บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่เห็นตลอดทางในหมู่บ้านเชพเพิร์ดนั้นเลวร้ายกว่าเมืองไวนัลที่ถูกรอยจันทราลบหายไปโดยตรงหลายเท่า หรืออาจจะหลายสิบเท่า
บางทีอาจเป็นเพราะ 'หนังสุภาพบุรุษ' ที่สวมอยู่บนร่างของทารกศักดิ์สิทธิ์มาร์คอส เป็นสิ่งที่บ่งบอกทางอ้อมว่าสุภาพบุรุษที่หายตัวไปได้เสียชีวิตลงทั้งหมดแล้ว
หากจินไม่ถูกเลือกให้เป็นเครื่องสังเวยชิ้นสุดท้าย เธอก็อาจกลายเป็นหนึ่งในนั้นด้วยเช่นกัน
บางทีอาจเป็นเพราะสัญชาตญาณของสุภาพบุรุษ ที่ต้องการกำจัดสิ่งมีชีวิตอันน่าเวทนาซึ่งถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางเชื้อโรคตัวนี้ให้สิ้นซาก
ในช่วงเวลาสุดท้าย อี้เฉินจมดิ่งอยู่กับการเข่นฆ่าจนสติพร่ามัว และได้สติกลับคืนมาเพราะคำเตือนของจิน
เขาพิงกำแพงด้านข้าง
อี้เฉินไม่ได้รู้สึกว่าการสังหารของตนเองมีอะไรไม่เหมาะสม อย่างที่อาจารย์เซดเคยกล่าวไว้ว่า เศษเนื้อที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นจะประกอบกันเป็นภาพวาดนามธรรม เพื่อแสดงให้เห็นถึงความงามที่อยู่ภายในของปัจเจกบุคคล
เพียงแต่ความรู้สึกที่ถูกควบคุมด้วยความกระหายเลือดนั้นช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย
อี้เฉินเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดเกทเสมนีจึงต้องสร้างสวนผลไม้ขึ้นมา เหตุใดจึงต้องบังคับให้นักเรียนที่หมกมุ่นอยู่กับการเข่นฆ่าใช้เวลาจำนวนมากไปกับการปลูกต้นไม้ เพราะหากไม่สามารถควบคุมความกระหายเลือดของตนเองได้ ย่อมต้องร่วงหล่นสู่ความเสื่อมทรามอย่างแน่นอน
"วิลเลียม เมื่อกี้อันตรายมากเลยนะ... ข้ากะจะเตือนเจ้าอยู่แล้วเชียว" เสียงขององุ่นน้อยดังขึ้น
"วันหลังฉันจะพยายามหลีกเลี่ยงให้มากที่สุด"
"ของพรรค์นี้มันหลีกเลี่ยงไม่ได้หรอกนะ ในเมื่อเกิดมาในโลกแบบนี้ การเข่นฆ่าคือสิ่งจำเป็น กลับไปแล้วก็ไปตั้งใจเรียนรู้จากเซดคนนั้นซะว่าการเข่นฆ่าคืออะไร ลองหาทางอยู่ร่วมกับ 'มัน' อย่างสันติให้ได้ก็แล้วกัน
ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว ขอพักผ่อนให้เต็มที่หน่อยเถอะ"
"ลำบากนายแล้ว องุ่นน้อย!"
ตัวองุ่นน้อยเองนั้นรู้สึกพึงพอใจมาก ก่อนที่อี้เฉินจะจมดิ่งสู่การเข่นฆ่า มันได้รีบควบคุมแขนซ้ายให้ควักดวงตาของทารกศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างรวดเร็ว
รสชาติขององุ่นเกิดใหม่แบบนี้ เปรียบเสมือนองุ่นเม็ดแรกที่ออกผลในสวนผลไม้ชั้นเลิศ ทั้งสดใหม่และชุ่มฉ่ำ... ไม่เพียงแต่ช่วยเติมเต็มพละกำลังที่สูญเสียไป แต่ยังช่วยปลุก 【แก่นแท้】 ของมันให้ตื่นขึ้นมาในระดับหนึ่งด้วย
กลิ่นอายของโลกเก่าสายหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในดวงตา ถูกองุ่นน้อยแปรสภาพและดูดซับเข้าไป
เช่นเดียวกับตอนที่เคยดูดซับดวงตายักษ์ใต้ทะเลสาบ ของจากโลกเก่าชนิดนี้สามารถปลุกแก่นแท้ขององุ่นน้อย และกระตุ้นความสามารถใหม่ๆ บางอย่างออกมาได้
เมื่อมันเข้าสู่ห้วงนิทรา หนวดเนื้อเกิดใหม่แต่ละเส้นก็ขยับยุกยิกอยู่บริเวณปาก
...
