นี่คือฉากสงครามในยุคอาวุธเย็นอย่างแท้จริง! ไม่ใช่ภาพการแสดงจอมปลอมในละครโทรทัศน์ที่นักแสดงประกอบทำหน้าตางุนงงและแสดงออกมาอย่างน่ากระอักกระอ่วนใจ
แม้ทหารทั้งสองฝ่ายจะอยู่ห่างกันเกินไปจนมองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน แต่บนร่างของทุกคนกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศของความไม่กลัวตาย หนึ่งคนเป็นเช่นนี้ พันคนหมื่นคนรวมกัน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจึงพุ่งทะยานเสียดฟ้า
"บ้าเอ๊ย น่ากลัวเกินไปแล้ว!"
เมื่อเทียบกันแล้ว หวงต้ากุ้ยกับไป๋เจียนซี่และคนอื่นๆ ที่มีสภาพตกต่ำราวกับขอทานสวมเสื้อผ้ากระสอบขาดวิ่นกำลังหมอบอยู่ด้วยกันด้วยใบหน้าซีดเผือด
"ประมุขใหญ่"
มู่หรงซิวในฐานะคุณชายแห่งเมืองฝูเฟิงก็ไม่เคยมีประสบการณ์กับฉากแบบนี้มาก่อน น้ำเสียงจึงติดขัดเล็กน้อย "พะ...พวกเรา แน่ใจหรือว่าจะเข้าไปยุ่ง"
ชุยอิงเอ๋อร์แนบชิดซินจั๋ว มือขวาที่ค่อนข้างหยาบกร้านจับแขนซินจั๋วเอาไว้อย่างไม่มีเหตุผล นางกล่าวเสียงเย็นชา "ประมุขใหญ่ ตกลงท่านคิดจะทำสิ่งใด"
ซินจั๋วคาบกิ่งไม้แห้งไว้ในปาก เขาพบว่าพอตัวเองตื่นเต้นก็มักจะชอบกัดอะไรสักอย่าง ไม่รู้ว่าได้นิสัยเสียนี้มาได้อย่างไร เขาไม่ได้อธิบายในทันที แต่กลับถามกลับไปว่า "มู่หรง เจ้าคิดว่าพวกกองทัพกบฏกับทหารแคว้นตงอี๋จะตีเมืองฝูเฟิงแตกหรือไม่"
หากตีแตก พวกเขาก็ควรจะหันหลังวิ่งหนีให้เร็วที่สุด!
"เรื่องนี้..." มู่หรงซิวไตร่ตรองเล็กน้อย "เมื่อวานนี้คนที่ส่งจดหมายเหยี่ยวบินมาให้ข้าความจริงแล้วคือท่านแม่ของข้า นางเกิดในตระกูลขุนพล ชื่นชอบการทหาร ได้วิเคราะห์สถานการณ์ให้ข้าฟังคร่าวๆ เพื่อให้ข้าเลือกว่าจะกลับเมืองหรือหนีไป
นางบอกว่า แม้แคว้นตงอี๋จะไม่ได้บุกโจมตีครั้งใหญ่ แต่ทั้งทางใต้และทางเหนือล้วนมีกองทัพใหญ่ประชิดชายแดน เป็นการสร้างสภาวการณ์ข่มขู่
ดังนั้นกองทหารที่ประจำการอยู่ทางเหนือและใต้ของป้าโจวจึงถูกดึงตัวไปจนหมด ชั่วคราวนี้เมืองฝูเฟิงจึงไม่มีกำลังเสริมแล้ว
แคว้นตงอี๋หมายตาเมืองฝูเฟิงมาโดยตลอด จุดประสงค์น่าจะเป็นการช่วยเหลือกองทัพกบฏตีเมืองฝูเฟิงให้แตก เพื่อใช้เป็นพื้นที่กันชนทางยุทธศาสตร์กับต้าโจวในภายภาคหน้า!
