"ศิษย์พี่เฝิง ข้าน้อยมีเรื่องไร้ยางอายอยากจะขอร้องขอรับ"
ซูเจ๋อเฟิ่งยิ้มประจบประแจง ขยับเข้าไปใกล้บัณฑิตชายหน้ากลมคนหนึ่ง แล้วแอบยัดทองคำแท่งหนึ่งให้เงียบๆ
เฝิงซานเป่าที่กำลังนั่งเบียดคุยกับบัณฑิตหญิงปากกว้างแต่ท่าทางยั่วยวนคนหนึ่ง ขมวดคิ้วหันกลับมา พอเห็นทองคำก็ยิ้มกว้าง เก็บเข้ากระเป๋า "ว่ามา!"
ซูเจ๋อเฟิ่งเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่ง "ขะ... ข้ามีศัตรูคนหนึ่งชื่อซินจั๋ว เป็นโจรภูเขา วันนี้ก็เข้ามาในหอสารทสถานของพวกเราด้วย น่าจะอยู่ประมาณขั้นเจ็ด ช่วยสั่งสอนมันแทนข้าน้อยหน่อย ท่านเห็นว่าเหมาะสมหรือไม่ขอรับ?"
เฝิงซานเป่ากวาดตามองไปรอบๆ เอ่ยอย่างสงสัยว่า "บัณฑิตใหม่ของปีนี้ล้วนอยู่ในเรือนเรียนใหม่ของพวกเรา คนไหน ชี้ให้ข้าดูสิ"
ซูเจ๋อเฟิ่งมองหาไปรอบๆ มีแค่ยี่สิบคน สามารถแยกแยะได้อย่างง่ายดาย ทว่ากลับไม่มีซินจั๋ว จึงอดสงสัยไม่ได้ "เอ๊ะ? ไม่อยู่! ไม่รู้ว่าหายไปไหน"
"อืม ไว้เดี๋ยวเจอแล้ว ศิษย์พี่จะช่วยจัดการมันให้เอง"
เฝิงซานเป่าพยักหน้าส่งๆ แล้วขยับเข้าไปใกล้บัณฑิตหญิงปากกว้างข้างๆ อีกครั้ง "ศิษย์น้องหญิงซ่ง ให้อภัยข้าเถอะ คราวก่อนข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ข้ากำลังปกป้องเจ้าต่างหาก ป่าเขาลำเนาไพรเจ้าไปอาบน้ำคนเดียว ศิษย์พี่จะวางใจได้อย่างไร ความรับผิดชอบของข้าไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น เชื่อข้าเถอะ!"
"เชื่อเจ้าก็ผีหลอกแล้ว! เจ้าคนลามก ฟูจื่อฉินไม่ยอมลงโทษพวกเจ้า ฟูจื่อคนใหม่มาเมื่อไหร่ ข้าจะไปฟ้องเจ้าอีก! คอยดูเถอะ ฮึ!"
ซ่งชีชีด่าทอเสียงต่ำอย่างเย็นชา ทว่าสายตากลับจ้องเขม็งไปยังบัณฑิตชายอีกด้านหนึ่งที่เกล้าผมทรงคุณชาย ร่างกายสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยก
เฝิงซานเป่าถอนหายใจ แล้วมองตามไป "บัณฑิตระดับเจี่ยของหอสารทสถานมากันตั้งสามคน อันดับสองไป๋เสวียนจี อันดับสี่เฮ่อเหลียนเซิ่ง อันดับแปดหลี่ซีเยวี่ย ช่างเป็นเรื่องใหญ่โตเสียจริง ไม่รู้ว่าฟูจื่อคนใหม่มีที่มาอย่างไร?"