อี้เฉินยังคงพิงกำแพงด้านข้างและทบทวนตัวเองต่อไป
ตอนนั้นเอง
แปะ แปะ~ เสียงฝ่าเท้าเปียกชื้นเหยียบย่ำลงบนพื้นค่อยๆ ดังใกล้เข้ามา
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็ชะงักงันไปในทันที
เศษเสี้ยวความกระหายเลือดที่หลงเหลืออยู่ในห้วงความคิด รวมถึงอารมณ์ทบทวนตัวเองที่เกี่ยวข้อง ถูกล้างจนสะอาดเอี่ยมในชั่วพริบตา
เบื้องหน้าของเขา
จินใช้มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว ส่วนมืออีกข้างแบกถุงผ้าพาดบ่า
ขาทั้งสองข้างแยกออกจากกันเล็กน้อย
ชุดหนังสีดำที่เดิมทีสวมอยู่บนร่าง ได้ถูกเปลี่ยนกลับไปเป็นถุงผ้าบวมเป่งเพื่อใช้บรรจุเลือดเนื้อของทารกศักดิ์สิทธิ์
หลังจากอึ้งไปสามวินาที อี้เฉินก็รีบเบือนหน้าหนี แล้วรีบยื่นเสื้อโค้ตของตัวเองส่งไปให้
แต่จินกลับปฏิเสธทันที
"อย่าเลย~ ความไม่เข้ากันของหนังสุภาพบุรุษน่ะอันตรายมากนะ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าชุดของนายทำมาจากหนังสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่งด้วย เผลอๆ อาจจะฆ่าฉันตายได้เลย
ไม่ต้องใส่ใจหรอก ผู้ชายอย่างนายก็เคยเห็นหน้าฉันมาแล้ว จะดูร่างกายอีกสักหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอกนะ เพียงแต่นายต้องจำไว้ว่า การ 【มองดู】 แบบนี้มันต้องแลกเปลี่ยนกัน
รอให้กลับไปก่อนเถอะ อย่าลืมชดใช้ให้ฉันด้วยล่ะ"
อี้เฉินรีบเปลี่ยนเรื่องทันที โดยถามถึงเรื่องที่สำคัญต่อตัวเองมาก "จิน... แขนซ้ายของฉันยังอยู่ไหม?"
จากนั้น แขนข้างหนึ่งที่พังยับเยินจนหาชิ้นกระดูกที่สมบูรณ์ไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียว ทั้งยังมีแผลเหวอะหวะหลายจุดก็ถูกยื่นมาให้
"ขอโทษทีนะ มันกลายเป็นแบบนี้ไปแล้ว แต่โดยรวมก็ยังอยู่ครบ น่าจะยังต่อกลับเข้าไปได้ อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่มีล่ะนะ"
อี้เฉินที่ต่อแขนซ้ายกลับเข้าไปใหม่ลองขยับนิ้วดู ไม่นึกเลยว่านิ้วชี้กับนิ้วกลางจะยังขยับได้ แสดงว่าระบบประสาทยังถือว่าปกติ หลังจากนี้แค่ซ่อมแซมกระดูกและเนื้อเยื่อก็น่าจะกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้
หากแขนขาดหายไปทั้งท่อน ก็จำเป็นต้องสร้างใหม่ทั้งหมดเหมือนเอ็ดมันด์ ซึ่งเกรงว่าคงต้องใช้เวลานานมากในการปรับตัว
หลังจากกระดูกแขนซ้ายและบาดแผลได้รับการจัดการและเชื่อมต่ออย่างง่ายๆ ด้วยพืชแล้ว
อี้เฉินก็ก้าวเท้าเดินไปยังใจกลางของถ้ำประกอบพิธีกรรม
เขาตามหากระเป๋าหิ้วของตัวเองจนพบ และถือโอกาสถอดชุดของนักบวชที่ตายแล้วออกมาตัวหนึ่ง
"จิน... ใส่ชุดนี้ไปก่อนเถอะ"
"ก็ได้"
จินสวมเสื้อคลุมนักบวชที่ค่อนข้างพอดีตัวและสวมฮู้ด เผยให้เห็นเพียงใบหน้าครึ่งซีกและเท้าเปล่า... ทว่าเมื่ออี้เฉินมองไป ภาพมุมกว้างเมื่อครู่นี้ก็มักจะผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติเสมอ
จากนั้นเขาก็นำยาที่เหลืออยู่ในกระเป๋าหิ้วมาแบ่งกันคนละครึ่ง ฉีดเข้าไปในหลอดเลือดแดง เพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายไปพร้อมๆ กัน
อี้เฉินชี้ไปยังร่างของเหล่านักบวชที่ถูกแขวนห้อยหัวอยู่ด้านบน "ว่าแต่ ศพพวกนี้ต้องห่อกลับไปด้วยไหม? นักบวชพวกนี้หลายคนก็เป็นผู้ติดเชื้อรุนแรง ร่างกายของพวกเขาก็น่าจะมีประโยชน์ต่อเธอมากไม่ใช่เหรอ?"
