เป็นไปตามที่อี้เฉินคาดเดาไว้
ทางน้ำใต้ดินของหมู่บ้านอยู่ติดกับลานพิธีกรรมของโบสถ์ โดยมีเพียงกำแพงกั้นไว้เท่านั้น
เมื่อโบสถ์ล่มสลาย ผนึกที่ตั้งไว้ที่นี่ก็ไม่มีอยู่อีกต่อไป ฝูงไก่ใช้ความสามารถในการเจาะกำแพงอันยอดเยี่ยมเปิดทางเชื่อมระหว่างสองฝั่งได้อย่างง่ายดาย
หลังจากเดินลัดเลาะไปตามทางน้ำใต้ดินที่คดเคี้ยว ไม่นานก็มาถึงปากบ่อที่ตรงกับใจกลางหมู่บ้าน
อี้เฉินไม่ได้รีบขึ้นไป เขาหันไปถามฝูงไก่ก่อนว่า
"เสี่ยวไป๋ ระหว่างที่พวกเธอเคลื่อนไหวอยู่ในทางน้ำใต้ดิน ได้เจอคนอื่นบ้างไหม?"
"ไม่เจอเลย กุ๊กๆ!"
หลังจากใช้เวลาด้วยกันสิบนาที เมื่อเสี่ยวไป๋แน่ใจแล้วว่าจินจะไม่ฉีกร่างไก่ด้วยมือเปล่าจริงๆ มันก็รวบรวมความกล้าไปยืนเกาะอยู่บนไหล่ของจินอย่างมั่นคง
"อืม"
แปลกนิดหน่อย อี้เฉินตกลงกับเด็กสาวเลนนีไว้แล้วว่า ทันทีที่ปัญหาถูกถอนรากถอนโคน เขาจะมาแจ้งให้เธอทราบ
ทว่าเมื่อทุกคนมาถึงปากบ่อกลับยังไม่เห็นวี่แววของเธอ
(บางทีอาจเป็นเพราะฝูงไก่ เลนนีไม่เคยเห็นไก่เยอะขนาดนี้มาก่อน แถมยังเป็นฝูงไก่ที่ทุบกำแพงเปิดทางได้อย่างง่ายดาย เธออาจกังวลเรื่องอันตรายจึงไม่ยอมปรากฏตัว)
ในตอนนั้นเอง
ฝูงไก่เริ่มกระพือปีก แล้วบินทะยานออกจากปากบ่อทีละตัว
จินยิ่งทำตัวน่าเหลือเชื่อกว่านั้น เขาอาศัยแรงระเบิดจากภายในบริเวณน่อง กระโดดรวดเดียวสูงเกือบสิบเมตร พุ่งจากด้านล่างทะลุออกจากปากบ่อไปโดยตรง
ปัญหาเดิมๆ มาวางอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง เนื่องจากปัญหาของหัวใจชั่วคราว ทำให้อี้เฉินที่ไม่สามารถปลดปล่อยพลังออกมาภายนอกได้นั้น ยากที่จะกระโดดไปถึงความสูงของปากบ่อ
จังหวะนั้นเอง จินก็ชะโงกหน้าลงมาจากปากบ่อด้านบน
"วิลเลียม แปลกมากเลย! พวกเราฆ่าต้นตอของการกลายเป็นสีเทาและกำจัดรากเหง้าของโรคในโบสถ์ไปแล้วแท้ๆ แต่สภาพสีเทาของหมู่บ้านกลับไม่ลดลงเลย แถมยังเข้มข้นกว่าตอนที่เราเพิ่งมาถึงซะอีก
ตามความรู้ที่เรียนมาจากเกทเสมนี เขตสีเทาที่ผิดธรรมชาติแบบนี้น่าจะค่อยๆ หายไปหลังจากที่เราจัดการกับต้นตอแล้วสิ หรือว่ายังมีผู้ติดเชื้อรุนแรงซ่อนตัวอยู่ในโบสถ์อีก?"
