เมืองเกาจื้อ
หลี่อี้ขี่ม้าตามหลี่ซื่อหมินเข้าไปในป้อมปราการทางทหารแห่งนี้
สถานการณ์ในสนามรบเริ่มเป็นประโยชน์ต่อต้าถังมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากเซวียจวี่ตาย เซวียเริ่นก่าวก็สืบทอดตำแหน่ง แม้เขาอยากจะสร้างผลงานบ้าง ทว่ากลับติดหล่มอยู่ที่แนวเส้นแม่น้ำจิงเหอจนเดินหน้าไม่ได้ถอยหลังไม่ลง
แม้เคยใช้แผนของห่าวหยวนสังหารหลิวกัน กวาดล้างกองทัพถังไปสามพันนาย แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีความคืบหน้าใดๆ อีกเลย
เมืองจิงโจวที่ซวนเซจวนเจียนจะล่มสลายได้รับการเสริมกำลังอย่างแข็งแกร่งจากหลิวหงจี อีกทั้งหลังจากได้รับเสบียงอาหารชดเชยจำนวนหมื่นสือ ขวัญกำลังใจของกองทัพก็ฮึกเหิมอย่างมาก
ในทางตรงกันข้าม
ทางฝั่งกองทัพถัง หลี่ซื่อหมินส่งผู้บัญชาการฉินโจวโต้วกุ่ยไปยึดหลงโจวคืนมาได้ และเอาชนะอู่ซื่อเจิ้ง
อีกทั้งยังส่งพี่น้องหลิวซื่อรั่งนำทหารไปยึดอำเภอและค่ายคูประตูหอรบหลายแห่งในจิงโจวที่ถูกกองทัพหลงโย่วครอบครองกลับคืนมาได้อย่างต่อเนื่อง ทว่าทัพเซวียเมื่อเผชิญหน้ากับการโต้กลับเช่นนี้ของกองทัพถัง กลับแสดงออกอย่างอ่อนแรงยิ่งนัก มักจะขี้ขลาดก่อนการรบเสมอ และยอมทิ้งเมืองถอยทัพไปเอง
มหาสงครามตัดสิน พร้อมปะทุขึ้นทุกเมื่อ
ในเมืองเกาจื้อ
บรรดาขุนพลต่างพากันขออนุญาตหลี่ซื่อหมินออกรบ มองว่าถึงเวลาแห่งการโต้กลับครั้งใหญ่แล้ว
"ผู้ใดกล้าเอ่ยเรื่องออกรบ ตัดหัว!"
หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ทว่ากลับใช้คำเพียงห้าคำตอบกลับบรรดาขุนพล
หลี่อี้นั่งอยู่ตำแหน่งรอง ลงความเห็นว่าครั้งนี้หลี่ซื่อหมินค่อนข้างจะรอบคอบ ครั้งก่อนหลี่ซูเหลียงก็ถูกข่าวลือปลอมเรื่องเซวียจวี่เสบียงขาดแคลนแล้วถอยทัพหลอกเอา จนต้องสูญเสียขุนพลทหารม้าทะลวงฟันหลิวกันไปหนึ่งคน
หลังการประชุม
หลี่อี้กับหลี่จิ้งเดินกลับที่พักด้วยกัน พวกเขาในฐานะซานจวินค่ายทหาร ได้รับการจัดสรรบ้านหนึ่งหลังในเมืองเกาจื้อ การดูแลนับว่าดีมากทีเดียว
ส่วนทหารจำนวนมาก ล้วนถูกจัดวางกำลังไว้นอกเมือง
หลี่เอ้อร์หลางได้ยินว่าไม่อนุญาตให้ยกทัพออกไป ก็บ่นกับบิดาของเขาว่าถึงเวลาป่านนี้แล้วยังจะกลัวอะไรอยู่อีก ยกทัพทั้งหมดบุกไปเลย ก็ชนะแล้วไม่ใช่หรือ
"เซวียเริ่นก่าวนั่นแค่ทหารห้าพันคนของหลิวหงจียังเอาชนะไม่ได้เลย ตอนนี้พวกเราที่เมืองเกาจื้อ เมืองฉางอู่ และยังรวมกับที่จิงโจวก็มีตั้งสี่หมื่นกว่าคน ที่หลิงอู่ยังมีทหารม้าอีกนับหมื่น ที่จิ่วหยวนก็ยังมีจางฉางซวิ่นอีกคน แบบนี้มันไม่ใช่ง่ายๆ เลยหรือขอรับ"
