“เทพมารตนนี้นึกไม่ถึงว่าจะยังรออยู่ที่นี่อีกงั้นหรือ?”
สวี่อิงประหลาดใจ พลันนึกถึงเรื่องราวในอดีตเมื่อกว่าสี่พันปีก่อนขึ้นมา
ตอนนั้นเขากับสวีฝูและยอดฝีมือจากสามพันสำนักเดินทางมาถึงที่นี่ และได้เผชิญกับห้วงมิติเวลาอันสับสนวุ่นวาย ในขณะที่เรือสำราญของพวกเขาแล่นมาถึงตรงนี้ ทุกคนก็พบว่าวิถีสวรรค์ไม่มีอยู่จริง วิชาเต๋าและวิชาเทพฤทธิ์ทั้งหมดไร้ผล มีเพียงสวี่อิงที่นึกถึงวิชาเทพฤทธิ์ของท่านอิงในชาติแรกขึ้นมาได้ และมันยังคงมีอานุภาพอยู่
ในเวลานั้น พวกเขาถูกเทพมารโจมตี จนจิตเต๋าของแต่ละคนปั่นป่วนและเข่นฆ่ากันเอง
ระดับการฝึกตนของสวี่อิงในตอนนั้นยังต่ำต้อย แม้จะครอบครองวิชาเทพฤทธิ์ส่วนหนึ่งของท่านอิง แต่ก็ยากจะต่อกรกับเทพมารตนนี้ได้ สวีฝูจึงเจรจาต่อรองกับเทพมาร โดยให้สัญญาว่าขอเพียงปล่อยพวกเขาไป พวกเขาจะนำภูเขาเซียนฟางจ้างกลับมาถวายแด่เทพมาร
ในตอนนั้น สวีฝูได้นำเด็กชายหญิงกว่าร้อยคนที่ติดตามมาด้วยเป็นตัวประกันและทิ้งไว้ให้เทพมารตนนี้ หลังจากค้นหาภูเขาเซียนฟางจ้างพบแล้ว จึงจะใช้ภูเขาเซียนมาไถ่ตัวเด็กชายหญิงกว่าร้อยคนนี้คืน
ทว่าสวี่อิงไม่ได้นำภูเขาเซียนกลับมา
(เจ้านี่ถึงกับรอคอยมานานถึงสี่พันปี ช่างมีความอดทนเสียจริง หรือว่าเด็กชายหญิงเหล่านั้นจะยังมีชีวิตอยู่กันนะ?) สวี่อิงคิดในใจ
ฉู่เซียงเซียงโคจรพลังเวท พยายามต่อต้านฝ่ามือยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า นางตระหนักว่าพลังเวทของตนยังคงอยู่ ทว่าอักขระวิถีสวรรค์ทั้งหมดบนร่าง รวมถึงความรู้แจ้งเกี่ยวกับวิถีสวรรค์ทั้งหมดของตน กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง!
แม้กระทั่งผ้าคลุมวิถีสวรรค์ที่สวี่อิงมอบให้นาง ในยามนี้ก็ยังหม่นแสงลงและหมดสิ้นซึ่งหนทางใช้งาน
นี่คือโลกที่วิถีสวรรค์มลายหายไปจนสิ้น เป็นโลกที่เทพมารเป็นใหญ่ ในโลกใบนี้ กฎเกณฑ์มรรคาสวรรค์และปฐพีที่เป็นที่แพร่หลายในสรรพจักรวาล ล้วนไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง!
หลินเทียนฮวาใบหน้าซีดเผือด จ้องมองฝ่ามือที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าอย่างเหม่อลอย พลังเวทของเขาก็ไม่อาจใช้งานได้ ปราณแท้สงบนิ่ง วิชาเต๋าและวิชาเทพฤทธิ์ไร้ซึ่งอานุภาพดังแต่ก่อน
สวี่อิงกล่าวว่า “ท่านเจ็ด ท่านมาคุมเรือ!”
หยวนชีได้สติ รีบจุ่มหางลงไปในทะเลแล้วแหวกว่ายอย่างรวดเร็ว เรือสำราญจึงเร่งความเร็วขึ้นในทันที
ฝ่ามือของเทพมารตนนั้นร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เบื้องหลังสวี่อิงมีถ้ำสวรรค์อันสว่างไสวหมุนวน ส่องสว่างทะลวงความว่างเปล่า สาดส่องผืนทะเลจนกระจ่างชัด เขายกมือขึ้น ปราณกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะลวงอากาศออกไป!
