เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลายดังมาถึงตีนเขา น้ำในแม่น้ำไน่เหอได้กลืนกินตีนเขาไปแล้ว กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ลุกลามขึ้นไปบนเขา กัดเซาะทุกสรรพสิ่งตามรายทาง!
สวี่อิงและปีศาจงูหยวนชีวิ่งไล่เลี่ยกันกลับมาที่วัดร้าง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าอากาศหนาวเหน็บขึ้นมาอย่างเหลือแสน ปีศาจงูสะลึมสะลือ ถูกแช่แข็งจนเกือบจะเข้าสู่สภาวะจำศีล
"หยวนชี รีบกระตุ้นพลังปราณโลหิตเร็วเข้า อย่าปล่อยให้ตัวเองหนาวตายล่ะ!" สวี่อิงตะโกนเตือน
พวกเขารีดเร้นพลังปราณโลหิตเพื่อสร้างความอบอุ่นให้ร่างกาย ทว่าไอเย็นยะเยือกนั้นกลับคล้ายแทรกซึมเข้าสู่กระดูกดำ แม้แต่พลังปราณโลหิตก็ยากจะขับไล่มันออกไปได้
สวี่อิงตัวสั่นเทาขณะกระตุ้นวิชากายาหลอมตะวัน ร่างกายจึงรู้สึกอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย
เขาสองมือประกบเข้าหากันอย่างแรงที่หน้าอก แล้วตวัดไขว้กันอย่างฉับพลัน ประกายไฟสายหนึ่งพุ่งออกจากกลางฝ่ามือ จุดกองไฟที่ดับไปแล้วให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง
หนึ่งคนหนึ่งงูเข้ามาใกล้กองไฟ ก็เห็นว่าสีของกองไฟนั้นเปลี่ยนเป็นสีเขียวซีด ในเปลวเพลิงสีเขียวมักจะมีใบหน้าของคนชราผุดขึ้นมาเป็นระยะๆ พวกมันเหลือกตาขาวเบิกโพลง ทำท่าทางเหมือนกำลังกรีดร้องอย่างน่าเวทนา ทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียง ช่างชวนให้ขนลุกขนพองยิ่งนัก!
"มิน่าล่ะวัดนี้ถึงได้ทรุดโทรม ฮวงจุ้ยที่นี่ไม่ดีเอาเสียเลย!" ปีศาจงูหยวนชีตกใจจนตัวสั่น
ที่ตีนเขา ชายชุดเหลืองคนหนึ่งพาคนประหลาดห้าคนวิ่งฝีเท้าเบาหวิวราวกับบินได้ มุ่งหน้าขึ้นไปบนเขา
"ปราณโลหิตหยางแท้ สิ่งชั่วร้ายทะลวงมิได้!"
ชายชุดเหลืองวิ่งไปพลางพึมพำไปพลาง ทันใดนั้นภายในร่างก็ระเบิดพลังปราณหยางแท้อันเข้มข้นออกมา ขับไล่ไอหยินและไอชั่วร้ายที่แม่น้ำไน่เหอนำพามาให้ถอยร่นไป
ปราณโลหิตหยางแท้ของเขาช่างทรงพลังและดุดันยิ่งนัก รอบกายราวกับเตาหลอมขนาดใหญ่ ร้อนระอุจนยากจะทนทาน ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายปีศาจรุนแรง
ภายใต้การรบกวนจากกลิ่นอายปีศาจของเขา คนประหลาดห้าคนที่อยู่ข้างกายต่างพากันคืนร่างเดิมอย่างไม่อาจควบคุมได้ กลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ทีละตัว!
