เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
เด็กหนุ่มนักศึกษาอายุสิบกว่าปี จะเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ได้อย่างไร? คงไม่ใช่ว่าทุกคนจะเป็นท่านปราชญ์แห่งหอสารทสถานได้หรอกมั้ง?
ตอนที่ตาเฒ่าซินยังมีชีวิตอยู่นั้นแม้จะดุดันไปบ้าง แต่ก็ไม่น่าจะดุดันถึงขั้นปั้นยอดฝีมือวัยสิบกว่าปีขึ้นมาได้ ไม่อย่างนั้นจะมาเป็นโจรภูเขาทำไม? สู้ไปก่อตั้งสำนักของตัวเองไม่ดีกว่าหรือ
ไฉตงหรี่ตาลงเล็กน้อย ทั้งร่างจมอยู่ในภวังค์แห่งการปรับอารมณ์ตัวเองและการปฏิเสธศัตรูในใจ
ซินจั๋วจ้องไฉตงหู่เขม็ง เขาไม่รู้ถึงความคิดในใจของไฉตงหู่เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง
คนที่ตายไม่ใช่ไฉตงหู่ ไฉตงหู่คือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด ย่อมต้องแข็งแกร่งมากเป็นแน่ อีกฝ่ายเริ่มระวังตัวแล้ว ไม่แน่อาจกำลังกลั้นพลังเตรียมปล่อยท่าไม้ตายอยู่ก็ได้
เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พร้อมกับพูดข่มขู่ไปประโยคหนึ่งว่า "พวกเราล้วนเป็นคนอาชีพเดียวกัน ต่างคนต่างปล้นตามเส้นทางของตัวเอง ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรต่อกัน พวกเจ้าจะไปตอนนี้ก็ยังทันนะ"
เขาถอยแล้ว!
เขาปอดแหกแล้ว!
รูม่านตาของไฉตงหู่หดเกร็ง จับจังหวะฝีเท้าที่ถอยร่นและสีหน้าหวาดระแวงของซินจั๋วได้อย่างเฉียบขาด
ดูเหมือนเขาจะเริ่มนึกภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ออกแล้ว เมื่อกี้ไอ้เด็กนี่ก็แค่ตวัดดาบส่งๆ ก็ปาดคอ 'ปืนใหญ่ทะยานฟ้า' ขาดสะบั้นได้
'ปืนใหญ่ทะยานฟ้า' ช่วงนี้ไปเที่ยวหอนางโลมต่างถิ่นกับเขา เล่นผู้หญิงมากไปจนร่างกายอ่อนแอ เลยต้องมาตกม้าตายในร่องน้ำครำ! โดนไอ้เด็กนี่ฉวยโอกาสเอาเปรียบไปได้!
"เจ้าก็เห็นแล้วนี่ ความจริงข้าดุดันมากนะ ถ้าไม่ไหวจริงๆ พวกเราค่อยนัดวันมาประลองกันใหม่ดีไหม?"
ซินจั๋วพูดซ้ำอีกประโยค 'ไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ ผมอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองอีกสักหน่อย'
"ดุดันมารดาแกสิ นัดวันบ้าบออะไร ตอนที่ข้าฆ่าคน แกยังเป็นแค่วุ้นอยู่เลย ไอ้เด็กเวร รับดาบข้าไปซะ! ดาบเพลิงหยางบริสุทธิ์ กระบวนท่าที่หนึ่ง ดาบขวาง!"
คำพูดประโยคนี้ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับถมความระแวดระวังในใจของไฉตงหู่จนพังทลาย เขาตวัดดาบหัวแหวนด้วยท่วงท่าดุจหงส์เหิน ดุดันไร้เทียมทาน ประกายดาบวูบวาบจนยากจะจับร่องรอย
【วิชาดาบหมาๆ ที่เละเทะจนชวนให้คาดเดาไม่ถูก!】
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยืนกรานจะสู้ แถมยังขานชื่อกระบวนท่าออกมา ซินจั๋วเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ จึงท่องชื่อท่าในใจเงียบๆ ประโยคหนึ่ง แม้ชื่อจะไม่น่าเกรงขามและดูเสียหน้าไปหน่อย แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการออกดาบอย่างแน่นอน
"ตายซะ!"