ทว่าหลี่จิ้งกลับส่ายหน้าใส่บุตรชายอย่างต่อเนื่อง
"บอกให้ยามปกติเจ้าอ่านตำราพิชัยสงครามให้มากๆ วันๆ เจ้าก็รู้จักแต่รำดาบกวัดแกว่งกระบี่ ฝีมือของเจ้าแค่นี้ อยู่ในกองทัพอย่างมากก็เป็นได้แค่หัวหน้าหมู่ทหารแนวหน้าเท่านั้น"
"อู๋อี้ เจ้ามองเรื่องนี้อย่างไร" หลี่เอ้อร์หลางไม่ยอมแพ้ หันไปถามหลี่อี้
"ข้าว่าแผนขององค์ชายค่อนข้างรัดกุม ตอนนี้สิทธิขาดอยู่ในมือของพวกเรา เดินหน้าก็รุกได้ ถอยหลังก็ตั้งรับได้ ยิ่งยืดเวลาออกไป เซวียจวี่ก็จะยิ่งลำบากเรื่องเสบียงอาหาร ขวัญกำลังใจของกองทัพหลงโย่วก็จะยิ่งตกต่ำลง โดยเฉพาะตอนนี้เดือนแปดแล้ว อากาศเริ่มเย็นลง
หากยืดเยื้อต่อไป ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บก็ใกล้จะมาเยือน กองทัพหลงโย่วมาตั้งแต่ตอนต้นฤดูร้อน พวกเขายังคงสวมเสื้อผ้าฤดูร้อนที่บางเฉียบอยู่ หากเข้าฤดูหนาวแล้ว พวกเขาย่อมทนไม่ไหวแน่นอน"
ตอนนี้กองทัพถังตั้งมั่นอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้
กลยุทธ์ที่รัดกุมที่สุด คือศัตรูไม่ขยับ ข้าก็ไม่ขยับ แม้ว่าวิธีนี้จะสร้างภาระการสิ้นเปลืองให้กองทัพถังอย่างมหาศาลเช่นกัน แต่ยังไงก็ยังแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้
เซวียเริ่นก่าวไม่ชิงลงมือโจมตีก่อน ก็ต้องเสี่ยงตายสู้รบสักตั้ง
ทว่ากองทัพถังมีป้อมปราการเมืองที่แข็งแกร่ง ได้เปรียบทุกประการ พอดีเอาความสบายรับมือความเหนื่อยล้า
หากเซวียเริ่นก่าวถอยทัพ
เช่นนั้นกองทัพถังก็สามารถไล่ตามโจมตีจากด้านหลังได้
การถอยทัพไม่ใช่เรื่องง่ายดายขนาดนั้น ถอยจากจิงโจวกลับไปหลงโย่ว จะต้องข้ามเขาหลงซาน ระหว่างทางก็ไม่มีเสบียงชดเชย ขวัญกำลังใจตกต่ำ ย่อมกลายเป็นความพ่ายแพ้ย่อยยับได้อย่างง่ายดาย
ถึงตอนนั้นก็อาจจะพ่ายแพ้กระเจิดกระเจิงไปไกลเป็นพันลี้ ถูกกองทัพถังตลบหลังม้วนเดียวจบ ยึดหลงโย่วทั้งหมดย้อนกลับคืนมาได้
กองกำลังตั้งตนเป็นใหญ่ที่เพิ่งเกิดใหม่อย่างเซวียแห่งรัฐฉิน เดิมทีก็ไม่ได้มีรากฐานอะไรอยู่แล้ว พอทัพหลักถูกทำลายย่อยยับ กองกำลังทั้งหมดก็พังครืนลงมาอย่างรวดเร็ว ไม่มีทางต้านทานต่อไปได้เลย
หลี่จิ้งรู้สึกพอใจมากกับการวิเคราะห์ของหลี่อี้
"ชานจวินหลี่มีพรสวรรค์ในด้านนี้มากทีเดียวนะ แล้วเจ้าคิดว่าเซวียเริ่นก่าวจะเลือกทางไหน"
หลี่อี้ยิ้มๆ
"อันที่จริงเขาไม่มีทางเลือกเลย ตอนนี้เขาถอยก็ไม่มีประโยชน์แล้ว ทำได้เพียงเสี่ยงโชคทุ่มสุดตัว ย่อมต้องบุกเข้ามาอย่างแน่นอน นี่คือความหวังรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่มี ตอนนี้จะถอย ย่อมไม่ทันแล้ว"
"เจ้าเรียนรู้จากอู๋อี้ให้มากๆ" หลี่จิ้งพูดกับบุตรชายคนรอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวังที่เหล็กไม่ยอมเป็นเหล็กกล้า "ยังมีอีกสถานการณ์หนึ่งที่อู๋อี้ไม่ได้พูดถึงเมื่อครู่นี้ หลี่กุ่ยแห่งเหอซี ได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทแล้ว และส่งหลี่เม่าผู้เป็นน้องชายเข้าวังมา"
หลี่กุ่ยยึดครองเหอซี อยู่ด้านหลังหลงโย่ว ตอนนี้หลี่ยวนใช้แผนผูกมิตรแดนไกลโจมตีแดนใกล้ ยอมรับหลี่กุ่ยเป็นน้องชาย แต่งตั้งเขาเป็นอ๋องแห่งเหลียงโจว ผู้บัญชาการเหลียงโจว และยังแต่งตั้งน้องชายของเขาเป็นแม่ทัพใหญ่อีกด้วย
หมากตานี้นับว่าร้ายกาจนัก ต้าถังดึงทัพหลักของเซวียเริ่นก่าวไว้ทางตะวันออก หลี่กุ่ยก็ย่อมต้องฉวยโอกาสซ้ำเติม ยกทัพโจมตีหลงโย่วแน่นอน
อย่าพูดถึงเรื่องเสบียงอาหารของเซวียเริ่นก่าวที่ขาดแคลนเลย ต่อให้เขามีเสบียงอาหารเพียงพอ เขาก็ไม่มีทางยันคุมเชิงอยู่ที่นี่ได้ตลอด หากยันต่อไป หลังบ้านเกิดไฟไหม้ หลงโย่วก็ต้องสูญเสียไป ถึงตอนนั้นก็มีแต่ตายเท่านั้น
หลี่อี้รู้ดีว่าในประวัติศาสตร์หลี่ซื่อหมินเป็นฝ่ายชนะศึกครั้งนี้
ตอนนี้ได้ฟังเรื่องเหล่านี้จากหลี่จิ้ง ก็ทำให้เขามีความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้น บางทีชัยชนะคงจะมาถึงในอีกไม่นาน
หลังจากตั้งถิ่นฐานในเมืองเกาจื้อแล้ว หลี่อี้ก็เริ่มไปสืบข่าวคราวของหลัวซานและชาวบ้านจากหมู่บ้านหลัวเจียที่มาทำงานเกณฑ์ ทว่าก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่อำเภอว่านเหนียนเขาก็สืบได้แค่ว่าชาวบ้านจากหมู่บ้านหลัวเจียที่มาทำงานเกณฑ์สองกลุ่มแรกกับหลัง แยกกันไปทำงานเกณฑ์ที่จิงโจว เมืองฉางอู่ และที่อื่นๆ เท่านั้น
ตอนนี้เมืองเกาจื้อ เมืองฉางอู่รวบรวมกองทัพไว้จำนวนมาก และยังมีชายฉกรรจ์ที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่เพื่อทำงานเกณฑ์เกินกำหนดอีกมากมาย
การจะหาชาวบ้านให้พบ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ยังไม่ทันหาหลัวซานพบ
กลับมีคนมาหาเขาก่อน
"ข้าน้อยซานจวินฉินโจว จีเวิน ชื่อรองซือเวิน"
