เงาของผู้ปกครองหายไปจากสายตา
ถนนที่คุ้นเคยค่อยๆ ห่างออกไป
บางคนรู้สึกเศร้าหมอง บางคนก็ตื่นเต้น
ภายในตู้รถที่ดูเรียบง่าย ที่นั่งมีขนาดเล็กมาก ไม่สามารถเอนหลังนอนได้ ทำได้เพียงนั่งหลังตรงเท่านั้น
นั่งไปได้สักพัก บางคนก็เริ่มทนไม่ไหว
ด้านหน้า โจวชงหันกลับมามองเฉินฮ่าว สายตาแฝงความหมายยั่วยุเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากพูด "เฉินฮ่าว ได้ยินมาว่าสถาบันหลงอู่กับสถาบันสงครามต้าเซี่ยอยู่ใกล้กันมาก ครั้งนี้ไปเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว วันหลังถ้าเราสองคนบังเอิญเจอกัน นายอย่าบอกเชียวนะว่านายเป็นเพื่อนร่วมชั้นของฉัน"
เฉินฮ่าวเงยหน้าขึ้น ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วตอบกลับอย่างจริงจัง "แน่นอนอยู่แล้ว! ฉันรับความอับอายแบบนั้นไม่ไหวหรอก นายสู้แม้กระทั่งผู้หญิงไม่ได้ นายก็อย่าบอกใครเด็ดขาดนะว่ารู้จักฉัน"
"..."
ภายในตู้รถมีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น
โจวชงหน้าแดงก่ำ พูดอย่างหงุดหงิดว่า "ใครบอกว่าฉันสู้ไม่ได้ ฉันแค่ไม่อยากจะเอาเรื่องผู้หญิงต่างหาก ลูกผู้ชายที่แท้จริงเขาไม่สู้กับผู้หญิงหรอก!"
"ฉันไม่เชื่อ!"
เฉินฮ่าวส่ายหน้า "เว้นแต่นายจะสู้ให้ฉันดูตอนนี้เลย บนรถก็มีผู้หญิงอยู่นี่!"
คราวนี้ นักเรียนหญิงหลายคนพากันส่งสายตาดูแคลนมายังพวกเขาทั้งสอง
ไอ้พวกงี่เง่าสองคนนี้!
โจวชงมีสีหน้าหงุดหงิดระคนอึดอัดใจ 'ไอ้หมอนี่เข้าใจความหมายที่ฉันพูดหรือเปล่าเนี่ย ฉันเป็นนักเรียนของสถาบันสงครามต้าเซี่ย ส่วนนายเป็นของสถาบันหลงอู่ ไม่รู้สึกหรือไงว่าตัวเองด้อยกว่าฉันน่ะ?'
ทั้งสองคนโต้เถียงกันไปมา ทำให้บรรยากาศในตู้รถไม่เงียบเหงาอีกต่อไป
บรรยากาศดูครึกครื้นขึ้นมาบ้าง
ข้างกายซูอวี่ เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะมองไปทางซูอวี่ ก่อนจะถามเสียงเบา "เพื่อนนักเรียนซูอวี่ นายอยู่ขั้นไคหยวน [เบิกจุดกำเนิด] ระดับเก้าแล้วเหรอ?"
ซูอวี่พยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่รู้จักเด็กผู้หญิงคนนี้ เหมือนจะไม่เคยเห็นหน้าในสถาบันระดับกลางหนานหยวนมาก่อนเลยด้วยซ้ำ อาจจะเป็นนักเรียนจากสถาบันอื่นในหนานหยวน
หนานหยวนไม่ได้มีแค่สถาบันระดับกลางเพียงแห่งเดียว เพียงแต่สถาบันระดับกลางหนานหยวนนั้นมีขนาดใหญ่ที่สุดและมีชื่อเสียงมากที่สุดเท่านั้น
"ขั้นไคหยวนระดับเก้า ยอดเยี่ยมไปเลย!"
เด็กสาวมีท่าทีอิจฉาเล็กน้อย "ได้ยินมาว่านายสอบได้ที่หนึ่งทั้งของสถาบันอารยธรรมและสถาบันสงคราม ทำไมถึงเลือกไปสถาบันอารยธรรมล่ะ?"