ความคิดนี้ไม่ใช่เพิ่งมีแค่วันสองวัน พ่อค้าเร่แคว้นตงอี๋ในเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อนก็คือนายกองของพวกมันปลอมตัวมา!
นั่นก็หมายความว่า แคว้นตงอี๋ต้องเอาเมืองฝูเฟิงมาให้ได้!"
ซินจั๋วฟังแล้วรู้สึกสับสนเล็กน้อย "ต้องเอาให้ได้แล้วมีประโยชน์อันใด ตามหลักแล้ว เมืองฝูเฟิงมีกำแพงเมืองสูงใหญ่ ในเมืองมีราษฎรหกแสนคน พวกมันมีคนเพียงหนึ่งหรือสองหมื่น จะตีให้แตกได้อย่างไร"
"เรื่องนี้ข้าก็ไม่แน่ใจนัก!" มู่หรงซิวยิ้มอย่างเก้อเขิน "ท่านแม่ของข้าบอกว่า ในเมืองเสบียงอาหารไม่เพียงพอ อีกทั้งแม้จะตั้งอยู่ชายแดน แต่ราษฎรกลับกลัวตายยิ่งนัก ขวัญกำลังใจตกต่ำมาก บางทีอาจต้องถึงคราวเป็นตายเท่านั้นจึงจะปลุกระดมพวกเขาได้"
ซินจั๋วเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดพลางหัวเราะ "ข้าคิดว่าลุยได้!"
"ประมุขใหญ่ ท่านต้องพูดกับข้าให้ชัดเจนว่าทำสิ่งใด" เล็บของชุยอิงเอ๋อร์แทบจะจิกเข้าไปในเนื้อของซินจั๋ว
ซินจั๋วมองไปทางอารามจันทราวารีและหอสารทสถาน ยิ้มแล้วกล่าว "ง่ายมาก! ข้าจู่ๆ ก็รู้สึกว่ากองทัพกบฏกับแคว้นตงอี๋จะตีเมืองฝูเฟิงไม่แตก ถึงแม้เรื่องใหญ่ระดับประเทศแบบนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเราแม้แต่อีแปะเดียว
แต่ค่ายโจรเล็กๆ ของพวกเรา หากคิดจะเอาตัวรอดในรอยแยกนี้ให้ได้ ต่อให้มีอำนาจเพียงน้อยนิดที่สามารถยืมมาใช้ได้ ก็ต้องทำทุกวิถีทาง..."
"เช่นอันใดหรือ" ชุยอิงเอ๋อร์ถาม
ซินจั๋วกล่าว "เช่น... พูดอย่างนี้ก็แล้วกัน คนผู้หนึ่งทำความดีมานับไม่ถ้วนตลอดชีวิต แต่พอทำเรื่องเลวร้ายเพียงเรื่องเดียว ก็อาจถูกผู้คนปฏิเสธความดีทั้งหมด
ในทางกลับกัน คนผู้หนึ่งทำเรื่องเลวร้ายมาสารพัด จู่ๆ ก็ทำความดีขึ้นมาเรื่องหนึ่ง เช่นนั้นในสายตาของผู้คน เขาก็ไม่ใช่คนที่หมดหนทางเยียวยา กลับจะได้รับการยกย่องเชิดชูอย่างยิ่ง
นี่คือด้านที่แปลกประหลาดของมนุษย์!
