ตอนที่โจวเหว่ยหมินถูกจับตัวไป โจวกุ้ยหลานเพิ่งอายุแค่แปดขวบ น้องสาวคนเล็กยังแค่สามขวบเท่านั้น
เก้าปีต่อมา ตระกูลโจวล่มสลายอย่างสิ้นเชิง
เพื่อจะให้โจวอันเซิง ลูกชายคนที่สามมีภรรยาแต่ง เจียงซื่อจึงจับลูกสาวคนที่สองแต่งงานกับบ้านสวี่ในเหมืองเงิน ให้เป็นภรรยาของสวี่เฉิงโฮ่ว
แลกเงินค่าสินสอดมาได้ไม่น้อย แล้วเอาเงินนั้นกลับไปจัดงานแต่งให้ลูกชายคนที่สาม
ต่อมาเมื่อทหารญี่ปุ่นถอนตัวออกไป แถบควนเตี้ยนก็เกิดสงครามอีก เจียงซื่อจึงพาลูกชายทั้งสามคนกับลูกสาวคนเล็กหนีไปอยู่ฝูซง เพื่อพึ่งพาลูกสาวคนโต
อีกไม่กี่ปีถัดมา คู่สามีภรรยาสวี่เฉิงโฮ่วก็อยู่ในเหมืองเงินไม่รอด ได้รับจดหมายจากเจียงซื่อเรียกให้ย้ายไปฝูซงเช่นกัน
ครอบครัวพี่น้องทั้งหมดจึงมารวมกันที่ฝูซงตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
กองกำลังที่โจวเหว่ยหมินเคยให้การสนับสนุนในอดีต ต่อมากลายเป็นกองทัพต่อต้านญี่ปุ่น บางคนยังได้เป็นข้าราชการระดับสูงด้วย
ในช่วงปี 1950 ทางการส่งคณะทำงานลงพื้นที่ มาพักอยู่ที่บ้านตระกูลโจวเป็นเวลาครึ่งปี เพื่อจะเสนอให้ตำแหน่งโจวเหว่ยหมิน
แต่เพราะเจียงซื่อกับลูกๆ อย่างโจวอันผิงเคยผ่านยุคสมัยวุ่นวาย พากันกลัวจนฝังใจ ไม่กล้าเชื่อใครอีก
แม้คณะทำงานจะพูดเกลี้ยกล่อมยังไง พวกเขาก็ไม่ยอมเซ็นชื่อรับรอง
สุดท้ายคณะทำงานก็อยู่ได้แค่ครึ่งปีแล้วก็ต้องกลับไป
จนถึงช่วงปี 1960 อยู่ๆ โจวอันผิงไม่รู้ไปได้หนังสือพิมพ์มาจากไหน เห็นรายชื่อข้าราชการในเมืองหลวง มีชื่อโจวเหว่ยหมินอยู่ด้วย
คราวนี้ เจียงซื่อก็คล้ายจะคลั่งเสียสติขึ้นมา ยืนยันเสียงแข็งว่าคนนั้นคือสามีของเธอแน่นอน
บอกว่าโจวเหว่ยหมินไปได้ดีในเมืองหลวง แต่งงานใหม่ สร้างครอบครัวใหม่ ทอดทิ้งภรรยาเก่าและลูกไว้เบื้องหลัง
หลังจากนั้นอาการของเจียงซื่อก็ค่อยๆ เริ่มสติไม่สมบูรณ์ บางวันก็ดูปกติ บางวันก็เพี้ยนไปเลย
วันที่ดีๆ ก็เหมือนคนธรรมดา วันที่แย่ๆ ก็วุ่นวายสารพัด
บางครั้งก็เอาพริกแห้งไปเผาในปล่องไฟ บอกว่าจะรมไล่ปีศาจตัวเหลือง
หรือบางทีก็ปล่อยผมยุ่งวิ่งไปทั่วถนน ด่าทอสามีว่าใจดำ ทิ้งเธอไปเสวยสุขคนเดียว
สรุปแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจียงซื่อก่อเรื่องไม่น้อย ลูกชายอย่างโจวอันผิงกับโจวอันฟู่ต้องอยู่ดูแลแม่ ถูกแม่ปั่นป่วนจนแทบไม่ได้พัก
มีเพียงโจวอันเซิงคนเดียว ที่ย้ายไปอยู่ต่างถิ่น เลยได้อยู่อย่างสงบ
เจียงซื่อเคยพยายามฆ่าตัวตายหลายครั้ง แต่ใครจะไปคิดว่าครั้งนี้จะเป็นเรื่องจริง
ฟังดูแล้วก็ลึกลับแปลกประหลาด ห้องที่เจียงซื่ออยู่มีหน้าต่างอันหนึ่ง บนกรอบไม้มีตะปูสองตัวปักอยู่มุมบน
เจียงซื่อนำเชือกกระสอบเส้นหนึ่งไปผูกกับตะปูทั้งสอง แล้วก็เอาหัวพาดลงไป แค่ไม่นานก็หมดลมหายใจ
ตอนโจวอันผิงเจอแม่ ร่างกายก็เย็นหมดแล้ว ไม่มีทางช่วยทันได้ จึงต้องแจ้งข่าวให้พี่น้องทุกคนมาช่วยกันจัดงานศพ
โจวกุ้ยหลานกับคนอื่นๆ ร้องไห้กันพักหนึ่ง แล้วถูกคนช่วยงานปลอบให้ลุกขึ้นไปนั่งพักฟังพี่ชายพี่สะใภ้เล่าเรื่องสุดท้ายของแม่
สุดท้ายก็ได้แค่ถอนหายใจ
“เฮ้อ นี่คงเป็นชะตากรรม ใครจะไปคิดล่ะว่าเชือกกระสอบเส้นเดียวจะเอาชีวิตคนไปได้?”
จริงอยู่ เจียงซื่ออายุแปดสิบสามแล้ว พยายามฆ่าตัวตายมาตั้งหลายครั้งไม่สำเร็จ สุดท้ายกลับมาตายเพราะเชือกกระสอบเส้นเดียว
เจียงซื่อตายตอนช่วงเช้า ตามธรรมเนียมภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เรียกว่า วันไว้ทุกข์วันที่สาม
ตอนนี้อากาศร้อน จัดงานศพอยู่สามวันเต็มๆ ก็ถือว่าทรมานเอาเรื่อง
ดีที่หีบศพเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เสื้อผ้าศพยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจียงซื่อเตรียมไว้สิบกว่าปีแล้ว
ทุกคืนวันส่งท้ายปีเก่า ยังเอามาใส่ซ้ำอยู่เป็นประจำ
โจวอันผิงจ้างช่างไม้มาแต่งหีบศพ ทาสี วาดลวดลายต่างๆ แล้วจัดงานศพตามประเพณีท้องถิ่น
ก่อนอาหารแต่ละมื้อ ยังพาลูกหลานไป “ส่งน้ำซุป” ให้ผู้ตาย
สวี่ซื่อเยี่ยนกับคนอื่นๆ ผลัดกันเฝ้าศพในเวลากลางคืน ส่วนกลางวันก็ช่วยดูแลงานศพให้เรียบร้อย
สองวันผ่านไปอย่างเหน็ดเหนื่อย
เช้าวันที่สาม จัดพิธีใส่ศพลงหีบ ปิดฝาโลง ลูกหลานพากันร่ำไห้ส่งผู้จากไป
มีหนุ่มฉกรรจ์แปดคนยกหีบศพ ขึ้นไปตามทางที่เตรียมไว้ พาไปฝังบนเขา
ฝั่งบ้านโจวเตรียมโต๊ะเลี้ยงอาหารขอบคุณญาติพี่น้องที่มาช่วย
หลังจากกินเสร็จ เพื่อนบ้านที่มาช่วยก็ทยอยกลับ เหลือเพียงคนทำบัญชี กับเจ้าภาพหลัก และคนในบ้านโจว