ไฉตงหู่ล็อคเป้าหมายไปที่วิถีดาบขนห่านในมือซินจั๋ว: น่าเกลียด อ่อนหัดจนทนรับการโจมตีไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว
ปลายดาบของเขาจวนจะสัมผัสลำคอของอีกฝ่ายอยู่แล้ว ขอเพียงแค่ครั้งเดียว...
ใครจะรู้ว่าดาบของซินจั๋วที่ดูสะเปะสะปะราวกับเด็กเล่นขายของนั้น กลับแฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาล ลื่นไหลไร้ร่องรอย พลิกแพลงอย่างพิสดาร และตวัดฟาดฟันได้อย่างล้ำลึก
ดาบเดียว!
หกความเปลี่ยนแปลง!
ปิดทางถอย และฟันเข้าจุดตาย!
พริบตาเดียวก็สลายการโจมตีทั้งหมดของเขาจนสิ้น
"เคร้ง!"
ดาบของไฉตงหู่ลอยละลิ่วไปปักฉึกอย่างแรงบนพื้นโคลนห่างออกไปห้าเมตร ด้ามดาบยังคงสั่นไหวระริก
ส่วนร่างของเขากลับชะงักงัน
บนลำคอของเขาก็ปรากฏรอยเลือดสายหนึ่งเช่นกัน
อาการขาดออกซิเจน วิงเวียน และความเจ็บปวดที่ปะปนกับความชาถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ภาพตรงหน้าเริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ
ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า ปืนใหญ่ทะยานฟ้าไม่ได้ตกม้าตาย แต่สู้ไม่ได้จริงๆ
ไอ้ลูกหมาชาติชั่วนี่เป็นยอดฝีมือตัวจริง!
เป็นวิชาดาบที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้ เกิดมาไม่เคยเจออะไรที่พิสดารขนาดนี้มาก่อน...
เมื่อกี้ข้าน่าจะฟังคำพูดของมันแล้วหนีไปซะ...
"ตุบ!"
ร่างไร้วิญญาณของไฉตงหู่ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง ศีรษะกลิ้งหลุนๆ ไปกลางลานบ้าน ดวงตาเบิกโพลง ใบหน้ายังคงประดับด้วยสีหน้าประหลาดที่ไม่มีใครเข้าใจได้
"ออมมือแล้ว!"
ซินจั๋วมองดูศพ สองมือยันดาบไว้แล้วหอบหายใจเฮือกใหญ่ ให้ความรู้สึกเหมือนเพิ่งลงจากรถไฟเหาะตีลังกา
ไฉตงหู่คนนี้สมแล้วที่เป็นยอดฝีมือขั้นแปด แข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ พละกำลังล้นเหลือจนกระแทกมือเขาชาหนึบ แทบจะจับดาบไม่อยู่
ขณะที่ลานหน้าบ้านตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
พวกชุยอิงเอ๋อร์ทั้งห้าคน ยืนอ้าปากค้างตะลึงงันไปนานแล้ว
กลุ่มโจรภูเขาจากค่ายหมาป่าหิวโหยหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม ก่อนจะหันมามองหน้ากัน และสุดท้ายก็แผดเสียงร้องประหลาดๆ ออกมา แล้วแตกฮือหนีกันไปคนละทิศคนละทาง!
บางครั้ง บางเรื่องราวก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กลับจบลงอย่างฉับพลันในมุมที่คาดไม่ถึงเสมอ
คนของค่ายหมาป่าหิวโหยคิดไม่ถึง ซินจั๋วเองก็คิดไม่ถึงเช่นกัน เขาเพียงแต่รู้สึกว่า บางทีคงต้องประเมินพลังของตัวเองใหม่เสียแล้ว และต้องเพิ่มความมั่นใจให้มากขึ้นอีกหน่อย
……
ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก
ในลานบ้านมีการจุดคบเพลิงที่ผสมใบอ้ายเฉ่ากองหนึ่ง เพื่อใช้ขับไล่กลิ่นคาวเลือด
ศพของไฉตงหู่ทั้งสองคนถูกฝังเรียบร้อยแล้ว ลานบ้านก็ได้รับการทำความสะอาดแล้วเช่นกัน
พวกชุยอิงเอ๋อร์ทั้งห้าคนทำแผลเสร็จ ก็นั่งล้อมวงกันด้วยสีหน้าแปลกประหลาด ความงุนงงสับสนแฝงไว้ด้วยความตัดพ้อเล็กน้อย
ซินจั๋วนั่งอยู่อีกฝั่ง ในมือถือผ้าป่านชุบน้ำ เช็ดมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่รู้กี่รอบแล้ว ทว่าในใจตอนนี้ก็ยังคงมีความรู้สึกที่บอกไม่ถูกอยู่ดี
'สู้ข้ามขั้น! งัดอาวุธคนอื่นปลิวได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์?'
