หนานหยวน
พริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยมาถึงวันที่ 28 กรกฎาคม
วันที่ต้องออกเดินทาง
เวลาเข้าเรียนคือวันที่ 1 สิงหาคม แต่ยังต้องเดินทาง ดังนั้นนักเรียนของหนานหยวนฝั่งนี้จึงต้องออกเดินทางล่วงหน้าหลายวัน
เวลาเกือบครึ่งเดือน ซูอวี่ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ไม่สนใจการสิ้นเปลือง ความแข็งแกร่งก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกครั้ง
เปิดทวารไปทั้งหมดหกจุด!
ทว่าในจำนวนนี้เป็นทวารของ เคล็ดวิชาจ้านเสิน เพียงห้าจุด เคล็ดวิชาจ้านเสินขั้นแรกมีทวารแปดจุด มีสามจุดซ้อนทับกับทวารมีดสายฟ้าขั้นที่สอง และมีดสายฟ้าขั้นที่สองมีทวารหนึ่งจุดที่ไม่ซ้อนทับกัน
ซูอวี่ตัดสินใจเลือกระหว่างเปิดทวารเคล็ดวิชาจ้านเสินต่อหรือเปิดทวารมีดสายฟ้า โดยเลือกเปิดทวารมีดสายฟ้าขั้นที่สองก่อน
ถึงอย่างไรเคล็ดวิชาจ้านเสินก็ไม่สามารถเลื่อนระดับได้ในเวลาอันสั้น สู้ถือโอกาสนี้เรียนรู้มีดสายฟ้าขั้นที่สองให้เชี่ยวชาญก่อนดีกว่า
แม้จะรู้สึกเหมือนเปิดทวารฟรีไปหนึ่งจุด สำหรับนักเรียนหลายคน การเชี่ยวชาญทักษะยุทธ์ที่แข็งแกร่งในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไร แต่สำหรับซูอวี่แล้ว มีความสามารถในการรักษาชีวิตเพิ่มขึ้นอีกนิดย่อมดีกว่าทำอะไรไม่เป็นเลย
ของเหลวปราณบริสุทธิ์ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง ส่วนโลหิตแก่นแท้ยังเหลืออยู่อีกสองสามหยด
แต้มผลงานใช้หมดแล้ว เงินสดสองหมื่นกว่าหยวนเก็บไว้สำหรับลงทะเบียน
ตัวคนเดียวไร้กังวล!
ซูอวี่เก็บเสื้อผ้าสองสามชุดง่ายๆ พกอักษรเจตจำนงไปสองสามเล่ม ถือมีดแล้วเตรียมตัวออกจากบ้าน
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
หูของซูอวี่กระดิกเล็กน้อย เขาเดินไปเปิดประตู
นอกประตู เฉินฮ่าวยิ้มกว้างอย่างมีความสุข "อาอวี่ ไปกันเถอะ! พ่อฉันอยู่ข้างล่าง ขับรถมา จะไปส่งพวกเราที่สถาบัน"
จุดรวมตัวอยู่ที่สถาบันระดับกลางหนานหยวน วันนี้เฉินชิ่งเหอไม่ได้ไปทำงานเพื่อมาส่งลูกชาย เห็นได้ชัดว่าอาลัยอาวรณ์เช่นกัน
ซูอวี่ไม่ได้พูดอะไร หิ้วกระเป๋าเดินทางใบเล็กแล้วเตรียมจะออกไป
เฉินฮ่าวเห็นเขาเอาของมาแค่นี้ก็อดไม่ได้ที่จะถาม "อาอวี่ นายมีกระเป๋าใบเดียวเองเหรอ?"
"แล้วต้องเอาไปเท่าไหร่ล่ะ?"
ซูอวี่ส่ายหน้า ขี้เกียจสนใจ เขาหันไปมองบ้านแล้วจู่ๆ ก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาเล็กน้อย
ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปี กำลังจะต้องจากไปแล้ว
การจากไปครั้งนี้... ก็ไม่รู้ว่าครั้งหน้าจะได้กลับมาเมื่อไหร่
พึ่งพาอาศัยอยู่กับพ่อมาตั้งแต่เด็ก พ่อจากไปเมื่อหลายเดือนก่อน และตอนนี้ตัวเองก็ต้องไปแล้ว ในบ้านไม่มีชีวิตชีวาเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป ตอนนี้มันดูเงียบสงัดเหลือเกิน
"อาอวี่ อาลัยอาวรณ์เหรอ?"