มานั่งสรุปบัญชีรายรับรายจ่ายกันให้ชัดเจน
ถึงจะเป็นพี่น้องแท้ๆ แต่เรื่องเงินต้องเคลียร์ให้โปร่งใส
แม่จากไปแล้ว เรื่องหลังความตายต้องให้ชัดเจนไม่เป็นค้างคา
สมัยนี้เวลาจัดงานมงคลหรืองานศพ ไม่ค่อยมีใครให้เงินกัน ส่วนใหญ่จะให้ของแทน
งานศพ ถ้าความสัมพันธ์ไม่สนิทก็ให้แค่กระดาษไหว้ศพ ถ้าสนิทกันหน่อยนอกจากกระดาษแล้วก็จะให้ผ้าขาวผ้าดำด้วย (ผ้าคลุมหน้าโลง ผ้าปิดศพ ฯลฯ)
คนที่รับผิดชอบจดบัญชีจะรวบรวมของที่ได้รับกับค่าใช้จ่ายต่างๆ ในช่วงหลายวันมานี้ มารายงานให้พี่น้องสามคนของ “โจวอันผิง” ตรวจสอบ
เงินที่ใช้จัดงานศพของผู้เฒ่า ล้วนมาจากโจวอันผิง ดังนั้นเมื่อสรุปยอดค่าใช้จ่ายแล้ว พี่สามน้องก็ต้องช่วยกันเฉลี่ยจ่าย
ตามธรรมเนียมท้องถิ่น ลูกสาวจะไม่ได้รับมรดก และก็ไม่ต้องร่วมออกเงินจัดงานศพด้วย
มีเพียงเรื่องเดียวที่ลูกสาวต้องรับผิดชอบก็คือ “ค่าเปิดโลง” (พิธีเปิดโลงศพเพื่อล่ำลา)
แน่นอนว่า เงินตรงนี้ไม่มากนัก โจวกุ้ยหลานกับพี่สาวโจวกุ้ยจือและน้องสาวโจวกุ้ยอวิ๋นก็ช่วยกันคนละสิบหยวนก็พอแล้ว
พี่น้องชายสามคนของตระกูลโจวยังถือว่าไปกันได้ดี คุยกันเรียบร้อยไม่ทะเลาะเบาะแว้ง
น้องชายคนรอง “โจวอันฝู่” กับคนเล็ก “โจวอันเซิง” ก็ยื่นเงินให้พี่ใหญ่เสร็จเรียบร้อย
เมื่อนี้งานศพของชายชราก็สิ้นสุดลง สามวันต่อไปนี้เป็นวันฝังศพและวันที่เจ็ดเป็นการไว้ทุกข์ในวันที่ห้า
“พวกเธอพี่น้องกลับไปเถอะ ไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนพ่อแม่ พ่อกับแม่ยังไหว สบายดีอยู่”
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว สวี่เฉิงโฮ่วก็เรียกลูกทั้งหกคนเข้ามาหา บอกให้แต่ละคนกลับบ้านของตัวเองได้แล้ว
พี่ใหญ่ เจ้าสี่ เจ้าห้า เจ้าหก ต่างก็ทำงานประจำ จะลางานนานๆ ก็ลำบาก
ส่วนพี่รองกับสวี่ซื่อเยี่ยนต้องดูแลฟาร์มเลี้ยงสัตว์ โดยเฉพาะสวี่ซื่อเยี่ยนยังมีงานอีกมาก ต้องรีบกลับไปจัดการ
“พวกเราจะรอให้เสร็จพิธีฝังศพก่อนแล้วค่อยกลับ พี่เขยก็พูดไว้แล้วว่าจะไม่ทำพิธีในวันครบเจ็ดวัน แต่จะทำเฉพาะครบห้าสัปดาห์
พอถึงพิธีเผาห้าสัปดาห์กับวันครบหนึ่งร้อยวัน เราค่อยกลับมาอีกที”