เลือดมารสาดกระเซ็นเต็มท้องฟ้าในทันที ฝ่ามือของเทพมารตนนั้นถูกแสงกระบี่ตัดขาดสะบั้นตั้งแต่ข้อมือ!
ในปีนั้น เขาไม่ใช่คู่มือของเทพมารตนนี้ ทว่าตอนนี้ เขาไม่เหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว!
มืออีกข้างของเทพมารตนนั้นเอื้อมมา เสียงดัง 'เคร้ง' สนั่นหวั่นไหว มันทุบแสงกระบี่ของสวี่อิงจนแตกกระจาย กลายสภาพเป็นกำปั้นที่ทุบลงมาตรงๆ ผ่านผืนทะเลนับร้อยลี้ พลังนั้นแข็งแกร่งดุดันไร้เทียมทาน!
หมัดของมันนี้ยังไม่ทันร่วงหล่น ผิวน้ำทะเลก็ถูกกดทับจนยุบตัวลงอย่างฉับพลัน เรือหอคอยเผิงไหลถูกกดจมลงไปใต้ก้นทะเลในชั่วพริบตา!
กำปั้นที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกนั้นได้มาถึงเหนือศีรษะของพวกเขาแล้ว และกำลังจะบดขยี้เรือหอคอยเผิงไหลไปพร้อมกับทุกคนบนเรือ!
สวี่อิงทะยานขึ้นสู่อากาศ ถ้ำสวรรค์นีหวานและเจี้ยงกงทั้งสองแห่งเบื้องหลังหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตา พลังและปราณเลือดอันเกรี้ยวกราดก็ทะลวงไปทั่วร่าง เขาชกหมัดออกไป!
“ตู้ม!”
ท้องฟ้าระเบิดออก เศษกระดูกนับไม่ถ้วนปลิวว่อน กำปั้นที่เทพมารตนนั้นทุบลงมา นึกไม่ถึงว่าจะถูกสวี่อิงชกจนแหลกละเอียดด้วยหมัดเดียว
เทพมารตนนั้นร้องโหยหวน ร่างกายขยายใหญ่ขึ้น แขนข้างอื่นๆ ชกหมัดทุบลงมา ราวกับยอดเขาสีดำแต่ละลูกที่ทุบลงมาเบื้องล่าง!
ในเวลาเดียวกัน เลือดเนื้อตรงแขนที่ขาดของมันก็งอกเงยขึ้นอย่างรวดเร็ว ใต้รักแร้มีแขนใหม่งอกออกมาอีก นึกไม่ถึงว่าจะเป็นกายอมตะ!
มันชกหมัดด้วยความเร็วสูงยิ่ง ร่างกายที่ใหญ่โตปานนี้ นึกไม่ถึงว่าจะชกหมัดจนเกิดเป็นภาพติดตานับไม่ถ้วน!
สวี่อิงลอยตัวอยู่กลางอากาศ เผชิญหน้ากับหมัดยักษ์ราวภูผาที่ทุบลงมาอย่างบ้าคลั่ง เขากระหน่ำชกออกไปหมัดแล้วหมัดเล่า เสียงระเบิดดังกึกก้องไม่ขาดสาย เพียงชั่วพริบตา แขนของเทพมารตนนั้นก็ขาดสะบั้นไปไม่รู้กี่ข้างต่อกี่ข้าง!
เพียงชั่วครู่สั้นๆ เขาก็สั่นสะเทือนแขนทั้งหมดของเทพมารตนนั้นจนขาดสะบั้น อาศัยจังหวะที่เลือดเนื้อตรงแขนที่ขาดของมันยังคงงอกเงย เขาก็ทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างฉับพลัน กระโดดรวดเดียวมาถึงเบื้องหน้าใบหน้าของเทพมารตนนั้นในระยะร้อยลี้!
“ปัง!”
หน้าผากของเทพมารหลายแขนยุบตัวลง จากนั้นท้ายทอยก็ระเบิดออก สวี่อิงทะลวงผ่านเลือดสกปรกที่สาดกระเซ็นออกมาจากท้ายทอย เขาชกหมัดออกไป พลังหมัดพาร่างกายของเขาทะลวงศีรษะของเทพมารหลายแขนจนทะลุ!
พลังที่หลงเหลือของหมัดนี้ยังก่อให้เกิดพายุที่ยาวกว่าร้อยลี้บนผิวน้ำทะเล ผ่าผิวน้ำทะเลออกเป็นสองซีก!
เทพมารหลายแขนตนนั้นหันกลับมา ฝ่ามือที่งอกใหม่คว้าจับร่างของสวี่อิงไว้ กำเขาไว้ในกำมือ ใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียม กล่าวอย่างเคียดแค้นว่า “สวี่อิง เจ้าไม่รักษาคำพูด! แม้แต่เทพมารก็ยังหลอก แถมยังฆ่าเจ้าหนี้อีก...”