ชายชุดเหลืองผู้นี้ก็คือเทพภูผาแห่งภูผาหินลูกนี้ นามว่าหวงซือผิง ปกติแล้วจะพำนักอยู่ในศาลเจ้าเทพภูผา ได้รับการเคารพยกย่องให้เป็นเทพภูผาหิน ลูกน้องคนประหลาดทั้งห้าของเขาคือปีศาจที่คอยพิทักษ์ศาลเจ้าเทพภูผาหิน ซึ่งก็หนีไม่พ้นพวกปีศาจเก้ง กิ้งจอกป่า หมาป่า แมวป่าอะไรทำนองนั้น
พวกเขารักษาการณ์อยู่ที่ภูผาหิน รับบัญชาจากเทพารักษ์ประจำเมืองให้ออกค้นหาร่องรอยของสวี่อิงไปทั่ว กลางดึกตั้งใจจะกลับไปที่ศาลเจ้าเทพภูผา คาดไม่ถึงว่าจะได้ยินเสียงร้องของช้างที่ดังลั่นขึ้นมาตอนที่ปีศาจงูหยวนชีทะลวงระดับ จึงได้ตามเสียงนั้นมา
พวกเขาเพิ่งจะขึ้นเขามา แม่น้ำไน่เหอก็โถมซัดเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ตัดทางถอยของพวกเขาโดยตรง จึงทำได้เพียงหนีตายขึ้นไปบนเขาต่อไป!
เทพภูผาหินหวงซือผิงนำเหล่าปีศาจเร่งความเร็ว แต่น้ำในแม่น้ำไน่เหอก็เพิ่มระดับขึ้นเร็วเกินไป เพียงไม่นานก็กลืนกินปีศาจจิ้งจอกไปหนึ่งตัว!
ปีศาจจิ้งจอกตัวนั้นตกลงไปในน้ำ เพียงชั่วพริบตา ขนและเลือดเนื้อก็หลอมละลาย เหลือเพียงโครงกระดูกแห้งๆ ที่ถูกเกลียวคลื่นม้วนกลืนหายไป
เหล่าปีศาจพากันหนังหัวสั่นระริก วิ่งหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าภายใต้แสงจันทร์ กลับเห็นเงาคนไหววูบอยู่ไม่ไกล เทพภูผาหินหวงซือผิงมองไปก็อดชะงักไม่ได้ "พวกเทพพื้นบ้านจากหมู่บ้านเติ้งเจียพู่ อู่เจียหลิ่ง เหล่าปู้โถว! พวกเขาก็มาด้วยหรือนี่!"
เทพยดาในหมู่บ้านและตำบลเล็กๆ คือเทพพื้นบ้าน เป็นดวงวิญญาณของผู้มีคุณธรรมหลังความตายที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเทพ และสถิตอยู่ในรูปปั้น ทว่าหวงซือผิงกลับเป็นมหาปีศาจที่บำเพ็ญเพียร ฝึกฝนจนถึงวิถีบู๊ขั้นที่เจ็ด ได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพภูผา เรียกได้ว่าเป็นการบรรลุเป็นเทพด้วยกายเนื้อ
แม้ว่าทั้งสองประเภทจะดูดซับธูปเทียนจากชาวบ้าน และเพลิดเพลินกับเครื่องเซ่นไหว้เช่นเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันอย่างแท้จริงในระดับรากฐาน
เทพพื้นบ้านเหล่านั้นวิ่งหนีตายอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็ถูกเกลียวคลื่นของแม่น้ำไน่เหอม้วนกลืนลงไปทีละองค์ รูปปั้นเทพแตกสลาย ดวงวิญญาณถูกแม่น้ำไน่เหอกลืนกินหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ปีศาจสี่ตัวที่อยู่ข้างกายเทพภูผาหินหวงซือผิงก็ไม่อาจหลบหนีพ้น ถูกแม่น้ำไน่เหอกลืนกินไปตามๆ กัน
หวงซือผิงกำลังจะพุ่งไปถึงวัดร้าง กลับเห็นว่าอีกด้านหนึ่งของวัดร้างก็มีคนพุ่งเข้ามาเช่นกัน เป็นชายในชุดขุนนาง สวมเสื้อผ้าสีดำแดงทั้งชุด
ทั้งสองเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างตกใจ และตั้งท่าระแวดระวัง
"ที่แท้ก็ผู้คุมเรือนจำใต้เท้าเหวยนี่เอง" ขนสีเหลืองบนใบหน้าของเทพภูผาหินหวงซือผิงสั่นไหวเล็กน้อย
ขุนนางในชุดสีดำแดงผู้นั้นก็คือคนที่ช่วยเหลือติงเฉวียน นามว่าเหวยฉู่ เป็นหนึ่งในแปดผู้คุมเรือนจำแห่งอำเภอหลิงหลิง เมื่อตอนกลางวัน เขานำผู้คุมเรือนจำอีกสองคนไล่ล่าสวี่อิง และได้ช่วยเหลือติงเฉวียนไว้ แต่ไล่ตามมาตลอดทาง ก็ยังหาสวี่อิงไม่พบเสียที
เขาก็ได้ยินเสียงร้องของช้างตอนที่ปีศาจงูหยวนชีทะลวงระดับเช่นกัน จึงรีบรุดมา เพิ่งจะขึ้นเขามา คาดไม่ถึงว่าแม่น้ำไน่เหอจะเปลี่ยนเส้นทาง เกลียวคลื่นได้กลืนกินเพื่อนร่วมงานของเขาทั้งสองคนไปเสียแล้ว!