"เป็นไปไม่ได้ที่จะมีหลงเหลืออยู่ ไม่อย่างนั้นมันต้องออกมาขัดขวางตอนที่เรากำลังจัดการกับทารกศักดิ์สิทธิ์แน่
บางทีอาจจะเป็น 【ความล่าช้าของสภาพแวดล้อม】 เรื่องนี้มีพูดถึงในหนังสือเหมือนกัน กลิ่นอายสีเทาบางส่วนที่ถูกบีบอัดอยู่ระหว่างชั้นใต้ดินต้องรอหลายชั่วโมงหรืออาจจะหลายวัน ถึงจะค่อยๆ สลายไปตามการถูกทำลายของต้นตอ
จิน ในหมู่บ้านน่าจะยังมีพวกคนขายเนื้อกับคนเก็บกวาดป้วนเปี้ยนอยู่ นายอยากลองไปจัดการพวกมันแล้วทำเป็นเนื้อหั่นเต๋าสำรองไว้หน่อยไหม? จะได้ป้องกันเผื่อเราเจอเหตุไม่คาดฝันตอนเดินทางกลับเมือง"
"ได้สิ แล้วนายล่ะ?"
"ฉันจะเดินดูรอบๆ ทางน้ำใต้ดินหน่อย เผื่อมีผู้ติดเชื้อซ่อนตัวอยู่แล้วต้องจัดการ"
"งั้นเดี๋ยวเจอกันนะ!"
เพื่อปกปิดความน่าอายที่ตัวเองปีนขึ้นบ่อไม่ได้ และเมื่อพิจารณาถึงนิสัยบ้าบิ่นของจินแล้ว อี้เฉินจึงตัดสินใจไปพบเด็กสาวเลนนีตามลำพัง
ทว่า
ขณะเดินลงไปตามระเบียงถ้ำหินย้อยที่คุ้นเคย ยิ่งเข้าใกล้ที่พักของเลนนีมากเท่าไหร่ สีหน้าของอี้เฉินก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้นเท่านั้น
เพราะตามระเบียงทางเดินมีมวลอากาศสีดำที่ไม่เคยมีมาก่อนลอยคลุ้งอยู่ จนรู้สึกได้ว่าแม้อากาศก็ยังหนักอึ้งขึ้น
ยิ่งพอเข้าไปใกล้ระยะหนึ่ง หยดน้ำที่ร่วงหล่นจากหินย้อยล้วนกลายเป็นเมือกสีดำ บนพื้นก็เริ่มมีน้ำสีดำข้นหนืดไหลผ่าน
ของเหลวสีดำเหล่านี้ไม่ได้มีกลิ่นเหม็นเน่า กลับกันมันมีกลิ่นหอมอ่อนๆ เหมือนน้ำคั้นพิเศษที่เพิ่งผลิตออกมาสดๆ
แถมมันยังแฝงไว้ด้วยคุณสมบัติหนึ่งที่อี้เฉินคุ้นเคยเป็นอย่างดี นั่นคือ 'การกำเนิดใหม่'
แต่การกำเนิดใหม่ของของเหลวสีดำนี้ แตกต่างจากการกำเนิดใหม่สีเนื้อของทารกศักดิ์สิทธิ์มาร์คอสอย่างสิ้นเชิง หรืออาจจะรู้สึกได้ว่ามันเหนือชั้นกว่าด้วยซ้ำ
องุ่นน้อยที่กำลังหลับพักผ่อนอยู่ก็ได้กลิ่นบางอย่าง จนต้องอ้าปาก เผยดวงตาออกมา และถึงขั้นอยากจะเข้าไปแทนที่แขนซ้ายของอี้เฉินตามสัญชาตญาณ เพื่อรับมือกับอันตรายตรงหน้า
(วิลเลียม! เราเพิ่งฆ่าทารกศักดิ์สิทธิ์ไปไม่ใช่เหรอ เรื่องมันน่าจะจบลงแล้วสิ?
หรือว่าในโบสถ์ยังมีความลับอะไรซ่อนอยู่อีก ไม่น่าจะใช่นะ? ทรัพยากรทั้งหมดของพวกมันถูกนำไปใช้ผลิตทารกศักดิ์สิทธิ์หมดแล้วนี่นา แถมตัวแม่ก็อยู่ที่นั่นด้วย)
(สถานการณ์เปลี่ยนไปนิดหน่อย ฉันกำลังไปที่พักของเลนนี)
(เด็กสาวคนนั้นเหรอ... หรือว่า!) องุ่นน้อยเดาอะไรบางอย่างออก จึงรีบมุดออกมาจากหัวไหล่ เบิกตากว้างเพื่อสังเกตสถานการณ์เบื้องหน้าไปพร้อมกับอี้เฉิน
ไม่ไกลออกไปนักคือถ้ำหินย้อยที่เลนนีอาศัยอยู่ และมันก็เป็นต้นตอของของเหลวสีดำเช่นกัน
แปะ!