"ฉันชอบอ่านหนังสือน่ะ"
ซูอวี่ยิ้มบางๆ และให้คำตอบแบบขอไปที
เด็กสาวไม่ได้สงสัยอะไร นางพูดอย่างเสียดายเล็กน้อยว่า "น่าเสียดายจังเลยนะ ถ้านายที่อยู่ขั้นไคหยวนระดับเก้าไปเรียนที่สถาบันสงคราม คงสามารถทะลวงไปสู่ขั้นเชียนจวิน [พันชั่ง] และขั้นว่านสือ [หมื่นหิน] ได้ในเร็วๆ นี้แน่ ฉันได้ยินมาว่าทางฝั่งสถาบันอารยธรรมแทบจะไม่ให้ความสำคัญกับการฝึกตนเลยด้วยซ้ำ"
"ไม่เป็นไรหรอก การคอยเป็นกำลังสนับสนุนอยู่แนวหลังเพื่อเผ่ามนุษย์ก็เหมือนกันนั่นแหละ"
ทั้งสองคนสนทนากันสั้นๆ ไม่กี่ประโยค ซูอวี่ยังคงเป็นเป้าหมายที่คนอื่นๆ คอยจับตามองอยู่เสมอ ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มผมทรงสกินเฮดที่อยู่ทางด้านขวาก็เอ่ยปากขึ้นมาบ้าง "ซูอวี่ ฟังคนเขาพูดกันว่าตอนอยู่ที่สนามสอบครั้งก่อน นายไปมีเรื่องกับคนของเขตปกครองต้าเซี่ย พอไปถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว พวกเขาจะไม่มาหาเรื่องนายใช่ไหม?"
พอคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็พากันมองไปที่ซูอวี่
ครั้งก่อนมีคนจากเขตปกครองต้าเซี่ยมา ในบรรดาคนเหล่านั้นมีอัจฉริยะหลายคนที่ถูกซูอวี่เล่นงานจนหมดสภาพ ซูอวี่จะถูกคนพวกนั้นแก้แค้นหรือเปล่านะ?
ซูอวี่พูดพลางหัวเราะ "ไม่น่าจะถึงขั้นนั้นมั้ง ก็แค่เถียงกันทางคำพูดนิดหน่อยเอง"
เขาพูดซะดูเรียบง่าย แต่คนอื่นๆ ต่างก็รู้ดีว่าในบรรดาคนเหล่านั้น มีหลายคนเลยที่ไม่ผ่านการคัดเลือก
ผู้คนอาศัยหัวข้อสนทนาของเฉินฮ่าวกับโจวชงเป็นจุดเริ่มต้น แล้วเริ่มพูดคุยสัพเพเหระกัน
พวกเขาทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความใฝ่ฝันถึงเขตปกครองต้าเซี่ย
นั่นคือศูนย์กลางของเขตปกครองต้าเซี่ย ที่นั่นมียอดฝีมือมากมายดั่งเมฆา ที่นั่นเต็มไปด้วยวาสนาและโอกาส...
ซูอวี่รับฟังอย่างเงียบๆ และแทบจะไม่แสดงความคิดเห็นอะไรออกมาเลย
นักเรียนของสถาบันอารยธรรมส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ มักจะรับฟังเงียบๆ ในขณะที่นักเรียนของสถาบันสงครามจะชอบพูดคุยเรื่องซุบซิบนินทามากกว่า
...
ภายในขบวนรถ บนรถบรรทุกเปิดประทุนคันหนึ่ง เซี่ยปิงกำลังลูบคลำดาบยาวของตัวเอง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ในตอนนี้ ขบวนรถได้เดินทางออกนอกเมืองแล้ว
ถนนหนทางยังถือว่าโล่งสะดวก แต่ตอนนี้นี่เพิ่งจะออกนอกเมืองมาได้ไม่นาน เส้นทางหลังจากนี้คงไม่ได้ราบรื่นแบบนี้แน่
หนานหยวนอยู่ห่างจากเมืองหลวงของเขตปกครองต้าเซี่ยประมาณ 1,500 ลี้
ตั้งอยู่ในเขตชายแดนของเขตปกครองต้าเซี่ย
หากถนนโล่งสะดวก ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันก็เพียงพอที่จะเดินทางไปถึงเขตปกครองต้าเซี่ยแล้ว
แต่การเดินทางไม่สามารถคำนวณแบบนั้นได้ มักจะเกิดเหตุการณ์ถนนขาด จนต้องหยุดรถเพื่อซ่อมแซม หรือแม้กระทั่งต้องทิ้งรถแล้วเดินเท้าต่อไป
การออกเดินทางล่วงหน้าหลายวัน ก็เพื่อเตรียมรับมือและป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้นนั่นเอง
ข้างกายเซี่ยปิง ผู้บัญชาการร้อยคนของกองกำลังรักษาเมืองมองเซี่ยปิงด้วยความเลื่อมใสเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ใต้เท้า ไม่สู้ท่านไปพักผ่อนสักครู่ก่อนเถอะครับ เรื่องการเฝ้าระวังปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกองกำลังรักษาเมืองของเราเอง!"
