"หลานเซียง พวกเจ้าสามคนพี่น้องก็มาด้วยกันเถอะ"
หลี่อี้มองดูสามพี่น้องหลานเซียงที่ล้วนมีผมแห้งเหลือง บนใบหน้ายังมีรอยด่างขาว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าในท้องมีพยาธิ จึงให้พวกเขาตามไปที่หมู่บ้านเฝิงเจียด้วยกันเพื่อหาซิ่วไฉต่งให้ช่วยตรวจดู
แดดยามบ่ายร้อนระอุ แต่เด็กๆ ทั้งหลายกลับไม่กลัวแดด ล้วนเต็มใจตามหลี่อี้ไปยังหมู่บ้านเฝิงเจีย
โชคดีที่ระยะทางไม่ไกลนัก เดินไปตามถนนดินที่คดเคี้ยว ขึ้นเนินไปตลอดทางไม่นานก็ถึง สือโถวรู้จักบ้านของซิ่วไฉต่ง ก่อนหน้านี้มีครั้งหนึ่งที่เขาปวดท้อง หลัวซานเคยพาเขามาหาซิ่วไฉต่งให้ตรวจดู ซิ่วไฉต่งฝังเข็มและจัดยาให้เขา แต่กลับไม่คิดเงิน
"ปกติแล้วใต้เท้าซิ่วไฉต่งมักจะอยู่ที่สถานศึกษาในหมู่บ้าน บ้านของท่านอยู่ในหมู่บ้านเล็ก"
แต่เดิมหมู่บ้านเฝิงเจียมีสามแซ่คือเฝิง ต่ง และจาง หมู่บ้านแบ่งออกเป็นสามส่วนได้แก่ หมู่บ้านที่คนตระกูลเฝิงอาศัยอยู่ หมู่บ้านเล็กที่คนตระกูลต่งอาศัยอยู่ และหมู่บ้านล่างที่คนตระกูลจางอาศัยอยู่ เมื่อหลายปีก่อนมีคหบดีใหญ่ชื่อเฝิงลิ่วหลางย้ายเข้ามา ได้มีการก่อสร้างครั้งใหญ่ สร้างคฤหาสน์ขนาดใหญ่สองแห่งทางทิศเหนือและใต้ทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน ซึ่งถูกผู้คนเรียกว่าหมู่บ้านตะวันตก
เมื่อสือโถวพูดถึงใต้เท้าซิ่วไฉต่งผู้นั้น ก็เต็มไปด้วยความเคารพ แม้ว่าปกติแล้วใต้เท้าซิ่วไฉท่านนี้มักจะทำหน้าขรึมเคร่งเครียดเป็นอย่างมาก จนผู้คนเรียกว่าท่านอาจารย์เย็นชา ทว่าซิ่วไฉต่งไม่เพียงแต่เปิดสถานศึกษาเพื่อสั่งสอนศิษย์เท่านั้น แต่ยังเป็นหมอรักษาโรค และยังไม่คิดเงินกับคนจนที่ไม่มีเงินอีกด้วย
เจ็ดหมู่บ้านในเขตซิงเซิ่ง มีเพียงหมู่บ้านเฝิงเจียแห่งเดียวที่มีสถานศึกษา ทุกคนย่อมให้ความเคารพปนยำเกรงต่อท่านต่งผู้นี้ ซึ่งเคยศึกษาในราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยนแห่งเมืองฉางอัน และยังเคยได้รับการแนะนำให้เข้าร่วมการสอบแผนกซิ่วไฉอีกด้วย
สือโถวนำทางมาจนถึงสถานศึกษาของหมู่บ้าน สถานศึกษาแห่งนี้กินพื้นที่กว่าหนึ่งหมู่ ได้ยินมาว่าแต่เดิมคือศาลเจ้าเทพอาชา แผนผังของเรือนนั้นคล้ายคลึงกับอารามอู๋จี๋ของหลี่อี้ มีเรือนหลักสามห้อง และมีเรือนปีกฝั่งตะวันออกและตะวันตกฝั่งละสามห้อง มีกำแพงดินเชื่อมต่อกันล้อมรอบเป็นลานบ้าน
เมื่อยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงท่องตำราดังเจื้อยแจ้ว
ซิ่วไฉในยุคราชวงศ์สุยและต้าถังนั้นไม่ธรรมดาเลย มันเป็นการสอบที่ยากกว่าการสอบจิ้นซื่อหรือหมิงจิงเสียอีก มักจะเปิดสอบเพียงครั้งเดียวในรอบสองถึงสามปี แต่ละครั้งจะรับเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น หากไม่มีความรู้ความสามารถเพียงพอ ยอมงดจัดการสอบดีกว่ารับคนส่งเดช
การได้รับสิทธิ์ให้เข้าร่วมการสอบแผนกซิ่วไฉได้ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ซิ่วไฉต่งเป็นชายชรารูปร่างสูงผอม หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ไว้เคราแพะ ความประทับใจแรกของหลี่อี้เมื่อได้เห็น รู้สึกว่าเขาคล้ายกับตู้ฝู่ในหนังสือเรียนสมัยที่ตนเองยังเรียนหนังสืออยู่มาก
บนตัวเขามีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่อย่างเข้มข้น ในแววตาเต็มไปด้วยความกร้านโลก
หลี่อี้แจ้งสถานะของตนเอง และอธิบายจุดประสงค์ที่มา
"คราวก่อนที่เรือนซอมซ่อของข้าประกอบพิธียกคาน ท่านยังส่งคนมามอบภาพตัวอักษรให้หนึ่งม้วน..."