เฉินฮ่าวหัวเราะร่วน "ฉันไม่อาลัยอาวรณ์เลยสักนิด อยากจะไปเขตปกครองต้าเซี่ยใจจะขาด ได้ยินมาว่าเขตปกครองต้าเซี่ยเจริญมาก! ไปที่ไหนก็มีแต่คน มีแต่ร้านค้า ของกิน ของดื่ม เสื้อผ้า โรงฝึก... ทุกอย่างมีเยอะกว่าหนานหยวนทั้งนั้น!"
ซูอวี่พูดติดตลก "แถมที่นั่นก็ไม่มีพ่อนายมาคอยตีนายด้วย!"
เฉินฮ่าวยิ้มเจื่อน วินาทีต่อมาก็พูดด้วยความเสียดายเล็กน้อย "พ่อไม่ตีฉัน ก็จะไม่มีเงินค่าขนมเป็นรางวัลน่ะสิ"
"ประสาท!"
ซูอวี่ทำได้เพียงตอบเขากลับไปแบบนี้ ดูเหมือนหมอนี่จะยังเสียดายโอกาสหาเงินนี้อยู่ไม่น้อย
ช่วงเวลานี้ เฉินฮ่าวเองก็มีความก้าวหน้าเช่นกัน
น่าเสียดายที่ยังห่างไกลจากขั้นไคหยวนที่เจ็ดอยู่อีกหน่อย ตอนนี้เขาอยู่ขั้นไคหยวนที่หก
ขั้นไคหยวนท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงดูดซับพลังปราณแบบตั้งรับ สิ้นเปลืองไปมาก ต่อให้ซูอวี่จะเรียกเขามาด้วยทุกครั้งที่รวบรวมพลังปราณ หมอนี่ก็ยังเปิดทวารที่เจ็ดไม่ทันอยู่ดี
มองดูบ้านอีกครั้ง ซูอวี่ก็ผ่อนลมหายใจออกเบาๆ หันหลัง ปิดประตู และล็อคกุญแจ
...
ชั้นล่าง
เฉินชิ่งเหอกำลังคุยกับคุณลุงในหมู่บ้านสองสามคน พอเห็นพวกซูอวี่เดินลงมาก็ยิ้มและพูดว่า "เสี่ยวอวี่ ไม่เอาเสื้อผ้าไปเยอะๆ หน่อยล่ะ?"
"เดี๋ยวสถาบันก็แจกครับ เอาเสื้อผ้าไปเปลี่ยนแค่สองสามชุดก็พอ"
ซูอวี่พูดพลางทักทายคุณลุงสองสามคนนั้น และไต่ถามสารทุกข์สุกดิบสองสามประโยค
คุณลุงหลายคนต่างก็มีสีหน้าทอดถอนใจ ลุงหวังที่อยู่ชั้นล่างพูดด้วยความสะเทือนใจว่า "พริบตาเดียวเสี่ยวอวี่ก็จะไปเรียนสถาบันระดับสูงแล้ว เมื่อก่อนยังเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยกอยู่เลย ตอนนี้โตแล้ว ถ้าพ่อนายอยู่บ้าน วันนี้คงได้มีปาดน้ำตากันบ้างแหละ"
"แหงล่ะ เจ้าซูหลงนั่นเป็นทั้งพ่อทั้งแม่ เลี้ยงเสี่ยวอวี่จนโตมาได้ไม่ง่ายเลย"
ชายชราหลายคนทอดถอนใจ ซูอวี่ยิ้มเงียบๆ ไม่ได้พูดตอบอะไร
คุยกันได้สองสามประโยค ซูอวี่และเฉินฮ่าวก็ขึ้นรถ
เฉินชิ่งเหอสตาร์ทรถ ขับมุ่งหน้าไปทางสถาบันพลางกำชับว่า "ระหว่างทางพวกนายระวังตัวกันด้วย นอกเมืองมีสัตว์ปีศาจ อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปคนเดียวล่ะ"
"พ่อ พ่อพูดไปกี่รอบแล้วเนี่ย"
เฉินฮ่าวเริ่มรำคาญ พ่อบ่นจู้จี้มาหลายรอบแล้ว
เฉินชิ่งเหอตวาด "หุบปาก แกอยากโดนอัดใช่ไหม? ระหว่างทางเชื่อฟังเสี่ยวอวี่ ตามกองกำลังรักษาเมืองกับองครักษ์หลงอู่ไว้ อย่าวิ่งเพ่นพ่าน! ถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้วก็ทำตัวดีๆ ด้วย อีกสักพักฉันจะหาโอกาสไปเยี่ยมแกที่เขตปกครองต้าเซี่ย"
"พ่อ พ่อจะไปทำไมล่ะ อันตรายจะตาย!"