สวี่อิงเงยหน้าขึ้น เอ่ยถามว่า “คนที่ถูกจำนำไว้ที่เจ้าอยู่ที่ใด?”
ภายในใจของเขายังคงมีความหวังสายหนึ่งผุดขึ้นมา หวังว่าคนเหล่านั้นจะยังมีชีวิตอยู่บนโลกนี้
“หลังจากเจ้าจากไป ข้าก็กินพวกมันหมดแล้ว! เจ้าคิดว่าพวกเจ้านำภูเขาเซียนฟางจ้างมา แล้วข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปอย่างนั้นหรือ?”
เทพมารหลายแขนเผยรอยยิ้มประหลาด แววตาเลื่อนลอย หงายหลังล้มลง พลังชีวิตไหลออกไปอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงก็ยิ่งมายิ่งแผ่วเบา “ข้าเคยบอกแล้วว่า คนบนเรือลำนั้นของพวกเจ้าล้วนถูกข้าสาปแช่ง ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว เรือลำนี้ของเจ้าก็เช่นกัน ข้าขอสาปแช่งเรือของเจ้า เรือที่เจ้าหยัดยืน ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต...”
สวี่อิงสะบัดมือ แสงกระบี่สายหนึ่งบินผ่านไป ตัดศีรษะของมันจนร่วงหล่น!
ศพของเทพมารหลายแขนตนนั้นร่วงหล่นลงสู่ทะเลเสียงดังสนั่น ทว่าในเวลานี้เอง เบื้องหลังของมันก็มีปราณมารเอ่อล้นออกมา กลายสภาพเป็นดอกบัวสีดำดอกหนึ่ง
ดอกบัวสีดำพุ่งเข้ามาปะทะหน้า สวี่อิงยกมือขึ้นตบออกไป ดอกบัวนั้นปะทะเข้ากับฝ่ามือของเขา จากนั้นก็สลายไปเสียงดัง 'พึ่บ'
สวี่อิงยกฝ่ามือขึ้น เห็นเพียงว่ากลางฝ่ามือมีรอยประทับดอกบัวสีดำเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรอย
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย สำหรับคำสาปแช่งของเทพมารนั้น เขาเคยลิ้มรสมาแล้วครั้งหนึ่ง
ครั้งก่อนที่เขากับสวีฝูและคนอื่นๆ เดินทางมาถึงที่นี่ สวีฝูได้บรรลุข้อตกลงกับเทพมารหลายแขน เทพมารหลายแขนกักตัวคนกว่าร้อยคนไว้ จากนั้นก็ร่ายคำสาปแช่ง
หากพวกเขากลับมาพร้อมกับภูเขาเซียนไม่ได้ ก็สาปแช่งให้ทุกคนบนเรือของพวกเขาต้องตายในทะเล ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว!
และเรื่องราวหลังจากนั้นก็แทบจะตอบสนองต่อคำสาปแช่งนี้ ผู้คนบนเรือทยอยตายอย่างอนาถ แม้แต่สวีฝูก็ยังถูกสวี่อิงสังหาร!
มีเพียงสวี่อิงที่รอดชีวิตมาได้ และจากมหาสมุทรอันน่าสะพรึงกลัวผืนนี้ไป
การรอดชีวิตของสวี่อิง อาจกล่าวได้ว่าบนโลกนี้ไม่มีคำสาปแช่งของเทพมาร หรืออาจกล่าวได้ว่ามีคำสาปแช่งของเทพมาร แต่สวี่อิงคือนักโทษของแดนเซียน จิตวิญญาณแท้จริงอมตะแข็งแกร่งเกินไป แดนเซียนยังทำลายเขาไม่ได้ คำสาปแช่งก็ย่อมไร้ประโยชน์เช่นกัน
สวี่อิงบินไปยังเรือหอคอยเผิงไหล เขาลังเลเล็กน้อย ไม่ได้ขึ้นไปบนเรือสำราญ พลางคิดในใจว่า (อย่างมากก็แค่ไม่นั่งเรือ!)
“ท่านอาอิง รีบขึ้นเรือเร็วเข้า!”
ฉู่เซียงเซียงร้อนใจเป็นอย่างมาก ร้องตะโกนเสียงดัง “พวกเราไม่รู้ว่าจะทะลุมิติไปยังห้วงเวลาอื่นเมื่อใด!”