ซิ่วไฉต่งพิจารณาหลี่อี้ "เมื่อก่อนข้ากับท่านนักพรตหลี่อาจารย์ของเจ้าก็ถือว่าเป็นสหายเก่ากัน บัดนี้เจ้าก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว"
หลังจากทักทายกันไม่กี่ประโยค หลี่อี้ก็มอบของขวัญ เป็นกระดาษ A4 ยี่สิบแผ่น นี่คือสิ่งที่เขาซื้อมาให้ลูกสาววาดรูปเล่น หนึ่งกล่องมีห้าห่อ จำนวนสองพันห้าร้อยแผ่น ราคาเพียงเจ็ดสิบเก้าหยวน ใช้งานได้ดีกว่าสมุดวาดเขียนเสียอีก
ตกราคาแผ่นละสามเฟิน
ทว่าเมื่อเขาส่งมันไปตรงหน้าท่านต่ง กลับทำให้ใต้เท้าซิ่วไฉผู้นี้ประหลาดใจเล็กน้อย เขาหยิบกระดาษขึ้นมาลูบคลำอย่างละเอียด
กระดาษนี้ขาวสะอาดสม่ำเสมอ ผิวสัมผัสละเอียดอ่อน ขาวโดดเด่น อีกทั้งยังเรียบเนียนเป็นอย่างมาก และยังมีความหนามากอีกด้วย
ในฐานะของบัณฑิตผู้หนึ่ง ย่อมมีความชื่นชอบต่อสิ่งของจำพวกหนังสือ กระดาษ พู่กัน และหมึกเป็นพิเศษ ซึ่งก็เหมือนกับความชื่นชอบของนักตกปลาที่มีต่ออุปกรณ์ตกปลาประเภทต่างๆ
"กระดาษนี้ดีจริงๆ ข้าขอประลองดูสักหน่อย"
พูดจบ ท่านต่งก็ฝนหมึกหยิบพู่กันด้วยความอดรนทนไม่ไหว คลี่กระดาษ A4 ออกมาหนึ่งแผ่น และตวัดพู่กันเขียนลงไปอย่างรวดเร็ว
"สารทสูงส่งน้ำค้างขาวจับตัวเป็นก้อน ขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ออกจากฉางอัน ฝุ่นทรายใต้ด่านมืดมิด ลมจันทร์เหนือเนินเขาเหน็บหนาว หญ้าแห้งปลิวตามรอยเท้าม้า เกล็ดน้ำค้างร่วงหล่นปลายดาบ... ยังคงเยาะเย้ยฟู่เจี้ยจื่อ ที่ต้องเหนื่อยยากลอบสังหารกษัตริย์โหลวหลาน"
บนกระดาษแผ่นเดียว ท่านต่งเขียนบทกวีห้าคำจำนวนยี่สิบวรรคลงไป
หลี่อี้เอ่ยชมอยู่ด้านข้าง "บทกวีออกด่านของเซวียเสวียนชิงบทนี้ เมื่อเทียบกับยุคราชวงศ์ฮั่น เว่ย และหกราชวงศ์แล้ว ยิ่งมีความแข็งแกร่งห้าวหาญมากกว่า เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งความมั่นใจของแคว้นใหญ่ เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่ฮึกเหิม สะท้อนให้เห็นถึงภาพลักษณ์แห่งแคว้นใหญ่ในสมัยที่ราชวงศ์สุยรวมแผ่นดินจีนเป็นหนึ่งเดียว ยุติสถานการณ์การแตกแยกที่ยาวนานกว่าสามร้อยปีนับตั้งแต่ปลายราชวงศ์ฮั่นได้เป็นอย่างดี
อักษรข่ายซูของท่านนี้มีกฎเกณฑ์ที่เคร่งครัด ผสมผสานความแข็งแกร่งและความอ่อนช้อย เมื่ออยู่คู่กับบทกวีชายแดนของเซวียเสวียนชิงบทนี้ เรียกได้ว่าส่งเสริมซึ่งกันและกัน ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ"
"ท่านต่ง ข้าน้อยมีคำขอที่อาจไม่สมควรนัก ไม่ทราบว่าท่านจะกรุณาลงนามประทับตรา แล้วมอบภาพลายพู่กันนี้ให้แก่ข้าน้อยได้หรือไม่ขอรับ"
ท่านต่งถือพู่กันมองไปยังหลี่อี้ ในแววตามีทั้งความประหลาดใจ และความชื่นชม
ทุกคนล้วนชอบได้รับการยกย่อง การประจบสอพลอของหลี่อี้นั้นมีระดับมาก เขาไม่เพียงแต่รู้ว่าบทกวีที่ท่านต่งเขียนเป็นของใครเท่านั้น แต่ยังสามารถบอกถึงความยอดเยี่ยมของบทกวีนี้ได้ ซ้ำยังสามารถพูดถึงจุดเด่นในงานเขียนพู่กันของท่านต่งออกมาได้อีกด้วย
การประจบสอพลอแบบนี้ช่างพอดิบพอดีเสียจนทำให้ท่านต่งพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
