แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงยามบ่ายยังคงร้อนแรงแผดเผา เนื่องจากฝนตกสองห่าเมื่อหลายวันก่อน ประกอบกับยอดเขาที่เหล่าโจรภูเขาดุร้ายอาละวาดทำให้แทบไม่มีคนสัญจร บนถนนหลวงจึงมียอดอ่อนของฤดูใบไม้ร่วงที่มาช้าแทงยอดขึ้นมาประปราย
ในพุ่มหนามทึบด้านข้าง มีดวงตาหกคู่โผล่ออกมา จ้องมองสุดปลายถนนอย่างไม่วางตา
สุดท้ายซินจั๋วก็ตัดสินใจลงเขามาปล้น ไม่เพียงเพื่อช่วยค่ายพยัคฆ์ดุร้ายดับไฟ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือค่ายพิชิตมังกรกำลังจะขาดแคลนเสบียงอีกแล้ว นอกจากนี้ในใจเขายังมีความตื่นเต้นและความสนใจเล็กๆ น้อยๆ อย่างบอกไม่ถูกต่อศิลปะการปล้นชิงนี้ด้วย
ชาติก่อนดูละครทีวีมามาก มักจะอินกับฝ่ายคุณธรรม มองดูพวกโจรภูเขาหยาบคายปล้นชิงในมุมมองของพระเอกนางเอก พอตอนนี้มาเปลี่ยนมุมมองดูบ้าง ประสบการณ์ที่ได้รับจึงแปลกใหม่มาก
"แน่ใจได้ว่ารอบๆ ไม่มีมือปราบ ทางการต้องคิดว่าพวกเราไม่มีความกล้าลงเขามาแหงๆ"
ไป๋เจียนซี่กวาดตามองพุ่มไม้และดงต้นอ้อรอบทิศทางด้วยสายตาของมืออาชีพ ก่อนจะประเมินสถานการณ์
"ประมุขใหญ่ของพวกเราดุดันเกินไปหน่อย ทิ้งมือปราบไว้ส่วนน้อยก็ไม่พอให้ดูชม ทางการคงจะปล่อยเลยตามเลยแล้วล่ะ" หวงต้ากุ้ยวิเคราะห์อย่างสมเหตุสมผล
"นี่เป็นเพราะค่ายเราคนน้อย อันตรายก็น้อย ถนนบนเขาก็ถูกประกาศกฎอัยการศึก แทบไม่มีใครผ่านไปมา ทางการย่อมไม่สนใจอยู่แล้ว ไม่ได้อยากขัดคอพวกเจ้านะ แต่ลงเขามาครั้งนี้อาจจะไม่เจอคนผ่านทางเลยสักคนก็ได้"
ชุยอิงเอ๋อร์เปลี่ยนมาสวมชุดรัดรูป เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าชัดเจน บวกกับดวงตาจิ้งจอกที่เป็นเอกลักษณ์และใบหน้าเย็นชา ก็ดูมีเสน่ห์ไปอีกแบบ
"พี่อิงเอ๋อร์อย่าทำให้หมดสนุกสิเจ้าคะ" หานชีเหนียงกะพริบตาดอกท้อเป็นประกายสดใส "ถ้าไม่มีคนผ่านทาง พวกเราก็มารอเก้อสิเจ้าคะ ช่วยค่ายพยัคฆ์ดุร้ายดับไฟไม่ได้ หรือจะให้ไปตีเมืองฝูเฟิง? ประมุขใหญ่ ท่านคิดเห็นอย่างไรเจ้าคะ?"
"นั่งดู"
ซินจั๋วจ้องจนปวดตา จึงตัดสินใจไปนั่งพักในที่ร่มด้านข้าง "ถ้าช่วยดับไฟได้ก็ย่อมดีที่สุด แต่ถ้าไม่ได้ค่อยว่ากันใหม่ พวกเราแค่ลงมือทำด้วยความตั้งใจอย่างเต็มที่ก็พอแล้ว"
อันที่จริงหากทางการตั้งใจจะกวาดล้างค่ายพยัคฆ์ดุร้าย ก็อาจจะไม่สนใจเรื่องยิบย่อยทางฝั่งเขา เว้นเสียแต่ว่าเขาจะก่อเรื่องใหญ่
เขาเปลี่ยนเรื่องคิด ก่อนจะถามด้วยความสงสัย "จริงสิ ถ้าจะปล้น พวกเราต้องทำยังไง? พุ่งเข้าไปฟันเลย หรือต้องตะโกนข่มขู่ให้พวกนั้นกลัว?"