'เหมือนกับแม่ชีฮุ่ยซินและปืนใหญ่ทะยานฟ้า ไฉตงหู่ก็ไม่เข้าใจกระบวนท่าของผมงั้นเหรอ? เลยแก้ทางไม่ได้?'
"อะแฮ่ม..." ชุยอิงเอ๋อร์กระแอมเบาๆ มองไปทางซินจั๋ว ใบหน้านี้ยังคงดูอ่อนเยาว์และหล่อเหลาเช่นเคย ทว่าจู่ๆ กลับกลายเป็นคนแปลกหน้าไปเสียแล้ว
มันเริ่มผิดปกติไปตั้งแต่ตอนไหนกัน?
ตอนที่ซินจั๋วฆ่าปืนใหญ่ทะยานฟ้า พวกนางไม่เห็น แต่ตอนที่ฆ่ายอดฝีมือขั้นแปดอย่างไฉตงหู่ พวกนางเห็นเต็มสองตา
เห็นแล้ว แต่ก็เหมือนจะเห็นไม่ชัดเจนนัก
เป็นดาบที่เรียบง่ายมาก แต่กลับเหมือนการเชือดไก่ให้ลิงดู ช่างง่ายดายเหลือเกิน
ราวกับว่าไฉตงหู่และปืนใหญ่ทะยานฟ้ากำลังเล่นละครห่วยๆ บทหนึ่งเพื่อเอาหัวมาประเคนให้เขาอย่างนั้นหรือ?
จะมีใครเอาหัวตัวเองมาเล่นละครตบตากับคนอื่นด้วยหรือ?
ย่อมไม่มี
เพราะฉะนั้น ประมุขใหญ่คือยอดฝีมือใช่ไหม?
ยอดฝีมือที่สามารถจัดการยอดฝีมือขั้นแปดได้ในดาบเดียวงั้นหรือ?
แต่ทว่า
พวกเขาเห็นซินจั๋วเติบโตมากับตา เมื่อเทียบกับการที่เขาเป็นยอดฝีมือแล้ว พวกเขายอมเชื่อว่าซินจั๋วเป็นเทพบุ่นเขียกลงมาจุติเป็นจอหงวนเสียยังจะดีกว่า!
วิทยายุทธ์ฝึกฝนยากเย็นเพียงใด เขาอายุแค่สิบกว่าปี กลับฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า ขั้นแปด ปลิดชีพได้ในดาบเดียวเนี่ยนะ?
ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การสังหารยอดฝีมือที่มีระดับขั้น มันกลายเป็นเรื่องง่ายดายปานนี้?
ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
และทั้งหมดนี้คือความคิดที่ตรงกันของทั้งห้าคน
"ประมุขใหญ่ ท่านทำได้อย่างไรกัน?"
หานชีเหนียงเป็นหญิงสาวที่ปากตรงกับใจ คิดอะไรก็ต้องถามให้กระจ่าง ซ้ำยังมีท่าทีประหนึ่งว่าหากท่านไม่ยอมพูด วันนี้ข้าก็ไม่ยอมเลิกราง่ายๆ
"เรื่องนี้..."