เฉินฮ่าวรีบพูด "เดินทางคนเดียวมันอันตรายมากนะ พ่ออยู่บ้านเถอะ ไว้ผมมีเวลาผมจะกลับมาเอง"
"เลิกไร้สาระได้แล้ว!"
เฉินชิ่งเหอด่า "ไอ้ลูกไม่มีสมอง วิ่งกลับบ้านน่ะยิ่งอันตรายกว่า จำเอาไว้ ทุกๆ สามเดือน ทางหนานหยวนจะจัดกองกำลังรักษาเมืองไปรับพวกแกหนึ่งครั้ง ถึงตอนนั้นถ้าอยากกลับค่อยกลับบ้าน! เวลาปกติห้ามวิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาด!"
"หรือไม่ก็ไปที่ห้างการค้าสกุลเซี่ย ลองดูว่าพวกเขามีจัดคิวเดินทางไหม ถ้ามี จะกลับมาพร้อมกับห้างการค้าสกุลเซี่ยก็ได้ แต่อย่าออกเดินทางคนเดียวเด็ดขาด เข้าใจไหม?"
เฉินชิ่งเหอยังคงไม่ค่อยวางใจ จึงกำชับต่อไป
ในยุคนี้ นอกเมืองไม่ปลอดภัย
ต่อให้กองทัพจะออกกวาดล้างทุกปี ก็ยังคงไม่ปลอดภัยอยู่ดี
เมื่อนักเรียนไปถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว หากอยากกลับหนานหยวน ถ้าไม่ตามกองกำลังรักษาเมืองกลับมา ก็ต้องตามห้างการค้าสกุลเซี่ยที่ทรงพลังกลับมา ไม่อย่างนั้นถ้าเดินทางด้วยตัวเอง ก็อาจจะได้เดินทางไปปรโลกจริงๆ
แน่นอนว่าถ้าคุณมีความแข็งแกร่งมากพอ ก็ไม่ต้องสนใจเรื่องพวกนี้
เมื่อฟังบทสนทนาของสองพ่อลูก ซูอวี่ก็รู้สึกลึกๆ ในใจว่าอิจฉาเล็กน้อย
พ่อของตัวเองไปสนามรบ มิฉะนั้นวันนี้พ่อก็คงจะเป็นแบบนี้ เผลอๆ อาจจะบ่นจู้จี้กว่านี้ด้วยซ้ำ
เฉินฮ่าวเถียงกับเฉินชิ่งเหอพลางดึงซูอวี่ สีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ เขาชี้ให้ดูมีดยาวในมือตัวเอง
นี่ก็เป็นมีดทหารมาตรฐานเล่มหนึ่ง ซูอวี่มองแวบหนึ่ง มันคล้ายกับของเขามาก น่าจะเป็นรุ่นเดียวกัน
"อาอวี่ ฉันก็มีอาวุธระดับจัดขั้นแล้วเหมือนกัน!"
เฉินฮ่าวดีใจ ด้านหน้าเฉินชิ่งเหอที่กำลังขับรถตวาดว่า "อาวุธมีไว้ให้แกใช้ในยามปกติ ไม่ได้มีไว้ให้เอามาอวด!"
เฉินฮ่าวเบ้ปาก อวดนิดอวดหน่อยจะเป็นไรไป
อาอวี่ซื้อมีดเล่มนั้นมา ปกติก็เอามาอวดอยู่บ่อยๆ ตัวเองอิจฉามาตั้งหลายวัน กว่าจะมีกับเขาบ้าง แน่นอนว่าต้องเอามาอวดสักหน่อย
ซูอวี่ยิ้ม ขี้เกียจสนใจเฉินฮ่าว
เขามองออกไปที่ถนนนอกหน้าต่าง สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง
ไม่นาน รถก็จอด
ถึงสถาบันระดับกลางหนานหยวนแล้ว
...