การตายของปรมาจารย์นั๋วสองคนติดต่อกัน ทำให้เหวยฉู่อดไม่ได้ที่จะใจสั่นขวัญผวา
"ที่แท้ก็เทพภูผาหิน" หางตาของเหวยฉู่กระตุกเล็กน้อย เอ่ยด้วยรอยยิ้มจอมปลอม
เทพารักษ์ประจำเมืองกับนายอำเภอโจวหยางนั้นไม่ถูกกัน ทั้งสองต่างก็ต้องการครอบครองหลิงหลิง แย่งชิงดีชิงเด่นกันทั้งต่อหน้าและลับหลังมาหลายปี ด้วยเหตุนี้ ขุนนางในหลิงหลิงและเหล่าทวยเทพภายใต้สังกัดเทพารักษ์ประจำเมืองจึงเป็นปรปักษ์ต่อกันอยู่บ้าง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งคดีที่สวี่อิงสังหารเทพในครั้งนี้ ยิ่งทำให้ทั้งสองฝ่ายตึงเครียดใส่กัน ถึงขั้นออกคำสั่งฆ่าฟันกองกำลังของอีกฝ่าย!
เหวยฉู่ไม่เกรงกลัวเทพพื้นบ้านหน้าไหนทั้งสิ้น แต่เทพภูผาหินหวงซือผิงกลับเป็นถึงราชันปีศาจที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพ มีความแข็งแกร่งทรงพลัง เรียกได้ว่าเป็นคู่ปรับตัวฉกาจของเขาเลยทีเดียว!
ด้านหลังของเทพภูผาหินหวงซือผิงแบกดาบฟันม้าเหล็กกล้าชั้นดีร้อยหลอมยาวหนึ่งจ้างเอาไว้ เขาคว้าดาบมาถือไว้ในมือเพื่อเรียกความกล้า แล้วกล่าวว่า "แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง พวกเราล้วนเผชิญกับภัยพิบัติถึงชีวิต ใต้เท้าเหวย หากพวกเราต่อสู้กันเองก็มีแต่จะบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย หากร่วมมือกันฝ่าฟันไป ก็ยังมีทางรอด ท่านคิดเห็นเช่นไร?"