ซ่งชีชียื่นนิ้วออกมาแตะคาง "ศิษย์พี่หญิงไป๋ผิวพรรณงดงามดั่งหยกน้ำแข็ง พรสวรรค์ล้ำเลิศ ศิษย์พี่เฮ่อเหลียนรูปงามสง่า วรยุทธ์เป็นเลิศเหนือใคร ศิษย์พี่หญิงหลี่ฝึกฝนอาวุธลับและวิถีแห่งความว่างเปล่า น่ากลัวยิ่งนัก
เกรงว่าฟูจื่อคนใหม่คงเป็นผู้อาวุโสเร้นกายที่สถานศึกษาเชิญมา ช่างน่ารอคอยจริงๆ"
ยามนี้ ไม่เพียงแค่สองคนนี้ แม้แต่บัณฑิตคนอื่นๆ ล้วนกำลังจับจ้องไปยังบัณฑิตทั้งสามคนตรงกลาง
ไป๋เสวียนจีรูปร่างสูงโปร่ง ผมยาวเกล้าสวมกวาน ผิวพรรณขาวผ่อง แก้มยุ้ยป่องเล็กน้อย ดวงตากลมโตคู่สวยใสกระจ่าง มองดูงดงามอ่อนหวานยิ่ง ทว่านิสัยกลับเย็นชาดุจน้ำแข็ง ทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ ไม่อาจล่วงเกิน
เฮ่อเหลียนเซิ่งรูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ ตัวเขาเองก็เป็นถึงบุตรชายของผู้บัญชาการหัวเมืองฝ่ายทหารแห่งหนึ่ง
หลี่ซีเยวี่ยว่ากันว่ามาจากจวนราชครูของอดีตฮ่องเต้ ฐานะสูงส่ง สวมชุดบัณฑิตสีขาวทั้งตัว ดูงดงามฟันขาวสะอาด สดใสหลุดพ้นจากโลกีย์
ทั้งสามคนมาจากตระกูลสูงศักดิ์ ด้วยเหตุผลบางอย่างจึงมาอยู่ที่หอสารทสถานแถบชายแดน ทว่าพรสวรรค์โดดเด่น ระดับวรยุทธ์ก็สูงส่งยิ่งนัก เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ต้องทำอะไรเลย ก็ดูโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ กลิ่นอายไร้รูปร่างข่มทุกคนที่อยู่ในสถานที่นั้นจนมิด
ยามนี้หลี่ซีเยวี่ยมองดูดวงอาทิตย์ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวานใสว่า "เลยยามเฉินมาแล้ว ไม่รู้ว่าฟูจื่อที่มาใหม่ จะมาถึงเมื่อใด?"
แน่นอนว่านางกำลังพูดกับเฮ่อเหลียนเซิ่งและไป๋เสวียนจี
เพียงแต่ไป๋เสวียนจีนิ่งเงียบไม่ส่งเสียง ยังคงเย็นชาเช่นเดิม กลับเป็นเฮ่อเหลียนเซิ่งที่ยิ้มน้อยๆ "ได้ยินมาว่าเป็นเรื่องที่สถานศึกษาเพิ่งตัดสินใจเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน บางทีฟูจื่อคนใหม่อาจจะเป็นผู้อาวุโสเร้นกาย พูดเช่นนี้ พวกเราก็ถือว่าได้รับอานิสงส์ไปด้วย ช่วงนี้ข้าติดคอขวดพอดี หากได้รับการชี้แนะจากผู้อาวุโสสักเล็กน้อย ไม่แน่ว่าอาจจะเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็ว"
หลี่ซีเยวี่ยพยักหน้าน้อยๆ แววตาก็เผยให้เห็นถึงความรอคอยเช่นกัน
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกลาน
บัณฑิตทั้งยี่สิบคนในลานต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ยืดหลังตรง เพ่งตามองไป ในใจของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความรอคอยและกระวนกระวายใจ
จากนั้น
ก็เห็นเด็กหนุ่มอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปีสวมชุดผ้าป่านเดินเข้ามา เด็กหนุ่มผู้นี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ตาโตฟันขาว กลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์ แต่นั่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเขาเป็นใคร?
สถานศึกษาแจ้งว่า เรือนเรียนใหม่มีบัณฑิตเพียงยี่สิบคน ตอนนี้ก็ครบตามจำนวนแล้ว
"เจ้าผู้ชายเฮงซวย เจ้าก็มาด้วยงั้นรึ?" มู่หรงอวิ๋นซีอ้าปากค้าง ร้องอุทานออกมา
"ไอ้โจรชั่วซิน เจ้าก็มาด้วยงั้นรึ?" ซูเจ๋อเฟิ่งยิ้มเย็น ประสานมือคารวะเฝิงซานเป่า "ศิษย์พี่เฝิง ไอ้โจรชั่วคนนี้แหละ ขอรับ โปรดช่วยข้าน้อยสั่งสอนมันด้วย!"
