หวังหยางหลับรวดเดียวจนฟ้าสาง แสงแดดส่องลงบนใบหน้า เสียงนกร้องสอดประสานกับเสียงผ่าฟืนกลับทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่าชีวิตช่างสงบสุข จนเกือบลืมไปชั่วขณะว่า นอกจากตนจะมีหนี้สินติดตัวแล้ว ยังแบกชนวนระเบิดลูกใหญ่จากการสวมรอยเป็นผู้อื่น ซึ่งไม่รู้ว่าจะปะทุขึ้นเมื่อใด
ทันทีที่ลืมตา เขาก็ได้กลิ่นอาหารหอมฉุย นับแต่ทะลุมิติมาเขายังไม่เคยได้กินอิ่มหนำดี ๆ สักมื้อ เวลานี้จึงหิวจนท้องกิ่ว เมื่อออกจากห้องก็เห็นว่าบนโต๊ะไม้มีอาหารจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
"คุณชายหวังตื่นแล้วหรือขอรับ ล้างหน้าก่อนเถิด!"
เฮยฮั่นวางขวานลง ยกอ่างน้ำกับผ้าเช็ดหน้าที่เตรียมไว้มาให้หวังหยาง เขารู้ว่าหวังหยางไม่คุ้นกับการใช้นิ้วถูฟัน จึงเตรียมน้ำเกลือไว้ให้บ้วนปากตามความเคยชินของอีกฝ่ายเมื่อคราวก่อนด้วย
'พอใช้หนี้หมดแล้ว คงต้องคิดเรื่องแปรงสีฟันเสียหน่อย' หวังหยางคิดอยู่เงียบ ๆ
"เสี่ยวอาอู่เล่า?" หวังหยางถามหลังล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ
"นางไปเก็บหอยขมแล้วขอรับ"
"เช่นนั้นรอนางกลับมาแล้วค่อยกินพร้อมกัน"
"คุณชายรับประทานเถิดขอรับ ข้ากับนางกินกันนานแล้ว ตอนนั้นเห็นคุณชายหลับอยู่ จึงไม่กล้าปลุก"
เหงื่อตกเลย
ที่แท้เขาตื่นสายเองหรือนี่
"กับข้าวอาจเย็นหมดแล้ว ให้ข้าอุ่นให้อีกครั้งเถิดขอรับ"
"ไม่ต้องลำบาก ข้าหิวมานานแล้ว"
นี่เป็นอาหารมื้อที่สามนับแต่เขาทะลุมิติมา และยังเป็นมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดด้วย มีข้าวสาลีล้วนหนึ่งชาม ไข่ต้มหนึ่งฟอง ผักดองหนึ่งจาน และปลาหมักหนึ่งไหเล็ก ซึ่งก็คือ "กันจ้า" ที่เฮยฮั่นกล่าวถึงเมื่อวาน
สองมื้อก่อนมีแต่โจ๊ก คราวนี้ในที่สุดก็ได้กินข้าวแห้งเสียที!
