๋ยไปอยู่บนเตียงเจ้าได้อย่างไร? แถมยังไม่ได้ใส่เสื้อผ้าอีก เรื่องนี้มันแปลกๆ นะ"
"นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ!"
สวี่อิงมีสีหน้าเคร่งเครียด กล่าวว่า "ที่สำคัญคือเรื่องที่สอง เสี่ยวเฟิ่งเซียนก็ไม่สามารถทำลายผนึกในร่างข้าได้ นางบอกว่าผนึกของข้าคลายลงแล้ว แต่ข้ากลับไม่รู้สึกอะไรเลย พวกเราควรรีบสลัดโจวฉีอวิ๋นให้พ้นโดยเร็วที่สุด!"
ระฆังใหญ่เงียบกริบ หยวนชีก็ไม่ส่งเสียงเช่นกัน เอาแต่กะพริบตาปริบๆ ใส่เขา
สวี่อิงใจหายวาบ แต่สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยน กล่าวต่อว่า "ดังนั้น พวกเราต้องรีบถอดรหัสคัมภีร์เซียนถัวอวี้ให้เร็วที่สุด! ถอดรหัสคัมภีร์เซียนถัวอวี้ออกมาให้สมบูรณ์ ช่วยให้ปรมาจารย์โจวบรรลุมรรคากลายเป็นเซียน พอเขาทะยานเป็นเซียนแล้ว พวกเราก็จะเป็นอิสระ!"
เขาหันขวับกลับไป ก็เห็นโจวฉีอวิ๋นมาถึงตำหนักอู๋ถงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังยืนอยู่ข้างหลังเขา
สวี่อิงกล่าวอย่างประหลาดใจ "ปรมาจารย์โจวมาตั้งแต่เมื่อไหร่ขอรับ?"