ตามประเพณีท้องถิ่น เวลามีคนเสียชีวิต จะมีพิธีสำคัญเช่น พิธีฝังศพ ปิดปากหลุมครบ 3 วัน ห้าสัปดาห์ หนึ่งร้อยวัน ครบรอบ 1 ปี, ครบ 3 ปี
บางพื้นที่ให้ความสำคัญกับพิธีครบ 7 วัน แต่ที่นี่ส่วนใหญ่จะไม่ทำพิธีนี้
โบราณว่า ถ้าเริ่มทำพิธีวันครบ 7 วันแล้ว ก็ต้องทำครบทุกสัปดาห์ ใครก็แบกรับไม่ไหว จึงเลือกทำแค่ห้าสัปดาห์แทน
หากบ้านไหนมีลูกชายถึง 5 คน ก็จะทำแค่พิธีครบรอบ 3 สัปดาห์แทนห้า
ช่วงนี้แต่ละบ้านต่างก็ยุ่งกันทั้งนั้น ไม่มีใครอยู่เฝ้าบ้านได้เป็นอาทิตย์ ใครต้องไปก็ต้องไป
สวี่ซื่อเยี่ยนและพี่น้องเป็นหลานแท้ๆ แค่ทำได้เท่านี้ก็ถือว่ามีหน้าที่แล้ว ไม่มีใครตำหนิ
“พ่อ แม่ งั้นพวกเราขอกลับก่อนนะ ให้พ่อกับแม่อยู่ที่นี่อีกสองสามวัน จะได้มีโอกาสอยู่พร้อมหน้ากับน้าและอาเขย
พ่อช่วยดูแลแม่ด้วย อย่าให้แม่ร้องไห้มากนัก มันไม่ดีต่อสุขภาพ”
หกพี่น้องตระกูลสวี่เห็นว่าเวลาเริ่มเย็นแล้ว ถ้าช้ากว่านี้อาจไม่มีรถโดยสารกลับ
ทุกคนจึงไม่รีรอ ต่างบอกลาพ่อแม่แล้วพากันออกเดินทาง
ทั้งหกแยกกันที่สะพาน สวี่ซื่อเต๋อข้ามแม่น้ำไปทางเหนือ ส่วนที่เหลืออีกห้าคนเดินไปยังสถานีรถไฟเซียนเหรินเฉียว
ถึงสถานีเซียนเหรินเฉียว สวี่ซื่อเยี่ยน สวี่ซื่ออัน และ สวี่ซื่อฉิน ไปซื้อตั๋วรถไฟ นั่งรถไฟกลับเมืองซงเจียงเหอ
ส่วนสวี่ซื่อเซียนและสวี่ซื่อเสียงก็นั่งรถโดยสารที่มุ่งหน้าสู่เมืองฝูซงไปก่อน
ถ้ามีรถโดยสารต่อไปเมืองซิงหลง สวี่ซื่อเสียงก็จะกลับบ้านทันที แต่ถ้าไม่มีก็จะค้างที่เมืองหนึ่งคืน แล้วกลับบ้านพรุ่งนี้
“พี่ใหญ่ เจ้าห้า เดินทางระวังด้วยนะ ช่วงนี้ไม่ค่อยปลอดภัย ต้องระวังตัวดีๆ ล่ะ”
สองสามปีนี้ไม่เหมือนสมัยก่อน ภายนอกค่อนข้างวุ่นวาย โดยเฉพาะรถโดยสาร เส้นทางบางแห่งมีโจรปล้นอยู่บ่อยๆ
โชคดีที่สองพี่น้องไม่ได้พกเงินติดตัวมาก จึงไม่น่าเป็นอะไร
พี่น้องสี่คนแยกย้ายกัน สวี่ซื่อเยี่ยนนั่งรถไฟช้าๆ กับพี่รองและน้องสาวคนเล็ก กลับสู่เมืองซงเจียงเหออย่างสบายๆ
สวี่ซื่ออันไปยังโรงงานเหล็ก สวี่ซื่อฉินแวะที่ร้าน ส่วนสวี่ซื่อเยี่ยนกลับบ้าน
“พี่เขย กลับมาแล้วเหรอ ดีเลยค่ะ! ช่วงนี้มีคนมาหาพี่ที่บ้านบ่อยมากเลย!”
ทันทีที่สวี่ซื่อเยี่ยนก้าวเข้าบ้าน ซูอันฮวาก็รีบรายงานทันที