สิ้นเสียงของนาง ทันใดนั้นคลื่นลูกใหญ่ก็ซัดเข้ามา กลืนกินเรือสำราญและทุกคนบนเรือไปจนหมดสิ้น!
รอจนคลื่นสลายไป เรือหอคอยเผิงไหลก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว!
“ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ว่าคำสาปแช่งของเทพมารจะได้ผลหรือไม่” สวี่อิงก้มหน้า มองดูรอยประทับดอกบัวสีดำกลางฝ่ามือของตน พลางกล่าวเสียงแผ่วเบา
บนเรือสำราญ ฉู่เซียงเซียงยกมือคว้าห่วงระฆังของระฆังใหญ่ไว้ เพื่อไม่ให้มันถูกคลื่นทะเลม้วนตัวพัดพาไป หยวนชีม้วนพันเสากระโดงเรือไว้ เจ้าสำนักหลิน หลินเทียนฮวาก็รีบกอดเสาต้นหนึ่งไว้เช่นกัน
คลื่นทะเลลูกนี้ผ่านพ้นไป ทันใดนั้นท้องฟ้าก็แจ่มใสไร้เมฆหมอก แสงแดดสาดส่องกระทบดวงตา
พวกเขาได้ทะลวงผ่านน่านน้ำผืนนั้น และมาถึงอีกโลกหนึ่งแล้ว
ทุกคนยังคงอกสั่นขวัญแขวน เรือหอคอยเผิงไหลถูกภูเขาเซียนเผิงไหลชักนำให้แล่นไปยังน่านน้ำที่ไม่รู้จักอีกครั้ง พลังเวทและตบะของพวกเขาที่เพิ่งหายไปเมื่อครู่ ก็ฟื้นคืนกลับมาแล้วเช่นกัน
ความเร็วของเรือหอคอยเผิงไหลค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น
“อาอิ้งไม่ได้ขึ้นเรือมาด้วย!” หยวนชีรีบกล่าว
ในเวลานี้เอง คลื่นลูกใหญ่อีกลูกก็ซัดเข้ามา ฟาดเรือสำราญจนพลิกคว่ำตะแคงข้าง ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ เรือลำนี้ถึงกับแล่นเข้าไปในโลกอื่นอีกครั้ง!
ทุกคนเดินมาที่ท้ายเรือ มองไปเบื้องหลัง เห็นเพียงผืนทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ไม่รู้ว่าสวี่อิงพลัดหลงไปในทะเลลี้ลับของโลกใบใดเสียแล้ว
ฉู่เซียงเซียงกล่าวปลอบใจว่า “ไม่ต้องกังวลไป ท่านอาอิงคัดลอกอักขระบนเรือลำนี้ไว้แล้ว อาศัยอักขระเหล่านั้น เขาจะต้องหาเผิงไหลพบอย่างแน่นอน”
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ภายในใจของทุกคนหนักอึ้ง
ฝีเท้าของสวี่อิงทิ้งตัวลงบนผิวน้ำทะเล เขาไม่ได้กระตุ้นอักขระระบุตำแหน่งบนเรือหอคอยเผิงไหลในทันที แต่กลับมองไปยังสุดปลายของมหาสมุทรอันมืดมิดผืนนี้
ที่นั่นคือโลกอันเก่าแก่โบราณอย่างยิ่งยวด มีเทพมารและมารสถิตอยู่ ในปีนั้นเขากับสวีฝูก็นั่งเรือมุ่งหน้าไปยังที่นั่น ภูเขาเซียนฟางจ้างก็ถูกผนึกไว้ที่นั่นเช่นกัน
โลกอันเก่าแก่และลี้ลับใบนั้น พวกเขาเรียกขานมันว่าแดนมาร!
“ภูเขาเซียนทั้งสามแห่ง ฟางจ้าง เผิงไหล และอิ๋งโจว อาฝูบอกว่าเป็นข้าที่นำลงมาจากแดนเซียน แต่เหตุใดข้าถึงนำภูเขาเซียนฟางจ้างไปซ่อนไว้ในแดนมารเล่า? แล้วภูเขาเซียนอิ๋งโจวอยู่ที่ใดกันแน่?”