ชายหนุ่มสวมชุดขุนนางคอกลมสีเขียวคนหนึ่งมาหาเขา พอพบหน้าก็รายงานตัว
หลี่อี้ก็เข้าใจในทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร
พี่ชายของจีซู่จวิน บุตรชายคนโตสายตรงของตระกูลจี และเป็นบุตรเขยคนที่หกของโต้วจิ้นเสนาบดีกรมมหาดไทยในราชวงศ์ปัจจุบัน ก่อนหน้านี้เขาก็สืบรู้มาว่าจีเวินรับตำแหน่งอยู่ที่ฉินโจว
พ่อตาของเขา โต้วจิ้น เดิมทีเป็นผู้ว่าการฝูเฟิง
"ข้าน้อยซานจวินค่ายทหาร หลี่อี้ ชื่อรองอู๋อี้"
ทั้งสองคนต่างพิจารณากันและกัน
หลี่อี้เรียกหลิวเฮยจื่อมา "ต้มชาให้แขกหน่อย"
จีเวินอายุราวสามสิบ รูปร่างผอมสูง มีส่วนคล้ายคลึงกับจีซู่จวินอยู่บ้าง หน้าตาถือว่าหล่อเหลา แต่ดูจากที่ตอนนี้เขาเป็นเพียงซานจวินตำแหน่งขุนนางระดับแปดขั้นรองสายล่าง ถือว่าได้ดิบได้ดีสู้หลี่อี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ
ตระกูลจีตกต่ำลงแล้วจริงๆ
แม้เขาจะแต่งงานกับบุตรสาวของโต้วจิ้น แต่ก็ดูออกว่า อาจจะไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของพ่อตาสักเท่าไร มิเช่นนั้นคงไม่เป็นแค่ตำแหน่งระดับแปดขั้นรองสายล่างหรอก
"เจ้าควรจะรู้ว่าข้ามาทำไม!" จีเวินเข้าประเด็นทันที
หลี่อี้พยักหน้า "ซู่จวินอยู่ที่นั่นกับข้า มาได้ระยะหนึ่งแล้ว นางสบายดี"
จีเวินยังคงทำหน้าเคร่งขรึม "ข้ารู้ว่าซู่จวินเป็นคนที่ฝ่าบาทประทานให้เจ้า ทว่านางเป็นคนของตระกูลจีของข้า ข้าจะรับกลับไป แน่นอน ข้าจะไม่รับกลับไปเปล่าๆ ข้าจะให้ม้าเจ้าหนึ่งตัว"
หลี่อี้ฟังแล้วรู้สึกไม่สบอารมณ์ในใจ
"ห้าปีนี้ ซู่จวินทนทุกข์ทรมานมากมายในตำหนักเย่ถิง ห้าปีนี้เหตุใดตระกูลจีของพวกท่านถึงไม่มีใครไปช่วยนางเลย"
จีเวินทำหน้าเย็นชา "นี่เป็นเรื่องภายในตระกูลจีของพวกเรา"
หลี่อี้ยิ้มๆ "อันที่จริงวันรับซู่จวินออกจากวัง ข้าก็เคยถามเรื่องทางบ้านนาง อยากจะช่วยติดต่อไปยังคนในครอบครัวนาง เพื่อบอกข่าวที่นางได้ออกจากวัง ทว่าท่านรู้หรือไม่นางมีปฏิกิริยาอย่างไร ตอนแรกนางไม่ยอมพูดถึงเรื่องทางบ้านเลย
ต่อมา
นางเล่าเรื่องทางบ้านให้ข้าฟัง แต่กลับบอกว่าไม่อยากกลับไปตระกูลจีอีก และไม่อยากมีความเกี่ยวข้องกันอีกแล้ว"
คำพูดนี้ทำให้หน้าของจีเวินแดงก่ำด้วยความโกรธทันที เขาถลึงตาใส่หลี่อี้
"ข้าให้ม้าเจ้าสองตัว ม้าชั้นดีของทูเจวี๋ย มูลค่าอย่างน้อยห้าหมื่นอีแปะ"
หลี่อี้หัวเราะหึๆ
"ข้าไม่เอาซู่จวินไปขายราวกับเป็นปศุสัตว์หรอก"
"เพิ่มให้อีกสองตัว หรือไม่ก็ให้เจ้าหนึ่งแสนอีแปะ!"