"เอ๊ะ? คนคนนี้ข้ารู้จัก..."
เฝิงซานเป่าตกใจ มองไปยังซ่งชีชีที่อยู่ข้างๆ "ศิษย์น้องหญิงซ่ง เจ้ายังจำคนคนนี้ได้ไหม?"
ซ่งชีชีอ้าปากค้าง ชั่วขณะนั้นทั้งหงุดหงิดทั้งโกรธเคือง เจ้าโจรตัวน้อยที่แอบดูนางอย่างเปิดเผย แถมยังแกล้งทำเป็นถามทาง นางจะจำไม่ได้ได้อย่างไร?
แม้แต่ไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ยก็จ้องมองสำรวจซินจั๋วตาไม่กะพริบ
บรรยากาศในลานค่อนข้างน่าอึดอัด
ซินจั๋วเมินเฉยต่อเสียงเอะอะโวยวายของพวกซูเจ๋อเฟิ่งไปโดยอัตโนมัติ เขากวาดตามองกลุ่มบัณฑิต นึกในใจว่า 'พวกนี้ก็คือนักเรียนของฉันแล้วสินะ โคตรจะเขินเลยว่ะ'
ในหัวจินตนาการถึงหน้าตาอันน่าเกลียดน่าชังของครูประจำชั้นสมัยเรียนในชาติก่อน พยายามรักษาความน่าเกรงขามของการเป็นอาจารย์เอาไว้ "อืม มากันครบแล้ว เข้าเรียนเถอะ!"
คำว่า "เข้าเรียน" ค่อนข้างจะแปลกหูสักหน่อย แต่ก็ไม่ยากที่จะเข้าใจ อีกทั้งยังแสดงสถานะของคนผู้นี้ได้อย่างชัดเจน... ฟูจื่อคนใหม่
สิ่งนี้ทำให้บัณฑิตทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์รู้สึกไม่อยากจะเชื่อ ไร้สาระ และผิดหวัง ฟูจื่ออายุสิบกว่าปีเนี่ยนะ??
หยวนโหย่วหรงและมู่หรงอวิ๋นซีชะงักงันอยู่กับที่ในทันที ซินจั๋วคือฟูจื่อคนใหม่ พวกเรากลายเป็นนักเรียนของเขาแล้วงั้นรึ?
สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวของซูเจ๋อเฟิ่งแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
พวกเฝิงซานเป่าและซ่งชีชียังคงอยู่ในท่าทางแปลกๆ อ้าปากค้าง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
มีตรงไหนผิดปกติไปหรือเปล่า? ไม่ใช่ว่ากฎของสถานศึกษาเข้มงวดมากหรอกหรือ?
ซินจั๋วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มองไปยังเรือนเรียนทั้งสามหลัง พบว่าหน้าประตูเรือนเรียนตรงกลางเขียนคำว่า "ถ่ายทอดวิชา" เอาไว้ จึงเดินนำเข้าไปก่อน
ครึ่งก้านธูปต่อมา บัณฑิตทุกคนผ่านการต่อสู้ดิ้นรนในใจอย่างรุนแรง ทั้งยืนยันและปฏิเสธตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงค่อยๆ เดินตามเข้าไปตามลำดับ
โต๊ะคือโต๊ะหนังสือ ทุกคนนั่งคุกเข่าพับเพียบ วางแขนเสื้อกว้างไว้บนโต๊ะ บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึก
รวมถึงฟูจื่อก็เป็นเช่นนี้ด้วย
บรรยากาศการสอนหนังสือของอาจารย์ในยุคโบราณโชยออกมาในทันที
ชั่วขณะนั้นดวงตายี่สิบเอ็ดคู่จ้องมองกันและกัน ภายในเรือนเรียนเต็มไปด้วยความอึดอัดและเคลือบแคลงสงสัย
ซินจั๋วมองไปรอบๆ หัวข้อสนทนาต่างๆ ที่ขบคิดมาตลอดทางตอนขามา อย่างเช่น แนะนำตัวแบบติดตลกสักยก หรือให้ทุกคนแนะนำตัวเอง หรือไม่ก็...