พวกเราแม้จะเป็นโจรภูเขา แต่ถ้าเพิ่มคะแนนความรักชาติเข้าไปอีกระลอก เนื้อแท้ก็จะแตกต่างออกไปแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะถูกขุนนางบันทึกประวัติศาสตร์จารึกไว้สักบรรทัด เข้าใจหรือไม่"
ไป๋เจียนซี่หันขวับมามอง นัยน์ตาสาดประกายตื่นเต้น "ดังนั้น นี่คือสิ่งใด"
"ก็ยังเป็นโจรภูเขาอยู่ดี!" ซินจั๋วหรี่ตาลง "แต่เป็นโจรภูเขาที่รักชาติ เป็นโจรภูเขาที่มีความห่วงใยบ้านเมือง เป็นโจรคุณธรรม คู่ควรกับสี่คำที่ว่าผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์อย่างแท้จริง ภายภาคหน้าทางการจะจัดการพวกเรา ในใจก็คงรู้สึกเกรงใจอยู่บ้างไม่ใช่หรือ ตราบใดที่พวกเราไม่ทำเรื่องเกินเลยอื่นๆ จะอยู่อย่างมั่นคงสักปีครึ่งปีก็ไม่ใช่ปัญหา ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างอกสั่นขวัญแขวนอีกต่อไปแล้ว"
ค่ายโจรมั่นคง ข้าก็สามารถสร้างเรื่องราวไปทีละก้าว เลื่อนระดับแล้วเลื่อนระดับอีก!
การกระทำแบบนี้พูดไม่ได้ว่าแปลกประหลาด แต่พูดได้แค่ว่าทำให้คนคิดไม่ถึง หากไม่มีความคิดจากชาติก่อนหรือตัวเองไม่ได้เป็นคนแบบนี้ ก็คงทำเรื่องบ้าบอคอแตกแบบนี้ออกมาไม่ได้จริงๆ
ชุยอิงเอ๋อร์และมู่หรงซิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคิดไม่ค่อยเข้าใจ แต่คนกลับตื่นเต้นขึ้นมาแล้ว "ดูเหมือนว่าจะทำได้!"
ซินจั๋วเปิดกระเป๋าคาดเอวทันที หยิบเศษผ้ากว้างยาวราวหนึ่งเมตรออกมาผืนหนึ่ง กรีดนิ้วตัวเองให้เลือดออก แล้วเขียนเส้นขีดแนวนอนลงไป
จากนั้นชุยอิงเอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็ผลัดเปลี่ยนกันกรีดนิ้ว เขียนต่อไปเรื่อยๆ ไม่นานตัวอักษรเลือดสองตัวคำว่า 'ต้าโจว' ที่ดูปะติดปะต่อกันก็ปรากฏขึ้นมา
ซินจั๋วเริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "จำไว้! สีหน้าต้องเคร่งขรึม ท่าทางต้องเคียดแค้น ต้องดูไม่กลัวตาย ระยะห่างอย่าใกล้เกินไป ระวังอย่าให้ถูกลูกศรฝั่งตรงข้ามยิงตาย พอแสร้งทำเท่เสร็จระลอกหนึ่งพวกเราก็หนี ไม่ต้องให้ข้าสอนแล้วกระมัง"
"เข้าใจแล้ว!"
"บุก!"
...
ใต้กำแพงเมือง ที่ด้านหน้าขบวนทัพต้าโจว
เจ้าเมืองซูซิงหมิง อายุราวห้าสิบปี หน้าตาหมดจด ไว้หนวดเครายาวสามปอย เวลานี้นั่งอยู่บนหลังม้าศึกสีแดงพุทรา ภายใต้ชุดขุนนางสีแดงเข้มที่ขับเน้น ทั่วร่างเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามหาใดเปรียบ
แต่หากสังเกตในระยะประชิดเท่านั้นจึงจะพบว่าบนใบหน้าของเขามีสีหน้าวิตกกังวลอย่างหนัก ริมฝีปากล้วนลอกเป็นขุย
ด้านข้างคือชายฉกรรจ์ที่ขี่ม้าศึกเช่นเดียวกัน รอยเลือดเป็นหย่อมๆ บนเกราะเหล็กยังไม่แห้ง ที่หน้าอกมีลูกศรหักปักอยู่ซึ่งยังไม่ได้ดึงออก มือขวาถือดาบวงพระจันทร์ที่บิ่นแหว่ง เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพชายแดน ขุนพลจงอู่ ตู้หรูเฟิง แม่ทัพใหญ่ผู้นี้รบราฆ่าฟันได้อย่างกล้าหาญชาญชัย ทว่าไม่ได้พักผ่อนมาสามวันแล้ว
ไม่ไกลนัก ผู้นำทั้งสี่ตระกูลอย่างมู่หรงเจ๋อและคนอื่นๆ ทั่วร่างอาบไปด้วยเลือด สีหน้าเคร่งเครียด ไม่ได้หลับตามาหลายวันแล้วเช่นกัน
กองทัพกบฏเขาซยงเฟิงเดิมทีก็เป็นทหารชั้นยอดของกองทัพชายแดนอยู่แล้ว พลังรบไม่ธรรมดา ฝ่ายตนแต่เดิมสู้รบอย่างถวายหัว โอกาสชนะมีสูงมาก ไฉนเลยทหารม้าแคว้นตงอี๋จะลอบจู่โจม พลิกจากชนะกลายเป็นพ่ายแพ้ในพริบตา
บัดนี้ขวัญกำลังใจของฝ่ายตนอ่อนแอลงแล้ว ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมดุจสายรุ้ง
นี่ไม่ใช่ลางดี!