หลี่อี้พูดตามตรง "แม้ข้าไม่ได้เกิดในตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียง แต่ตอนนี้ก็ไม่ได้ขาดแคลนเงิน"
"ซู่จวินอยู่กับข้าตอนนี้ก็ดีมากแล้ว แน่นอน หากนางยินยอมกลับไปตระกูลจี อันที่จริงข้าก็ยินดีสนับสนุน ปล่อยนางกลับไปเป็นไท ส่งนางกลับบ้าน แม้แต่อีแปะเดียว ข้าก็ไม่ต้องการให้พวกท่านจ่าย"
จีเวินทำหน้าดูถูก "เจ้าต้องการเท่าไร ก็เสนอราคามาเถอะ ตระกูลจีของข้าแม้จะไม่รุ่งเรืองเหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ไม่ใช่ว่าหมาแมวที่ไหนจะมาเหยียบย่ำ หรือกรรโชกทรัพย์เอาได้ง่ายๆ
พ่อตาของข้าคือท่านโต้วเสนาบดีกรมมหาดไทยคนปัจจุบันแห่งสกุลโต้วแห่งฝูเฟิง ตระกูลผู้มีเกียรติยศชื่อเสียงโด่งดัง"
"ซานจวินจี ท่านไม่ต้องเอาอำนาจตระกูลพ่อตามากดดันข้าหรอก ข้ายังคงยืนยันคำเดิม รอให้กลับฉางอันแล้ว ท่านมาพบซู่จวินที่บ้านข้าได้ ถ้านางยินดีกลับบ้าน ข้าจะไม่รั้งไว้ แต่ถ้านางไม่อยากไป ต่อให้ท่านยกตระกูลโต้วมาอ้างก็ไม่มีประโยชน์"
การพบปะจบลงด้วยความไม่สบอารมณ์
จีเวินเดินจากไปด้วยความโกรธจัด
หลี่เต๋อเจี่ยงออกมาจากห้องข้างๆ "แขกไปแล้วหรือ"
"นับว่าเป็นแขกไม่ได้หรอก" หลี่อี้ยิ้มและกวักมือเรียกเขา "เพิ่งต้มน้ำเดือด ยังไม่ทันชงชา เขาก็ไปเสียแล้ว พวกเราสองพี่น้องดื่มกันเถอะ"
หลี่เต๋อเจี่ยงก็เป็นคนตรงไปตรงมา ตลอดทางที่ผ่านมา ก็ถือว่าได้คบหากับหลี่อี้เป็นสหายแล้ว
"หนึ่งแสนอีแปะ แลกกับทาสรับใช้คนหนึ่ง การค้านี้ไม่ขาดทุนเลยนะ"
"นั่นผู้หญิงของข้า ข้าไม่มีทางขายผู้หญิงของตัวเองแน่" หลี่อี้พูดตามตรง
หลี่เต๋อเจี่ยงยกนิ้วโป้งให้เขา "พูดได้เด็ดขาดดี พี่ชายชอบ"
เมื่อเขารู้ว่าตระกูลจีไม่สนใจไยดีตลอดห้าปีที่บ้านสามีของจีซู่จวินเกิดเรื่อง จนต้องถูกริบเข้าตำหนักเย่ถิง ขีดเส้นแบ่งชัดเจน ก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยตระกูลจี "ทำเรื่องได้ไร้ศีลธรรมจริงๆ ตอนแรกไม่สนใจไยดี ตอนนี้กลับวิ่งโร่มาทำท่าทางยิ่งใหญ่ ถุย ปากพร่ำบอกคุณธรรมความดี แท้จริงในใจล้วนเต็มไปด้วยความเลวทราม"
หลี่อี้กลับไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น
ชาต้มเสร็จแล้ว