สรุปก็คือคิดมากเกินไป จู่ๆ ก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดี
'โคตรจะบ้าบอเลย ถ้าไม่ใช่เพื่อรักษาชีวิต ใครมันจะอยากมา ฉันเป็นโจรภูเขาอยู่ดีๆ ไม่ชอบ มาทำอะไรที่นี่วะเนี่ย'
ในที่สุดซูเจ๋อเฟิ่งที่ยังคงโกรธเคืองไม่หาย หลังจากเกาหูเกาแก้มแล้ว ก็ชี้หน้าซินจั๋ว ทำลายความเงียบงันลง "เจ้าไม่ใช่โจรภูเขาหรอกรึ? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเป็นฟูจื่อของพวกเรา? ทุกคนยังไม่รู้ใช่ไหม? เจ้านี่เป็นโจรภูเขา ทำชั่วทุกอย่าง เป็นปรปักษ์กับทางการ ใครพบใครเห็นก็ต้องฆ่าทิ้ง"
เสียงตะโกนนี้ ทำให้ทั้งห้องตกใจจนหน้าถอดสี!
ไม่กี่คนที่รู้จักซินจั๋ว ในใจสับสนวุ่นวายไปหมดแล้ว ส่วนคนที่ไม่รู้จักก็เริ่มสงสัยในชีวิต
โจรภูเขา = ฟูจื่อ?
สถานศึกษาคิดจะทำอะไรกันแน่?
พวกไป๋เสวียนจี เฮ่อเหลียนเซิ่ง และหลี่ซีเยวี่ยมองสบตากัน คิ้วขมวดมุ่น นี่ไม่ใช่แค่ความผิดหวังแล้ว แต่สิ่งที่มีมากกว่าคือความไม่เข้าใจ พวกเราตกต่ำถึงขั้นต้องมาเรียนรู้วิชากับโจรภูเขาตั้งแต่เมื่อใดกัน?
ซินจั๋วเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามว่า "ใครคือหัวหน้าห้อง เอ้ย... หัวหน้าเรือน?"
"หัวหน้าเรือน" ก็มีความหมายเหมือนหัวหน้าห้อง คอยดูแลระเบียบวินัย จัดกิจกรรม ไม่ว่าอดีตหรือปัจจุบันก็เป็นเช่นนี้
ไม่มีใครส่งเสียง
ซินจั๋วกวาดตามองรอบหนึ่ง ปราดเดียวก็เห็นไป๋เสวียนจีที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด นี่ไม่ใช่แม่นางที่เอาเทียบเชิญมาให้เขาหรอกหรือ? เขาชี้ไปที่นาง "เจ้า ตั้งแต่นี้ไปคือหัวหน้าเรือนของเรือนอี่ขุย"
แล้วยื่นไม้เรียวส่งให้ลวกๆ ชี้ไปที่ซูเจ๋อเฟิ่ง "เอาไม้เรียวตีไอ้เด็กที่ทำลายความสงบเรียบร้อยคนนี้สามสิบที ตีแรงๆ ด้วย!"
ไป๋เสวียนจีปรายตามองเขาอย่างเย็นชา ดูเหมือนจะไม่ค่อยเต็มใจนัก ยื้อยุดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เลือกรับไม้เรียวมา เดินตรงไปหาซูเจ๋อเฟิ่ง
"ซินจั๋ว ไอ้โจรชั่ว เจ้าจะทำอะไร? เจ้ากล้าตีข้ารึ?"
ซูเจ๋อเฟิ่งลุกลี้ลุกลน ไม้เรียวของฟูจื่อหอสารทสถานไม่ใช่ของธรรมดา แต่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ร้อยหลอม เทียบเท่าอาวุธ ตีลงบนฝ่ามือเจ็บปวดแสนสาหัส
"ยื่นมือมา!"
ไป๋เสวียนจีใช้น้ำเสียงดุดันราวกับพี่สาว ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ นางมองดูฝ่ามือที่ซูเจ๋อเฟิ่งจำใจยื่นออกมาด้วยความตื่นตระหนก ถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวขาวราวกับหยก แล้วฟาดลงไปอย่างแรง
"เพียะ!"
"โอ๊ย เจ็บ ศิษย์พี่หญิงไป๋ ยกโทษให้ข้าด้วยเถอะ!"
"รับผิดกับฟูจื่อซะ!"
"ข้าไม่! โอ๊ย "
"รับผิดเดี๋ยวนี้!"
"ฟูจื่อซิน ศิษย์รู้ผิดแล้วขอรับ!"