"ไม่ต้องหรอก"
เซี่ยปิงกวาดสายตามองไปรอบๆ พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เน้นคุ้มกันรถหมายเลข 1 ให้ดี ส่วนรถคันอื่นๆ ก็ต้องจับตาดูให้แน่นหนา อย่าให้แตกแถวเด็ดขาด! ช่วงเวลานี้ของทุกปีมักจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นบ้าง ระวังตัวไว้หน่อยย่อมไม่เกิดความผิดพลาดใหญ่หลวง"
ผู้บัญชาการร้อยคนพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะพูดต่อว่า "ปีก่อนๆ ตอนที่มีเรื่องเกิดขึ้น มักจะเป็นเมืองใหญ่อื่นๆ ส่วนทางฝั่งหนานหยวนนี้แทบจะไม่ค่อยได้เห็นเลยนะครับ"
เซี่ยปิงไม่ได้พูดอะไร
ขบวนนักเรียนจากเมืองใหญ่อื่นๆ มักจะถูกโจมตีบ่อยครั้ง ในขณะที่หนานหยวนกลับโดนน้อยมาก นี่เป็นความจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้
เพราะนักเรียนของหนานหยวนนั้นอ่อนแอ จึงไม่ค่อยมีมูลค่าเท่าไหร่นัก
ในเมืองใหญ่อื่นๆ นักเรียนที่อยู่ขั้นไคหยวนระดับเจ็ดขึ้นไปนั้นมีให้เห็นอยู่ทั่วไป การฆ่านักเรียนระดับนี้เพียงคนเดียว อาจมีมูลค่ามากกว่าการกวาดล้างขบวนของหนานหยวนจนสิ้นซากเสียอีก
แต่ทว่าปีนี้ไม่เหมือนเดิม เซี่ยปิงพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ระวังตัวไว้ให้ดี ปีนี้ไม่เหมือนปีอื่นๆ! นักเรียนระดับสูงของสถาบันถือเป็นเสี้ยนหนามตำตาของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ และปีนี้หนานหยวนก็มีนักเรียนแบบนั้นซะด้วย!"
พอคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้บัญชาการร้อยคนก็เงียบไป
หนานหยวนไม่มีนักเรียนระดับสูงปรากฏตัวมานานหลายปีแล้ว ปีนี้ดันมีระดับสูงคู่โผล่มาคนหนึ่ง ช่างเป็นเรื่องที่ยุ่งยากจริงๆ
นักเรียนระดับสูง แม้แต่ในเขตปกครองต้าเซี่ยก็ยังถือเป็นตัวตนระดับอัจฉริยะ
ในเขตปกครองต้าเซี่ยนั้นฆ่ายาก แล้วในหนานหยวนจะฆ่าไม่ล้มเชียวหรือ?
การที่ยอดฝีมือระดับเถิงคง [เหินเวหา] ขององครักษ์หลงอู่มาทำหน้าที่คุ้มกันด้วยตัวเองในปีนี้ อันที่จริงมีความเกี่ยวข้องกับซูอวี่อย่างมาก ปีก่อนๆ มักจะเป็นแม่ทัพของกองกำลังรักษาเมืองที่อยู่ขั้นว่านสือระดับเก้าเป็นคนคุ้มกัน และจะไม่มีการส่งยอดฝีมือระดับเถิงคงออกปฏิบัติการ
ในตอนนี้ซูอวี่ยังไม่รู้เรื่องราว เขาคิดว่านี่เป็นแค่การคุ้มกันตามปกติเท่านั้น
ในความเป็นจริง องครักษ์หลงอู่มีหน้าที่ประจำการอยู่ที่หนานหยวน รับผิดชอบในการปกป้องเมืองหนานหยวนทั้งเมือง ไม่ใช่แค่คุ้มกันขบวนนักเรียนเพียงขบวนเดียว พวกเขาจะไม่ยอมออกจากหนานหยวนไปง่ายๆ แน่
หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง ผู้บัญชาการร้อยคนก็กระซิบว่า "เมืองใหญ่อื่นๆ ก็มีนักเรียนระดับสูงเหมือนกัน ทางฝั่งเรามีแค่ซูอวี่คนเดียว ใต้เท้าครับ ครั้งก่อนลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ได้รับความเสียหายอย่างหนักในเขตปกครองต้าเซี่ย พวกเขาน่าจะไม่มาแล้วใช่ไหมครับ?"