สองคนดื่มชาคุยกัน หลี่เต๋อเจี่ยงรู้สึกว่ามาครั้งนี้ไม่คุ้มเอาเสียเลย น่าเบื่อเกินไป การเดินทัพตลอดทางที่จืดชืดน่าเบื่อก็ไม่ต้องพูดถึงหรอก นี่มาถึงแนวหน้าแล้ว ผลสุดท้ายกลับต้องมานั่งเหมือนติดคุกเสียได้
"แม้แต่สุราก็ยังดื่มไม่ได้ จะไปมีความหมายอะไร"
"ข้ากลับคิดว่า มาครั้งนี้ไม่สูญเปล่า ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว"
หลายวันต่อมา แนวหน้ายังคงไม่มีความเคลื่อนไหว หลี่อี้เองก็ไม่รู้ว่าเซวียเริ่นก่าวคิดอย่างไร จะรบก็รบ ไม่รบก็ถอย
ตอนนี้ยันคุมเชิงกันอยู่อย่างนี้ ไม่ใช่การตายอย่างช้าๆ หรือ
เขาตามหาอยู่หลายวัน ยังไม่เจอพวกหลัวซาน หลี่ซื่อหมินกลับมอบหมายงานให้เขาเสียก่อน
ก่อนหน้านี้หลี่จิ้งเห็นว่าข้าวคั่วของเขาเหมาะมากที่จะทำเป็นเสบียงเดินทัพ ดีกว่าข้าวสาลีหุง ภายใต้คำแนะนำของเขา หลี่ซื่อหมินจึงให้หลี่อี้รับผิดชอบการทำข้าวคั่วในเมืองเกาจื้อ
จัดสรรข้าวฟ่างและชายฉกรรจ์เกณฑ์ให้เขา
นี่ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร ถ่ายทอดวิธีทำข้าวคั่วลงไป เขาทำหน้าที่ตรวจสอบขั้นตอนและการตรวจสอบคุณภาพก็พอ
หลังจากรับงานนี้ ก็ได้ติดต่อกับฝ่ายพลาธิการมากขึ้น ทำให้เขาสะดวกในการหาคน
ไม่กี่วันต่อมา เขาก็หาหลัวซานพบจริงๆ
หลัวซานอยู่ที่ฝั่งเมืองฉางอู่ หลี่อี้ก็หาเจอผ่านทางขุนนางเฒ่าดูแลเรื่องเสบียงอาหารของฝ่ายพลาธิการคนหนึ่ง จึงเขียนจดหมายน้อยฉบับหนึ่ง ย้ายหลัวซานมาที่เมืองเกาจื้อ
ไม่เพียงหาหลัวซานพบเท่านั้น แต่ยังหาหลัวอู่ เอ้อร์เลิ่ง และฟู่กุ้ยสามคนที่มาพร้อมกันพบด้วย พวกเขาทำงานเกณฑ์ด้วยกันมาตลอด ซ่อมแซมกำแพงเมืองและขุดคูเมืองที่เมืองฉางอู่มาโดยตลอด
เมื่อได้รับคำสั่งย้าย ทั้งสี่คนยังมีสีหน้างุนงง ว่าเหตุใดจู่ๆ จึงย้ายพวกเขาไปเมืองเกาจื้อ
ทั้งสี่คนตามมาที่เมืองเกาจื้อด้วยความสงสัย
ผลคือหลังจากเข้าเมืองก็พบหลี่อี้ที่ไม่ได้เจอกันมานาน
"อู๋อี้ เจ้าก็มาทำงานเกณฑ์ที่แนวหน้าหรือ" เอ้อร์เลิ่งประหลาดใจ
กลับเป็นหลัวอู่ที่มองเห็นชุดขุนนางคอกลมสีเขียวบนตัวหลี่อี้ "ผู้ใหญ่บ้านได้เป็นขุนนางแล้วหรือ"
หลี่อี้ยิ้มพลางเดินเข้าไปหา "ในที่สุดก็หาพวกเจ้าพบ เห็นพวกเจ้าปลอดภัยข้าก็วางใจแล้ว"
"อู๋อี้ ตอนนี้เจ้าเป็นขุนนางอะไร" เอ้อร์เลิ่งถาม
"ซานจวินค่ายทหาร" หลี่อี้เรียกทั้งสี่คนเข้าบ้าน "เดินทางมาเหนื่อยแล้วกระมัง รู้ว่าพวกเจ้าจะมา ข้ายังอุตส่าห์ตุ๋นขาแกะไว้ขาหนึ่ง และอบขนมปังแผ่นอบอีกตะกร้า รีบล้างมือกินข้าวเถอะ กินไปคุยไป"