ปลาหมักก็ทำได้อร่อยยิ่ง ไม่มีกลิ่นคาวแม้แต่น้อย
หวังหยางคีบปลาหมักครึ่งไหวางบนข้าว แล้วกินแกล้มกับผักดอง
เมื่อกินไปได้ครึ่งชาม เขาก็เริ่มปอกไข่ต้ม เตรียมจะยีคลุกกับข้าว แต่พอนึกถึงอาอู่กับเฮยฮั่น เขาก็วางไข่กับปลาหมักอีกครึ่งไหไว้ข้าง ๆ แล้วกวาดอาหารที่เหลือจนเกลี้ยง
"อาอู่ เจ้าไปโดนอะไรมา!" เฮยฮั่นซึ่งกำลังผ่าฟืนอยู่นอกเรือนโยนขวานทิ้ง แล้วรีบร้อนเข้าไปรับหน้า
"ไม่มีอะไร ต่อยตีกันนิดหน่อย ข้าอัดคุณชายน้อยผู้นั้นไปแล้ว"
"คุณชายน้อยของหัวหน้าหมู่บ้านหรือ?!" เฮยฮั่นตกใจจนหน้าถอดสี
"ใช่ แล้วยังมีลูกสมุนอีกคน ข้าคนเดียวสู้กับพวกเขาสองคน! กล้าคว่ำถังหอยข้า ข้าก็จะอัดพวกเขาให้กลายเป็นทากเสียเลย!" อาอู่ชูกำปั้นน้อย ๆ ด้วยท่าทีประหนึ่งว่า ใครล่วงเกินหอยของข้า ต่อให้หนีไปไกลก็ต้องตามไปกำราบ
เฮยฮั่นครวญว่า "บรรพบุรุษตัวน้อยของพ่อเอ๋ย เจ้าก่อเรื่องอีกแล้ว!"
หวังหยางฟังสองพ่อลูกสนทนากันพลางเดินออกจากเรือน เห็นเสี่ยวอาอู่เปรอะโคลนไปทั้งตัว ในมือถือถังไม้ใบเล็กที่เฮยฮั่นทำให้นาง นางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "คุณชายดูสิเจ้าคะ! หอยขม! เย็นนี้ข้าจะต้มโจ๊กหอยขมให้ท่านกิน!"
หวังหยางชะงักงัน มิใช่เพราะคำพูดนี้ มิใช่เพราะโคลนบนตัวอาอู่ และยิ่งมิใช่เพราะโจ๊กหอยขม หากเป็นเพราะเขาพบว่าเส้นผมยาวสลวยของเสี่ยวอาอู่หายไปแล้ว กลายเป็นผมสั้นเสมอหู!
หวังหยางถามอย่างประหลาดใจว่า "ผมของเจ้า......"
อาอู่เกาศีรษะอย่างขวยเขิน "ไม่ขี้เหร่ใช่หรือไม่เจ้าคะ"
เฮยฮั่นนำน้ำกับผ้ามาเช็ดหน้าให้บุตรสาวอย่างปวดใจ พลางกล่าวว่า "อาอู่ขายผมไปขอรับ นางบอกว่าเมื่อคืนรับปากไว้แล้วว่าจะให้คุณชายได้กินอาหารดี ๆ สักมื้อ"
"พรุ่งนี้เช้าอาอู่จะทำของอร่อยให้ท่านกิน!" คำพูดของเสี่ยวอาอู่เมื่อคืนดังก้องขึ้นข้างหูหวังหยางทันที ตอนนั้นเขาเพียงยิ้มรับ ไม่คิดเลยว่าคำว่า "ทำของอร่อย" เพียงไม่กี่คำ จะทำให้เด็กหญิงตัวน้อยต้องจ่ายค่าตอบแทนถึงเพียงนี้!
"คุณชาย อาหารวันนี้อร่อยหรือไม่เจ้าคะ?" อาอู่ถามเรื่องที่ตนห่วงใยที่สุดด้วยความกระวนกระวายเล็กน้อย
หวังหยางอยากตอบว่าอร่อย แต่กลับรู้สึกเหมือนมีบางอย่างจุกอยู่ในลำคอ จึงทำได้เพียงพยักหน้า
เสี่ยวอาอู่ดีใจมาก พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดว่าตอนเย็นจะให้หวังหยางลองชิมโจ๊กหอยขมฝีมือนาง
หวังหยางกลับดูใจลอย ภาพเมื่อครั้งแรกที่พบอาอู่ยามเส้นผมยาวของนางพลิ้วไหวผุดขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน และไม่ว่าอย่างไรก็มิอาจสลัดให้เลือนหาย
ทันใดนั้น เสียงตะโกนโวยวายก็ดึงเขาออกจากภวังค์
"เจ้าเฮย! ดูเสีย! ดูสิว่าลูกสาวเจ้าตีหลานข้าเสียจนเป็นเช่นไร! เจ้าบอกมาซิ! เด็กคนนี้ของเจ้ายังอบรมได้หรือไม่ได้!"
