ภายในบ่อนไพ่นกกระจอกบนถนนนาธาน
ควันบุหรี่ลอยคลุ้ง เสียงไพ่นกกระจอกดังก้องเป็นระยะ
ข้างโต๊ะที่สะดุดตาที่สุดตรงกลาง ป๋ายหัวกลากคาบบุหรี่ไว้ในปาก หรี่ตาจั่วไพ่กินเอง
ไก่ตีนดำที่อยู่ตรงข้ามพูดอย่างหงุดหงิด "เร็วหน่อยสิ จั่วไพ่แค่นี้มันยากนักหรือไง นึกว่าลูบคลำผู้หญิงอยู่หรือไง?"
"ฉันอารมณ์ดี อยากจะคลำนานหน่อย แกจะกัดฉันหรือไง?"
"พวกนายก็พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ ทำไมถึงได้อารมณ์ร้อนกันนัก?" ขาไพ่ชื่อจูร่วหรงพูดขึ้น
"นี่ พวกนายเดาซิว่าไอ้เวรตู้หย่งเซี่ยวตายหรือยัง?" ป๋ายหัวกลากตบไพ่ป๋ายป่านลงไป
"ตายแหงอยู่แล้ว หาวเป๋ออกโรงเอง มันยังรอดอยู่สิถึงจะแปลก!" ไก่ตีนดำกระแทกไพ่หนึ่งนกลงไป
"ใช่ ถ้ามันยังรอดกลับมาเดินปร๋อได้ ฉันยอมใช้นามสกุลเดียวกับแกเลย!" จูร่วหรงโยนไพ่สองวงกลมลงไป
โข่วสุ่ยเปียว ขาไพ่คนที่สี่กำลังจะอ้าปากพูด ตอนนั้นเอง
"ลูกพี่ ข่าวใหญ่! ตู้หย่งเซี่ยวไล่ต้อนหาวเป๋ที่ภัตตาคารลอยน้ำไท่ไป๋ถอยร่น!" ลูกน้องคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
"อะไรนะ?" บุหรี่ที่ป๋ายหัวกลากคาบอยู่ร่วงหล่นใส่เป้ากางเกงทันที
"บ้าอะไรวะ?" ไก่ตีนดำทรงตัวไม่อยู่แทบจะล้มก้นจ้ำเบ้า
"ฉันฟังผิดไปหรือเปล่า?" จูร่วหรงกับโข่วสุ่ยเปียวเบิกตากว้างพร้อมกัน
"จริงแท้แน่นอน ตอนนี้ข่าวลือสะพัดไปทั่วยุทธจักรแล้ว!" ลูกน้องหอบหายใจแฮ่ก "ได้ยินมาว่าแม้แต่ต้าเวย มือขวาของหาวเป๋ ยังเกือบถูกไอ้ตู้เป่าหัว!"
"ฟิ้ว!" พวกเขารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที
ต่างคนต่างมองหน้ากัน
"อะแฮ่ม ขอโทษที ฉันเพิ่งนึกได้ว่าที่บ้านมีธุระ!"
"ใช่แล้ว ฉันก็มีธุระเหมือนกัน!"
"วงแตกแค่นี้ก่อน คราวหน้าค่อยเล่นใหม่!"
...
"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าที่นี่คือสือเสียเหว่ยใช่ไหมครับ?"
หน้าร้านขายอ้อย ลุงอาสุ่ยกำลังเก็บอ้อย จู่ๆ ก็มีคนขับรถมาถาม
ตอนนี้เป็นเวลาประมาณสามทุ่มแล้ว พ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่เก็บของกลับบ้านกันหมด มีเพียงลุงอาสุ่ยที่กลัวเมีย ไม่กล้ากลับบ้านเร็วขนาดนั้น จึงให้ลูกสาวสุดที่รักอาลี่กลับไปก่อน ส่วนตัวเองทนอยู่ต่ออีกหน่อย เผื่อจะขายได้อีกสองสามดอลลาร์ฮ่องกง แต่ไม่คิดว่าจะมีคนเข้ามาถาม
ลุงอาสุ่ยรีบเช็ดมือแล้วขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างรถ "ใช่แล้ว ที่นี่คือสือเสียเหว่ย!" เห็นอีกฝ่ายมีรถนั่ง ก็เดาว่าคงเป็นบุคคลสำคัญ
"งั้นขอถามหน่อยว่าบ้านของตู้หย่งเซี่ยวอยู่ที่ไหน?"