เมื่อฝีเท้าของอี้เฉินก้าวเข้าไปด้านใน และตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องสว่างให้เห็นภายใน
ภาพของเด็กสาวที่เคยนั่งผิงไฟและกินอาหารอยู่ข้างกองไฟก็ถูกลบหายไปจากหัวในพริบตา
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือก้อนเนื้อสีดำที่บวมเป่งและกำลังบิดตัวไปมา
มันเกาะติดอยู่ตรงกลางถ้ำหินย้อย บนพื้นผิวมีท่อนแขนสีดำสนิทงอกออกมาสิบกว่าข้าง... หรือจะพูดให้ถูกคือ เนื้อเยื่ออ่อนที่ดูคล้ายท่อนแขนกำลังพยายามดูดซับของเหลวบนหินย้อยอย่างสุดความสามารถ
ก้อนเนื้อนั้นยังคงเติบโตและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
ด้านบนสุดของจุดศูนย์กลางยังมีศีรษะของเด็กสาวผมดำงอกอยู่
ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ว่ามีคนมาเยือน
ศีรษะนั้นเริ่มหันมาอย่างช้าๆ จนสุดท้ายก็หันหน้าเข้าหาผู้มาเยือนที่อยู่ตรงประตู
"พี่ชายมาแล้ว! พวกพี่รักษากำจัดโรคได้สำเร็จจริงๆ ด้วย!
แต่ว่า เมื่อสิบกว่านาทีก่อนมีแสงสีเทาประหลาดมาอาบไล้ตัวหนู ทำให้ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลง เลยออกไปต้อนรับพี่ไม่ได้ ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ"
ขณะที่พูด ท่อนแขนเนื้อเยื่ออ่อนที่เต็มไปด้วยเมือกเหนียวหนืดก็ยืดตรงเข้ามา
อี้เฉินไม่ได้หลบหลีก ปล่อยให้เนื้อเยื่ออ่อนเหล่านั้นลูบไล้ไปตามร่างกาย มันไม่มีเจตนาร้าย เป็นเพียงการสัมผัสอย่างเป็นมิตรเท่านั้น
ศีรษะของเด็กสาวคนนั้นคือ เลนนี ฮิสทรา
เส้นผมที่เคยปรกหน้าไปครึ่งซีกของเธอ ตอนนี้มันลอยขึ้นด้านบนเหมือนกับท่อนแขนเนื้อเยื่ออ่อน เผยให้เห็นรูม่านตาที่เป็นเส้นขวาง และหน้าผากที่มีเขาแกะโค้งงอกออกมา
'นัยน์ตาแกะยูนิคอร์น'
ลักษณะเช่นนี้ทำให้อี้เฉินนึกเชื่อมโยงไปถึงข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งที่ได้มาตอนสำรวจหมู่บ้านในทันที นั่นคือ 【ทารกศักดิ์สิทธิ์】
ร่างทารกที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์และมีจุดเด่นของแพะจะถูกมองว่าเป็นทารกศักดิ์สิทธิ์ สมาชิกของโบสถ์จะเดินทางไปรับทารกศักดิ์สิทธิ์ถึงที่ด้วยตัวเอง เพื่อนำไปประกอบพิธีกรรมจุติที่ส่วนลึกของโบสถ์
คำตอบชัดเจนแล้ว
เด็กสาวเลนนีคือทารกศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทอดทิ้งไว้ในเขตใต้ดินด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้ไม่ถูกพาไปที่โบสถ์... คาดว่าน่าจะเป็นฝีมือของพ่อแม่เธอ พวกเขาปิดบังคนของโบสถ์แล้วโยนเด็กลงไปในบ่อล่วงหน้า ด้วยความหวังว่าเธอจะมีชีวิตรอดต่อไปได้
"พี่ชายคะ หนูขอโทษจริงๆ... อาจจะต้องรบกวนให้พี่ช่วยอะไรหนูหน่อย"
"อะไรล่ะ?"