หัวหน้าหมู่บ้านจางเดินหน้าตาถมึงทึงเข้ามา เบื้องหลังยังมีเด็กชายตัวเปื้อนโคลน ขอบตาดำคล้ำตามมาด้วย
เสี่ยวอาอู่ถลึงตามอง เด็กชายก็รีบหลบไปอยู่หลังหัวหน้าหมู่บ้านจางทันที
"ใต้เท้าหัวหน้าหมู่บ้านโปรดระงับโทสะ ข้าลงโทษนางอย่างหนักแล้วขอรับ!" เฮยฮั่นส่งสายตาให้อาอู่ ก่อนกล่าวเสียงเข้มว่า "ยังไม่รีบขอขมาคุณชายน้อยอีกหรือ?!"
อาอู่ยักไหล่ แล้วเปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้ม "คุณชายน้อย มาเถิด ข้าจะขอขมาท่าน"
เด็กชายตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว ไม่กล้าโผล่ออกจากหลังท่านปู่แม้แต่น้อย เขารู้ดีว่านังเด็กคนนี้เป็นคนบ้า!
"ดูเจ้าทำเข้า! อาปู่อยู่ตรงนี้ทั้งคน เจ้าจะกลัวอะไร!" หัวหน้าหมู่บ้านถลึงตามองอาอู่ แล้วดึงเด็กชายออกมาจากด้านหลัง
อาอู่เดินเข้าไป เด็กชายหวาดผวาราววิหคต้องเกาทัณฑ์ ร่างกายขยับจะถอยหนีตามสัญชาตญาณ หวังหยางลอบหัวเราะในใจ 'ดูท่าจะถูกเสี่ยวอาอู่อัดจนขวัญหนีดีฝ่อเสียแล้ว!'
อาอู่ค้อมกายกล่าวว่า "คุณชายน้อย ข้าขอขมา แม้ท่านจะหัวเราะเยาะผมของข้า หาว่าข้าไม่มีแม่ คว่ำถังหอยของข้า แล้วยังร่วมมือกับต้าเฟยรุมตีข้า แต่ข้าก็ไม่ควรตอบโต้ ควรยืนนิ่ง ๆ ให้พวกท่านตีแต่โดยดี ข้าขอขมา ข้าผิดไปแล้ว"
ความจริงแล้วอาอู่เป็นฝ่ายลงมือก่อน ไม่เพียงลงมือก่อนเท่านั้น กระทั่งตอนด่าทอกันก่อนหน้านั้น นางก็เถียงกลับทุกคำไม่ขาดตกแม้แต่ประโยคเดียว คุณชายน้อยด่าสู้นางไม่ได้ จึงคว่ำถังหอยขม ทว่าเมื่ออาอู่เล่าเช่นนี้ เรื่องราวก็พลิกไปเป็นอีกแบบ ถึงอย่างไรการที่คุณชายน้อยเป็นฝ่ายยั่วยุก่อนก็เป็นความจริง
เดิมทีหัวหน้าหมู่บ้านมิได้ถามหลานชายให้กระจ่างว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าเขาถูกอาอู่ตี ยามนี้พอได้ฟังคำพูดของอาอู่จึงนิ่งงันไป แม้แต่เฮยฮั่นก็ถูกนางตบตาจนคิดว่าบุตรสาวได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวงเพียงใด!