เหวยฉู่ขมวดคิ้ว มองข้ามไหล่หวงซือผิงไปด้านหลัง แม่น้ำไน่เหอกลับยังคงเพิ่มระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ ดูท่าทางกำลังจะกลืนกินที่นี่ในไม่ช้า ตอนนี้พื้นที่สูงเพียงแห่งเดียวบนภูผาหิน ก็คือวัดร้างที่อยู่ตรงหน้านี้แล้ว
หากพวกเขาสู้กัน ก็อาจตกลงไปในน้ำและตายอย่างอนาถได้ทุกเมื่อ
เหวยฉู่พยักหน้า กล่าวว่า "ภัยใหญ่หลวงอยู่ตรงหน้า พวกเราจำต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันจริงๆ ความบาดหมางในอดีตก็อย่าได้พูดถึงมันอีกเลย"
ทั้งสองเดินเข้าไปในวัดร้าง ก็เห็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งกับงูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังผิงไฟอยู่รอบกองไฟ กองไฟนั้นเป็นสีเขียวเป็นมันเงา มีวิญญาณผีโผล่ออกมาจากกองไฟอย่างต่อเนื่อง
"นักโทษสวี่อิง จำขุนนางผู้นี้ได้หรือไม่?" เหวยฉู่กล่าวด้วยน้ำเสียงวางก้าม อวดบารมีขุนนางอย่างเต็มที่
สวี่อิงรีบกำเงินก้อนในแขนเสื้อแน่น เอ่ยอย่างระแวดระวังว่า "นายท่านเหวย ข้าไม่มีเงินให้ท่านหรอกนะ"
เขาเคยเห็นขุนนางรีดไถเงินทอง พวกไพร่ชั้นต่ำมักจะต้องปั้นหน้ายิ้มแย้ม ประคองเงินทองส่งให้ด้วยสองมือ ขุนนางจะไม่มองเงิน วางมาดสูงส่ง ทว่ามือกลับรับเงินไปอย่างเงียบเชียบ แถมยังต้องพูดประโยคทำนองว่าคราวหน้าอย่าทำเช่นนี้อีก
เมื่อก่อนสวี่อิงไม่มีเงิน ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เศษเงินมาสองสามตำลึง ตั้งใจจะเก็บไว้ใช้หนีไปต่างถิ่น เอาไว้เป็นสินสอดแต่งเมีย เขาไม่อยากให้มันไปหรอก
"ไอ้ชาวบ้านจอมตลบตะแลง! ในแขนเสื้อเจ้าคืออะไร?" เหวยฉู่หัวเราะเยาะ "ขุนนางผู้นี้ฝึกฝนเนตรทองคำเพลิงจนสำเร็จ บนตัวเจ้ามีเงินหรือไม่ ข้ามองแวบเดียวก็รู้! ทว่าเงินของเจ้าขุนนางผู้นี้รับไว้ไม่ได้ คดีที่เจ้าก่อมันใหญ่โตเกินไป ขุนนางผู้นี้ไม่อาจละเว้นโทษให้เจ้าได้ นายอำเภอสั่งมาว่า ต้องการชีวิตของเจ้า"
สวี่อิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกยินดีขึ้นมาบ้าง กล่าวว่า "นายท่านต้องการชีวิตไม่ต้องการเงินก็ดีแล้ว หากต้องการชีวิต ข้าก็แค่ตีท่านให้ตาย แต่หากต้องการเงิน ข้าไม่อยากให้จริงๆ"
เหวยฉู่แค่นเสียงเฮอะ เหลือบมองหวงซือผิงแวบหนึ่ง แล้วถามว่า "เทพภูผาหินต้องการชีวิตหรือต้องการเงินล่ะ?"
"ทั้งเงินทั้งชีวิต ข้าเอาหมด!" หวงซือผิงสีหน้าเฉยชา กล่าวว่า "ท่านเทพารักษ์ประจำเมืองสั่งมาว่าต้องการชีวิตของเขา ข้าทำงานให้เทพารักษ์ประจำเมือง ย่อมไม่สะดวกจะเรียกเก็บเงิน ฆ่าเขาทิ้งเสีย ข้าค่อยค้นเอาเงินจากศพของเขา ข้าทำงานให้ฟรีๆ ไม่ได้หรอกนะ!"