แต่จินกลับโบกมือปฏิเสธ "ฉันตรวจดูแล้ว 【ต้นกำเนิด】 ของเจ้าพวกนี้ถูกสูบออกไปจนหมดผ่านการหลั่งเลือด ร่างกายของพวกมันไม่มีค่าอะไรเลย แม้แต่แก่นของเชื้อโรคก็ยังเหี่ยวแห้งฝ่อลง ไม่มีประโยชน์อะไรเลย
แก่นสารทั้งหมดถูกรวบรวมเอาไว้ที่นี่แล้ว"
จินเขย่าถุงผ้าบวมเป่งเบาๆ เพื่อบ่งบอกว่าสิ่งสำคัญได้ถูกเธอเก็บรวบรวมเอาไว้แล้ว
เธอพูดต่อว่า "พวกที่อยู่ในไซอันนั่น ขอแค่ได้เห็นกองเนื้อพวกนี้และรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ จะต้องตกรางวัลให้พวกเราอย่างงามแน่ๆ... ยังไงซะ พวกเราก็สามารถยับยั้งการก่อตัวของผู้ป่วยต้นทางได้สำเร็จ
แน่นอนว่าความดีความชอบที่ใหญ่ที่สุดเป็นของนาย"
"ออกไปก่อนค่อยว่ากันเถอะ"
ขณะที่ทั้งสองกำลังเตรียมตัวจะเดินกลับไปตามทางเดิมของโบสถ์
ความวุ่นวายระลอกหนึ่งก็ดังมาจากอีกฟากของกำแพง เสียงเคลื่อนไหวดังขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่ากำลังมีตัวประหลาดน่ากลัวบางอย่างมุ่งหน้าใกล้เข้ามาจากใต้ดินอย่างต่อเนื่อง
"ยังมีผู้ป่วยอยู่อีกงั้นเหรอ..."
ขณะที่อี้เฉินและจินถอยหลังไปหลายก้าว และเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ไปพร้อมๆ กัน
ตู้ม! กำแพงพังทลายลงมา
ดวงตาเล็กจิ๋วสุดแสนประหลาดหลายคู่จ้องมองมาที่ทั้งสองจากท่ามกลางความมืดมิด
"เสี่ยวไป๋!" อี้เฉินตะโกนเรียกชื่อนี้ออกมาเป็นอันดับแรก
จากนั้นฝูงไก่จำนวนมากที่นำโดยเสี่ยวไป๋ไก่ดำก็แห่กันเข้ามาในห้องประกอบพิธี พวกมันบิดคอไก่ไปมาไม่หยุด เพื่อค้นหาศัตรูที่อาจจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่
เสี่ยวไป๋ก็สังเกตเห็น 【จิน】 เป็นอันดับแรกเช่นกัน
แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้สวมหน้ากาก และไม่ได้สวมชุดสูทลายดอกตัวนั้น แต่มันก็ยังคงจดจำตัวตนของอีกฝ่ายได้จากกลิ่นอาย ทำให้มันตกใจกลัวจนต้องไปหลบอยู่หลังสุดของฝูงไก่ และตัวสั่นเทาไม่หยุด
"เสี่ยวไป๋ พวกนายมาได้ยังไง? ไม่ได้บอกให้หนีไปจากที่นี่แล้วเหรอ?"