ในเมืองด้านหลัง ราษฎรที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์มีอยู่ไม่น้อย แต่ผู้ที่มีความกล้าหาญและเหมาะที่จะออกไปรบพุ่งนอกเมืองจริงๆ จะมีสักกี่คน
เมื่อถูกปิดล้อมเมือง เสบียงอาหารขาดแคลน ก็มีแต่รอความตายเท่านั้น
เจ้าเมืองซูที่กลุ้มใจจนหัวใจแตกสลายถอนหายใจออกมา
ในเวลานั้นเอง บนกำแพงเมืองด้านหลังก็มีเสียงตะโกนดังกังวานขึ้น "ท่านพ่อ! พวกเราจะอยู่ร่วมกับเมือง ความดีความชั่วจะแยกแยะกันเอง พวกเราจะไม่มีวันแพ้ ลูกไร้ความสามารถ ขอตีกลองส่งเสริมขวัญกำลังใจให้เหล่าทหารหาญเจ้าค่ะ!"
เจ้าเมืองซู แม่ทัพตู้ ผู้นำทั้งสี่ตระกูล และกลุ่มทหารหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณ ก็เห็นแม่นางซูเมี่ยวจิ่นอยู่บนประตูเมือง สวมชุดเกราะรัดรูป ผมยาวเกล้าเป็นมวยแบบบุรุษ ท่วงท่าองอาจห้าวหาญ น้ำเสียงเด็ดเดี่ยวแน่วแน่
ด้านข้างยังมีมู่หรงเหลย หยวนโหย่วหรง เฉินกุยเยี่ยน ซ่งตงสี เฉินจิ้ง หยวนมั่วเอ๋อร์และคนอื่นๆ อีกมากมาย ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม
"เจ้าเมืองซูช่างมีลูกสาวที่ดีจริงๆ!" แม่ทัพตู้ดึงสายบังเหียนม้าเบาๆ แล้วยิ้ม
บนใบหน้าของเจ้าเมืองซูก็ปรากฏรอยยิ้มเอ็นดูสายหนึ่ง "เมี่ยวจิ่นมีอุปนิสัยแตกต่างจากสตรีทั่วไปมาตั้งแต่เด็ก มีลูกสาวเช่นนี้ ขุนนางอย่างข้าก็รู้สึกยินดียิ่ง!"
"ท่านคิดว่าจะแพ้หรือไม่"
ท่ามกลางเสียงม้าศึกร้องครวญคราง แม่ทัพตู้หัวเราะร่วน ดาบวงพระจันทร์ปักลงพื้น บาดแผลจากลูกศรที่หน้าอกมีเลือดไหลซึมออกมา แต่เขากลับไม่สนใจแม้แต่น้อย
เจ้าเมืองซูเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น "ไม่มีทางเด็ดขาด!"
"ตึง ตึง..."
