ควันสีขาวสายบางลอยขึ้นจากปลายกระบอกเก็บเสียง
เอ็ดมันด์ที่เพิ่งลั่นไกเสร็จสิ้นไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบวิ่งไปยังริมระเบียงดาดฟ้าทันที
ในเวลานี้ อี้เฉินที่ถูกซัดกระเด็นออกไปนั้นหายตัวไปแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาอาจจะร่วงลงจากดาดฟ้า
'ฝ่ามือกระตุ้นหัวใจ' จากแพทย์หนุ่มนั้นมีอานุภาพรุนแรงมาก หากต้องตามมาด้วยอาการบาดเจ็บจากการตกจากที่สูงอีก ในสายตาของเอ็ดมันด์ ต่อให้ไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส
เมื่อเขาไปถึง
หมับ!
ฝ่ามือข้างหนึ่งที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์บนผิวหนังก็คว้าจับตรงขอบดาดฟ้าเอาไว้พอดี
จากนั้นก็พยุงตัวดึงร่างขึ้นมากลับสู่ดาดฟ้าได้อย่างง่ายดาย
อี้เฉินยังคงมีสีหน้าผ่อนคลายขณะปัดฝุ่นตามร่างกาย สายตามองไปยังผู้ติดเชื้อที่ล้มลงอยู่ไม่ไกล
ในลานสายตา
ชื่ออักษรโบราณที่ขดตัวราวกับหนอนอยู่บนหัวของผู้ติดเชื้อ 【ผู้กอบกู้หัวใจ - ฟรานซิสโก โฮลต์ (ผู้ติดเชื้อ)】 ได้เปลี่ยนจากสีเนื้อเป็นสีเทา บ่งบอกว่าเป้าหมายเสียชีวิตแล้ว
"เจ้านี่ถึงกับซ่อนเครื่องกระตุ้นหัวใจไว้ในฝ่ามือเลยเหรอเนี่ย... อ๊า~ เสื้อผ้าของฉัน!"
อี้เฉินไม่ได้สนใจร่างกายของตัวเองเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ตรวจดูบริเวณหน้าอกของเสื้อโค้ทด้วยสีหน้าปวดใจ
ทว่าเรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น
เสื้อโค้ทกลับเกิด 'ปรากฏการณ์ลอกคราบ' ในเวลานี้ ส่วนหน้าอกซ้ายที่ถูกไฟฟ้าช็อตจนไหม้เกรียมได้หลุดลอกออกไปเอง
ตามด้วยเส้นใยแต่ละเส้นที่งอกและถักทอประสานกันขึ้นมาใหม่บนตัวเสื้อ
ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาที บริเวณที่ถูกไฟฟ้าช็อตจนไหม้เกรียมก็กลับมาใหม่เอี่ยมดังเดิม
เอ็ดมันด์ที่อยู่ด้านข้างอธิบายว่า "ความเสียหายระดับนี้ยังห่างไกลจากขีดจำกัดสูงสุดที่ 'หนังสุภาพบุรุษ' จะรับได้... ต่อให้เสื้อผ้าถูกเผาจนเป็นรูโหว่ใหญ่ มันก็ยังสามารถซ่อมแซมตัวเองได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า หนังที่นายใช้ทำเสื้อผ้ามาจาก【สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง】
ว่าแต่ ร่างกายของนายไม่เป็นไรใช่ไหม? ทั้งที่โดนโจมตีเข้าไปเต็มๆ แบบนั้นแท้ๆ"
"เสื้อผ้ารักษาตัวเองได้ ยังมีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย?