"กุ๊กๆ! ทุกคนขอบคุณนายมาก อีกอย่างการจะให้พวกเราออกไปจากป่าแห่งนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน... สุดท้ายทุกคนก็เลยลงมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะมาช่วย ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกนายจัดการเสร็จแล้ว"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อี้เฉินก็เผยรอยยิ้มที่ทั้งอ่อนใจและยินดีออกมา
เสี่ยวไป๋เป็นไก่ที่ขี้ขลาดที่สุดในฝูงอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังคงเลือกวิธีที่อันตรายที่สุด ไก่แบบนี้น่าเชื่อถือกว่ามนุษย์ที่อี้เฉินเคยพบเจอเมื่อชาติก่อนตั้งเยอะ
ฟุ่บ!
แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นมา
เสี่ยวไป๋ที่หลบอยู่หลังสุดถูกจับตัวเอาไว้โดยไม่ทันได้ตั้งตัว ความรู้สึกจากการถูกจับที่ใกล้เคียงกับความตายเช่นนี้ ทำให้มันส่งเสียงร้องออกมาไม่หยุด
ฝูงไก่ทั้งหมดก็หันขวับกลับมา และส่งจิตสังหารไปยังผู้ที่จับตัวมัน
คนที่จับตัวเสี่ยวไป๋เอาไว้ในมือก็คือจินนั่นเอง เธอใช้มือลูบหงอนไก่พลางเอ่ยปลอบโยนเสียงเบา
"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก ถ้าฉันอยากจะฆ่าล่ะก็ พวกแกคงตายกันเกือบหมดแล้ว... ว่าแต่ไก่อย่างแกนี่เก่งกว่าเมื่อก่อนหรือเปล่า ถึงได้งอกตาเล็กๆ ออกมาเยอะแยะขนาดนี้? ยอมมาเป็นสัตว์เลี้ยงของฉันไหมล่ะ?"
กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก!
หากคนที่ถามประโยคนี้คืออี้เฉิน เสี่ยวไป๋ก็คงจะตอบตกลงอย่างแน่นอน
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจินที่อยู่ตรงหน้า มันจึงกล้าแค่แกล้งโง่ส่งเสียงร้องเท่านั้น
ตอนนั้นเอง อี้เฉินก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพื่อรับหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ย
"จิน เธอแน่ใจนะว่าจะรับเลี้ยงเสี่ยวไป๋? ถ้าจะเอาไปล่ะก็ เกรงว่าคงต้องพาฝูงไก่พวกนี้กลับไปด้วยทั้งหมด"
จินพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น "ใช่แล้ว โดยเฉพาะไก่ตัวนี้! ถ้าเลี้ยงดูให้ดีล่ะก็ บางทีอาจจะช่วยอะไรได้มากเลยทีเดียว... ขอแค่พวกมันผ่านการตรวจสอบ ก็สามารถเข้าไปในไซอันในฐานะสัตว์เลี้ยงได้แล้ว"
อี้เฉินเคยอ่านกฎระเบียบการจัดการสัตว์เลี้ยงของไซอันในหอสมุดใหญ่มาก่อน เมื่อพิจารณาจากสภาพของฝูงไก่ที่เห็นในตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะผ่านการตรวจสอบจริงๆ
"เสี่ยวไป๋ ถ้าพวกนายยังไม่มีที่ไปที่ชัดเจน ก็ลองพิจารณาข้อเสนอของจินดูสิ
ขอแค่สามารถผ่านการตรวจสอบสัตว์เลี้ยงทางฝั่งเราได้ ก็จะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในไซอันได้ ไก่ตัวอื่นๆ ก็อาจจะได้เจ้านายดีๆ สักคนเหมือนกัน"
แต่เสี่ยวไป๋กลับร้อนรนจนน้ำตาแทบจะร่วงหล่นลงมา
นี่มันไม่ใช่ปัญหาว่าจะไปไซอันหรือไม่ หรือจะผ่านการตรวจสอบหรือเปล่าเลยสักนิด
แต่มันหวาดกลัวจินโดยสัญชาตญาณต่างหาก หากไม่ได้รับการเสริมพลังจากยายไก่ มันก็แทบจะฉี่ราดอยู่แล้ว
เสี่ยวไป๋รวบรวมความกล้าหันไปมองอี้เฉิน "ฉันขอเป็นของนายได้ไหม..."
ยังพูดไม่ทันจบ
สายตาคู่หนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็จ้องเขม็งมาที่เสี่ยวไป๋อย่างดุดัน ทำให้มันตกใจจนแทบจะสลบไป
สุดท้ายจึงทำได้เพียงตอบตกลงรับข้อเสนอของจินไปชั่วคราว ลองใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันไปสักพักก่อน และเตรียมพร้อมที่จะหาโอกาสหนีอยู่ตลอดเวลา