เหวยฉู่หรี่ตาลง แอบล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อพลางหัวเราะ "กบฏสวี่อิง สังหารเศรษฐีเจี่ยง นี่เป็นคดีความของแดนหยาง"
ขนสีเหลืองบนใบหน้าหวงซือผิงสั่นไหว ฝ่ามือกำดาบฟันม้าร้อยหลอมแน่น "เทพตระกูลเจี่ยงคือเทพที่สภายมโลกแต่งตั้ง สวี่อิงสังหารเทพย่อมเป็นการละเมิดกฎหมายของแดนหยิน"
เหวยฉู่ยิ้มจอมปลอม ดึงฝ่ามือออกจากแขนเสื้อ กล่าวว่า "แม่น้ำไน่เหอพาดผ่าน ร่วมมือกันย่อมได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย สู้กันย่อมบาดเจ็บทั้งคู่ เทพภูผาหิน พวกเราต่างถอยกันคนละก้าว รอจนแม่น้ำไน่เหอผ่านพ้นไปแล้วค่อยมาโต้เถียงกัน ดีหรือไม่?"
หวงซือผิงพยักหน้าเงียบๆ
เหวยฉู่นั่งลงข้างกองไฟ เหลือบมองสวี่อิง กล่าวว่า "เจ้าในฐานะคนจับงู ก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ไฉนจึงกลายเป็นโจรไปได้?"
สวี่อิงจับจ้องมองวิญญาณผีที่ถูกเผาจนส่งเสียงกรีดร้องในกองไฟ มุมปากขยับเล็กน้อย "ใต้เท้าเทพและใต้เท้าขุนนางไม่ยอมเปิดทางรอดให้ ไพร่ตาดำๆ จึงทำได้เพียงฆ่าใต้เท้าเทพและใต้เท้าขุนนาง เพื่อหาทางรอดให้ตัวเอง"
หวงซือผิงนั่งอยู่ตรงข้ามเหวยฉู่ เผยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งออกมา "พ่อพระสวี่ เจ้าเกิดมาก็มีพรสวรรค์ในการถูกตัดหัวซ่อนอยู่เลยนะ"
เหวยฉู่ยิ้มกล่าว "นี่คือสันดานปีศาจ สวี่อิง สันดานปีศาจของเจ้ายากจะฝึกให้เชื่อง วันนี้ไม่ก่อคดี ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องก่อคดีอยู่ดี เจ้าดูเทพภูผาหินสิ เขาถูกฝึกมาอย่างดีทีเดียว"
หวงซือผิงกล่าวเรียบๆ "ใต้เท้าเหวย ท่านเป็นสุนัขรับใช้ตระกูลโจว ข้าเป็นสุนัขรับใช้สภายมโลก พวกเราก็เป็นสุนัขจิ้งจอกเนินเดียวกันนั่นแหละ ไยต้องให้พี่ใหญ่มาว่ากล่าวพี่รองด้วยเล่า?"
เหวยฉู่มีรอยยิ้มประดับใบหน้า ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
สวี่อิงลุกขึ้นมองออกไปนอกวัด เห็นเพียงกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ยังคงเพิ่มระดับสูงขึ้น จนมาถึงหน้าประตูวัดร้างแล้ว ความเร็วในการเพิ่มระดับของน้ำค่อยๆ ช้าลง แต่คงอีกไม่นาน ก็จะท่วมวัดร้างจนมิดอยู่ดี!
เขามองไปรอบๆ นอกจากวัดร้างแล้ว ก็ไม่มีที่ใดสูงพอจะให้หลบภัยจากแม่น้ำไน่เหอได้อีก
"นายท่านทั้งสองทราบหรือไม่ว่า แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง แท้จริงแล้วมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?" สวี่อิงหันกลับมาเอ่ยถาม
หวงซือผิงและเหวยฉู่นั่งผิงไฟอยู่หน้ากองไฟที่ผีหลอกวิญญาณหลอนไม่หยุดหย่อน ใบหน้าของทั้งสองถูกแสงสะท้อนจนกลายเป็นสีเขียวขจี
รอยยิ้มของเหวยฉู่ดูน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง เขากล่าวว่า "คนเฒ่าคนแก่เล่าขานกันมาว่า แดนหยินมีแม่น้ำสายหนึ่งชื่อว่าแม่น้ำไน่เหอ เป็นแม่น้ำที่คอยลำเลียงดวงวิญญาณคนตาย แม่น้ำสายยาวนี้ไหลเวียนอยู่ในแดนหยินตามกฎเกณฑ์ของมัน จะไม่เปลี่ยนเส้นทางง่ายๆ สิ่งที่จะทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทางได้ มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น"
สวี่อิงเอ่ยถาม "เรื่องอันใด?"