ตัวฉันน่ะไม่เป็นไรหรอก พลังโจมตีถึงจะรุนแรง แต่วิถีการจู่โจมก็มองออกได้ชัดเจนมาก
แถมฉันยังตั้งใจเลือกที่จะโดนโจมตีเองด้วยซ้ำ... อาศัยจังหวะสมบูรณ์แบบที่ฝ่ามือนั้นผลักเข้ามา ถอยร่างไปด้านหลัง พลังส่วนใหญ่จึงถูกสลายไปในกระบวนการนี้
สิ่งเดียวที่นึกไม่ถึงก็คือการกระตุ้นหัวใจจากกลางฝ่ามือ โชคดีที่ความเสียหายจากไฟฟ้าช็อตส่วนใหญ่ถูกเสื้อผ้าหักล้างไป
ขอแค่ฉันถูกซัดกระเด็น เจ้านี่จะต้องตามมาฆ่าอย่างแน่นอน ทันทีที่มันลุกขึ้น นายก็สามารถเล็งไปที่หัวใจและปลิดชีพมันได้ในคราวเดียว
โดยรวมแล้วผลลัพธ์ก็ถือว่าไม่เลว"
อี้เฉินนึกย้อนไปถึง 'สรวงสวรรค์' ของอาจารย์เซด
หนึ่งในการฝึกพิเศษนั้นก็คือการใช้ลูกตุ้มเหล็กแกว่งไปมาน้ำหนักหลายตัน พุ่งชนร่างกายอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วและทิศทางแบบสุ่ม วันละไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยครั้ง
การฝึกรับแรงกระแทกแบบพิเศษนี้ ทำให้อี้เฉินเรียนรู้และเชี่ยวชาญทักษะพื้นฐานอย่างรวดเร็ว 【การผ่อนแรงกระแทก】
การโจมตีด้วยฝ่ามือเมื่อครู่อยู่ในการสังเกตของสายตามาตลอด สามารถหลบพ้นได้อย่างแน่นอน
เพียงแค่นึกขึ้นมาได้กะทันหัน จึงตัดสินใจลองทดสอบผลลัพธ์ของการฝึกพิเศษดูสักหน่อย...
"ไปกันเถอะ ไปตรวจดูสภาพศพกันหน่อย"
อี้เฉินจัดระเบียบปกคอเสื้อโค้ท
ให้ตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องนำทางด้านหน้า แล้วถือขวานมือเดินเข้าไปใกล้ศพของ 'แพทย์หนุ่ม'
องุ่นน้อยที่เกาะอยู่บนไหล่ก็ยังอยากจะค้นหาตามซอกศพดูบ้าง เผื่อว่าจะได้เจอองุ่นเม็ดอื่นเพิ่มเติม... องุ่นรสขมฝาดที่อักเสบอย่างรุนแรงเมื่อครู่นี้ทำให้มันรู้สึกทรมานอยู่บ้างจริงๆ
เอ็ดมันด์ยืนนิ่งอยู่กับที่ชั่วคราว มองดูแผ่นหลังของอี้เฉินเงียบๆ
(ท่านพ่อพูดไม่ผิดจริงๆ ถึงแม้ฉันจะได้คะแนนดีที่สุดในรอบเกือบสิบปีจากการทดสอบภายในตระกูล แต่หากมองไปทั่วทั้งทวีปที่สี่ ย่อมต้องมีคนรุ่นราวคราวเดียวกันที่เก่งกาจและมีพรสวรรค์สูงกว่าฉันอย่างแน่นอน
การได้เข้าร่วมองค์กรพร้อมกับวิลเลียม และได้ปฏิบัติภารกิจร่วมกัน ก็ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของความ 【โชคดี】 ล่ะนะ)
แววตาของเอ็ดมันด์เปลี่ยนเป็นกระจ่างใสและแน่วแน่ เขารีบก้าวเท้าตามไป
ทว่า
จังหวะที่เขาเพิ่งจะเข้าไปใกล้ สีหน้าอันสดใสก็แข็งค้างไปในพริบตา
เขาดูเหมือนจะไม่สามารถทำความเข้าใจในสิ่งที่อี้เฉินกำลังทำอยู่ได้
...
แครก!