ท่านต่งจึงลงนามและประทับตราด้วยความยินดี แล้วมอบผลงานชิ้นนี้ให้แก่หลี่อี้ ซึ่งนี่ดีกว่าตัวอักษรดาวมงคลส่องแสงสี่คำที่มอบให้ในวันยกคานเสียอีก
"นึกไม่ถึงว่าเจ้าเองก็จะชื่นชมเซวียเต้าเหิงเช่นกัน" ท่านต่งถือภาพตัวอักษรชิ้นนี้ของตนพลางมองดู "กระดาษของเจ้าดีจริงๆ แม้แต่ปลายพู่กันที่ละเอียดอ่อนที่สุดก็ยังสามารถแสดงออกมาได้ สีหมึกก็สามารถแสดงความเข้ม อ่อน แห้ง เปียกได้อย่างดีเยี่ยม ทั้งยังไม่ซึมเลอะ ขนาดที่ตัดก็กำลังดี"
ขาว หนา เรียบเนียน เหนือกว่ากระดาษหลายชนิดไปไกลแล้ว
"คราวหน้าข้าน้อยจะหากระดาษแบบนี้มาให้ท่านอีกนะขอรับ"
ตอนนี้ท่านต่งอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก จึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามถึงจุดประสงค์ในการมาของหลี่อี้
หลี่อี้จึงเล่าเรื่องที่ซิ่วจือขายตัวเพื่อฝังศพสามี แล้วบอกว่าวันนี้พาพวกนางมาตรวจร่างกาย
"เรื่องนี้เจ้าทำได้ไม่เลว เป็นการสะสมบุญกุศลแล้ว" ท่านต่งไม่ได้รู้สึกว่าการกระทำของหลี่อี้เป็นการฉวยโอกาสซ้ำเติมผู้อื่นแต่อย่างใด ในยุคสมัยนี้ การอยากจะขายตัวเป็นทาส ยังต้องเข้าคิวเลย
มอง ฟัง ถาม จับชีพจร เขาตรวจร่างกายให้ทุกคนจนครบหมดแล้ว
"แม่ลูกทั้งสามคนไม่มีอะไรมาก แค่ขาดสารอาหารเป็นเวลานาน ร่างกายอ่อนแอ ในร่างกายมีพยาธิ บนตัวมีเหาและหมัด สองพี่น้องนี่ก็ยังมีกลากเกลื้อนอีกด้วย"
"ส่วนสามพี่น้องนี่ ก็ขาดสารอาหารเช่นกัน ในร่างกายมีพยาธิ บนตัวก็มีเหาและหมัด"
ท่านต่งจึงจัดยาถ่ายพยาธิและยารักษากลากเกลื้อนให้ มีทั้งยากินและยาทา
"ยาภายนอกเอาไปต้มน้ำ จากนั้นใช้สระผมและอาบน้ำ เจ็ดวัน โดยพื้นฐานแล้วก็จะหายดี เด็กชายทั้งสี่คนนี้ สามารถโกนผมและขนออกให้หมดโดยตรงได้เลย จะช่วยให้เร็วขึ้น วันข้างหน้าต้องใส่ใจเรื่องความสะอาด หมั่นล้างมือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกินของดิบให้น้อยลง"
ระหว่างที่พูดคุยกัน
หลี่อี้ก็ได้รู้ว่าสถานศึกษาของซิ่วไฉต่งแห่งนี้ แฝงความเป็นสาธารณกุศลอยู่บ้าง บุตรหลานของเจ้าที่ดินและเศรษฐีที่ส่งมาเรียน จะต้องจ่ายค่าเล่าเรียน แต่หากบุตรหลานของคนยากจนบางคนมีพรสวรรค์ในการเรียน เขาก็จะอนุญาตให้มานั่งฟังได้ และถึงขั้นจัดเตรียมกระดาษและพู่กันให้บ้างด้วย
ท่านต่งในฐานะผู้ช่วยกำนัน ซึ่งเป็นหนึ่งในสองรองกำนันของตำบลอวี้ซิ่ว ที่จริงแล้วโดยพื้นฐานเขาก็ไม่ค่อยได้จัดการเรื่องราวอันใดนัก เอาแต่มุ่งมั่นกับการสอนหนังสือและรักษาโรค
แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในตำบลอวี้ซิ่ว ทว่าที่บ้านก็ยังมีที่ดินอยู่หลายร้อยหมู่ ทั้งยังเป็นผู้คงแก่เรียนที่หาได้ยากในตำบล และยังมีความรู้ด้านวิชาแพทย์ จึงได้รับความเคารพจากชาวบ้านในตำบลเป็นอย่างมาก
หลี่อี้ล้วงทองคำออกมาหนึ่งตำลึง
"นี่ทำอันใดกัน" ซิ่วไฉต่งประหลาดใจ ยาเพียงแค่นั้นไม่มีค่าสักกี่อีแปะ ยิ่งไปกว่านั้นเขารู้สึกว่าหลี่อี้ค่อนข้างถูกชะตากับเขา ประกอบกับความสัมพันธ์ที่มีต่อท่านนักพรตหลี่ในกาลก่อน เขาจึงไม่ได้คิดจะเก็บเงินอยู่แล้ว