เซี่ยปิงตวาดเสียงต่ำ "อย่าได้คิดชะล่าใจเด็ดขาด! ไม่ว่าจะมาหรือไม่มาก็ต้องระวังตัวเอาไว้ แจ้งให้พี่น้องทุกคนรู้ว่าต้องคอยระวังตัวให้ดี! การคุ้มกันนักเรียนอัจฉริยะไปส่งที่สถาบันอย่างปลอดภัย คือภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในครั้งนี้ ทำตามคำสั่งด้วย!"
"รับทราบครับ!"
ผู้บัญชาการร้อยคนรีบรับคำสั่งทันที เขาใช้วิทยุสื่อสารบนรถเพื่อแจ้งเตือนให้เจ้าหน้าที่บนรถคันอื่นๆ ได้รับรู้
การคุ้มกันนักเรียนสองร้อยคนไปยังเขตปกครองต้าเซี่ยในครั้งนี้ คือภารกิจหลักของพวกเขา
ทว่าในภารกิจนี้ ซูอวี่ที่เป็นนักเรียนระดับสูง ถือเป็นตัวตนที่พิเศษมาก ในฐานะนักเรียนระดับสูง หากซูอวี่ต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ ในช่วงเวลาคับขัน กองกำลังรักษาเมืองและองครักษ์หลงอู่เหล่านี้จะต้องทำตามคำสั่งคุ้มกันตามลำดับความสำคัญ
นั่นคือต้องคุ้มกันซูอวี่ให้หลบหนีไปอย่างปลอดภัยเป็นอันดับแรก หลังจากนั้นถึงจะพิจารณาช่วยเหลือนักเรียนคนอื่นๆ ได้
นี่แหละคือความสำคัญและสิทธิพิเศษของนักเรียนระดับสูง
หนานหยวน ไม่มีนักเรียนระดับสูงปรากฏตัวมานานหลายปีแล้ว
"มุ่งหน้าต่อไปอีกกว่า 400 ลี้ ก็จะเป็นที่ตั้งของเมืองใหญ่อีกแห่ง นั่นคือเมืองเทียนสุ่ย พอไปถึงที่นั่น เราสามารถติดต่อกับเมืองเทียนสุ่ยได้ ลองดูว่าจะสามารถร่วมเดินทางไปเขตปกครองต้าเซี่ยพร้อมกับขบวนนักเรียนของพวกเขาได้หรือไม่ หากทั้งสองเมืองมารวมตัวกัน ความปลอดภัยก็จะมีหลักประกันในระดับหนึ่ง"
เซี่ยปิงพูดพลางก้มดูเวลาเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อว่า "ถ้าราบรื่นดี ภายใน 5 ชั่วโมงน่าจะไปถึงพื้นที่ของเมืองเทียนสุ่ยได้ ช่วงไม่กี่ชั่วโมงนี้ บอกให้พวกพี่น้องคอยระวังตัวให้มากขึ้นด้วย!"
"รับทราบครับ!"
"ฉันจะไปดูที่รถคันหลังสักหน่อย พวกนายก็ระวังตัวด้วยล่ะ"
สิ้นเสียงคำพูด เซี่ยปิงก็ทะยานร่างเหินเวหาขึ้นไป ทำให้ทุกคนในรถมองตามด้วยความอิจฉาตาร้อน จนกระทั่งเซี่ยปิงร่อนลงบนรถคันหลัง ทุกคนถึงได้ละสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉากลับมา
...
ภายนอกพื้นที่รกร้างว่างเปล่า
บนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในเวลานี้มีเงาร่างหลายสายกำลังวูบไหว
"ทุกท่าน ปีนี้ยังจะลงมืออีกงั้นหรือ?"