พวกหลัวซานได้สติกลับมา ก็ดีใจเป็นล้นพ้นเช่นกัน
ไม่เพียงพบเจอคนรู้จักในต่างถิ่น แต่ที่นี่ยังพบที่พึ่งอีกด้วย
กินเนื้อคำโต กินแผ่นแป้งคำโต ดื่มน้ำแกงคำโต สองเดือนนี้ทั้งสี่คนทำงานเกณฑ์ ลำบากยากแค้นเป็นอย่างยิ่ง ล้วนซูบผอมลงไปหนึ่งรอบ อาหารมื้อนี้กินราวกระโจนลงจากเขาประหนึ่งเสือหิว
"ทางบ้านสบายดีไหม หลานเซียงและน้องชายเชื่อฟังดีหรือไม่ เสบียงอาหารพอกินไหม"
หลังจากทั้งสี่คนกินอิ่มหนำสำราญราวกับพายุพัดกวาดเมฆหมอก ก็พากันสอบถามสารทุกข์สุกดิบของพ่อแม่ลูกเมียทางบ้านด้วยความห่วงใย
หลี่อี้ต้มชาป้านหนึ่ง เล่าถึงความเปลี่ยนแปลงของหมู่บ้านหลัวเจียหลังจากที่แยกย้ายกันไปให้พวกเขาฟังอย่างละเอียด เมื่อได้ยินความเปลี่ยนแปลงราวพลิกฟ้าคว่ำดิน ทั้งสี่คนก็ตกตะลึงอย่างหาเปรียบไม่ได้
หลี่อี้เปิดโรงงาน และยังเปิดโรงเรียน คนในหมู่บ้านมากมายล้วนไปทำงานหาเงินที่บ้านของหลี่อี้ เด็กๆ ก็ได้เรียนหนังสือที่บ้านของหลี่อี้ฟรี
"ราวกับความฝันเลยล่ะ" หลัวซานทอดถอนใจ
หลัวอู่ก็คิดไม่ถึงเลยว่า เพื่อเสบียงอาหารหนึ่งสือกว่าที่มาทำงานเกณฑ์แทนหลัวเอ้อร์ จะทำงานเกินกำหนดนานขนาดนี้ และคิดไม่ถึงเลยว่า จะได้พบหลี่อี้ที่นี่
"หลังจากนี้ไป พวกเจ้าก็พักอยู่ที่บ้านข้า ตอนนี้ข้ารับผิดชอบทำข้าวคั่ว ต่อไปพวกเจ้าก็คอยช่วยงานข้า"
เมื่อสี่คนได้ยินเช่นนั้น ก็ดีใจเต็มประดา อยู่กับหลี่อี้ย่อมรู้สึกอุ่นใจที่สุด
ตอนนี้หลิวเฮยจื่อเดินเข้ามาจากข้างนอก
พวกหลัวซานมองเขาด้วยความประหลาดใจ "นี่มัน หลิวเฮยจื่อคนบ้านกัวเอ้อร์หลางไม่ใช่หรือ"
"เฮยจื่อตอนนี้ก็ลงหลักปักฐานที่หมู่บ้านหลัวเจียของพวกเราแล้ว ตอนนี้เขากลับตัวกลับใจแล้ว มาติดตามข้า"
หลิวเฮยจื่อเดินเข้ามาทักทายทุกคน ตอนแรกที่เขาขโมยของหลี่อี้แล้วถูกจับได้ พวกหลัวซานล้วนเคยซ้อมเขามาก่อน ทว่าเขากลับไม่ได้จำฝังใจ กลับทักทายทุกคนอย่างกระตือรือร้น ซ้ำยังพูดคุยถึงการที่เขาได้รับความช่วยเหลือจากหลี่อี้ในตอนนี้ การลงหลักปักฐาน แบ่งนา และการได้แต่งภรรยา เป็นต้น
ทำเอาทุกคนที่ได้ยินพากันทอดถอนใจ
"ท่านอาสาม ท่านไม่ต้องอิจฉาเฮยจื่อหรอก รอจนรบเสร็จกลับบ้าน ข้าจะหาผู้หญิงให้ท่านแต่งเป็นภรรยาสักคน" หลี่อี้ยิ้ม