"ข้าน้อยเลื่อมใสในการทำความดีของท่านยิ่งนัก ดังนั้นจึงอยากจะออกแรงอันน้อยนิด เงินจำนวนนี้เอาไว้ให้สถานศึกษาซื้อกระดาษและพู่กันเพิ่ม และให้ร้านยาของท่านซื้อสมุนไพรเพิ่ม จะได้อบรมสั่งสอนเด็กๆ ได้มากขึ้น และช่วยเหลือคนยากจนได้มากขึ้นด้วยขอรับ"
ท่านต่งพิจารณาเขาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง "ดี ข้าจะรับเอาไว้ นักพรตหลี่สั่งสอนศิษย์ออกมาได้ดีจริงๆ"
หลังจากนั่งอยู่ในสถานศึกษาอีกครู่หนึ่ง หลี่อี้ก็เดินตามท่านต่งไปดูเหล่านักเรียน จากนั้นจึงเอ่ยคำอำลาและจากไป
ระหว่างทาง ซิ่วจือมีท่าทีเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไป
"มีอะไรก็พูดมาเถอะ"
"นายท่านให้พวกเราตรวจโรคและรับยา ก็ใช้ทองคำไม่ถึงหนึ่งตำลึงหรอกเจ้าค่ะ ให้มากเกินไปแล้ว ที่บ้านยังไม่มีแม้แต่ประตู เฟอร์นิเจอร์ก็ไม่มี ที่ไหนๆ ก็ล้วนต้องใช้เงิน นายท่านยังต้องแต่งภรรยาอีก ต้องประหยัดหน่อยนะเจ้าคะ..."
หลี่อี้ยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบาย
การที่เขาควักทองคำหนึ่งตำลึงออกมาในวันนี้ แน่นอนว่าเขามีเจตนาอยากจะผูกมิตรกับท่านต่ง ผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นถึงผู้ช่วยกำนันเท่านั้น แต่ยังเป็นถึงผู้คงแก่เรียนที่เคยศึกษาในราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยน และได้รับการแนะนำให้สอบแผนกซิ่วไฉมาแล้ว
ท่านต่งไม่เพียงแต่เป็นที่เคารพนับถือในตำบลเท่านั้น ได้ยินมาว่ายังมักจะได้รับเชิญไปบรรยายที่ราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยนในเมืองฉางอันอยู่บ่อยครั้ง และเขายังเป็นแขกผู้มีเกียรติของนายอำเภอว่านเหนียนอีกด้วย
ธูปบางดอก ต้องจุดไว้ล่วงหน้า เจ้าจะรอจนมีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ แล้วค่อยหิ้วหัวหมูไปตระเวนหาศาลเจ้าไม่ได้หรอก
สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดในชีวิตคนเราคือการไม่มีอำนาจแต่มีทรัพย์สินมากมาย บ้านยากจนแต่ภรรยาสะสวย และไร้อำนาจวาสนาแต่ฉลาดตั้งแต่เด็ก
ต่อให้จะเป็นชนบทห่างไกล ก็ไม่ได้ใสซื่อบริสุทธิ์ขนาดนั้นหรอกนะ
เมื่อออกจากสถานศึกษา หลี่อี้ก็ไปที่ร้านตีเหล็กสกุลเฝิงในหมู่บ้านตะวันตก เขาได้สั่งทำกระทะเหล็กเอาไว้ที่นี่
"เถ้าแก่ กระทะที่ข้าสั่งทำตีเสร็จหรือยัง"
"ที่แท้ก็ผู้ใหญ่บ้านหลี่นี่เอง รีบเข้ามาสิ ดื่มน้ำก่อนเถิด"
หลี่อี้ได้สั่งทำเครื่องครัวหลายชิ้นที่ร้านตีเหล็กแห่งนี้ มีทั้งกระทะใหญ่เหล็กหล่อ หม้อสามขาเหล็กหล่อ กระทะแบนทำแพนเค้กเหล็กหล่อ กระทะผัดเหล็กดัด และกระทะเหล็กก้นแบนขนาดใหญ่
ทั้งหมดนี้สั่งทำตามความต้องการ
สำหรับร้านตีเหล็กสกุลเฝิงแล้ว แม้ว่าเครื่องครัวเหล่านี้จะดูแปลกตาไปบ้าง แต่ก็ไม่คณามือพวกเขา
หลี่อี้ระบุความต้องการ และถึงขั้นวาดแบบร่างออกมา พวกเขาสอบถามขนาด ตกลงเรื่องความหนาบางได้ก็เริ่มลงมือทำได้เลย ประสิทธิภาพของร้านนี้ยังถือว่ารวดเร็วมาก ของทุกอย่างล้วนเสร็จสมบูรณ์แล้ว
"นี่คือกระทะเหล็กหล่อขนาดเจ็ดอิ้นแบบหนาพิเศษที่เจ้าสั่งทำ กว้างสองฉื่อหนึ่งชุ่น ลึกแปดชุ่น น้ำหนักยี่สิบห้าชั่ง ใช้แม่พิมพ์ดินเหนียวทำมือหล่อขึ้นมา..."
เมื่อหลี่อี้ดูกระทะเหล็กใบใหญ่นั้นแล้วก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก มันถูกสร้างขึ้นตามความต้องการของเขาทุกประการ เป็นเหล็กหล่อ การเทหล่อ และยังมาพร้อมกับฝาไม้ขนาดใหญ่อีกด้วย
หนึ่งอิ้นเท่ากับสามชุ่น เจ็ดอิ้นก็เท่ากับสองฉื่อหนึ่งชุ่นพอดี ซึ่งใหญ่เพียงพอ เอาไว้ใช้ทอดเต้าหู้ทอดพองก็เหมาะสมทีเดียว
"กระทะหม้อของเจ้านี่ รูปแบบค่อนข้างแปลกประหลาดทีเดียว ข้าตีเหล็กมาทั้งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่สร้างของแบบนี้ ราวกับว่าเอาหม้อมาผ่าครึ่งตรงกลางเลยเชียว"
เครื่องครัวสำหรับทำอาหารในสมัยราชวงศ์ถังมีค่อนข้างมาก แต่ไม่มีอันไหนที่เรียกว่ากระทะ โดยทั่วไปมักจะเป็นรูปแบบของหม้อ หม้อสามขา หม้อต้ม และโหล เป็นต้น จุดเด่นอย่างหนึ่งคือล้วนค่อนข้างลึก อย่างเช่นหม้อ ก็มีลักษณะคล้ายรูปไข่ ด้านบนมีช่องเปิด บางชนิดก็มีสามขาด้วย
เครื่องครัวชนิดนี้เหมาะสำหรับการตุ๋นและต้ม ไม่เหมาะสำหรับการทอดและผัด
ที่เหมาะสำหรับการทอดก็มีกระทะแบนหรือกระทะตื้น เป็นต้น ซึ่งมีความตื้นมาก เหมาะสำหรับการจี่แผ่นแป้ง
ส่วนแบบที่ค่อนข้างไม่ลึกมาก มีลักษณะคล้ายครึ่งวงกลม โดยทั่วไปจะเรียกว่าหม้อเล็ก
กระทะเหล็กใบใหญ่ที่หลี่อี้สั่งทำ ก็คือกระทะแบบที่ใช้อยู่บนเตาฟืนในยุคหลัง ใช้เหล็กหล่อสร้างขึ้น ข้อดีคือหนาหนัก แข็งแรง และอายุการใช้งานยาวนาน ส่วนข้อเสียคือการนำความร้อนค่อนข้างช้า เคลื่อนย้ายไม่สะดวก กระทะชนิดนี้เหมาะสำหรับการตุ๋นและต้ม และยังสามารถใช้ทอดและผัดได้ด้วย
เขาสั่งทำกระทะใบใหญ่นี้ก็เพื่อเตรียมเอาไว้ใช้กับเตาฟืน การแปรรูปผลิตภัณฑ์จากถั่วเหลืองก็จำเป็นต้องใช้เช่นกัน
ส่วนกระทะก้นแบนเหล็กหล่อขนาดใหญ่ เอาไว้ใช้สำหรับต้มน้ำเต้าหู้เพื่อผลิตฟองเต้าหู้
"หม้อเล็กใบนี้ ใช้เหล็กดัดตีขึ้นมา" เถ้าแก่หยิบกระทะผัดที่ทำจากเหล็กดัดใบนั้นออกมา ทั้งยังโอ้อวดฝีมือกับหลี่อี้ โดยบอกว่ากระทะใบนี้ผ่านขั้นตอนของศิษย์และอาจารย์อย่างพวกเขามาถึงสิบสองขั้นตอน ผ่านไฟสิบแปดครั้ง และทนต่อการตีถึงสามหมื่นหกพันครั้ง
"ทนทานทนมือทนตีนไม่เป็นสนิม กระทะใบเดียวส่งต่อได้ถึงสามชั่วคน คนตายไปแล้วกระทะก็ยังอยู่"
หลี่อี้มองดูกระทะเหล็กดัดที่ไม่ค่อยเรียบนัก ไม่เชื่อเลยสักนิดว่าจะถูกตีถึงสามหมื่นหกพันครั้งจริงๆ สามารถตีได้ถึงสามพันหกร้อยครั้งก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว "เถ้าแก่ ภูมิลำเนาเดิมของท่านใช่เมืองจางชิวหรือไม่"
เถ้าแก่มีสีหน้าประหลาดใจ เบิกตากว้าง "ผู้ใหญ่บ้านหลี่ทราบได้อย่างไร บรรพบุรุษของข้าก็มาจากอำเภอจางชิว เมืองจี้หนานจริงๆ หลายสิบปีก่อนทวดของข้าพาปู่ของข้าหนีความอดอยากมาที่กวนจง ช่างตีเหล็กของจางชิวนั้นมีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้า ครอบครัวของข้าก็เป็นช่างตีเหล็กมาหลายชั่วอายุคน..."
เส้นผ่านศูนย์กลางของกระทะก้นแบนมีความยาวถึงสามฉื่อ ซึ่งใหญ่กว่ากระทะใหญ่ขนาดแปดอิ้นใบนั้นเสียอีก นี่ดูเหมือนจะเป็นถาดเหล็กหล่อขนาดใหญ่พิเศษเสียมากกว่า
กระทะเหล็กใบใหญ่ขนาดแปดอิ้นหนึ่งใบ กระทะก้นแบนขนาดใหญ่สองใบ หม้อสามขาเหล็กหล่อหนึ่งใบ แล้วก็ยังมีกระทะแบนทำแพนเค้กหนึ่งใบและกระทะตื้นเหล็กอีกหนึ่งใบ บวกรวมกับกระทะผัดที่ตีจากเหล็กดัดอีกหนึ่งใบ
กระทะขนาดเล็กและใหญ่รวมเจ็ดใบ ตอนที่คิดเงินก็ทำเอาหลี่อี้ตกใจจนสะดุ้ง
กระทะเหล็กใบใหญ่ขนาดแปดอิ้นใบนั้น น้ำหนัก 25 ชั่ง สูญเสียวัตถุดิบไป 3 ชั่ง ค่าเหล็กหกพับผ้าไหม ค่าแรงสี่พับผ้าไหม กระทะหนึ่งใบรวมเป็นผ้าไหมสิบพับ ซึ่งมีราคาเท่ากับวัวหนุ่มอายุสามปีของหลี่อี้ตัวนั้นเลยทีเดียว ค่าเหล็กตกชั่งละเจ็ดสิบกว่าอีแปะ
ที่สำคัญคือค่าแรงนี้ค่อนข้างแพงทีเดียว หมดไปเกือบหนึ่งพันห้าร้อยอีแปะ
กระทะก้นแบนใบใหญ่สองใบ เส้นผ่านศูนย์กลางสามฉื่อ ใช้วัตถุดิบพอๆ กับกระทะเหล็กใบใหญ่ ดังนั้นจึงคิดราคากระทะละสิบพับผ้าไหมเช่นกัน
กระทะเหล็กดัดใบนั้นแม้จะเล็ก แต่ก็แพงมากเช่นกัน เหล็กดัดมีราคาเป็นสามเท่าของเหล็กหล่อ ค่าแรงทำมือของกระทะใบนี้ถึงขั้นกินสัดส่วนไปหกส่วนของราคากระทะ
กระทะน้ำหนักสามชั่ง ราคาห้าพับครึ่งผ้าไหม ส่วนกระทะแบนและกระทะตื้นใบอื่นๆ ก็ตกใบละสามพับผ้าไหม
"เครื่องครัวเจ็ดใบ รวมทั้งหมดเป็นสี่สิบเอ็ดพับครึ่งผ้าไหม แถมฝาหม้อไม้เจ็ดอันและตะหลิวเหล็กอีกสามอัน"
เถ้าแก่ถือแท่งไม้คำนวณมาจัดแจงคิดเลขให้หลี่อี้ดู หลี่อี้ดูวิธีการคำนวณด้วยแท่งไม้ไม่ออก แต่ก็แอบตกใจกับราคานี้
มิน่าล่ะถึงบอกว่าชาวบ้านไม่มีปัญญาใช้กระทะเหล็ก มันแพงเกินไปจริงๆ ใช้หม้อดินเผา ชามทราย หรือแม้แต่อ่างกระเบื้องก็สามารถหุงข้าวทำกับข้าวได้นี่นา ทั้งยังไม่เป็นสนิมด้วย
กระทะไม่กี่ใบ สี่สิบเอ็ดพับครึ่งผ้าไหม ตอนนี้วัวหนุ่มที่แข็งแรงตัวหนึ่งราคาแค่ราวๆ สิบพับผ้าไหมเท่านั้น นี่เท่ากับว่าเงินค่าซื้อวัวสี่ตัวหายวับไปแล้ว
"ผู้ใหญ่บ้านหลี่ก็เป็นสหายของลิ่วหลางบ้านเรา ตะหลิวเหล็กสั่งทำสองอันนี้พวกเราจะไม่คิดเงินก็แล้วกัน" เถ้าแก่หัวเราะร่วน
หลานเซียงที่อยู่ด้านข้างร้องอุทานออกมาตรงๆ ว่าแพงเหลือเกิน
"นังหนู นี่ไม่แพงหรอกนะ ตอนนี้เสบียงอาหารราคาเท่าไหร่แล้ว เมื่อก่อนตอนที่เสบียงอาหารโต่วละยี่สิบสามสิบอีแปะ เหล็กนี่ชั่งหนึ่งก็ต้องสามสิบสี่สิบอีแปะแล้ว ตอนนี้เสบียงอาหารโต่วละสามสี่ร้อยอีแปะ เหล็กชั่งหนึ่งเพิ่งจะเจ็ดสิบกว่าอีแปะ เครื่องครัวล็อตนี้ที่ผู้ใหญ่บ้านหลี่สั่งทำ ล้วนเป็นรูปแบบใหม่ทั้งสิ้น พวกเราต้องใช้เวลามากขึ้น แม่พิมพ์ดินเหนียวก็ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายครั้ง สูญเสียเศษเหล็กไปก็เยอะ พวกเรายังไม่ได้คิดเงินเพิ่มเลย... เครื่องเหล็กที่สั่งทำมากมายขนาดนี้ รวมๆ แล้วก็มีมูลค่าแค่ข้าวสารสี่ตั้นกว่าๆ เท่านั้น ไม่แพงเลยจริงๆ"