ข้างศพ วิลเลียมที่ดูเหมือนกำลังตรวจสอบอยู่ จู่ๆ ก็คว้าขวานขึ้นมาผ่ากลางทรวงอก... แครก! จากนั้นก็สอดมือเข้าไปในช่องอก แล้วค่อยๆ ง้างออกซ้ายขวาอย่างระมัดระวัง
ภายในช่องอกซ้าย คือ 'ก้อนหนองเชื้อก่อโรค' ที่ถูกกระสุนเงินยิงใส่จนกลายเป็นน้ำหนอง เป็นการยืนยันการเสียชีวิตของเป้าหมายไปอีกขั้น
แต่ในช่องอกขวากลับซุกซ่อนอวัยวะสำคัญอีกอย่างหนึ่งเอาไว้ "สมอง"
นี่คือสิ่งที่อี้เฉินต้องการตามหา... ในเมื่อแพทย์หนุ่มคนนี้ไม่มีโครงสร้างส่วนหัว จึงอนุมานได้ว่าเนื้อเยื่อสมองของเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะอยู่ตรงมุมใดมุมหนึ่งภายในร่างกาย
แฉะ แฉะ~
รากพืชถักทอเป็นถุงมือ
แนบไปกับน้ำหล่อลื่นระหว่างช่องท้อง ประคองสมองทั้งก้อนไว้ในฝ่ามือ แล้วนำออกมานอกร่างกาย... เนื่องจากเวลาเสียชีวิตยังไม่เกินห้านาที จึงสามารถสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาของเนื้อเยื่อสมองอย่างชัดเจน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด
เมื่อเนื้อเยื่อสมองอันบิดเบี้ยวผิดรูปก้อนนี้ปรากฏอยู่ตรงหน้า อี้เฉินก็ราวกับได้กลิ่นของสมองย่าง หากไม่ใช่เพราะสวมหน้ากากอนามัยอยู่ น้ำลายก็คงจะไหลซึมออกมาจากมุมปากแล้ว
เอ็ดมันด์ที่อยู่ด้านหลังเอ่ยถามหยั่งเชิง "วิลเลียม นายกำลังทำอะไร..."
"คุณลักษณะสายอาชีพของฉันต้องใช้เจ้านี่น่ะ"
"เข้าใจแล้ว" เอ็ดมันด์พอจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงหันหลังหลบไป
ขณะจ้องมองสมอง ข้อมูลอักษรโบราณบางส่วนก็ปรากฏขึ้นในลานสายตาของอี้เฉินอีกครั้ง
≮ฟรานซิสโก โฮลต์ สมองของผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติ คุณภาพ【ระดับทั่วไป】 การบริโภคน้ำไขสันหลังสามารถฟื้นฟูพลังสมอง กระตุ้นจิตวิญญาณ ทดแทนเวลานอนหลับ และได้รับความทรงจำที่แตกหักปริมาณเล็กน้อย
มีโอกาสน้อยมากที่จะเพิ่มค่าสถานะสติปัญญา≯
(คงไม่ได้อยากให้ฉันลิ้มรสซาชิมิสมองสดๆ หรอกนะ? ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง~ ถ้าเป็นไขกระดูกสมองล่ะก็ น่าจะให้พืชดูดซับผ่านเข้าไปได้เหมือนกัน)
ในที่สุดอี้เฉินก็ข่มกลั้นความคิดวิตถารที่ขัดต่อความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้
ฉึก~ รากไม้แทงเข้าไปในสมอง
เนื้อเยื่อสมองที่ประคองไว้ในมือค่อยๆ เหี่ยวแห้งลงภายใต้การดูดซับของปลายราก
วูบ!
อี้เฉินที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น ร่างกายพลันเกร็งตึงขึ้นมาในพริบตา
ตราสัญลักษณ์รูปหนังสือที่ประทับอยู่บริเวณท้ายทอยเริ่มขยับเขยื้อนอีกครั้ง
ทั่วทั้งร่างตกอยู่ในสภาวะความคิดตื่นตัวอย่างหาได้ยาก สมองได้รับความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูวิปริตขึ้นมา
ความเหนื่อยล้าจากการตื่นขึ้นมากลางดึกถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น
ในขณะเดียวกันก็มีภาพที่แตกสลายจนดูไม่จืดแล่นผ่านเข้ามาในหัว ดูเหมือนว่าจะเป็นภาพการต่อสู้ที่ปะทุขึ้นภายในคลินิกระหว่างเหตุการณ์จันทร์ลวง... เพียงแต่มันแหว่งวิ่นเกินไปจนมองเห็นไม่ชัด
สามนาทีผ่านไป
สภาวะตื่นเต้นค่อยๆ สงบลง แน่นอนว่าโอกาสอันน้อยนิดที่จะเพิ่ม 【สติปัญญา】 นั้นไม่ได้เกิดขึ้น
ทว่า
การเติมเต็มทางจิตวิญญาณที่เหนือกว่าสารกระตุ้นและไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เช่นนี้ ทำให้อี้เฉินพึงพอใจเป็นอย่างมาก
"ถึงกับสามารถทดแทนเวลานอนหลับได้... ของดีจริงๆ!