ซินจั๋วเต็มไปด้วยความสงสัยในเรื่องนี้ หากมีแต่การเข่นฆ่าเลือดสาด แล้วมันจะต่างอะไรกับค่ายพยัคฆ์ดุร้าย?
"ประมุขใหญ่ ท่านถามข้าถือว่าถามถูกคนแล้ว" หวงต้ากุ้ยขยับก้น ส่ายหน้าอย่างภาคภูมิใจ "การปล้นนี่นะ มีศาสตร์ลึกล้ำนัก แบ่งเป็นสามปล้นสามไม่ปล้น หนึ่งขู่ สองกำราบ สามชิง"
"โอ้? เล่ารายละเอียดมาสิ" ซินจั๋วเริ่มสนใจ
"สามปล้นนี่นะ คือผู้คุ้มกันน้อย สัมภาระตุง มีรถม้า ส่วนสามไม่ปล้นคือ หนึ่ง ไม่ปล้นทหารม้าเร็ว ทหารม้าเร็วไม่มีทรัพย์สินติดตัว ส่งแต่เอกสารสำคัญของทางการ ปล้นแล้วเสี่ยงต่อการถูกทางการแก้แค้นครั้งใหญ่ น่าเบื่อ สองไม่ปล้นคือ สำนักคุ้มภัยที่คุ้นหน้าคุ้นตา พวกเดินรถคุ้มภัยมักจะทักทายกันล่วงหน้า ส่งของขวัญมาให้ หากปล้นอีกก็ไร้น้ำใจ สามไม่ปล้น... คือสู้ไม่ได้
หนึ่งขู่คือ ฝ่ายเรากับฝ่ายนั้นมีกำลังคนสูสีกัน ก็ขู่สักหน่อย ให้ทิ้งทรัพย์สินไว้บ้าง จะได้ไม่ต้องลงไม้ลงมือ สองกำราบคือ ฆ่าพวกที่กล้าต่อต้านไปสองสามคน ข่มขวัญพวกมันให้กลัว แล้วทิ้งเงินก้อนโตไว้ สามชิงคือ อีกฝ่ายขัดขืนต่อต้านอย่างหนัก ทำให้พวกเราบาดเจ็บ แบบนี้ก็ต้องสู้กันตายไปข้างหนึ่ง เอาทั้งเงินทั้งคน"
"เป็นวัฒนธรรมโจรภูเขาที่ดีแท้ ได้รับความรู้แล้ว!"
ซินจั๋วประสานมือคารวะ
หวงต้ากุ้ยหัวเราะฮ่าๆ กำลังจะถ่อมตัวสักสองประโยค พร้อมกับโอ้อวดผลงานอันรุ่งโรจน์ในอดีตของตนเอง ก็ได้ยินเสียงหานจิ่วหลางในพุ่มหญ้าด้านหน้าตะโกนเสียงต่ำ "ประมุขใหญ่ แกะอ้วนมาแล้วขอรับ!"
'แกะ' คือคำติดปากที่โจรภูเขาใช้เรียกคนที่ถูกปล้น 'แกะอ้วน' หมายความว่าคนที่มานั้นรวยมาก
ซินจั๋วรีบมองผ่านพุ่มหญ้าออกไป ก็เห็นจุดดำกลุ่มหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาทางสุดถนนหลวงที่ลับตาแดด
พอมองเห็นรางๆ ว่าเป็นรถม้าหนึ่งคัน ผู้คุ้มกันขี่ม้าหกคน คนขับรถม้าหนึ่งคน ไม่รู้ว่าในรถมีใคร
รถม้าเป็นแบบสองม้าสองล้อ หลังคาสีเงิน ม่านรถผ้าสักหลาดสีแดง ผู้คุ้มกันขี่ม้าตัวสูงใหญ่ เป็นชายฉกรรจ์ในชุดทะมัดทะแมงที่หลังตั้งตรง
ขบวนแบบนี้ ปกติแล้วต้องเป็นครอบครัวเศรษฐี แถมยังเป็นมหาเศรษฐีอีกด้วย ลำพังแค่ม้าหกตัวกับรถหนึ่งคันก็ราคาแพงลิบลิ่วแล้ว
"อ้วนจริงๆ ด้วย งานนี้มีลุ้น! รองประมุขเดาผิดแล้ว ฮ่าๆๆ..." หวงต้ากุ้ยและไป๋เจียนซี่ส่งเสียงหัวเราะแปลกๆ อย่างฮึกเหิม
"อย่าเพิ่งรีบดีใจไป!" ชุยอิงเอ๋อร์กดมือขวาลงบนด้ามดาบ เอ่ยเสียงเย็น "รอดูฝีมือของผู้คุ้มกันม้าหกคนนั้นก่อน จะได้ไม่ทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ"
"งั้นก็รอดูอีกหน่อย"
เหล่าโจรกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ หมอบกราบอยู่ในพุ่มหญ้า จ้องมองเขม็งไปข้างหน้า
"กุบกับๆๆ..."
