ฉางอัน
ภายในตำหนักเฉิงเฉียนวังตะวันตก
หลี่ซื่อหมินนำกลุ่มที่ปรึกษาออกมาต้อนรับราชโองการของจักรพรรดิ ทงซื่อเส่อเหรินในชุดขุนนางคอกลมสีเขียวเข้มประกาศราชโองการเสียงดัง "แม่ทัพขวาซ่างจู้กั๋วจ้าวกั๋วกงซื่อหมิน จิตใจกว้างขวางลึกซึ้ง สติปัญญาเฉียบแหลม เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นบู๊ ชื่อเสียงเลื่องลือ เปี่ยมด้วยความสามารถและบารมี เป็นที่พึ่งพิงของเครือญาติผู้ทรงคุณธรรม
ให้ซื่อหมินดำรงตำแหน่งซ่างซูลิ่งและแม่ทัพใหญ่อู่โหวขวา ตำแหน่งอื่นคงเดิม"
เมื่ออ่านราชโองการจบ องค์ชายรองหลี่ซื่อหมินในวัยเพียงสิบแปดชันษาก็ก้าวไปรับราชโองการ
"ขอแสดงความยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย" ทงซื่อเส่อเหรินชุยตุนหลี่รีบแสดงความยินดีกับองค์ชายรองที่อายุน้อยกว่าตนเองมาก ซ่างซูลิ่ง แม่ทัพใหญ่อู่โหวขวา อีกทั้งจักรพรรดิยังให้เขาเป็นแม่ทัพอีกครั้ง นำทหารหนึ่งแสนนายไปรับมือเซวียจวี่ที่จิงโจว
องค์ชายรองมีใบหน้ากว้าง หน้าผากเหลี่ยม ดูซื่อสัตย์จริงใจ ติ่งหูใหญ่ คิ้วดกดำ แม้จะยังหนุ่มแต่ก็ไว้หนวดเครางดงาม ในบรรดาองค์ชายของโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน องค์ชายใหญ่เจี้ยนเฉิงและองค์ชายรองล้วนมีหนวดเครางดงามและรูปลักษณ์สง่างาม มีเพียงองค์ชายสี่ฉีกั๋วกงหยวนจี๋ที่เกิดมาอัปลักษณ์ อัปลักษณ์เสียจนแม้แต่มารดาผู้ให้กำเนิดอย่างสกุลโต้วยังรังเกียจ
หลี่ซื่อหมินที่สูงเจ็ดฉื่อลูบหนวดเครางดงามของตน จากนั้นก็ปลดมีดทองคำจากเข็มขัดของตน ยัดใส่มือชุยตุนหลี่
"ลำบากชุยหลางที่ต้องตากแดดร้อนจัดมาประกาศราชโองการแล้ว"
ชุยตุนหลี่มองมีดทองคำที่ถูกยัดใส่มือ อดไม่ได้ที่จะมององค์ชายรองผู้นี้ใหม่ มีดทองคำนี้คือกรรไกรทองคำที่ทำจากทองคำบริสุทธิ์ ทว่าของสิ่งนี้ไม่ได้มีไว้ใช้งานจริง แต่เป็นเครื่องประดับมงคลสำหรับปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและขับไล่ภัยพิบัติ
แน่นอนว่ามีดทองคำที่ประณีตงดงามถึงเพียงนี้ ย่อมสามารถใช้แทนเงินได้ทุกเมื่อ
มีดทองคำนี้มีมูลค่าหลายหมื่นอีแปะ สามารถแลกม้าชั้นดีได้หนึ่งตัว
"องค์ชาย ข้าน้อยรับไว้ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"
"ชุยหลางไม่อยากสนิทสนมกับข้าหรือ" หลี่ซื่อหมินถามยิ้มๆ
ชุยตุนหลี่ย่อมไม่สามารถตอบว่าใช่ นี่คือองค์ชายรองที่เพิ่งได้รับตำแหน่งซ่างซูลิ่ง เป็นทั้งองค์ชายและอัครเสนาบดีแล้ว
วันนี้จักรพรรดิทรงแต่งตั้งอัครเสนาบดีห้าคนพร้อมกัน องค์ชายรองหลี่ซื่อหมินเป็นซ่างซูลิ่ง จ่างสื่อจวนอัครเสนาบดีเผยจี้เป็นซ่างซูโย่วผูเช่อควบตำแหน่งจือเจิ้งซื่อ ซือหม่าจวนอัครเสนาบดีหลิวเหวินจิ้งเป็นน่าเหยียน ซ่างซูกรมมหาดไทยเซียวอวี่ และซือลู่จวนอัครเสนาบดีโต้วเวย ล้วนดำรงตำแหน่งเน่ยสือลิ่ง
อัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์ใหม่ทั้งห้าคนนี้ มีหลี่ซื่อหมินเป็นผู้นำ
"ขอบพระทัยองค์ชายที่ประทานรางวัลพ่ะย่ะค่ะ" ชุยตุนหลี่จำต้องรับมีดทองคำไว้
หลี่ซื่อหมินยิ้มพลางโบกมือ "เค่อมิง"
ปิงเฉาซานจวินแห่งจวนจ้าวขั๋วกงตู้เค่อมิงก้าวออกมา ถาดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าถูกยกมา เปิดผ้าแดงที่คลุมอยู่ออก เผยให้เห็นทองคำสิบแท่งอยู่ด้านใน
ทองคำแท่งละสิบตำลึงจากคลัง บนนั้นยังมีรอยสลัก
"ชุยหลางลำบากแล้ว นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากองค์ชายของพวกข้า"
ทองคำหนึ่งร้อยตำลึง มูลค่าแปดแสนอีแปะ นี่จะใช่แค่น้ำใจเล็กน้อยได้อย่างไร ทงซื่อเส่อเหรินขั้นหกตงอย่างเขา มีเบี้ยหวัดข้าวสารต่อปีเพียงเก้าสิบสือเท่านั้น
ทว่าชุยตุนหลี่ก็ไม่ใช่คนที่พึ่งพาเบี้ยหวัดข้าวสารเพียงเล็กน้อยนั้นประทังชีวิต เขาคือบุตรหลานสกุลชุยแห่งป๋อหลิงซึ่งเป็นหนึ่งในห้าแซ่เจ็ดตระกูล ปู่ของเขาคือชุยจ้งฟางผู้เคยดำรงตำแหน่งซ่างซูกรมพิธีการในราชวงศ์สุย ตระกูลของเขาย้ายเข้ามากวนจงในช่วงปลายยุคเป่ยเว่ย ตั้งรกรากที่เสียนหยาง กลายเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่แห่งกวนหลง
บนตัวยังมีรัศมีตระกูลใหญ่ของห้าแซ่ ตอนนี้เขาอายุเพียงยี่สิบสี่ปี ก็ได้เป็นทงซื่อเส่อเหรินขั้นหกตงแล้ว ทั้งบริสุทธิ์และสูงส่ง อนาคตก้าวไกล
สำหรับพฤติกรรมที่องค์ชายรองใช้ทองคำมาติดสินบนเขาโดยตรง ในใจเขารู้สึกรังเกียจและต่อต้านอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดเขาก็รับไว้
ไม่ใช่เพราะละโมบ แต่เพราะไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาดีขององค์ชายรอง เขาไม่มีปัญญาล่วงเกินองค์ชายรองได้
เมื่อส่งชุยตุนหลี่กลับไป
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ซื่อหมินก็หุบลง นั่งลงบนตั่ง เอนกายครึ่งหนึ่งพิงโต๊ะเตี้ย ขมวดคิ้วแน่น
"ฝ่าบาททรงแต่งตั้งองค์ชายเป็นซ่างซูลิ่ง เหตุใดองค์ชายจึงขมวดคิ้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ" ตู้หรูฮุ่ยที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถาม
"ข้ากำลังคิดเรื่องที่โจรเซวียแห่งหลงโย่วบุกรุก คราวก่อนเซวียเริ่นก่าวยกทัพมาตีฝูเฟิง ถูกข้าตีกระเจิง หนีหัวซุกหัวซุนกลับหลงซาน แต่คราวนี้เซวียจวี่นำทัพใหญ่มาเอง กลับไม่ตีฝูเฟิงอีก แต่จู่ๆ ก็บุกไปที่จิงโจว" หลี่ซื่อหมินลูบหนวดเครา "เห็นได้ชัดว่าคราวนี้เซวียจวี่ต้องการตัดการติดต่อระหว่างกวนจงของต้าถังกับหลิงอู่ เจตนาที่แท้จริงของเซวียจวี่ไม่ใช่การตีกวนจง แต่ต้องการร่วมมือกับเหลียงซือตูแห่งซั่วฟาง ถึงขั้นอยากชักนำให้พวกทูเจวี๋ยบุกเลื่อนลงใต้"