ด้านนอกสถาบัน วันนี้มีรถเยอะมาก
ไม่มีควันลอยขึ้นมา
แหล่งพลังงานของรถพวกนี้ล้วนเป็นพลังปราณ ไม่ใช่น้ำมัน
พลังปราณเพียงเล็กน้อย ก็สามารถทำให้รถพวกนี้วิ่งไปได้ไกลมาก
ทว่าถึงแม้จะสิ้นเปลืองไม่มาก แต่ปัจจุบันการจะซื้อรถสักคันก็ต้องใช้เงินหลักแสน เวลาวิ่ง เดือนหนึ่งก็มีค่าใช้จ่ายหลายพันหยวน
ก่อนหน้านี้ซูหลงไม่ได้ซื้อ ซูหลงมักจะพูดเสมอว่าซื้อไอ้ของพรรค์นี้ สู้ขี่หมูไฟยังจะสะใจกว่า เมื่อก่อนซูอวี่ไม่ได้ใส่ใจ แต่ตอนนี้พอมาลองคิดดู ก็จริงอย่างที่ว่า การขี่สัตว์อย่างอสูรหมูไฟตัวยักษ์นั่นคงจะดูน่าเกรงขามกว่าการนั่งรถจริงๆ
แน่นอนว่าความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือเฒ่าซูไม่มีเงินซื้อ
ภายในสถาบัน มีนักเรียนถือกระเป๋าสัมภาระมารวมตัวกันที่ลานกว้างของสถาบันอย่างต่อเนื่อง
เหล่าผู้ปกครองต่างเดินตามมาด้านหลัง บางคนปาดน้ำตา บางคนก็คอยกำชับไม่หยุด
ในยุคสมัยนี้ หากไม่มีความแข็งแกร่ง พอไปถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว การได้กลับมาสักครั้งในเวลาไม่กี่เดือนก็ถือว่าโชคดีแล้ว บางคนอาจจะไม่ได้กลับมาเลยเป็นเวลาหลายปี
การสื่อสารนั้นยังติดต่อกันได้ แต่ปัจจุบันการสื่อสารภายในเมืองนั้นราคาถูก ทว่าเมื่อออกจากเมืองไปแล้ว การติดต่อกับเขตปกครองต้าเซี่ย จะมีค่าใช้จ่ายนาทีละหลายหยวน
สำหรับครอบครัวทั่วไปแล้ว นี่ก็ถือเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่ใช่น้อยๆ
เมื่อออกจากเมือง เสาสัญญาณสื่อสารมักจะถูกสัตว์ปีศาจโจมตี รบกวน และทำลาย...
ดังนั้นบางครั้งการสื่อสารกับคนนอกเมืองจึงโทรไม่ติดเลย
ภายในเขตปกครองต้าเซี่ยยังถือว่าดี ทว่าเมื่อออกจากเขตปกครองนี้ไปแล้ว แทบจะไม่มีวิธีติดต่อเลย ในถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่ไพศาล มีสัตว์ปีศาจมากมาย และคนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ก็มาก พวกมันชอบทำลายเสาสัญญาณเหล่านี้ เพื่อตัดขาดการติดต่อระหว่างเขตปกครองต่างๆ
ซูอวี่มองเห็นผู้อำนวยการเฒ่า มองเห็นหลิวเหวินเยี่ยน และยังมองเห็นเพื่อนนักเรียนกับครูคนอื่นๆ ด้วย
หลิวเหวินเยี่ยนกวักมือเรียกเขา
ซูอวี่บอกลาเฉินชิ่งเหอ แล้วรีบเดินไปหาหลิวเหวินเยี่ยน
...
หลิวเหวินเยี่ยนทอดสายตามองซูอวี่ พยักหน้าเบาๆ แล้วยิ้มบางๆ "ไม่เลว เปิดทวารไปได้ไม่น้อยเลย... ที่สำคัญคือเจตจำนงก้าวหน้าขึ้นมาก ดูเหมือนช่วงนี้จะไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าสินะ"
พูดจบ หลิวเหวินเยี่ยนก็ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งมาให้ พลางหัวเราะว่า "พอไปถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว ถ้ามีเรื่องยุ่งยากอะไร ก็โทรเบอร์นี้ได้ แต่แน่นอนว่า ถ้าไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร ก็อย่าโทรล่ะ!"
"ครับ ทราบแล้วครับ"
ซูอวี่รับกระดาษมา ดูแวบหนึ่ง จดจำเบอร์โทรเอาไว้ แล้วถามด้วยความอยากรู้เล็กน้อยว่า "อาจารย์ครับ นี่เบอร์ใครเหรอครับ?"
"อย่าถามเลย มีเรื่องอะไรก็บอกชื่อฉันไปก็พอ"
หลิวเหวินเยี่ยนไม่คิดจะแนะนำ จะให้แนะนำอะไรล่ะ หรือจะให้บอกเจ้าเด็กนี่ว่า นี่คือเบอร์ใครคนนั้น... ใครคนนั้นคนโน้นของฉันงั้นเหรอ?
น่าอายตายชัก!
"แต้มผลงานใช้หมดแล้วเหรอ?"