ถ้าฉันสามารถดูดซับน้ำไขสันหลังสมองได้มากกว่านี้ บางทีอาจจะค่อยๆ ปะติดปะต่อสถานการณ์ที่แน่ชัดของคลินิกในวันนั้นออกมาได้
ความรู้สึกแบบนี้มันจะน่าพึงพอใจเกินไปแล้ว~"
รอจนกระทั่งอี้เฉินลุกขึ้นยืนเต็มตัว
เอ็ดมันด์ถึงได้หันกลับมา เขาลอบชำเลืองมองสมองที่เหี่ยวแห้งในมือของอีกฝ่าย
"วิลเลียม... นี่คือคุณลักษณะสายอาชีพของนายงั้นเหรอ?"
"ใช่แล้ว สมองที่กลายพันธุ์จากโรคก็ถือเป็นยาบำรุงชนิดหนึ่งสำหรับฉันเหมือนกัน"
เอ็ดมันด์มีสีหน้ากระอักกระอ่วน "ดูเหมือนฉันจะต้องประเมินหน้าที่ของนายใหม่ซะแล้ว ก่อนหน้านี้ฉันคิดมาตลอดว่านายเป็น 'สายสนับสนุนการสอดแนม'
แต่พอดูตอนนี้ นายค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางสายสมดุลรอบด้านมากกว่า"
"รอบด้านก็คงไม่ถึงขนาดนั้น ฉันแค่พัฒนา 【สติปัญญา】 กับ 【ร่างกาย】 ไปพร้อมๆ กันเท่านั้นเอง... ก่อนที่จะได้ไปสมทบกับพวกดาโกแบร์ ให้ฉันรับบทบาทต่อสู้ระยะประชิดไปก่อนก็แล้วกัน"
"ตกลง"
อี้เฉินพูดต่อไปว่า "อีกอย่างหนึ่ง ฉันมีแผนการบางอย่าง... การสำรวจในตอนกลางคืนหลังจากนี้ไม่จำเป็นต้องจงใจหลีกเลี่ยงการต่อสู้อีกต่อไป ทันทีที่เราเจอผู้ติดเชื้อที่อยู่ตามลำพัง ให้พยายามสังหารพวกมันให้ได้มากที่สุด
สมองของพวกมันมีประโยชน์กับฉัน"
"ไม่มีปัญหา"
ขณะที่พูด
เอ็ดมันด์ก็นั่งยองๆ ลงข้างศพแพทย์หนุ่มเช่นกัน
เขาตัดผิวหนังบริเวณใกล้กับเชื้อก่อโรคออกมาอย่างค่อนข้างสมบูรณ์ พับเก็บให้เรียบร้อยแล้วใส่ลงในกระเป๋าเป้
"การนำ 【หนัง】 ของผู้ติดเชื้อกลับไปส่งมอบที่ไซอัน จะได้รับรางวัลพิเศษจากองค์กร และช่วยเพิ่มคะแนนประเมินของบุคคลรวมถึงทีมได้
ถ้าหากเนื้อเยื่อเชื้อก่อโรคถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี ก็สามารถรวบรวมกลับไปได้เหมือนกัน... จะเอากลับไปสกัดเป็นผลึก หรือเอาไปแลกรางวัลโดยตรงเลยก็ได้ทั้งนั้น"
"อืม"
หลังจากการจัดการเตรียมความพร้อมง่ายๆ เสร็จสิ้น
ทั้งสองคนก็ปีนจากริมระเบียงดาดฟ้าลงมายังชั้นหนึ่ง เตรียมตัวเริ่มดำเนินการสำรวจคลินิกในยามค่ำคืน