ซินจั๋วเองก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดีในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ บ่อชมจันทร์เป็นสิ่งที่เต็มไปด้วยสีสันแห่งความลี้ลับ เขาไม่อาจพูดออกไปได้ ต่อให้พูดไปพวกนางก็คงไม่เชื่อ และถึงเชื่อก็คงรับไม่ได้อยู่ดีที่เขาเป็นวิญญาณสังเวย
เขาจึงตัดสินใจโกหก
"ความจริงแล้ว ข้าเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ท่านปู่แอบฝึกฝนข้ามาตลอดอย่างลับๆ วิทยายุทธ์ของข้าสูงส่งมาก วิชาดาบของข้าก็เทพมาก เทพซะจนข้าเองยังไม่รู้เลยว่าฝึกมาได้ยังไง!"
ประโยคนี้ฟังดูตอแหลสิ้นดี
แต่พวกชุยอิงเอ๋อร์ทั้งห้าคนกลับเชื่อสนิทใจ บางทีพวกเขาอาจจะแค่ต้องการเหตุผลสักข้อ ส่วนรายละเอียดจะเป็นอย่างไรก็ช่างมันเถอะ
อย่างไรเสียไฉตงหู่กับพวกก็ตายอนาถขนาดนั้น
"มิน่าล่ะ!"
ประมุขสามหวงต้ากุ้ยตบต้นขาฉาดใหญ่ ผลคือไปกระเทือนโดนแผลจนเจ็บจนต้องแยกเขี้ยว แล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า "พับผ่าสิ มิน่าล่ะประมุขใหญ่คนก่อนถึงได้วางใจไปสู้เป็นตายกับคนอื่น! ที่แท้ก็รู้ว่าประมุขใหญ่เป็นยอดฝีมือ แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องค่ายพิชิตมังกรของพวกเราได้นี่เอง!
เรื่องแม่ชีนั่นคิดดูแล้วพวกเราก็คงเข้าใจประมุขใหญ่ผิดไป ด้วยฝีมือของประมุขใหญ่ การขโมยเต้าหู้หรือหมั่นโถวสักหน่อยมันจะเป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรกัน?"
ไป๋เจียนซี่จีบนิ้วกรีดกราย หัวเราะร่วนด้วยท่าทางตุ้งติ้ง "ประมุขใหญ่คนก่อนเป็นยอดฝีมือ มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์ ประมุขใหญ่จะเป็นคนธรรมดาสามัญได้เยี่ยงไร? ความจริงข้าเดาได้ตั้งนานแล้ว ข้าแค่ไม่พูดออกไปก็เท่านั้นเอง ไม่มีใครเข้าใจประมุขใหญ่ได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว! น่ารำคาญจริงๆ เชียว!"
ซินจั๋วขนลุกซู่ไปทั้งตัว "พูดได้มีเหตุผล เรื่องราวก็เป็นแบบนี้แหละ"
หานจิ่วหลางถามด้วยความสงสัย "ถ้าอย่างนั้น ที่ประมุขใหญ่คอยซ่อนคมกับพวกเรามาตลอด แถมยังเกลี้ยกล่อมให้พวกเราหนี แล้วสุดท้ายก็ปล่อยพวกเราลงเขาไปแลกชีวิตกับค่ายหมาป่าหิวโหย ก็คือล้อพวกเราเล่นงั้นหรือ?"
สายตาทั้งห้าคู่จ้องมองมาอย่างพร้อมเพรียง
"เอ่อ..." ซินจั๋วถึงกับพูดไม่ออก เรื่องกลัวตายนี่มันอธิบายให้พวกเจ้าฟังยากจริงๆ "ก็ไม่เชิงหรอก ข้าแค่ให้พวกเจ้าได้ทดสอบฝีมือ สัมผัสถึงการต่อสู้ความเป็นความตาย จะได้ขัดเกลาวิทยายุทธ์ให้ดีขึ้น หากถึงวิกฤตความเป็นความตายจริงๆ ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอยู่แล้ว!"
ประโยคนี้ฟังดูหล่อเท่เกินไปจนบรรดาโจรภูเขารับมุกไม่ทัน พวกเขามองหน้ากันอย่างตระหนักรู้ ก่อนจะหันไปมองกองไฟด้วยท่าทางแง่งอนอย่างถือดีเล็กน้อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ หานชีเหนียงก็ตาเป็นประกาย "แล้วตกลงว่าประมุขใหญ่อยู่ขั้นไหนกันแน่?"