ซูอวี่พยักหน้า ตอนนี้เขาไม่มีแต้มผลงานเหลือเลยแม้แต่นิดเดียว
"ไม่ต้องมามองฉัน มองไปฉันก็ให้แต้มผลงานนายไม่ได้หรอก ตัวฉันเองยังไม่มีจะใช้เลย"
หลิวเหวินเยี่ยนหัวเราะ "หมดแล้ว ก็ไปหาวิธีเอาเอง! ตอนที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ ก็ไปหาแต้มผลงานมาซะ เรื่องนี้ไม่ยากหรอก"
"ฉันรู้ว่านายไม่อยากล้มเลิกการฝึกฝนวิถีนักรบ ฉันเองก็จะไม่ห้ามนาย แต่การฝึกเจตจำนงก็อย่าให้บกพร่องล่ะ ปรมาจารย์อารยธรรมกับนักรบ พลังต่อสู้อาจจะไม่ต่างกันมาก แต่ถ้าพูดถึงความมหัศจรรย์และลี้ลับล่ะก็ เห็นได้ชัดว่าเป็นโลกของปรมาจารย์อารยธรรม"
หลิวเหวินเยี่ยนพ่นลมหายใจออกเบาๆ "หากปะทะกันซึ่งๆ หน้า ปรมาจารย์อารยธรรมกับนักรบถือว่าสูสีกัน แต่ถ้าไม่ใช่การเผชิญหน้ากันโดยตรงล่ะก็ ปรมาจารย์อารยธรรมขั้นทะยานฟ้าสักคน มีวิธีซุ่มสังหารนักรบขั้นหลิงอวิ๋นได้ตั้งไม่รู้กี่วิธี บนสนามรบ ปรมาจารย์อารยธรรมนี่แหละที่ลึกลับที่สุด"
ซูอวี่พยักหน้าอีกครั้ง
หลิวเหวินเยี่ยนก็ตกอยู่ในความเงียบเช่นกัน
ด้านข้าง นักเรียนและผู้ปกครองเหล่านั้นต่างบอกลากันด้วยความอาลัยอาวรณ์ ทว่านักเรียนบางคนก็อาลัยอาวรณ์ บางคนกลับตื่นเต้นดีใจ
หลายคนไม่เคยเดินทางออกจากหนานหยวนมาก่อน ได้ยินมาตลอดว่าเขตปกครองต้าเซี่ยนั้นเจริญรุ่งเรือง การได้ไปเขตปกครองต้าเซี่ยในครั้งนี้ นักเรียนต่างก็รู้สึกตื่นเต้นและคาดหวัง ส่วนความอาลัยอาวรณ์นั้น ตอนนี้พวกเขายังไม่รู้สึกถึงมัน
เกรงว่าอีกไม่นาน นักเรียนเหล่านี้ก็จะคิดถึงความรู้สึกของการได้กลับบ้านอย่างแท้จริง
ครู่ต่อมา เซี่ยปิงก็นำองครักษ์หลงอู่คนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้น
นอกจากองครักษ์หลงอู่แล้ว ยังมีกองกำลังรักษาเมืองอีกหนึ่งกองร้อย จำนวน 110 คน ทำหน้าที่คุ้มกันนักเรียนไปเขตปกครองต้าเซี่ยในครั้งนี้
ส่วนจำนวนนักเรียนนั้น ถือว่าไม่มากนัก มีประมาณ 200 คน
นี่คือจำนวนคนของสถาบันสงครามและสถาบันอารยธรรมทั้งหมด ส่วนนักเรียนของสถาบันกิจการภายในและสถาบันวิจัยนั้นไม่ได้ไปพร้อมกับพวกเขา แต่จะมีกองกำลังรักษาเมืองอีกหน่วยหนึ่งคอยคุ้มกัน
ทว่าฝั่งนั้นไม่มีองครักษ์หลงอู่ การปฏิบัติจึงไม่เหมือนกัน
นี่คือความเป็นจริง สถาบันอารยธรรมและสถาบันสงครามเป็นสถานที่บ่มเพาะผู้แข็งแกร่ง ความปลอดภัยของนักเรียนย่อมสำคัญกว่าคนเหล่านั้น
อีกอย่างนักเรียนฝั่งนั้นก็มีจำนวนมาก มีมากกว่าหนึ่งพันคน
ในสถานการณ์ปกติ ฝั่งนั้นกลับจะปลอดภัยกว่าด้วยซ้ำ เพราะลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ไม่ได้ให้ค่ากับนักเรียนธรรมดาเหล่านี้ และคงไม่จงใจไปโจมตีพวกเขา ได้ผลตอบแทนไม่มาก กลับจะสูญเสียไม่น้อย มันไม่คุ้มค่ากัน
เซี่ยปิงก้าวเดินเข้ามา การเดินทางครั้งนี้เขารับหน้าที่เป็นผู้นำทีม โดยมีกองกำลังรักษาเมืองคอยช่วยเหลือ