ดวงตาของเหวยฉู่ถูกแสงไฟจากกองไฟสาดกระทบจนเปล่งแสงสีเขียว เขากล่าวด้วยรอยยิ้มตาหยีว่า "คนในแดนหยางตายขนานใหญ่"
สวี่อิงไม่เข้าใจ "เหตุใดคนตายขนานใหญ่ จึงทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทางเล่า?"
เหวยฉู่ไม่ตอบ
หวงซือผิงกล่าวว่า "แม่น้ำไน่เหอเป็นแม่น้ำสายยาวที่คอยรับส่งดวงวิญญาณคนตาย เดิมทีแดนหยางทุกหนแห่งล้วนมีแม่น้ำสาขาของแม่น้ำไน่เหอ จำนวนคนตายในแต่ละวันล้วนมีตัวเลขแน่นอนอยู่แล้ว เพียงแค่รับส่งตามขั้นตอนบนแม่น้ำสาขาของแม่น้ำไน่เหอก็พอแล้ว แต่หากมีคนตายขนานใหญ่ มากเกินกว่าจำนวนเดิมไปอย่างเทียบไม่ติด แม่น้ำสาขาของแม่น้ำไน่เหอรับส่งไม่ไหว แม่น้ำสายหลักของแม่น้ำไน่เหอจึงต้องเปลี่ยนเส้นทางด้วยเหตุนี้!"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "นั่นก็หมายความว่า ทิศทางที่แม่น้ำไน่เหอไหลไปนั้น เกิดเหตุการณ์คนตายขนานใหญ่ขึ้น"
สวี่อิงมองไปทางทิศที่แม่น้ำไน่เหอไหลไป ที่นั่นคือทิศตะวันตก
"ทางทิศตะวันตกของหลิงหลิงเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่? เหตุใดแม่น้ำไน่เหอของแดนหยิน ถึงได้วิ่งมาที่แดนหยางได้เล่า?"
สวี่อิงยังคงถามต่อไป "มิใช่ว่าหยินหยางมีระเบียบแบบแผนหรอกหรือ? แดนหยินคือแดนหยิน แดนหยางคือแดนหยาง ต่างก็มีกฎเกณฑ์การโคจรเป็นของตนเอง เหตุใดแม่น้ำไน่เหอจึงรุกรานแดนหยางได้?"
"ถามได้ดี!" เหวยฉู่เอ่ยชม ทว่ากลับไม่ตอบคำถาม เพราะตัวเขาเองก็ไม่รู้คำตอบเช่นกัน
หวงซือผิงเองก็นิ่งเงียบไป
หยวนชีอดรนทนไม่ไหว กล่าวว่า "แดนหยินรุกรานแดนหยาง มันเกิดขึ้นมาตั้งนานแล้ว เรื่องแม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทางก็เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง เมื่อแปดร้อยปีก่อน ก็เคยเกิดเหตุการณ์แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทาง แดนหยินรุกรานแดนหยางมาแล้วครั้งหนึ่ง ต่อมาในปีเทียนเป่าศกที่สิบสี่ ก็เกิดเหตุการณ์แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทางขึ้นอีกครั้ง"
เหวยฉู่และหวงซือผิงมองไปที่เขาพร้อมกันด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย
ในปีเทียนเป่าศกที่สิบสี่ อ๋องแห่งตงผิงก่อกบฏ มีคนตายไปมากมาย ย่อมทำให้แม่น้ำไน่เหอเปลี่ยนเส้นทางได้อย่างแน่นอน แต่เมื่อแปดร้อยปีก่อนเกิดเรื่องอันใดขึ้น แม้แต่ปีศาจเฒ่าอย่างหวงซือผิงก็ยังไม่รู้แน่ชัด
หยวนชีที่เป็นแค่ปีศาจงูตัวเล็กๆ ไฉนถึงได้รู้เรื่องพวกนี้กระจ่างนัก?