ขบวนรถม้าค่อยๆ เข้ามาใกล้ เสียงกีบเท้าม้ากับล้อรถม้าบดพื้นดังเป็นจังหวะ ผู้คุ้มกันหกคนบนหลังม้ามีสายตาดุจคบเพลิง ทว่าสีหน้ากลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง ไม่ได้มีความระแวดระวังเลยสักนิดแม้จะเข้าใกล้ตีนเขาของค่ายโจรก็ตาม
คนขับรถม้าคนนั้น ถึงกับหรี่ตาหลับไปแล้วด้วยซ้ำ
"ลงมือได้ ผู้คุ้มกันหกคน ไม่มีขั้นสี่คน ขั้นเก้าสองคน ขั้นเก้าสองคนปล่อยให้ข้ากับชีเหนียงจัดการ ที่เหลือพวกเจ้าไปรับมือ ประมุขใหญ่คอยช่วยเหลือระวังหลังให้ที!"
ชุยอิงเอ๋อร์ผู้เยือกเย็นที่สุดไม่ได้ขอความเห็นจากประมุขใหญ่เลยด้วยซ้ำ นางออกคำสั่งอย่างเป็นระบบระเบียบ
"ฆ่า!"
ทั้งห้าคนมีพลังใจฮึกเหิมดุจสายรุ้ง เตะพุ่มไม้ออก กวัดแกว่งอาวุธ พุ่งทะยานลงไป
ซินจั๋วอึ้งไปเล็กน้อย ช่างเป็นความเด็ดเดี่ยวอะไรเช่นนี้ เขาถือดาบขนห่านบิ่นๆ ตามลงไป
"ภูเขาลูกนี้ข้าบุกเบิก ต้นไม้ต้นนี้ข้าปลูก หากอยากผ่านทางนี้ จงทิ้งค่าผ่านทางไว้ หากกล้าปฏิเสธ จะบุกไปเด็ดหัว ตายในป่ารกร้าง ฆ่าทิ้งไม่รับฝัง..."
หวงต้ากุ้ยพุ่งทะยานไปอยู่หน้าสุด เดิมทีเขาก็ตัวสูงใหญ่แถมยังมีหนวดเคราครึ้มเต็มหน้า พอแกว่งดาบด้ามยาวไปมา ก็ดูมีสง่าราศีของราชาภูเขาที่น่าเกรงขามอยู่บ้าง
"เด็ดหัว โฮก..." ไป๋เจียนซี่กับหานจิ่วหลางแกว่งดาบร่ายกระบี่แล้วตะโกนตามส่งเดช
ฉากปล้นชิงบ้าๆ นี่ บทสนทนาอาจจะเชยไปหน่อย แต่มันช่างเร้าใจเหลือเกิน
ซินจั๋วอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงก่ำ อารมณ์พลุ่งพล่าน จากนั้นก็เริ่มสงสัยในนิสัยของตนเอง ทำไมถึงตื่นเต้นล่ะ? หรือว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นคนเลว?
"ฮี้ๆ..."
ขบวนรถม้าหยุดกะทันหัน ม้าส่งเสียงร้อง ผู้คุ้มกันขี่ม้าหกคนมองหน้ากันพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น จากนั้นก็ชักดาบขาววาววับที่เอวออกมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก่อนจะควบม้าพุ่งทะยานเข้ามา
ล้วนแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีทั้งสิ้น
"ฆ่า!"
"เคร้งคร้าง..."
คนสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งเดินเท้า กลุ่มหนึ่งขี่ม้า เข้าห้ำหั่นกันในชั่วพริบตา
ชุยอิงเอ๋อร์กับพวกห้าคนคงจะได้รับการฝึกฝนจากท่านปู่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่บ่อยๆ ถึงได้มีทักษะการต่อสู้ที่ดีมาก นอกจากการรับมือกับการพุ่งชนของทหารม้าในตอนแรกที่ทำให้รวนไปนิดหน่อย ไม่นานก็ตั้งหลักได้
ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียงรับมือกับผู้คุ้มกันม้าขั้นเก้าคนละคน หวงต้ากุ้ยถูกรุมโจมตีเพราะเสียงตะโกนข่มขู่ที่ดึงดูดความเกลียดชังมากเกินไป ไป๋เจียนซี่กับหานจิ่วหลางก็รับมือแบบตัวต่อตัว สู้กันไปมาอย่างดุเดือด
เพราะงั้น ซินจั๋วก็เลยถูกทิ้งให้โดดเดี่ยว
ตอนนี้เขากำลังยืนอยู่หน้ารถม้า ถือดาบบิ่นๆ เอาไว้ ในใจเต็มไปด้วยความสับสน ไหนตกลงกันว่ามีสามปล้นสามไม่ปล้น หนึ่งขู่ สองกำราบ สามชิงไง? นี่ลงมือกันดื้อๆ เลยเหรอ?