"เจ้า......เจ้าโกหก! เจ้าเป็นฝ่ายลงมือตีคนก่อน!" ในที่สุดเด็กชายก็จับประเด็นสำคัญได้
"เช่นนั้นเจ้ากับต้าเฟยไม่ได้ลงมือตีข้าเลยใช่หรือไม่? เจ้ากล้าสาบานต่อหน้าใต้เท้าหัวหน้าหมู่บ้านหรือไม่?" เสี่ยวอาอู่ขึ้นเสียงตวาดถาม
ร้ายกาจนัก เสี่ยวอาอู่!
หวังหยางเดาเจตนาของอาอู่ออก จึงเฝ้าดูด้วยความสนใจว่านางจะ "พิชิตศัตรู" อย่างไร
เจ้าเป็นฝ่ายลงมือก่อน พวกเราจึงตอบโต้ เช่นนี้ก็คือต่างฝ่ายต่างตีกันมิใช่หรือ! เดิมทีเด็กชายก็มิได้คิดปฏิเสธเรื่องที่ตนตอบโต้ แต่เมื่อถูกอาอู่ไล่ต้อนถามอย่างมั่นอกมั่นใจ เขากลับอึกอักขึ้นมา ซ้ำยังลืมฟ้องเสียสนิทว่าอาอู่ด่ากลับว่าเขา "มิใช่ลูกแท้ ๆ ของบิดามารดา"
หัวหน้าหมู่บ้านมิใช่เด็ก เมื่อครู่ได้ยินอาอู่พูดว่า "ข้าไม่ควรตอบโต้" ตอนนี้กลับเปลี่ยนเป็นซักถามว่าหลานชายได้ลงมือตีนางหรือไม่ เห็นได้ชัดว่าคำพูดของนางมีทั้งจริงและเท็จ เขาจึงกล่าวด้วยใบหน้ามืดครึ้มว่า
"ดูคนยามเด็กก็รู้ไปถึงยามแก่ ตัวแค่นี้กลับดื้อรั้นเอาแต่ใจ พอโตขึ้นหากไม่เป็นหญิงปากร้ายก็ต้องเป็นหญิงพาลดุร้าย! มิน่าเล่าจึงเป็นเด็กห้าซ้อน ใครเข้าใกล้ก็มีแต่จะซวย!" จากนั้นจึงหันไปกำชับหลานชายว่า "ต่อไปเจ้าจงอยู่ให้ห่างจากนาง!"
อาอู่พึมพำว่า "ดูคนยามเด็กก็รู้ไปถึงยามแก่ เช่นนั้นตอนใต้เท้าหัวหน้าหมู่บ้านยังเด็ก คงเหมือนคุณชายน้อยไม่มีผิด"
หัวหน้าหมู่บ้านเดือดดาล "เจ้าคิดว่าข้าจัดการเจ้าไม่ได้จริง ๆ หรือ!"
เฮยฮั่นรีบก้าวเข้าไปกดศีรษะอาอู่ลง "รีบขอขมาใต้เท้าหัวหน้าหมู่บ้านเสีย!"
เสี่ยวอาอู่เชิดคอขึ้น สีหน้าดื้อดึงเต็มที่
หวังหยางเดินเข้ามา "จะขอขมาเรื่องใด? เด็กทะเลาะชกต่อยกัน ทั้งมิได้บาดเจ็บ จะต้องขอขมาไปไย?"
พอได้ยินหวังหยางเอ่ยปาก เฮยฮั่นก็ปล่อยมือทันที
หัวหน้าหมู่บ้านดึงหลานชายเข้ามาแล้วกล่าวอย่างเดือดดาลว่า "ดูเสีย! ตาเขียวคล้ำถึงเพียงนี้! ยังกล้าบอกว่าไม่บาดเจ็บอีกหรือ!"
หวังหยางมองเด็กชายซึ่งตาขวาเขียวช้ำ สีหน้าเผยความไม่พอใจ ก่อนดึงอาอู่เข้ามาตำหนิว่า "เจ้าก็เหลือเกิน! เหตุใดจึงไม่ชกอีกข้างให้เขียวเท่ากันเล่า?"