คำถามนี้ถือว่าแทงใจดำเข้าอย่างจัง เหล่าโจรภูเขาหันขวับมามองซินจั๋วอีกครั้งด้วยสายตาอันร้อนแรง
"แกร่งกว่าขั้นเก้า แต่ยังห่างจากขั้นแปดอยู่นิดหน่อย" ซินจั๋วพึมพำเบาๆ 'เพราะงั้นพวกเจ้ายังต้องพยายามต่อไปนะ'
"ข้าไม่เชื่อ! ไฉตงหู่ก็คือขั้นแปด เป็นขั้นแปดรุ่นเก๋าด้วย ข้าขอประลองฝีมือหน่อย!"
หานชีเหนียงลุกขึ้นยืน ชักดาบออกจากฝัก ควงดาบเป็นวงสวยงามด้วยดวงตาเป็นประกายวิบวับ
ซินจั๋วรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที "ดาบของข้าไม่ชักออกจากฝักง่ายๆ หากชักออกมาแล้วต้องได้เลือด!"
แม้ประโยคนี้จะฟังดูเบียวไปหน่อย แต่มันคือความจริง วิชาดาบของเขา แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังควบคุมได้ยาก หากออกดาบแล้วต้องได้เลือดแน่!
"ไม่เอา ข้าจะลอง!" หานชีเหนียงกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น ราวกับพริกขี้หนูตัวน้อยจอมดื้อรั้น
"ชีเหนียง อย่าแกว่งเท้าหาเสี้ยนเลย!" ชุยอิงเอ๋อร์เอ่ยเตือนเนิบๆ "ดาบที่ประมุขใหญ่ฟันไฉตงหู่ ข้าเห็นชัดเจนมาก ความล้ำลึกของดาบนั้น แม้จะไม่มีอานุภาพเท่าวางดาบของประมุขใหญ่คนก่อน แต่กลับร้ายกาจกว่ามาก เจ้าทนรับไม่ไหวแม้แต่ครึ่งกระบวนท่าหรอก!"
"งั้น... ถ้าพวกเราห้าคนรุมพร้อมกันล่ะ?" ประมุขสามเบิกตากว้าง ท่าทางคันไม้คันมืออยากลอง
ซินจั๋วเริ่มสับสนเล็กน้อย 'คุยกันไปคุยกันมา ไหงเตรียมจะรุมกระทืบผมซะแล้วล่ะ?'
ชุยอิงเอ๋อร์ปรายตามองซินจั๋วแวบหนึ่ง "นั่นคือดาบที่ไร้จุดอ่อนและไร้ทางแก้ เว้นเสียแต่ว่าระดับขั้นจะสูงกว่าประมุขใหญ่ขึ้นไปหนึ่งขั้นใหญ่ หรืออยู่ห่างไกล ไม่ได้ประชิดตัว มิเช่นนั้นต้องตายสถานเดียว ต่อให้พวกเราห้าคนเข้าไปพร้อมกัน ก็มีแต่จะเพิ่มศพอีกห้าศพเท่านั้น!"
อีกสี่คนที่เหลือหดคอลงเล็กน้อย สายตาที่มองมายังซินจั๋วอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความยำเกรง หวาดกลัว และเทิดทูน
การกดข่มทางระดับชั้นจากผู้แข็งแกร่ง!
ความรู้สึกแบบนี้มันก็สะใจดีเหมือนกันแฮะ
ทว่า จู่ๆ ซินจั๋วก็คิดถึงเรื่องอื่นขึ้นมาได้ "ดูเหมือนว่าเสบียงพวกเราจะหมดอีกแล้วนะ ในเมื่อหัวหน้าค่ายหมาป่าหิวโหยไม่อยู่แล้ว พวกมันคงเหมือนกลุ่มมังกรไร้หัว สู้พวกเราไปปล้นเสบียงมาสักหน่อยดีไหม?"
เขาหิวจนเข็ดขยาดแล้วจริงๆ ศีลธรรมอะไรนั่น ไม่ต้องพูดถึงมันหรอก
พวกชุยอิงเอ๋อร์มองหน้ากัน ก่อนจะลุกขึ้นยืนพร้อมเพรียง
"แย่แล้ว ลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย!"