ความเงียบปกคลุมไปชั่วครู่ ไม่นานนักก็มีคนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "นิกายเทพยิงฟ้าถูกกวาดล้างไปแล้ว เขตปกครองต้าเซี่ยถือเป็นถ้ำเสือรังมังกรชัดๆ! ได้ยินมาว่าปีนี้แม้แต่เมืองเล็กๆ อย่างหนานหยวนก็ยังมีองครักษ์หลงอู่ระดับเถิงคงคอยคุ้มกันอยู่หนึ่งคน แต่ละฝ่ายว่ายังไงกันบ้างล่ะ?"
"ความตั้งใจของท่านเต้าจู่ [จ้าววิถี] ของพวกเราคือ ล้มเลิกแผนการลอบโจมตีในปีนี้ซะ!"
มีคนรับช่วงพูดต่อ เป็นหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่ง ในตอนนี้น้ำเสียงของนางเจือปนไปด้วยรอยยิ้ม "ทางฝั่งเขตปกครองต้าเซี่ยถูกยั่วโมโหเข้าแล้ว บนสนามรบพหุภพ เขตปกครองต้าเซี่ยได้ถอนกำลังองครักษ์หลงอู่ออกมา ในตอนนี้กำลังรบหลักขององครักษ์หลงอู่อาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งก็ไม่แน่ การเอาตัวไปเสี่ยงเพื่อฆ่าเด็กเมื่อวานซืนแค่ไม่กี่คน มันไม่คุ้มค่าหรอก"
เต้าจู่ เป็นคำเรียกที่คล้ายคลึงกับคำว่าเจ้าเขตปกครอง
คือผู้ดูแลของนิกายใดนิกายหนึ่งที่ประจำอยู่ในเขตปกครองต้าเซี่ย
ผู้ดูแลในเมืองเล็กๆ จะถูกเรียกว่าเจ้าสำนัก โดยทั่วไปมักจะให้ยอดฝีมือระดับเถิงคงเป็นผู้รับตำแหน่ง ส่วนเต้าจู่ จะเป็นผู้กุมอำนาจหลักของนิกายในเขตปกครอง ความแข็งแกร่งมีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอ คนที่แข็งแกร่งจะอยู่ในระดับซานไห่ [ภูผาสมุทร] ส่วนคนที่อ่อนแอจะอยู่ในระดับหลิงอวิ๋น [ทะยานเมฆา]
เห็นได้ชัดว่านิกายของหญิงวัยกลางคนผู้นี้ ได้ล้มเลิกแผนการล่าเหยื่อเหมือนอย่างปีก่อนๆ ไปแล้ว
คนที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้พูดเสียงเยือกเย็น "นิกายเทพหนูเมฆาของพวกแกมักจะขี้ขลาดตาขาวแบบนี้เสมอ! เซี่ยหลงอู่เก็บตัวฝึกตน ตอนนี้ท่านโหวเซี่ยที่อ้วนเหมือนหมูนั่นเป็นคนดูแลจัดการ แกคิดว่าเขาจะจัดวางองครักษ์หลงอู่ซุ่มโจมตีอยู่ข้างนอกหรือไง"
"ปีนี้ถึงจะเป็นโอกาส เซี่ยหลงอู่ไม่อยู่ ถ้าสามารถกวาดล้างอัจฉริยะของทั้ง 28 เมืองได้ ในอีกยี่สิบปีข้างหน้าของเขตปกครองต้าเซี่ย อย่างน้อยต้องมีผู้เชี่ยวชาญขั้นทะยานเวหาลดลงหลายสิบคน!"
หญิงคนนั้นไม่ใส่ใจ หล่อนพูดพลางหัวเราะ "ระวังตัวถึงจะมีชีวิตอยู่ได้นาน นิกายเทพยิงฟ้าน่ะแข็งแกร่งก็จริง แถมยังโอ้อวด หยั่งรากลึกในเขตปกครองอื่นมานานหลายปี แต่ผลปรากฏว่าพอมาถึงเขตปกครองต้าเซี่ย... หัวหลุดกลิ้งเป็นลูกขนุน นิกายถูกทำลาย! แม้แต่เจ้าลัทธิยังตกตาย แถมเผ่าเทพอีกหลายคนก็ยังตายในการต่อสู้... นิกายเทพหนูเมฆาของเราไม่ได้แข็งแกร่งและไม่ได้โอ้อวดเหมือนพวกเขาหรอกนะ"
หล่อนพูดพลางหัวเราะต่อว่า "แผนการปีนี้ พวกเราไม่ขอเข้าร่วม! ถ้านิกายเพลิงโลหิตของนายอยากจะลงมือ ก็ไม่มีใครห้ามพวกนายหรอก"
นิกายเพลิงโลหิต เป็นนิกายที่ก่อนหน้านี้ร่วมมือกับนิกายเทพยิงฟ้าโจมตีหนานหยวน
หญิงคนนั้นรู้ดีว่า คนของนิกายนี้ล้วนเป็นพวกบ้าคลั่ง
เป็นพวกที่บ้าคลั่งเอามากๆ!