"การเคลื่อนไหวของหนูมันไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ รบกวนพี่ช่วยแบกหนูไปที่ 【รากกำแพงสูง】 หน่อยได้ไหมคะ"
อี้เฉินไม่ได้ซักถามถึงเหตุผลที่แน่ชัด
เขาแบกก้อนเนื้อสีดำขึ้นหลังโดยตรง แล้วมุ่งหน้าไปยังจุดหมายด้วยความเร็วสูงสุด
ช่องแคบระหว่างโขดหินตลอดทางล้วนถูกผู้ใหญ่บ้านพุ่งชนจนแตกหักไปหมดแล้ว ซึ่งมันพอดีให้ร่างกายที่เป็นก้อนเนื้อของเลนนีผ่านไปได้อย่างราบรื่น
ไม่นานก็มาถึงขอบของจุดหมายปลายทาง ลึกลงไปหลายสิบเมตรคือจุดรวมของรากไม้ขนาดมหึมา มันคือบ่อโคลนสระเนื้อที่พวกมันใช้ดูดซับสารอาหาร
"พี่ชาย โยนหนูลงไปได้เลยค่ะ! ถ้าพี่แบกหนูกระโดดลงไป พี่อาจจะบาดเจ็บได้นะคะ"
"เอาสิ"
อี้เฉินเอียงตัวหลบแล้วปล่อยให้เลนนีร่วงหล่นลงไปอย่างอิสระ
แปะ! โคลนตมกระเซ็นขึ้นมาจำนวนมาก ศีรษะของเด็กสาวก็มองขึ้นมาด้านบนทันที เพื่อแสดงความขอบคุณต่ออี้เฉิน
วินาทีต่อมา ภาพอันแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น
บนพื้นผิวของก้อนเนื้อสีดำมีโครงสร้างคล้ายรูปปากงอกออกมาจำนวนมาก พวกมันดูดกลืนสารอาหารในบ่อโคลนอย่างบ้าคลั่ง
ท่อนแขนเนื้อเยื่ออ่อนบนตัวมีหนามแหลมงอกออกมาจากฝ่ามือ มันแทงทะลุเข้าไปในรากไม้ที่หนาเตอะ ดูดซับสารอาหารจากพืชที่โบสถ์รังเกียจเหยียดหยาม
ก้อนเนื้อสีดำเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในกระบวนการนี้ จนค่อยๆ อัดแน่นเต็มพื้นที่ด้านล่าง แล้วกลายสภาพเป็นเนื้อเยื่อมดลูกขนาดมหึมา
【โลกภายนอก】
กำแพงต้นไม้สูงใหญ่ที่ปิดกั้นผืนป่าไม่ได้ขยายตัวอีกต่อไป ภายในเวลาไม่กี่นาทีพวกมันก็พากันเหี่ยวเฉา ร่วงโรย และถึงขั้นล้มตาย
อี้เฉินยืนอยู่ริมขอบหลุมลึกตลอดเวลา คอยจับจ้องสถานการณ์เบื้องล่าง
จนกระทั่งมีภาพ 【กรอบสี่เหลี่ยมยาว】 หุ้มด้วยทองเหลืองปรากฏขึ้นในระยะสายตา ตรงปลายสุดของกรอบมีรูปสลักนูนต่ำเป็นสายสะดือ ภายในกรอบเต็มไปด้วยของเหลวสีดำที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์แห่งการกำเนิดใหม่
ด้านบนของกรอบยังระบุฉายาและชื่อเอาไว้ด้วย
§หญิงทมิฬแห่งกำเนิดใหม่-ไลนี ฮิสเตอรา (The-Black-Maiden-of-Palingenesis)§
อี้เฉินมองดูภาพนั้นแล้วเผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมา
"ช่างน่าขันเสียจริง... เด็กสาวคนหนึ่งที่ไม่ได้รับการเลี้ยงดูจากโบสถ์ ไม่ได้รับสิ่งที่เรียกว่าการสังเวยจากผู้สอนศาสนา และประทังชีวิตด้วยพืชพรรณเลือดเนื้อชั้นต่ำที่สุดในทุกๆ วัน กลับกลายมาเป็นสิ่งที่โบสถ์ต้องการจะสร้างขึ้นมาในท้ายที่สุดเสียได้
แถมยังสมบูรณ์แบบกว่า และมีระดับของการกำเนิดใหม่ที่สูงกว่าอีกขั้นด้วย
ดูเหมือนว่า พวกคนของโบสถ์และสิ่งที่เรียกว่ามารดาแห่งกำเนิดใหม่จะเป็นแค่ 【ตัวนำทาง】 เท่านั้น พวกเขาใช้พิธีกรรมเพื่อสร้างความเชื่อมโยงกับบางสิ่งที่เก่าแก่ เพื่อให้อีกฝ่ายประทานพรลงมาให้
พรนี้จะไม่ได้หยุดลงเพียงเพราะความตายของมาร์คอส
'พร' จะออกตามหาเป้าหมายต่อไปด้วยตัวมันเอง
เลนนีซึ่งเป็นทารกศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทอดทิ้ง จึงเป็นตัวเลือกชั้นดีที่เพิ่มเข้ามา"