หลี่อี้ฟังแล้ว ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง ตอนนี้ข้าวของอะไรๆ ก็แพงไปหมด
"ผู้ใหญ่บ้านหลี่ต้องการซื้อดาบเหิงเตาสักเล่มหรือไม่ ดาบเหิงเตาในร้านของพวกเราล้วนใช้เหล็กกล้าชั้นดีตีขึ้นมา และยังมีดาบเหิงเตาเหล็กปินเถี่ยอีกหลายเล่มด้วย ช่วงนี้สถานการณ์ก็ยังค่อนข้างวุ่นวายอยู่ ออกไปข้างนอกพกดาบเหิงเตาไว้สักเล่มจะดีกว่า"
"ราคาเท่าไหร่"
"ดาบเหิงเตาเหล็กกล้ามีสามระดับราคา ระดับดีเยี่ยมสี่พับครึ่งผ้าไหม ระดับกลางสี่พับ ระดับล่างสามพับครึ่งผ้าไหม ส่วนดาบเหิงเตาเหล็กปินเถี่ย ระดับดีเยี่ยมสิบพับผ้าไหม ระดับกลางเก้าพับผ้าไหม ระดับล่างแปดพับผ้าไหม"
เมื่อได้ยินราคานี้ หลี่อี้ก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น ดาบเหล็กปินเถี่ยเล่มหนึ่งมีมูลค่าเท่ากับวัวหนึ่งตัวเลยหรือนี่
ที่ตลาดค้าทาสและม้าสามารถซื้อทาสได้หนึ่งถึงสองคนเลยทีเดียว
พกดาบเหล็กปินเถี่ยมูลค่าเท่ากับวัวหนึ่งตัวติดตัวไว้ป้องกันตัว คาดว่าคงจะถูกคนแย่งชิงไปได้ง่ายกว่าเสียอีก
ดาบเหิงเตาเหล็กกล้า อันที่จริงก็ไม่ได้ทำจากเหล็กกล้าทั้งหมดหรอก
เถ้าแก่บอกว่าดาบเหิงเตาสร้างขึ้นโดยใช้วิธีหุ้มเหล็กกล้าหรือแทรกเหล็กกล้า ทั้งยังนำดาบเหิงเตาเหล็กกล้าออกมาให้เขาดู สุดท้ายหลี่อี้ก็เลือกดาบเหิงเตาเหล็กกล้าระดับดีเยี่ยมมาหนึ่งเล่ม หากไม่รวมฝักก็มีน้ำหนักเพียงสองชั่งเท่านั้น ตีขึ้นโดยใช้วิธีแทรกเหล็กกล้า มีห่วงที่ด้ามจับ ไม่มีกระบังดาบ และยังเป็นรูปแบบด้ามฝังในฝักดาบด้วย
ตัวดาบตรงและแคบ สร้างขึ้นโดยใช้การขึ้นรูปคมดาบแบบเชียะเริ่นจ้าว
หลี่อี้มองเพียงแวบเดียวก็รู้สึกชอบมาก จึงใช้เงินครึ่งหนึ่งของราคาวัวซื้อดาบเหิงเตาเหล็กกล้าด้ามห่วงฝังในฝักดาบเล่มนี้มา
"ขอซื้อขวานเหล็กอีกหนึ่งด้าม"
"ขวานเหล็กน้ำหนักสามชั่ง คิดราคาเจ้าครึ่งพับผ้าไหมก็แล้วกัน"
"แล้วมีดอีโต้ล่ะ"
"มีดหั่นผักเบากว่าหน่อยราคาก็ถูกกว่า มีดสับกระดูกหนักกว่าหน่อยราคาก็แพงกว่า หากเจ้าเอาอย่างละเล่ม สองเล่มนี้ข้าคิดแค่หนึ่งพับผ้าไหมก็แล้วกัน"
"ตกลง" ที่บ้านมีมีดอีโต้เก่าๆ ที่กัวเอ้อร์หลางมอบให้เล่มหนึ่ง มันทื่อเกินไปแล้ว หลี่อี้จึงตัดสินใจซื้อสองเล่มนี้มาเลย
เถ้าแก่ถือแท่งไม้คำนวณเริ่มจัดแจงสูตรอีกครั้ง หลี่อี้รู้สึกว่าไม่มีลูกคิด การใช้แท่งไม้แบบนี้คำนวณดูจะล้าหลังไปสักหน่อย บางทีหากมีเวลาว่าง เขาอาจจะลองทำลูกคิดออกมาดูก็ได้
กระทะสี่สิบเอ็ดพับครึ่งผ้าไหม มีดสามเล่มและขวานหนึ่งด้าม ใช้เงินไปอีกหกพับผ้าไหม