บนประตูเมืองจู่ๆ ก็มีเสียงกลองทุ้มต่ำดังขึ้น ซูเมี่ยวจิ่นชูไม้ตีกลองขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่อง ออกแรงตีกลอง แม้จะเป็นเพียงสตรีบอบบาง ทว่ากลับตีกลองรบได้เสียงดังกึกก้องสะท้านสะเทือนใจคน
บางทีการกระทำนี้อาจจะดูไร้เดียงสา ไม่มีผลต่อแพ้ชนะของสงคราม ทว่ากลับสามารถปลุกเร้าขวัญกำลังใจผู้คนได้จริงๆ!
ข้อต่อนิ้วมือของทหารหลายนายที่กำอาวุธเปื้อนเลือด เริ่มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีซีดขาว
ท่ามกลางเสียงกลองที่เป็นจังหวะและเวิ้งว้างนี้เอง จู่ๆ ก็มีม้าเจ็ดตัวควบตะบึงมาจากแดนไกล
ธงสีเลือดที่มีตัวอักษร 'ต้าโจว' สองตัวโบกสะบัดไปตามสายลม
ผู้นำหน้าสุดขี่ม้าขาว สวมเสื้อผ้ากระสอบ มือขวาชูทวนยาวเคลือบทอง ทะยานพุ่งเข้ามาระหว่างนั้น กลิ่นอายช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
"ซินจั๋วแห่งภูเขาพิชิตมังกรมาช่วยรบแล้ว!"
"แม้ข้าซินจั๋วจะเป็นโจรภูเขา แต่ก็เป็นราษฎรของต้าโจว!"
"แผ่นดินหมื่นลี้ของต้าโจว ไม่มีที่ใดมากเกินความจำเป็น!"
"ความทะเยอทะยานดุจหมาป่าของต่างแคว้น อย่าได้คิดจะแตะต้องแผ่นดินต้าโจวของข้าแม้แต่ชุ่นเดียว!"
"ข้าซินจั๋วไร้ความสามารถ วันวานทำเรื่องผิดพลาดมาไม่น้อย วันนี้ตาสว่างแล้ว ร่างกายเจ็ดฉื่ออันสง่างาม ยินดีแหลกเหลวเป็นผุยผง ใช้หนังม้าห่อศพเพื่อต้าโจว ล้างบาปกรรมในร่างนี้ ตอบแทนบุญคุณแผ่นดินที่เลี้ยงดูข้ามาสิบหกปี!"
"พวกเราค่ายพิชิตมังกรทั้งเจ็ดคน ยินดีสู้ตายกับกองทัพศัตรู จะไม่มีวันถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว จนกว่าเลือดหยดสุดท้ายจะไหลริน!"
ทุกถ้อยคำล้วนตะโกนก้องออกมา ทุกตัวอักษรล้วนหนักแน่นทรงพลัง เพียงพอที่จะดังกึกก้องไปทั่วทั้งสนามรบ
บางทีหากมองแยกกัน นี่อาจจะดูเบียวและน่ากระอักกระอ่วนมาก
ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าความชอบธรรมของชาติบ้านเมือง ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจเอ่ยคำว่าไม่ได้สักคำ!
กองทัพใหญ่ของศัตรูพากันมองไปอย่างพร้อมเพรียง
เจ้าเมืองซู แม่ทัพตู้ และผู้นำทั้งสี่ตระกูลก็หันขวับไปมอง
ทหารต้าโจวทั้งหมดก็มองตามไปเช่นกัน
ผู้คนบนหอสังเกตการณ์ยิ่งจ้องมองตาไม่กะพริบ
ซูเมี่ยวจิ่นยังคงตีกลองอยู่ แต่น้ำตากลับไหลอาบหน้าโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่มู่หรงเหลยและคนอื่นๆ รวมไปถึงผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาทั่วไป ก็ยังอดไม่ได้ที่จะน้ำตาคลอเบ้า
เจ้าโจรน้อยซินจั๋ว ที่แท้เจ้าก็เป็นคนแบบนี้นี่เอง!