เมื่อดูจากแผนที่ เซวียจวี่ครอบครองหลงโย่ว ตั้งเมืองหลวงที่เทียนสุ่ย ย่อมต้องยกทัพไปทางตะวันออกตามหุบเขาแม่น้ำเว่ย บุกออกจากด่านหลงกวน มุ่งตรงไปยึดฝูเฟิง ขอเพียงตีฝ่าแนวป้องกันของต้าถังที่ฝูเฟิงได้ ก็จะสามารถเข้าสู่ที่ราบกวนจงอันกว้างใหญ่ไพศาลได้
แต่ตอนนี้เซวียจวี่ทิ้งใกล้เพื่อแสวงหาไกล จู่ๆ ก็วิ่งไปที่จิงโจว
นี่ไม่ใช่แค่การทิ้งใกล้เพื่อแสวงหาไกล แต่เป็นการทิ้งง่ายเพื่อแสวงหายาก จิงโจวตั้งอยู่แนวหุบเขาแม่น้ำจิง ที่นั่นภูมิประเทศสูงชันกว่า ป้องกันง่ายโจมตียาก
หลี่ยวนเพิ่งรับสืบทอดบัลลังก์ขึ้นเป็นจักรพรรดิ เซวียจวี่ก็ยกทัพใหญ่มาตี นี่เป็นการไม่ไว้หน้าต้าถังอย่างมาก
ตู้หรูฮุ่ยก็เห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของหลี่ซื่อหมิน แต่ก็ไม่ได้กังวลมากนัก
"เซวียจวี่ก็แค่คนบุ่มบ่าม แม้เขาจะเลือกก่อเรื่องกะทันหันในเวลานี้ แต่จิงโจวก็ป้องกันง่ายโจมตียากอยู่แล้ว อีกทั้งเส้นทางเสบียงของเซวียจวี่ต้องข้ามหลงซาน การส่งกำลังบำรุงยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เขากลับรวบรวมทหารแสนนาย ยิ่งเพิ่มความยากลำบากในการส่งกำลังบำรุง
องค์ชายยกทัพขึ้นเหนือ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนรบ สามารถอาศัยจังหวะที่เสบียงพวกเขามีน้อย ขุดคูน้ำให้ลึก สร้างกำแพงให้แข็งแกร่ง เพื่อบั่นทอนกำลังข้าศึก
และควรสู้รบยืดเยื้อ รอจนเสบียงพวกมันหมด จากนั้นก็จัดการได้พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า "ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน แต่ฝ่าบาททรงเกลียดชังเซวียจวี่ที่มารุกรานอย่างมาก รับสั่งให้ข้ารีบกำจัดเซวียจวี่โดยเร็ว"
"อีกอย่าง จางฉางซวิ่นแห่งอู่หยวนที่เพิ่งสวามิภักดิ์ยกพลลงใต้ไปหลิงอู่ ทำสงครามกับจงหลัวโหวขุนพลของเซวียจวี่ เซวียจวี่นำทัพใหญ่ลงจากหลงซานไปเสริมทัพ มุ่งตรงไปที่จิงโจว ตอนนี้รุกก็สามารถตีจิงโจวเล็งเป้าไปที่กวนจง ถอยก็สามารถช่วยจงหลัวโหวตีหลิงอู่ ยังสามารถติดต่อเหลียงซือตูแห่งซั่วฟางทางตะวันออก เปิดช่องทางกับพวกทูเจวี๋ยได้"
สิ่งที่หลี่ซื่อหมินลำบากใจก็คือ เขารู้ว่าเซวียจวี่มีทหารเข้มแข็งม้าแข็งแรง การปะทะตรงๆ เป็นแผนการที่แย่ แต่พระบิดาผู้เป็นจักรพรรดิกำลังบีบให้เขารีบจบศึก หลี่ยวนกังวลว่าปล่อยไว้นานจะเกิดเรื่องแทรกซ้อน
หากหลี่ซื่อหมินถูกสกัดไว้ทางใต้ของจิงโจว เช่นนั้นกองทัพจางฉางซวิ่นแห่งจวิ้นอู่หยวนที่เพิ่งสวามิภักดิ์ได้ไม่นาน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกเซวียจวี่ตีพ่าย หรือไม่ก็ถูกกลืนกิน และยังเป็นไปได้สูงที่จะทำให้จางฉางซวิ่นหนีขึ้นเหนือไปพึ่งทูเจวี๋ย ทั้งยังเป็นไปได้ที่เซวียจวี่แห่งหลงโย่วและเหลียงซือตูแห่งซั่วฟางจะจับมือเป็นพันธมิตรกัน แล้วดึงพวกทูเจวี๋ยบุกเลื่อนลงใต้