การจับจ่ายในครั้งนี้ใช้เงินไปทั้งหมดสี่สิบเจ็ดพับครึ่งผ้าไหม ตามราคาผ้าไหมในปัจจุบัน คิดเป็นเงินหนึ่งหมื่นเจ็ดพันกว่าอีแปะ ทว่าเนื่องจากร้านตีเหล็กในยุคนี้มีเงินทองแดงหลากหลายชนิดจนสับสนวุ่นวาย ดังนั้นโดยทั่วไปจึงกำหนดราคาด้วยผ้าไหม
หากจะจ่ายเป็นเงินทองแดง จะต้องคำนวณตามอัตราแลกเปลี่ยนของเหรียญอู่จูไคหวงแบบที่เนื้อโลหะเต็ม ส่วนเหรียญอู่จูต้าเยี่ยอื่นๆ ตลอดจนเหรียญทองแดงประจำรัชศกอื่นๆ หรือแม้แต่เงินที่หลอมเองอย่างผิดกฎหมาย อัตราแลกเปลี่ยนก็จะแตกต่างกันไป เหรียญขาวปลอมที่บางและขาวมากๆ ชนิดนั้น ต้องใช้ห้าหรือหกอีแปะถึงจะแลกเหรียญอู่จูไคหวงได้หนึ่งเหรียญ หรือแม้กระทั่งไม่รับเลยด้วยซ้ำ
หลี่อี้ล้วงทองคำออกมาโดยตรง
ใบหน้าของเถ้าแก่พลันแย้มยิ้มเบ่งบานในทันที ของสิ่งนี้แข็งที่สุดและรักษามูลค่าได้ดีที่สุด หนึ่งตำลึงสามารถแลกเหรียญอู่จูไคหวงได้ถึงแปดพันเหรียญ
หลี่อี้ล้วงทองคำสองตำลึงออกมา เถ้าแก่ทำการตรวจสอบและชั่งน้ำหนัก หลังจากยืนยันว่าถูกต้องแล้วจึงรับเอาไว้
"ยังค้างเจ้าอยู่อีกสามพับผ้าไหม จดบัญชีเอาไว้ก่อน คราวหน้าจะเอามาให้"
เถ้าแก่ได้รับทองคำมาสองตำลึงแล้ว สำหรับยอดคงเหลือเพียงเท่านี้จึงยอมให้ติดค้างบัญชีไว้อย่างเต็มใจ "ขอบคุณคุณชายหลี่ที่มาอุดหนุน วันข้างหน้าหากต้องการสั่งทำอุปกรณ์การเกษตรอันใด ก็สั่งมาได้เลย รับรองว่าต้องถูกใจแน่นอน"
"ได้ ที่บ้านก็ยังต้องการซื้ออุปกรณ์การเกษตรพวกคันไถ คราด จอบ และพลั่วอยู่บ้าง คราวหน้าหากมีเวลาว่างจะมาใหม่" หลี่อี้ยิ้มรับคำ
เถ้าแก่ให้บริการจัดส่งถึงที่ กระทะ ตะหลิว มีด ขวาน และอื่นๆ เหล่านี้ เขาส่งลูกจ้างให้นำไปส่งที่อารามอู๋จี๋ตรงที่ราบตีนเขา
"เถ้าแก่ แถมไหไม้นึ่งข้าวกับซึ้งนึ่งไม้ไผ่สักอันได้หรือไม่เจ้าคะ" เมื่อซิ่วจือเห็นหลี่อี้ควักทองคำออกไปอีกสองตำลึง ก็ปวดใจเป็นอย่างยิ่ง ช่างใช้เงินเป็นเบี้ยจริงๆ ออกมาครู่เดียวก็ใช้ทองคำไปถึงสามตำลึงแล้ว ใครจะไปคิดว่าเครื่องเหล็กเหล่านี้จะแพงถึงเพียงนี้ เจ้านายหนุ่มของนางผู้นี้ ใช้เงินได้มือเติบจริงๆ
เถ้าแก่เองก็ใจกว้าง แถมไหไม้นึ่งข้าวและซึ้งนึ่งที่ทำจากไม้ไผ่ให้อีกอย่างละหนึ่งอัน
ระหว่างเดินลงเนินกลับบ้าน หลี่อี้ก็คำนวณอยู่ในใจ หม้ออลูมิเนียมยูกิฮิระแลกกับกัวเอ้อร์หลางมาได้ทองคำสิบเอ็ดตำลึง เสบียงอาหารหนึ่งตั้นครึ่ง ผ้าไหมหนึ่งพับ และวัวอีกหนึ่งตัว ตอนนี้ใช้ทองคำไปเจ็ดตำลึงแล้ว เหลือเพียงสี่ตำลึงเท่านั้น
โชคดีที่เขาขายแก้วตุ๋นให้กัวเอ้อร์หลางไปอีกหนึ่งใบ รอให้เงินหนึ่งร้อยห้าสิบก้วนนั้นเข้ามา ชั่วคราวก็คงไม่ขัดสนเงินทองแล้ว
"พวกเจ้ากลับบ้านไปก่อน จำไว้ว่าต้องเอายาไปสระผมและอาบน้ำ ข้าจะไปทำธุระที่เนี่ยนวาน"