เซี่ยปิงพูดคุยกับผู้อำนวยการเฒ่าสองสามประโยค แล้วก็รีบเดินมาทางหลิวเหวินเยี่ยน กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "อาจารย์หลิว พวกเราต้องออกเดินทางแล้ว! ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงที่วุ่นวายที่สุด นอกเมืองวุ่นวาย ภายในเมืองต่างๆ ก็วุ่นวาย กองกำลังรักษาเมืองกับองครักษ์หลงอู่ออกไป คงหนีไม่พ้นที่จะมีพวกสวะคิดจะฉวยโอกาส ทางด้านหนานหยวนรบกวนอาจารย์หลิวช่วยดูแลด้วยนะครับ"
ผู้ฝึกตนขั้นทะยานฟ้าหนึ่งคนนำทีมจากไป ทางหนานหยวนก็ขาดผู้ฝึกตนขั้นทะยานฟ้าไปหนึ่งคน ขาดองครักษ์หลงอู่และกองกำลังรักษาเมืองไปหนึ่งกอง ถือเป็นช่วงที่การป้องกันเมืองอ่อนแอที่สุดเช่นกัน
หลิวเหวินเยี่ยนพยักหน้า พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าพวกมันกล้าโผล่หัวออกมาก็ดี ฉันกำลังขาดแคลนแต้มผลงานอยู่พอดี!"
พูดจบ หลิวเหวินเยี่ยนก็กล่าวต่อ "พวกนายเองก็ระวังตัวด้วยล่ะ ปีก่อนๆ ช่วงเวลานี้ นอกเมืองจะวุ่นวายมาก ถึงขั้นมีพวกเดรัจฉานจากลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์จงใจสร้างคลื่นสัตว์ปีศาจขึ้นมา ระวังอย่าไปตกหลุมพรางพวกมันเข้าล่ะ"
"ครับ!"
เซี่ยปิงตอบอย่างหนักแน่น เขาเองก็เป็นทหารผ่านศึก เรื่องพวกนี้ย่อมเข้าใจดี
ผู้ฝึกตนขั้นทะยานฟ้าทั้งสองพูดคุยกันครู่หนึ่ง ที่ประตูสถาบัน รถบรรทุกสิบกว่าคันก็ปรากฏขึ้น
วินาทีต่อมา มีคนตะโกนเสียงดังว่า "นักเรียนขึ้นรถ! ใครที่ถูกเรียกชื่อ ให้รีบขึ้นรถ ใครยังไม่มา หมดเวลาแล้วไม่รอ! ไปหาวิธีไปเขตปกครองต้าเซี่ยเอาเอง!"
"รถคันที่ 1 เช็คชื่อ!"
"รถคันที่ 2 เช็คชื่อ..."
บรรดาอาจารย์ของสถาบันรับหน้าที่ดูแลความเรียบร้อย และจัดเตรียมให้นักเรียนขึ้นรถ
ซูอวี่ขึ้นรถคันที่ 1 อย่างรวดเร็ว
เฉินฮ่าวก็อยู่บนรถคันนี้ด้วย ยังมีหลิวเยวี่ย โจวชง...
ล้วนแต่เป็นคนคุ้นเคยกัน หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ล้วนเป็นนักเรียนหัวกะทิ
สถาบันสงครามต้าเซี่ย สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย สถาบันหลงอู่ สถาบันจิ่วเทียน...
นักเรียนที่สอบติดสถาบันอันดับต้นๆ เหล่านี้ ตอนนี้ล้วนอยู่บนรถคันนี้
พื้นที่ภายในรถบรรทุกไม่ถือว่าเล็ก ทว่าก็เบียดเสียดอยู่บ้าง
เหล่าผู้ปกครองต่างยืนอยู่ข้างนอกรถ บางคนอาลัยอาวรณ์ บางคนก็ชะเง้อมองเข้าไปข้างในไม่หยุดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
เฉินฮ่าวไม่ได้อาลัยอาวรณ์อะไรขนาดนั้น เขาหันไปมองหลิวเยวี่ย แล้วถามด้วยความอยากรู้ "หลิวเยวี่ย บ้านเธอไม่ได้ร่วมมือกับห้างการค้าสกุลเซี่ยหรอกเหรอ? ทำไมถึงมาพร้อมกับพวกเราล่ะ เบียดกันแบบนี้ สู้ไปกับห้างการค้าสกุลเซี่ยยังจะสบายกว่าตั้งเยอะ!"