ถึงตอนนั้นบัลลังก์ที่หลี่ยวนยังนั่งไม่มั่นคงก็อาจจะต้องสูญเสียไป
"ข่าวกรองทหารล่าสุด หลังจากเซวียจวี่บุกเข้าจิงโจว ก็ได้ย้ายค่ายหลักไปที่เมืองเจ๋อจื้อแล้ว โจมตีเมืองจิงโจวที่อยู่ไม่ไกลอย่างหนัก กองทัพบุกประชิดเมืองเกาจื้อ จดหมายขอกำลังเสริมด่วนจากจิงโจวส่งมาฉบับแล้วฉบับเล่า เสบียงในเมืองใกล้จะหมดแล้ว
จางฉางซวิ่นที่หลิงอู่ก็มีทีท่าว่าจะสู้จงหลัวโหวไม่ได้"
หลี่ซื่อหมินอยากจะรอดูสถานการณ์ก่อน ถ่วงเวลาไว้ก่อน แต่กองทหารรักษาการจิงโจวและจางฉางซวิ่นที่หลิงอู่กลับทนไม่ไหว
"องค์ชาย จะรีบร้อนไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ เซวียจวี่ตีจิงโจว เดิมทีก็ต้องการให้จบศึกโดยเร็ว" ตู้หรูฮุ่ยกล่าว
"แล้วข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร แต่ฝ่าบาทเร่งรัดมา" หลี่ซื่อหมินถอนหายใจ "พรุ่งนี้ ข้าจะออกเดินทางขึ้นเหนือ ส่งทัพไปช่วยก็เหมือนดับไฟ คราวนี้จะไม่พาเจ้ากับเสวียนหลิงไปด้วยแล้ว"
ตู้หรูฮุ่ยจำต้องเตือนเขาอีกครั้งให้ระมัดระวัง อย่าได้ออกรบง่ายๆ นั่นคือสิ่งที่เซวียจวี่ปราบปลื้มยินดี
"เจ้ากับเสวียนหลิงรั้งอยู่ในฉางอัน ช่วยข้าจัดการเรื่องเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ ศึกนี้เกรงว่าคงไม่จบลงง่ายๆ เสบียงกรังจะผิดพลาดไม่ได้ ข้ามอบหมายให้พวกเจ้าจัดการทั้งหมด"
ตู้หรูฮุ่ยรับคำ "องค์ชายก็ต้องรักษาสุขภาพด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงเป็นแม่ทัพของทั้งสามกองทัพ อย่าได้นำตัวเองไปเสี่ยงอันตรายง่ายๆ อีก"
พูดจบ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
"เมื่อวานข้าน้อยได้กระบอกน้ำมาใบหนึ่ง มหัศจรรย์มาก รินน้ำเดือดจัดลงไป แล้วใส่ข้าวสารลงไปกำหนึ่ง ปิดฝาตุ๋นไว้สักชั่วยามกว่า ก็จะได้ข้าวต้มหนึ่งกระบอก แม้แต่ใส่เนื้อสัตว์ผักลงไปนิดหน่อย ก็ยังตุ๋นน้ำแกงเนื้อได้หนึ่งกระบอก องค์ชายนำทัพอยู่ข้างนอก มักจะเสวยไม่เป็นเวลา อดมื้อกินมื้อไม่ดีต่อสุขภาพพ่ะย่ะค่ะ
องค์ชายนำกระบอกน้ำนี้ติดตัวไป ต่อให้อยู่ระหว่างเดินทัพขี่ม้า ก็สามารถเสวยข้าวต้มร้อนๆ น้ำแกงร้อนๆ ได้"
หลี่ซื่อหมินหัวเราะร่วน "ในโลกยังมีของวิเศษเช่นนี้อีกหรือ ใส่น้ำร้อนหนึ่งกระบอก เติมข้าวสารหรือเนื้อสัตว์ ไม่ต้องใช้ฟืนใช้ไฟ ก็สามารถตุ๋นข้าวต้มร้อนๆ และน้ำแกงร้อนๆ ออกมาได้"
"ของสิ่งนี้วิเศษจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยได้ลองด้วยตัวเองแล้ว เป็นเช่นนั้นจริงๆ"
พูดจบ เขาก็ไปหยิบ และหยิบกลับมาอย่างรวดเร็ว
"องค์ชาย ของสิ่งนี้ได้ยินมาว่าทำจากเหล็กเสวียนไร้สนิมจากนอกฟ้า เป็นนักพรตผู้เชี่ยวชาญการหลอมสร้างท่านหนึ่งหลอมขึ้นมา วัสดุหายากยิ่ง..."