"เอ่อ เซี่ยวสุดหล่อเหรอ?" ลุงอาสุ่ยประหลาดใจเล็กน้อย มองไปที่คนนั้น เห็นอีกฝ่ายเป็นคนหัวกลาก ดูตลก แต่หน้าตาดุดัน มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี
ลุงอาสุ่ยเบ้ปาก นึกในใจว่า 'ฉันบอกแล้วไงว่าเซี่ยวสุดหล่อคนนี้พึ่งพาไม่ได้ ตอนนี้มีคนท่าทางดุร้ายโผล่มา ดูคล้ายๆ อาหู่ที่ปล่อยเงินกู้นอกระบบเมื่อก่อนไม่มีผิด คงมาทวงหนี้แน่ๆ! โชคดีที่ฉันยังไม่ได้ยกลูกสาวอาลี่ให้แต่งงานกับเขา ไม่งั้นคงสูญเปล่าแน่'
"อะแฮ่ม เรื่องนี้ฉันไม่รู้หรอก" ลุงอาสุ่ยยังมีความเห็นอกเห็นใจอยู่บ้าง รู้สึกว่าไม่ควรขายเพื่อนบ้านเก่า "สือเสียเหว่ยมีคนตั้งหลายหมื่น ใครจะไปรู้ว่าตู้หย่งเซี่ยวอยู่ที่ไหน?"
คนในรถยิ้ม ล้วงเงินสิบดอลลาร์ฮ่องกงออกมาจากกระเป๋าเสื้อแกว่งไปมาตรงหน้าลุงอาสุ่ย "แล้วตอนนี้ล่ะ?"
ลุงอาสุ่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย คว้าหมับทันที "ตึกที่สามข้างหน้า ชั้นเจ็ด!"
"ดี!" อีกฝ่ายพยักหน้า ขับรถจากไป
ลุงอาสุ่ยอาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าด มองดูแบงก์สิบดอลลาร์ฮ่องกงในมืออย่างละเอียด รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมา
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะหันหลังกลับ ก็มีรถอีกคันแล่นฉิวเข้ามา จอดตรงหน้าร้านเขา และถามคำถามเดียวกัน
ลุงอาสุ่ยแปลกใจว่าไอ้เวรเซี่ยวสุดหล่อไปล่วงเกินคนมามากแค่ไหน ทำไมถึงมีคนมาตามหาเขากลางดึกเยอะขนาดนี้?
ครั้งนี้ลุงอาสุ่ยเรียนรู้แล้ว เขากระแอมสองสามครั้ง ชูนิ้วหนึ่งนิ้วให้อีกฝ่าย
เขาหมายความว่าหนึ่งดอลลาร์ฮ่องกงก็สามารถรู้ข่าวได้ เขาไม่กล้าเรียกสิบดอลลาร์ฮ่องกง กลัวว่าอีกฝ่ายจะมองว่ามากเกินไป
อีกฝ่ายไม่ลังเล ยื่นแบงก์ร้อยให้ทันที
ลุงอาสุ่ยตาแทบถลน อยากรับแต่ก็ไม่กล้ารับ นี่มันร้อยดอลลาร์ฮ่องกงเชียวนะ! เขาดิ้นรนขายอ้อยทั้งวันยังไม่ได้เงินเยอะขนาดนี้เลย!
สุดท้ายอีกฝ่ายก็ทนไม่ไหว ยัดเงินใส่มือเขาทันที ลุงอาสุ่ยรีบบอกที่อยู่ของตู้หย่งเซี่ยว จากนั้นรถก็บีบแตรสองสามครั้งและแล่นจากไป
ลุงอาสุ่ยกำเงินร้อยดอลลาร์ฮ่องกงไว้ในมือ สงสัยว่าตัวเองกำลังฝันไปหรือเปล่า แค่ถามทางก็ได้เงินเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?
ตอนที่เขากำลังเหม่อ รถอีกคันก็แล่นเข้ามา
คำถามเดียวกัน ครั้งนี้ลุงอาสุ่ยใจกล้าขึ้น เรียกราคาไปหนึ่งร้อยรวด คิดว่าอีกฝ่ายจะโกรธ ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ต่อราคาเลย ราวกับว่าในสายตาพวกเขานี่เป็นแค่เงินเล็กน้อย
เวลาเพียงไม่กี่นาที ลุงอาสุ่ยทำเงินได้สองร้อยกว่า เมื่อมองดูไฟหน้ารถที่ค่อยๆ แล่นมาแต่ไกล ลุงอาสุ่ยก็เกิดไอเดียขึ้นมาทันที
เขาไม่ขายอ้อยแล้ว รีบหากระดาษลังและถ่านมา เขียนลงบนกระดาษลังว่า "ถามทาง หนึ่งร้อยดอลลาร์ฮ่องกง! ห้ามต่อรองเด็ดขาด!"