รู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างบอกไม่ถูกแฮะ
จังหวะนั้นเอง คนขับรถม้าที่หลับไหลก็ลืมตาขึ้น เงยหน้าเผยให้เห็นหนวดเคราหรอมแหรม แววตาดุจหมาป่า ทว่ามุมปากกลับมีรอยยิ้มเย้ยหยัน ร่างกายที่เคยเกียจคร้านพลันตึงเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตา พลังปราณพลุ่งพล่านจนเสื้อผ้าปลิวไสวไร้ลมพัด ชายผู้นี้ราวกับหมาป่าหิวโซที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน
ยังมียอดฝีมือซ่อนอยู่อีกคน สมแล้วที่คนขับรถม้ามักจะไม่ธรรมดา!
คนขับรถม้าคนนี้แม้จะยังไม่ลงมือ แต่พลังสายเลือดทั่วร่างก็ปรากฏขึ้นมาแล้ว แน่นหนาสมจริง แข็งแกร่งกว่าหลี่ชิงและไฉตงหู่ถึงสามส่วน
น่าจะอยู่ในขั้นเจ็ดระดับรอง!
ซินจั๋วตั้งมาตรฐานเอาไว้ในใจ ทำให้เขาแอบรู้สึกโชคดี ขั้นเจ็ดระดับรองพอจะรับมือไหวไหมนะ? ถ้าคนขับรถม้าเป็นยอดฝีมือขั้นสามหรือขั้นสี่ ก็คงต้องโปรยดอกไม้จบเรื่องกันตรงนี้เลย
"โจรชั่วกระจอก เสียเวลาชะมัด!"
เสียงของคนขับรถม้าแหบพร่าระคายหูราวกับกำลังสบถด่า ทว่าดวงตาที่ดูเหี้ยมโหดโดยกำเนิดกลับราบเรียบดุจผืนน้ำ เขากวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ชุยอิงเอ๋อร์กับหานชีเหนียง
ใช่แล้ว! เขาเมินซินจั๋ว
ชายหนุ่มชาวบ้านที่ดูโง่เขลาเบาปัญญา ช่างไม่น่าสนใจเอาเสียเลย
จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้น รถม้าไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย ร่างกายพุ่งทะยานราวกับลูกธนูหลุดจากคัน เข้าหาชุยอิงเอ๋อร์ที่อยู่ใกล้กว่า ในมือปรากฏกระบี่ทอประกายเย็นเยียบตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาสะบัดกระบี่เบาๆ
"จิ้งหลิง" เสียงกระบี่ร้องบาดหู อากาศรอบกระบี่บิดเบี้ยว ปรากฏเงากระบี่สาดกระจายอย่างเลือนราง
ฝีมือ 'พลังปราณควบแน่นเป็นปราณกระบี่ปลดปล่อยออกสู่ภายนอก' ท่านี้ นับว่าโชคดีที่ซินจั๋วกับเหล่าโจรภูเขาไม่มีประสบการณ์ ไม่อย่างนั้นคงถูกทำให้ตกใจกลัวไปแล้ว
ทว่าร่างของคนขับรถม้ายังลอยอยู่กลางอากาศ จู่ๆ เขาก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมา สัมผัสได้ถึงแสงดาบสายหนึ่งที่สาดกระทบแสงอาทิตย์ยามเย็น ฟันเข้าที่บั้นเอวของตน
เขาหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มชาวบ้านผู้นั้นฟันดาบที่ทั้งเบี้ยวและน่าเกลียดน่าชังมาทางเขา จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะพุ่งโจมตีชุยอิงเอ๋อร์ต่อไป
"ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ "
บั้นเอวถูกฟันติดกันสามดาบ หน้าท้องถูกผ่าออกไปเกือบครึ่ง
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นเข้ามา เขาจึงต้องฝืนบิดตัวกลางอากาศ ร่อนลงบนพื้น ถอยหลังไปสามก้าว "ตึก ตึก ตึก" ทิ้งรอยเลือดไว้เต็มพื้น
เขาจึงหันไปมองซินจั๋วที่ยังคงถือดาบด้วยท่าทางโย้เย้อยู่อย่างตกตะลึง สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก
