ค่ายพยัคฆ์ดุร้ายตั้งธงผืนใหม่เอี่ยมที่มีตัวอักษรห้าตัวเขียนว่า "ผดุงความยุติธรรมแทนจักรวาล" ขึ้นมา ว่ากันว่าเพื่อใช้ข่มธง "ผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์" ของค่ายพิชิตมังกร
ภายในถ้ำชุมนุม
ซ่างกวนฟ่านชิ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพยัคฆ์ด้วยท่าทีแปลกประหลาด ด้านล่างถัดลงมาตามลำดับคือกลุ่มคุณชายของเจียงเฮ่อจู๋ สาวใช้ไห่ถัง ซุนต้าหลวี่ รวมไปถึงซุนอู่ที่หน้าตาปูดบวมเขียวช้ำ และหวังหูลู่
พวกเขาก็คือกลุ่มคนที่ขึ้นเขามาคล้อยหลังกลุ่มของซินจั๋วที่เพิ่งจากไปจริงๆ
ไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ เพียงเพราะเงินในตัวถูกสูบไปจนเกลี้ยง เมืองฝูเฟิงก็กำลังเกิดศึกสงคราม ทำให้ไร้ที่ไป ทั้งยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนก่อนจะถึงนัดหมายของหอสารทสถาน ยังไงก็ต้องหาที่พักพิงสักแห่ง
อีกทั้งพวกเขายังถูกการกระทำต่างๆ นานาของซินจั๋วกระตุ้นเข้าให้ ไม่ว่าจะเป็นปฏิบัติการสุดบรรเจิดที่ซินจั๋วตลบหลังรวบยอดกวาดยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของสี่ตระกูลใหญ่ในคราวเดียว หรือท่าทีฮึกเหิมลำพองตอนที่ถูกคนนับแสนล้อมปราบ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่โจรภูเขาปกติจะทำออกมาได้จริงๆ!
ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกว่า พวกเราลองเป็นโจรภูเขาสักพักดูบ้างก็คงไม่เลวเหมือนกัน!
"ไอ้เด็กซินจั๋วนั่นช่างเจ้าเล่ห์น่าชังนัก รังแกข้าเกินไปแล้ว ตอนที่เรียกข้าว่าท่านประมุขออกจะว่านอนสอนง่ายแท้ๆ หันหลังกลับก็พลิกหน้าไม่รับคน เรียกข้าว่าซุนเหลาอู่ ช่างไม่ใช่คนจริงๆ!"
เวลานี้ซุนอู่กุมใบหน้าอันบวมเป่งของตัวเอง พลางมองไปทางซ่างกวนฟ่านชิ่ง "ปะ...ประมุขใหญ่ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับข้านะขอรับ!"
ตัวเองเป็นประมุขใหญ่จนชิน พอต้องมาเรียกคนอื่นก็เลยไม่ค่อยชินเท่าไหร่
"ไม่เป็นไร!" ซ่างกวนฟ่านชิ่งโบกไม้โบกมือ "ในเมื่อนายน้อ...ประมุขใหญ่อย่างข้ามาเป็นโจรแล้ว ย่อมต้องแก้แค้นแทนเจ้าอยู่แล้ว ว่าแต่ เมื่อครู่เจ้าบอกว่าซินจั๋วฝีมือแต่งบทกวีไม่เอาไหนงั้นหรือ"
"ไม่ใช่ไม่เอาไหน แต่ห่วยแตกมากเลยละขอรับ!"
พอพูดถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าของซุนอู่ก็ทอแสงแห่งความมั่นใจออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ "ข้าได้ยินเรื่องที่เขาแต่งบทกวีที่หอนางโลมในเมืองฝูเฟิงมาแล้ว ถึงจะเหลวไหลไปหน่อย แต่พูดกันตามตรง กวีนั่นมีความเป็นไปได้สูงมากว่าเขาจะลอกคนอื่นมา หากพูดถึงฝีมือแต่งบทกวีแล้วเขาสู้ข้าไม่ได้หรอก หูลู่เป็นพยานได้!"
หวังหูลู่พยักหน้าทันที "ใช่แล้วขอรับ! ซินจั๋วผู้นั้นใช้คำแปลกประหลาด พูดจาไร้สาระ เป็นแค่พวกไร้สมองเท่านั้น"
"ผายลม!"
สาวใช้ไห่ถังที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนตัวเองถูกดูหมิ่น จึงเอ่ยอย่างเดือดดาล "บทกวีของซิน...ซินจั๋วนั่น เป็นบทกวีใหม่ชัดๆ ไม่เคยได้ยินผู้ใดกล่าวมาก่อน จะเป็นการลอกเลียนแบบผู้อื่นมาได้อย่างไร"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งมองนางอย่างประหลาดใจ "ไห่ถัง เจ้าปกป้องเขาขนาดนี้ หรือว่าอยากจะไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเขากันแน่"
"ขะ...ข้าเปล่าเสียหน่อย นายน้อยหอท่านพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว..." ไห่ถังทำปากยื่น มองปลายเท้าตัวเอง อึกอักจนพูดไม่ออก
ซ่างกวนฟ่านชิ่งหันไปมองเจียงเฮ่อจู๋อีกครั้ง "คุณชายเจีย...รองประมุข ท่านเห็นว่าอย่างไร"
เจียงเฮ่อจู๋เคาะพัดจีบด้วยท่าทีสบายอารมณ์ "ก็แค่โจรภูเขากระจอกๆ คนหนึ่ง วรยุทธ์นับว่าไม่เลว มีลูกไม้เล็กน้อยก็จริง แต่พวกเราจะยอมให้เขาได้หน้าอยู่ฝ่ายเดียวได้อย่างไร มิสู้ฉวยโอกาสก่อนที่เขาจะไปหอสารทสถาน พวกเราชวนเขาไปปล้นด้วยกันเสียเลย ดูซิว่าใครจะปล้นเงินทองได้มากกว่า และยอดเยี่ยมกว่ากัน!"
"แค่นี้เองหรือ นี่มันไม่น่าเบื่อไปหน่อยหรือ"
"ย่อมไม่ใช่แค่นี้! ก่อนอื่นก็ต้องหักหน้าเขาก่อน คนหนุ่มก็แบบนี้แหละ พอในใจรู้สึกไม่พอใจ ร้อยทั้งเก้าสิบก็ต้องหาโอกาสแก้แค้น ปล้นสะดมครั้งใหญ่ หรือสร้างกรรมจากการฆ่าฟันมากเกินไปอะไรทำนองนั้น ไม่แน่ว่าคุณสมบัติบัณฑิตของหอสารทสถานก็อาจจะถูกพวกฟูจื่อริบไปก็ได้
ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยชวนเขาประลองวรยุทธ์ ลองทดสอบเพลงทวนของเขาดู ข้าน้อยไร้ความสามารถ แต่ก็รู้สึกว่าเขาก็แค่ธรรมดาๆ ลองทดสอบดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย ถึงตอนนั้นก็ทำลายความเย่อหยิ่งของเขาซะ นี่คือแผนฆ่าคนทำลายใจ เป็นแผนการระดับสาม แม้จะไม่ได้ทำร้ายเขาแม้แต่ปลายก้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพังทลายจนกลายเป็นคนไร้ค่าไปเองแล้ว!"
"อืม ชั่วร้ายดีแท้..." ซ่างกวนฟ่านชิ่งบีบคางตัวเอง "ท่านคิดว่าท่านสู้กระบี่บำเพ็ญทุกรกิริยา มู่หรงอี๋ ได้หรือไม่"
เจียงเฮ่อจู๋ส่ายหน้า "ห่างกันตั้งสองระดับขั้น คิดว่าคงสู้ไม่ได้!"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งถามด้วยความสงสัย "แล้วท่านเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าตัวเองจะสู้ซินจั๋วได้"
เจียงเฮ่อจู๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อน "ก็ยังมีประมุขใหญ่อยู่ไม่ใช่หรือขอรับ!"
"รายงาน!"
ในตอนนั้นเอง คนส่งจดหมายก็เดินเข้ามาในถ้ำ "ท่านประมุขทุกท่าน ข้าน้อยกลับมาแล้ว นำจดหมายตอบกลับของท่านประมุขซินมาด้วยขอรับ!"
ทุกคนสบตากัน ก่อนจะรีบขยับเข้าไปใกล้ ซ่างกวนฟ่านชิ่งคว้าจดหมายมา เห็นเพียงข้อความสั้นๆ เขียนไว้บนนั้นว่า:
"นกขมิ้นเหลืองสองตัวร้องเจื้อยแจ้วบนหลิวเขียว นางแอ่นวสันต์บ้านใดจิกโคลนวสันต์ ข้าน้อยผู้เก็บทองได้ไม่เก็บไว้เป็นของตน เป็นคนจิตใจว้าวุ่นไม่สงบ วางแผนไว้ในใจอย่างรอบคอบ โก่งคันธนูยิงอินทรีใหญ่ ม้าขาวข้ามช่องแคบ ชั่วพริบตาหมื่นปี ฮ่าฮ่าฮิฮิ ไม่เป็นระเบียบเรียบร้อย..."
กลุ่มคนของเจียงเฮ่อจู๋และไห่ถังมองหน้ากันเลิ่กลั่ก นี่มันเขียนบ้าอะไรกัน
ซุนอู่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นอย่างผู้ชนะ "เป็นอย่างไรเล่า ไม่ผิดจากที่ข้าคาดการณ์ไว้เลยใช่ไหมล่ะ เป็นแค่คนไม่มีหัวด้านกวีแท้ๆ อ่านไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย"
"หุบปาก!"
ทว่าซ่างกวนฟ่านชิ่งกลับตวาดทุกคนด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะเพ่งมองเนื้อหาในจดหมายอย่างละเอียดอีกครั้ง เขาลอบถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ความจริงแล้วจดหมายฉบับนี้ลึกล้ำและมีความเป็นมืออาชีพมาก ข้าเข้าใจความหมายของเขาอย่างถ่องแท้ เขากำลังยั่วยุข้า ถ้อยคำช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ช่างเป็นไม้ผุไม่อาจแกะสลักได้เสียจริง ตอบจดหมาย!"
ถ้วยชาในมือของซุนอู่และหวังหูลู่ร่วงหล่นลงพื้น พวกเจียงเฮ่อจู๋เองก็มองหน้ากันด้วยความงุนงง นี่มัน...วิเคราะห์ออกมาได้อย่างไรกัน
หนึ่งคืน บวกกับอีกหนึ่งช่วงเช้า
คนส่งจดหมายวิ่งจนขาลาก
ทั้งสองคนเขียนจดหมายโต้ตอบกันไปมาสิบสองฉบับ
ยังดีที่เนื้อหาสั้นกระชับได้ใจความ สำนวนซ้อนสำนวน ทำให้อ่านได้ง่ายมาก
เพียงแต่ ไม่รู้จริงๆ ว่ามันมีความหมายอะไร
ทว่าทุกครั้งซ่างกวนฟ่านชิ่งกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น ทำให้กลุ่มคุณชายของเจียงเฮ่อจู๋ ไห่ถัง ซุนต้าหลวี่ และคนอื่นๆ จำเป็นต้องศึกษากันอย่างตั้งอกตั้งใจทุกฉบับ จากนั้นก็...มึนงงไปตามๆ กัน
จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง จดหมายฉบับสุดท้ายจากค่ายพิชิตมังกรก็ถูกส่งมา รูปแบบภาษาของซินจั๋วเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มีเพียงคำพูดบ้านๆ สั้นๆ บรรทัดเดียวว่า:
"พักการส่งจดหมายโต้ตอบไว้ก่อน แคว้นตงอี๋รุกราน กองทัพกบฏบุกเมือง ทัพหนุนยังมาไม่ถึง พวกเราในฐานะราษฎรของต้าโจว สมควรเห็นแก่ส่วนรวมเป็นหลัก ข้าตัดสินใจจะไปช่วยเหลือ ที่เขาว่ากันว่าความอยู่รอดของชาติบ้านเมืองเป็นความรับผิดชอบของทุกคน โจรโง่เง่าอย่างพวกเจ้าคงไม่เข้าใจความรู้สึกรักชาติอันลึกล้ำแบบนี้หรอก ข้าน้อยขอเหยียดหยามพวกเจ้าถึงขีดสุด!"
ซ่างกวนฟ่านชิ่งเงียบไป
จากนั้น
เขาก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผลมาก!
...
แน่นอนว่าซินจั๋วย่อมไม่มีความตระหนักรู้อันลึกล้ำเช่นนี้หรอก
เพียงแต่มู่หรงซิวได้รับจดหมายส่งสารผ่านเหยี่ยว ว่ากันว่ากองทัพกบฏและกองกำลังผสมของแคว้นตงอี๋กำลังปิดล้อมเมือง ทหารที่เหลือรอดของกองทัพชายแดน ผู้ฝึกยุทธ์ของสี่ตระกูลใหญ่ในเมือง และผู้ฝึกยุทธ์อิสระบางส่วนที่รวมตัวกันเป็นกองกำลังชั่วคราว กำลังเผชิญหน้ากับพวกมันอยู่!
เรื่องพรรค์นี้เดิมทีก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับคนเพียงหยิบมือของค่ายพิชิตมังกรเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ซินจั๋วยังรอคนของหอสารทสถานมาหาอีกครั้งไม่มาสักที
ที่พึ่งพาที่ไม่น่าเชื่อถือแบบนี้ จะไปพึ่งพาไม่ได้!
ครั้งนี้ตนเองสังหารผู้ฝึกยุทธ์ของสี่ตระกูลใหญ่ไปถึงสิบเอ็ดคน ลองเอาใจเขามาใส่ใจเราดู หากครั้งนี้พวกเขารักษาเมืองไว้ได้ ทางการและสี่ตระกูลใหญ่ก็คงจะกลับมาคิดบัญชีกับเขาในภายหลังเป็นแน่
ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมขุมกำลังผู้ฝึกยุทธ์อันลึกล้ำอย่างหอสารทสถานและอารามจันทราวารีถึงไม่ไปช่วยเหลือ แต่เขาก็รู้สึกว่าตัวเองอาจจะไปโชว์ตัวตนให้คนเห็นสักหน่อยได้
โจรภูเขาที่เป็นผู้ใหญ่และสุขุมเยือกเย็น จะต้องรู้จักใช้ประโยชน์จากทุกสถานการณ์ เพื่อลดอันตรายแอบแฝงของตัวเอง อย่างเช่นการบีบบังคับทางศีลธรรมอะไรทำนองนั้น
เมื่อมีความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็พาชุยอิงเอ๋อร์และกลุ่มคนของมู่หรงซิวพุ่งตรงไปยังทิศทางของเมืองฝูเฟิงทันที
ค่ายพิชิตมังกรอยู่ห่างจากเมืองฝูเฟิงค่อนข้างไกล แต่มีม้าที่นำมาจากค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ทั้งเจ็ดคนจึงควบม้าตะบึงไปอย่างรวดเร็ว พลบค่ำของวันที่สองก็มาถึงบนภูเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งนอกเมือง
เมื่อมองลงมาจากยอดเขา ก็เห็นเพียงว่าเมืองฝูเฟิงมีพื้นที่กว้างใหญ่มากจนมองเห็นได้ไม่ทั่วทั้งหมด แต่ภายในเมืองกลับไร้ซึ่งความเจริญรุ่งเรืองดังวันวาน บนถนนใหญ่เต็มไปด้วยความซบเซา นานๆ ทีจะมีคนเดินผ่านไปมาสักสองสามคน แต่ก็ล้วนมีฝีเท้าเร่งรีบและลุกลี้ลุกลน
ทว่าที่นอกประตูเมืองฝั่งตะวันออก กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง...
ใต้กำแพงเมือง มีผู้คนและม้ามืดฟ้ามัวดิน สุดลูกหูลูกตาเกรงว่าน่าจะมีนับหมื่นคน ทว่าผู้ที่สวมชุดเกราะของราชสำนักกลับมีเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ของสี่ตระกูลใหญ่ในเครื่องแต่งกายหลากหลายรูปแบบ รวมไปถึงผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่มีเครื่องแต่งกายและอาวุธนานาชนิด มองแวบแรกดูละลานตาไปหมด
ที่ฝั่งตรงข้ามของคูเมืองและเครื่องกั้นม้า ยังมีผู้คนและม้าอีกกลุ่มหนึ่ง จำนวนน่าจะอยู่ที่ราวหมื่นสามหมื่นสี่คน สวมชุดเกราะอย่างเป็นระเบียบ ทวนและหอกชูสลอนราวกับป่าไม้ เสียงม้าศึกร้องระงม แต่กลับถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือกองทัพกบฏที่สวมชุดเกราะดำและหมวกเหล็ก อีกส่วนคือกองทหารแคว้นตงอี๋ที่สวมเกราะหนังหมวกหนัง โกนหัวล้านถักเปียเล็กๆ และถือดาบโค้ง
ผู้คนและม้าทั้งสองกลุ่มรวมกันแล้วมีจำนวนเกือบสามหมื่นคน ธงรบโบกสะบัด จิตสังหารพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า เพียงแค่กลิ่นอายการเข่นฆ่าอันเหี้ยมโหดของสนามรบ ก็ทำให้ผู้คนที่มองดูรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจแล้ว