ตู้หรูฮุ่ยส่งแก้วมหัศจรรย์ที่น้องเขยของตนมอบให้ตนแก่หลี่ซื่อหมิน
หลังจากได้รับแก้วใบนี้มา องค์ชายรองก็ยิ่งดูยิ่งประหลาดใจ ของล้ำค่าหายากต่างๆ นานาเขาเคยเห็นมามาก ทว่าของแบบนี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ
ตัวแก้วที่ส่องประกายวับวาวนั้น ถือไว้ในมือก็เบาสบาย ทว่ามองดูแล้วกลับแข็งแรงทนทานยิ่งนัก
แม้แต่ช้อนที่พับได้คันนั้นก็ยังประณีตงดงาม
ตู้หรูฮุ่ยยังสาธิตวิธีใช้ให้ดู เริ่มจากรินน้ำเดือดลงไป ตุ๋นไว้ครู่หนึ่ง แล้วเททิ้ง จากนั้นรินน้ำเดือดลงไปใหม่ แล้วเติมข้าวสารกำหนึ่งลงไป หรือจะเติมเนื้อหั่นเต๋าหรือผักลงไป ปิดฝา ทิ้งไว้หนึ่งหรือสองชั่วยาม ก็จะได้ข้าวต้มร้อนๆ หรือน้ำแกงร้อนๆ
"องค์ชาย ความมหัศจรรย์ที่สุดของสิ่งนี้อยู่ที่ว่า ต่อให้รินน้ำร้อนเติมข้าวสารก่อนนอน ผ่านไปหนึ่งคืน ข้าวต้มก็ยังร้อนอยู่ แม้แต่น้ำร้อนข้างในก็สามารถรักษาความร้อนไว้ได้หนึ่งวันหนึ่งคืนจนยังลวกมือพ่ะย่ะค่ะ"
"คิดไม่ถึงว่าในโลกนี้จะมีเครื่องใช้ที่มหัศจรรย์ถึงเพียงนี้" หลี่ซื่อหมินเอ่ยชมเปาะ
ตู้หรูฮุ่ยให้หลี่ซื่อหมินพกติดตัวไว้
"นี่คือของที่นักพรตยอดฝีมือท่านใดหลอมสร้างหรือ"
"เป็นนักพรตหลี่แห่งอารามอู๋จี๋ริมลำธารอวี้ซิ่วหวังชวี่ทางตอนใต้ของเมืองหลอมสร้างขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ หน้าผาหลังอารามอู๋จี๋ถล่มลงมาท่ามกลางพายุฝน นักพรตหลี่ท่านนี้ถูกทับเสียชีวิต แก้วตุ๋นเหล็กเสวียนไร้สนิมจากนอกโลกใบนี้ ศิษย์ของเขาที่สึกแล้วเป็นคนนำออกมาขาย"
หลี่ซื่อหมินถาม "ศิษย์ของนักพรตหลี่ผู้นั้นก็รู้เคล็ดวิชาหลอมนี้ด้วยหรือ"
"คนผู้นี้มีนามว่าหลี่อี้ ปีนี้เพิ่งอายุสิบหก เพิ่งสึก ตอนนี้เป็นผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านหลัวเจีย ตำบลอวี้ซิ่ว อำเภอว่านเหนียน กลับไม่รู้ว่าเขารู้เคล็ดวิชาหลอมหรือไม่ แก้วใบนี้คือน้องเขยของข้าน้อย ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านกัว ตำบลอวี้ซิ่ว ขอมาจากมือเขาพ่ะย่ะค่ะ"
"ของล้ำค่าเช่นนี้ คงหมดเงินไปไม่น้อยสิ"
"ได้ยินว่าหนึ่งร้อยห้าสิบก้วนพ่ะย่ะค่ะ เดิมทีเขาจะมาขอพบข้าน้อย เพียงแต่เมื่อวานเขามาแล้วไม่มีหนังสือผ่านทางราชการ หนังสือผ่านด่าน จึงเข้าเมืองไม่ได้"
หลี่ซื่อหมินยิ้มให้ตู้หรูฮุ่ย "ของสิ่งนี้คุ้มค่าหนึ่งร้อยห้าสิบก้วนจริงๆ ข้าชอบมาก เก็บไว้แล้วกัน" พูดจบ เขาก็เรียกหัวหน้าองครักษ์โหวจวินจี๋มา "ซานสวี่ เดี๋ยวเจ้าไปเบิกเงินสองร้อยก้วนให้เค่อมิง"
"เค่อมิง คราวหน้าที่หลี่อี้ผู้นั้นมาฉางอัน เจ้าจำไว้ว่าต้องพาเขามาพบข้า หากเขามีความสามารถที่แท้จริงแบบอาจารย์เขาสักสองสามส่วน ต้องเชิญเขามาเป็นที่ปรึกษา"