...
"แย่แล้ว! ตระกูลตู้เกิดเรื่องแล้ว!"
"ใช่ มากันหลายคน ขับรถมาด้วย ท่าทางดุร้ายกันทั้งนั้น!"
"ฉันเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้แล้วไงว่าคนแซ่ตู้ไม่มีวาสนาหรอก!" ชายร่างผอมแห้งสูดน้ำมูกพูด
"เต้าโหย่วหมิง แกอย่าพูดจาส่งเดช ยังไงอาเซี่ยวก็เป็นสารวัตรจีนที่มาจากสือเสียเหว่ยของเรา!" ลุงซานเกินตวาด
"สารวัตรจีนบ้าอะไรล่ะ!" เต้าโหย่วหมิงเอาแขนเสื้อเช็ดน้ำมูก เวลาเขาอยากยาก็จะมีสภาพแบบนี้แหละ "พวกแกรู้ไหมว่าเขาไปล่วงเกินใคร? หาวเป๋ ลูกพี่ใหญ่อี้ฉวิน!"
"อ๊ะ จริงเหรอ?"
เหตุการณ์แตกตื่นทันที
สำหรับคนจนอย่างพวกเขา หาวเป๋คือชื่อที่น่าสะพรึงกลัว สามารถติดหนึ่งในสี่แก๊งใหญ่ได้ อิทธิพลยิ่งใหญ่จนน่ากลัว
"จุ๊ๆ ดูเหมือนว่าครั้งนี้ตระกูลตู้ตายแน่!"
"น่าสงสารเสอจ๋ายหมิงที่ยังตามคนแซ่ตู้อยู่ ดีไม่ดีอาจจะโดนร่างแหไปด้วย!"
เต้าโหย่วหมิงได้ยินคำพูดเหล่านี้ ในใจก็รู้สึกสะใจมาก
เขากับเสอจ๋ายหมิงได้ฉายาว่า "สองหมิงแห่งสือเสียเหว่ย" เสอจ๋ายหมิงเชี่ยวชาญเรื่องสายข่าว ถูกตู้หย่งเซี่ยวเรียกตัวไปเป็นลูกน้อง ว่ากันว่าตอนนี้ช่วยตู้หย่งเซี่ยวดูแลคาสิโนตะขอทอง กินดีอยู่ดี ใครเห็นต่างก็เรียกอย่างให้เกียรติว่า "พี่หมิง"
เต้าโหย่วหมิงไม่มีโชคแบบนั้น เขาถูกตู้หย่งเซี่ยวรังเกียจ โดยมองว่าเขาติดผงขาวเกินเยียวยา
"รอดูเถอะ คืนนี้ตระกูลตู้ไม่ซวย ฉันยอมใช้นามสกุลเดียวกับแกเลย!" เต้าโหย่วหมิงสูดน้ำมูก ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
...
"ชุ่ยเหลียน เดี๋ยวคุณพาอาเหมยไปก่อนเลย ไม่ต้องห่วงผม!" ตู้ต้าเพ่าดันประตูไว้แน่น หันมาพูดกับหลี่ชุ่ยเหลียนผู้เป็นภรรยา "ในฐานะสามีของคุณ ชาตินี้ผมนอกจากจะเคยรุ่งเรืองตอนขายสบู่ช่วงสั้นๆ แล้ว ก็ไม่เคยทำอะไรสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันเลย! ผมละอายใจจริงๆ!"
หลี่ชุ่ยเหลียนจูงมือตู้หย่งเหมยลูกสาว "ที่รัก คุณอย่าพูดแบบนั้นสิ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอาเซี่ยวไปล่วงเกินใคร ถึงได้บุกมากลางดึกแบบนี้ อาซุ่นก็อยู่ที่ท่าเรือ ตอนนี้บ้านเรามีคุณเป็นผู้ชายคนเดียว!"
"อืม ผมจะไม่ยอมให้พวกมันรังแกคุณหรอก!" ตู้ต้าเพ่าพูดพลางมองหาของในบ้าน เขาหยิบมีดอีโต้และไม้นวดแป้งมา ลองกะน้ำหนักดูแล้วยื่นมีดอีโต้ให้ภรรยา "มีดเล่มนี้ให้คุณ! ปกติคุณชอบฟันผม ตอนนี้เอาไปฟันพวกเวรนั่นเลย!"