สวี่อิงตั้งสติ สำหรับแดนมารผืนนี้ เขาก็ยังมีปริศนาอีกมากมายที่ยังไขไม่ออก ทว่าภายในแดนมารผืนนี้มีเทพมารที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวอยู่มากมาย ครั้งก่อนเขาจึงไม่กล้าบุกเข้าไปสำรวจให้ลึกซึ้ง
“ไปหาเผิงไหลเพื่อสมทบกับเซียงเซียงและท่านเจ็ดก่อนดีกว่า”
สวี่อิงหลับตาลง ในห้วงคำนึงปรากฏอักขระชักนำอันเป็นหัวใจสำคัญไม่กี่ตัวบนเรือหอคอยเผิงไหลขึ้นมา เขาตั้งใจนึกภาพ ผ่านไปชั่วครู่ เขาก็ลืมตาขึ้น ใต้ฝ่าเท้ามีปราณแท้พวยพุ่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ กลายสภาพเป็นอักขระเจ็ดตัวหมุนวนรอบกายตนเอง
เขานึกภาพอักขระเหล่านี้ออกมา ก็รู้สึกเพียงว่าในความมืดมิดมีมิติอันลี้ลับแห่งหนึ่งเชื่อมต่อกับตนเอง คิดว่าคงจะเป็นแดนเซียนเผิงไหลกระมัง
“หากไม่ได้คัดลอกอักขระชักนำของเรือหอคอยเผิงไหลเอาไว้ ครั้งนี้ข้าคงได้หลงทางอยู่ในมหาสมุทรผืนนี้เป็นแน่”
ขณะที่เขากำลังจะลงมือ ทันใดนั้นก็เห็นท้องฟ้าของแดนมารสั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน จากนั้นฟากฟ้าก็ปริแตกออก เห็นเพียงเงาร่างสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า บินตรงมายังผิวน้ำทะเลผืนนี้
รอยแยกสายนั้นทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตก ฉีกกระชากม่านฟ้าจนขาดวิ่น ก่อตัวเป็นหุบเหวลึกที่ไม่รู้ว่ายาวเหยียดเพียงใด สองฟากฝั่งหุบเหวมีหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน ดูน่าเกรงขามและสูงชันอันตราย!
“เหวยซวี?”
สวี่อิงตกใจในใจ รีบสลายอักขระชักนำของแดนเซียนเผิงไหลทิ้งไป พลางคิดในใจว่า (หรือว่าผู้ที่มาคือฮวาชั่วอิ่ง? หอคอยสิบสองชั้นซึ่งเป็นของวิเศษของนาง น่าจะเป็นของวิเศษที่หลอมสร้างมาจากขอบเขตหอคอยของข้าแน่!)
เสียงของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งดังแว่วมา กล่าวเสียงดังกังวานว่า “ราชันคุกถู อาจารย์สั่งให้ข้ามาเชิญราชันคุกไปเป็นแขก บอกว่าค้นพบร่องรอยของแดนเซียนเผิงไหลแล้ว ราชันคุกถู?”
สวี่อิงยืนอยู่บนผิวน้ำทะเล เห็นเพียงว่าผู้ที่มาไม่ใช่ฮวาชั่วอิ่ง แต่เป็นเด็กหนุ่มหน้าขาวรูปงามผู้หนึ่ง สวมกวานทองคำแดงรวบผม ประดับด้วยหยกมรกตเม็ดใหญ่เท่าไข่ไก่ สวมอาภรณ์หรูหรา สวมรองเท้าขุนนางผ้าไหมสีคราม
เด็กหนุ่มในชุดหรูหราผู้นั้นกวาดสายตามองไปบนผิวน้ำทะเล ร้องเรียกอีกสองเสียง เมื่อไม่พบราชันคุกถูผู้นั้น ภายในใจก็ประหลาดใจ
เขาพอดิบพอดีกำลังจะจากไป ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นสวี่อิงที่อยู่บนผิวน้ำทะเล จึงชะงักไปเล็กน้อย
สวี่อิงอมยิ้มทักทาย เด็กหนุ่มในชุดหรูหราผู้นั้นก็ยิ้มตอบกลับมาเช่นกัน ภายในใจรู้สึกเพียงสงสัยว่า (คนผู้นี้หน้าตาคุ้นๆ คล้ายกับเคยเห็นที่ใดมาก่อน)
สวี่อิงเอ่ยถามว่า “สหายท่านนี้มาจากเหวยซวีหรือ? ขอประทานโทษ สหายเป็นศิษย์สำนักใด?”
เด็กหนุ่มในชุดหรูหราไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับกล่าวว่า “สหาย ท่านมาจากแดนมารหรือ? เป็นศิษย์ของท่านอ๋องผู้สูงส่งท่านใดกัน?”
สวี่อิงยิ้มบางๆ กล่าวว่า “ข้าเป็นศิษย์ของราชันคุกถู มีนามว่าอิงเส่าจง”
เด็กหนุ่มในชุดหรูหรากล่าวว่า “ข้าน้อยน่าหลันตู อาจารย์คือเทพเซียนที่เก้า”