หลิวเยวี่ยยิ้มบางๆ แต่ไม่ได้ตอบอะไร
เฉินฮ่าวเกาหัว เมื่อเห็นนางไม่พูด เขาก็ไม่ได้ถามต่อ
บนรถ มีทั้งชายและหญิง
รวมแล้วมีประมาณ 20 คน ชายมากกว่าหญิง
ทุกคนไม่ได้พูดอะไรกันมากนัก นอกจากคนที่สนิทกันไม่กี่คนกำลังกระซิบกระซาบ คนอื่นๆ อีกไม่น้อยต่างทอดสายตามองไปที่ซูอวี่ ทว่าก็ไม่ได้เข้ามาคุยกับซูอวี่เช่นกัน
"ออกเดินทาง!"
พร้อมกับเสียงตะโกนลั่นของเซี่ยปิง ขบวนรถก็เริ่มเคลื่อนตัว
รถบรรทุกสิบกว่าคันแล่นออกจากสถาบัน รถของกองกำลังรักษาเมืองและองครักษ์หลงอู่ก็แทรกซอยอยู่ตรงกลาง คอยคุ้มกันนักเรียนอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง
...
ภายในสถาบัน
ผู้อำนวยการเฒ่ามีสีหน้าทอดถอนใจ "นักเรียนอีกรุ่นผ่านไปแล้ว เขตปกครองต้าเซี่ย... เฮ้อ!"
หนานหยวนเอ๋ย!
ปีแล้วปีเล่า ทุกๆ ปีจะมีนักเรียนจำนวนมากมุ่งหน้าสู่เขตปกครองต้าเซี่ย
ทว่าท้ายที่สุดแล้ว บางคนก็ตาย บางคนก็พิการ บางคนก็ตั้งรกรากอยู่ที่เขตปกครองต้าเซี่ย บางคนก็ละทิ้งการฝึกฝน...
คนที่ได้เชิดหน้าชูตาอย่างแท้จริงนั้น มีอยู่ไม่กี่คน
นักเรียนรุ่นแล้วรุ่นเล่าถูกส่งไปยังเขตปกครองต้าเซี่ย เมื่อต้องทนมองพวกเขาไม่ท้อแท้ก็สิ้นหวัง ไม่เหลือความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเหมือนตอนที่จากไป ผู้อำนวยการเฒ่ามองดูมาหลายปี แม้จะปลงได้บ้างแล้ว ทว่าก็ยังรู้สึกสะเทือนใจและจนปัญญาอยู่ดี
หลิวเหวินเยี่ยนมองดูขบวนรถแล่นจากไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่คือเส้นทางของพวกเขา เส้นทางที่ต้องเดินผ่าน คนที่เดินบนเส้นทางสายนี้ได้ยาวนาน เดินไปได้ไกล ท้ายที่สุดก็มีเพียงคนกลุ่มน้อย พวกเราเหล่านี้... ล้วนแต่เป็นผู้แพ้ทั้งนั้น"
ผู้อำนวยการเฒ่าไม่ได้พูดตอบรับ แต่เปลี่ยนเรื่องถามว่า "นายจะไม่กลับไปที่สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยจริงๆ เหรอ?"
"ซูอวี่ไปแล้ว นักเรียนที่นายสอนมาตลอดหลายปีนี้ คงไม่มีใครโดดเด่นไปกว่าซูอวี่อีกแล้ว รุ่นถัดไปอีกหลายรุ่นพูดตามตรง คงจะสู้พวกหลิวเยวี่ยไม่ได้ด้วยซ้ำ ปรมาจารย์อารยธรรมขั้นทะยานฟ้าอย่างนายมาอยู่ที่นี่ มันเสียของเปล่าๆ"
"ไม่รีบร้อน ร่างกายของฉันยังหล่อหลอมใหม่ไม่เสร็จ ตอนนี้ไปที่ไหนก็เหมือนกันหมดแหละ"
พอหลิวเหวินเยี่ยนพูดแบบนี้ ผู้อำนวยการเฒ่าก็ถามด้วยความสงสัย "นายหล่อหลอมร่างกาย ใช้โลหิตแก่นแท้อะไรล่ะ?"
หลิวเหวินเยี่ยนกลับไม่ได้มายื่นเรื่องขออนุญาตกับเขา หมอนี่ไปเอาโลหิตแก่นแท้จากไหนมาหล่อหลอมร่างกาย?
"ใช้โลหิตแก่นแท้อะไรกันล่ะ พึ่งตัวเองสิ!"