"แล้วคุณล่ะ?"
"ผมมีไม้นวดแป้ง!"
"ได้ยังไงล่ะ?" หลี่ชุ่ยเหลียนเดินเข้าไปยัดมีดอีโต้ใส่มือสามี "เดี๋ยวคุณเป็นคนฟัน!"
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
ตู้ต้าเพ่ารีบขยับเข้าไปใกล้ "ใครน่ะ?!"
"ฉันป๋ายหัวกลาก!"
"ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นป๋ายหัวกลากหรือเฮยหัวกลาก! แค้นใครก็ไปลงที่คนนั้น ลูกชายฉันอาเซี่ยวไปล่วงเกินแก แกก็ไปหาเขาสิ! ไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน!"
"หลบไป!" หลี่ชุ่ยเหลียนผลักตู้ต้าเพ่าออกไป ถลึงตาใส่เขา "อาเซี่ยวไม่ใช่ลูกชายคุณหรือไง? คุณทำร้ายเขาแบบนี้ได้ไง?"
"ไม่ใช่นะ นี่มันเป็นแผนถ่วงเวลา! หนึ่งในสามสิบหกกลยุทธ์ไง ที่รักคุณอย่าเพิ่งโกรธ..."
"หลบไป!" หลี่ชุ่ยเหลียนเปิดประตูทันที
"อย่าเลยที่รัก พวกมันต้องดุร้ายมากแน่ๆ แถมยังพกอาวุธมาด้วย! เอ่อ " ตู้ต้าเพ่าชะงัก
เวลานี้ประตูเปิดออกแล้ว ด้านนอกป๋ายหัวกลากพาลูกน้องมายืนอยู่ที่หน้าประตูด้วยท่าทีนอบน้อม ในมือประคองผ้าไหมหรูหรา หูฉลาม กระเพาะปลา
"เอ่อ?" หลี่ชุ่ยเหลียนก็ชะงักเช่นกัน ดูจากท่าทางของอีกฝ่ายแล้วยังไงก็เหมือนมาส่งของขวัญมากกว่ามาหาเรื่อง
ป๋ายหัวกลากก็กลุ้มใจเหมือนกัน เดิมทีคิดจะนั่งบนภูเขาดูเสือกัดกัน รอดูหาวเป๋เล่นงานตู้หย่งเซี่ยวจนตาย ไม่คิดเลยว่าตู้หย่งเซี่ยวจะหันมาเล่นงานหาวเป๋แทน
ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้เขาทำเป็นยอมรับแต่ลับหลังต่อต้าน รอคอยให้ตู้หย่งเซี่ยวพังพินาศ งั้นตอนนี้ก็ทำได้เพียงรีบวิ่งข้ามคืนมาเพื่อหาทางรอดเท่านั้น
"สวัสดีครับ คุณป้า! ผมชื่อป๋ายหัวกลาก เป็นเพื่อนของสารวัตรตู้ครับ! ก่อนหน้านี้งานยุ่งเลยไม่มีเวลามาเยี่ยมท่าน วันนี้พอมีเวลาว่างก็เลยแวะมาเยี่ยมครับ!" ป๋ายหัวกลากหน้าตาเต็มไปด้วยตุ่มเนื้อ แต่พูดจาสุภาพอ่อนโยน
"บ้าอะไร?" หลี่ชุ่ยเหลียนเท้าเอวจ้องป๋ายหัวกลาก "แกเรียกฉันว่าคุณป้า? ฉันแก่ขนาดนั้นเลยหรือไง? ตาบอดหรือไง!"
"เอ่อ แล้วผมควรจะเรียกว่าอะไรดีครับ?"
"คนที่นี่เขาเรียกฉันว่าพี่เหลียนกันทุกคน!"
ป๋ายหัวกลากรีบขยิบตาให้คนข้างหลัง
ไก่ตีนดำ จูร่วหรง โข่วสุ่ยเปียว และคนอื่นๆ ที่เป็นลูกพี่ใหญ่แห่งถนนนาธานต่างพากันเดินไปข้างหน้า ประคองของขวัญขึ้น แล้วประสานเสียงพร้อมกันว่า "สวัสดีครับพี่เหลียน!"
"อะแฮ่ม!" ตู้ต้าเพ่ากระแอมสองครั้งเดินออกมาจากบ้าน ถ่มน้ำลายใส่มือสองที เอามือลูบจอนผม แล้วเงยหน้าพูดว่า "พวกนายเรียกฉันว่าพี่เพ่าก็ได้นะ!"