"บ้านข้ามีหนังสือมากมาย ข้าชอบอ่านหนังสือ" หยวนชีกล่าวด้วยท่าทางสุภาพเรียบร้อย "ปู่ย่าตายายของพวกเราทั้งสามรุ่นล้วนชอบอ่านหนังสือ ในช่วงสามร้อยปีมานี้สะสมหนังสือไว้มากมายนับไม่ถ้วน ตระกูลข้ามีความรู้ลึกซึ้ง เป็นตระกูลบัณฑิต..."
เหวยฉู่ขัดจังหวะเขา กล่าวว่า "อ่านหนังสือมันจะมีประโยชน์บ้าอะไร? เป็นขุนนางได้หรือเปล่าล่ะ?"
หยวนชีรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย จึงไม่พูดอะไรอีก
ผิวน้ำของแม่น้ำไน่เหอเพิ่มระดับสูงขึ้น ในที่สุดก็ทะลักเข้ามาในวัดร้าง สวี่อิงและคนอื่นๆ รีบลุกขึ้นยืน ต่างพากันกระโดดขึ้นไปบนหลังคาวัด
ทว่าพวกเขาทุกคนล้วนรู้ดีว่า หากผิวน้ำของแม่น้ำไน่เหอยังคงเพิ่มระดับสูงขึ้นต่อไป ย่อมต้องท่วมวัดร้างจนมิดอย่างแน่นอน และน้ำในแม่น้ำไน่เหอก็จะหลอมละลายเลือดเนื้อของพวกเขาจนหมดสิ้น!
แววตาของเหวยฉู่สั่นไหว เหลือบมองสวี่อิง หวงซือผิง และปีศาจงูหยวนชี พลางคิดในใจว่า "แม้แม่น้ำไน่เหอจะกลืนกินเลือดเนื้อ แต่ดูเหมือนจะไม่สามารถหลอมละลายกระดูกได้ หากระดับน้ำยังคงเพิ่มสูงขึ้นอีก เช่นนั้นก็มีเพียงต้องฆ่าพวกมัน แล้วเอากระดูกของพวกมันมาทำเป็นแท่นเหยียบแล้ว!"
ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าแววตาของหวงซือผิงก็สั่นไหว และกำลังลอบประเมินเขาอยู่เช่นกัน ในใจพลันเย็นเยียบ "เทพภูผาหินก็ต้องคิดเช่นเดียวกับข้าเป็นแน่!"
ระดับน้ำยิ่งมายิ่งสูง ค่อยๆ รุกล้ำเข้าไปในอารามใหญ่ของวัดร้าง ลานด้านหลังก็มีน้ำจากแม่น้ำไน่เหอทะลักเข้ามาเช่นกัน กระแสน้ำกำลังจะมาถึงบ่อน้ำที่อยู่ใต้ระฆังในศาลาแล้ว
เหวยฉู่กำลังจะลงมือฆ่าคน เพื่อใช้ศพเป็นแท่นเหยียบ ทันใดนั้นภายในวัดร้างก็มีแสงสว่างเจิดจ้าสาดส่อง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สาดส่องจนทุกคนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น!
แสงเทพอันเจิดจรัสนั้นพุ่งขึ้นไปกลางอากาศ แล้วระเบิดออกอย่างรุนแรง!
"หง่าง——"
เสียงระฆังอันดังกึกก้องหาใดเปรียบดังแว่วมา แสงสว่างที่ระเบิดออกกลายเป็นรัศมีแสงรูปทรงระฆังขนาดยักษ์ ครอบทับอยู่รอบๆ วัดร้าง ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนของเสียงระฆัง มันก็ขับไล่น้ำในแม่น้ำไน่เหอที่อยู่รอบๆ ให้ถอยร่นไป!