หลิวเหวินเยี่ยนกล่าวอย่างสง่างาม "ปรมาจารย์อารยธรรมอย่างพวกเรา จะใช้โลหิตแก่นแท้ของหมื่นเผ่าพันธุ์มาหล่อหลอมร่างกายได้ยังไง พึ่งพาแค่พลังปราณก็พอแล้ว!"
ผู้อำนวยการเฒ่าแอบสงสัย จริงหรือหลอกเนี่ย?
ใช้พลังปราณหล่อหลอมร่างกาย นายแน่ใจนะว่าไม่ได้หลอกฉัน?
"เหล่าหลิว เมื่อหลายวันก่อน มีคนบอกว่าเห็นมีผู้หญิงไปหานายที่บ้าน... ดูแล้วไม่น่าจะใช่คนหนานหยวนนะ..."
"เหลวไหล!"
หลิวเหวินเยี่ยนตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "ใครพูดจาเหลวไหล? หลิวเหวินเยี่ยนอย่างฉันมือสะอาด เปิดเผยซื่อตรง จะปล่อยให้ผู้หญิงเข้าบ้านได้ยังไง!"
ผู้อำนวยการเฒ่าเห็นเขาโกรธ ก็เลยไม่พูดอะไรอีก
เพียงแค่อดไม่ได้ที่จะสงสัย เหล่าหลิวเป็นอะไรไปเนี่ย หล่อหลอมร่างกายก็ไม่ยอมใช้โลหิตแก่นแท้ หรือว่า... จะมีคนรักเอาโลหิตแก่นแท้มาส่งให้?
ไม่ใช่คนหนานหยวน แถมยังมาหาหลิวเหวินเยี่ยน ร้อยทั้งเก้าสิบคงเป็นคนที่มาจากเขตปกครองต้าเซี่ยแน่ๆ
"เหล่าหลิว นายว่า นักเรียนรุ่นนี้ของพวกเรา ท้ายที่สุดจะมีคนที่ไปถึงขั้นทะยานฟ้าได้สักกี่คน?"
"พูดยาก"
หลิวเหวินเยี่ยนเห็นเขาไม่ซักไซ้ต่อ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วทอดถอนใจ "สามห้าคนก็ถือว่าเยอะแล้ว ได้สักคนสองคนก็ถือว่าโชคดี ถ้าไม่นับซูอวี่ล่ะก็... แค่คนเดียวก็ยังพูดยากเลย"
หลายปีมานี้ นักเรียนรุ่นแล้วรุ่นเล่า ท้ายที่สุดแล้วคนที่ไปถึงขั้นทะยานฟ้ามีน้อยเกินไปจริงๆ!
เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน เขาเดินทางมาที่หนานหยวน
สั่งสอนนักเรียนมาแล้วกว่าสี่สิบกว่ารุ่น มีนักเรียนมากกว่าสองร้อยคนที่เข้าเรียนในสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย ทว่าคนที่เรียนจบกลับมี... ไม่ถึง 5 คน!
สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย รับสมัครนักเรียนปีละเกือบ 2,000 คน ทว่ามีผู้สำเร็จการศึกษาเพียงแค่ประมาณ 50 คน ถือว่าน้อยมาก เป็นอัตราส่วนเพียงหนึ่งในสี่สิบเท่านั้น
อันที่จริง อัตราการเรียนจบของหนานหยวนยิ่งต่ำกว่านั้น คนที่ไปถึงขั้นทะยานฟ้าได้จริงๆ มีเพียงแค่ 3 คนเท่านั้น
สี่สิบกว่าปี มีผู้ฝึกตนขั้นทะยานฟ้าสามคน อันที่จริงก็ถือว่าไม่น้อยจนเกินไป
ทว่าหนึ่งคนตายในสมรภูมิ หนึ่งคนยังคงคุมกองทหารอยู่ในกองทัพ ส่วนคนสุดท้ายรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยสอนอยู่ในสถาบัน ผ่านมาหลายสิบปีแล้ว ก็ยังคงเป็นแค่ผู้ช่วยสอนขั้นทะยานฟ้า เห็นได้ชัดว่าได้เดินมาถึงทางตันแล้ว
เมืองเล็กๆ อย่างหนานหยวน หลายปีมานี้ ไม่มีหงส์บินออกไปเลยจริงๆ
ขั้นทะยานฟ้าในสายตาของหนานหยวนนั้นถือว่าแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งสุดๆ แต่ในเขตปกครองต้าเซี่ยนั้น ไม่นับเป็นอะไรเลยจริงๆ