บนหลังคาวัดร้าง สวี่อิงและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง มองไปรอบๆ ก็เห็นเพียงว่าสสารที่มีรูปร่างเป็นระฆังใหญ่รอบๆ วัดร้างนั้น คือกำแพงแสงอันหนาทึบผืนหนึ่ง!
บนกำแพงแสงปรากฏลวดลายแปลกประหลาดมากมาย สว่างวาบและเลือนหายไปอย่างต่อเนื่อง ประกอบกันเป็นลวดลายที่แตกต่างกันออกไป
และภายนอกระฆังแสงใบใหญ่นี้ กระแสน้ำในแม่น้ำไน่เหอกลับเชี่ยวกราก ยิ่งมายิ่งสูง ภายใต้การพุ่งชนของมวลน้ำ มีผีร้ายหน้าตาอัปลักษณ์น่ากลัวพุ่งชนเข้ากับผนังระฆังอย่างต่อเนื่อง แล้วถูกระฆังใหญ่นั้นสั่นสะเทือนจนกลายเป็นควันสีเทาเป็นสายๆ!
สวี่อิงและคนอื่นๆ รู้สึกเพียงว่าอากาศกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง ไม่หนาวเหน็บเข้ากระดูกเหมือนเมื่อครู่นี้แล้ว
"เป็นระฆังใบนั้นที่ศาลาพักร้อนในลานด้านหลังนี่นา!"
สวี่อิงตระหนักได้ จึงมองไปทางศาลาพักร้อน เห็นเพียงแสงสว่างเจิดจ้าอยู่ใต้ศาลาพักร้อน สาดส่องออกมาจากใต้พื้นผิวของระฆังทองแดงที่เต็มไปด้วยสนิม
ทุกคนลงมาจากหลังคา มาถึงริมศาลาพักร้อน เหวยฉู่เอ่ยด้วยความสงสัย "คิดไม่ถึงว่าในวัดร้างเล็กๆ แห่งนี้ จะมีของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้อยู่ แต่ทว่า เหตุใดของวิเศษเช่นนี้ถึงถูกแขวนทิ้งไว้ที่นี่ โดยไม่มีใครเอาไปเล่า?"
ทันใดนั้น ภูผาหินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็สั่นไหวอย่างรุนแรง แผ่นดินไหวสะเทือนเลื่อนลั่น!
ทั้งสามคนสวี่อิงรีบยื่นมือออกไปจับเสาของศาลาพักร้อนเอาไว้ ถึงได้ทรงตัวอยู่ได้ ต่างคนต่างตื่นตระหนกและหวาดระแวง
ระฆังทองแดงใบใหญ่ที่แขวนอยู่ในศาลาพักร้อนเปล่งแสงสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น สว่างไสวบาดตา แสงสาดส่องลงไปในบ่อน้ำ ก้นบ่อที่เคยมืดมิดถูกสาดส่องจนสว่าง ทันใดนั้นสวี่อิงก็เหลือบไปเห็นเกล็ดเหล็กสีดำขนาดมหึมาเป็นชิ้นๆ กำลังเลื้อยผ่านอยู่ที่ก้นบ่อ!
นั่นคือร่างของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์!
เขาขยับเข้าไปใกล้ขอบบ่อ แล้วมองดูอย่างละเอียด
ทันใดนั้น เกล็ดเหล็กสีดำก็หยุดเคลื่อนไหว เกล็ดแยกตัวออกไปด้านข้างทั้งสองฝั่ง
ภายในบ่อน้ำที่มืดมิด ดวงตาสีฟ้าที่มีม่านตาแนวตั้งดวงหนึ่ง เติมเต็มอยู่เต็มก้นบ่อ กำลังจ้องมองเขาอย่างเยือกเย็น
เสียงกระซิบกระซาบนับไม่ถ้วนดังก้องอยู่ในหัวของสวี่อิง ทำให้ภายในหัวของเขาพลันมีความคิดนับหมื่นนับพันผุดขึ้นมาในชั่วพริบตา