เป็นแนวทางที่สืบทอดมาจากเผ่ามารเพลิงโลหิต บ้าคลั่งสุดๆ ก่อนหน้านี้ตอนที่นิกายเทพยิงฟ้าถูกกวาดล้าง พวกเขาก็สูญเสียอย่างหนัก แต่ผลปรากฏว่านอกจากจะไม่กลัวแล้ว ยังส่งกองกำลังเข้ามาในเขตปกครองต้าเซี่ยเพิ่มขึ้นอีก
คิดจะฉวยโอกาสตอนที่เซี่ยหลงอู่เก็บตัวฝึกตนมากู้หน้าคืน
หล่อนไม่อยากจะไปบ้าคลั่ง รนหาที่ตายกับพวกนั้นด้วยหรอก
เซี่ยหลงอู่เก็บตัวฝึกตนก็จริง แต่ความแข็งแกร่งของเขตปกครองต้าเซี่ยก็ยังอยู่ตรงนี้ ซุ่มเงียบพัฒนาไปก็พอแล้ว จะไปยั่วยุเขตปกครองต้าเซี่ยตอนนี้ทำไม นั่นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ ไม่ใช่หรือไง
คนของนิกายเพลิงโลหิตดูไม่พอใจนัก และขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับหญิงคนนั้น นิกายหนูเมฆามีกำลังไม่แข็งแกร่ง ไม่ใช่เป้าหมายของเขา
วินาทีต่อมา คนผู้นี้ก็พูดขึ้นอีกว่า "ที่บอกว่าจะกวาดล้างอัจฉริยะของ 28 เมือง นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ แต่นิกายลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์เสียเปรียบในเขตปกครองต้าเซี่ยมามากขนาดนี้ แต่ละปีล้มตายไปนับไม่ถ้วน ตอนนี้ยังทำให้สาขาในเขตปกครองอื่นตั้งข้อสงสัยในความแข็งแกร่งของพวกเรา คนที่เพิ่งเข้าร่วมนิกายก็น้อยลงเรื่อยๆ"
"การกวาดล้างนิกายเทพยิงฟ้า ยิ่งทำให้นิกายลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์เสื่อมเสียเกียรติภูมิ!"
"ถ้าไม่สามารถกู้หน้าคืนมาได้ เกรงว่า... นิกายลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์คงต้องตกต่ำลงแน่!"
ชายที่แผ่กลิ่นอายเยือกเย็นถอนหายใจ "นิกายเพลิงโลหิตของฉันไม่ได้ทำไปเพียงเพื่อแก้แค้นเท่านั้น ตอนนี้เขตปกครองต้าเซี่ยวางกับดักรอให้พวกเรามุดเข้าไป ไม่ใช่ว่าฉันไม่รู้! พวกเขาต้องคิดว่าเป้าหมายของพวกเราคือหนานหยวน เมืองเล็กๆ อย่างหนานหยวนปีนี้มีอัจฉริยะโผล่มาคนหนึ่ง การสอบของสถาบันสงครามได้ระดับสูง การสอบของสถาบันอารยธรรมได้ระดับสูงขั้นสูงสุด อีกทั้งยังร่างอักษรเทวะสำเร็จ..."
"ข่าวพวกนี้ แพร่สะพัดไปจนรู้กันถ้วนหน้า!"
"ถึงแม้จะไม่มีอะไรไม่ชอบมาพากล แต่ตามหลักแล้ว นักเรียนอัจฉริยะแบบนี้ สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยควรจะจัดคนมาคุ้มกันเขาไปถึงสถาบันอย่างลับๆ แต่ปีนี้กลับไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ..."
ชายคนนั้นหัวเราะเสียงเยือกเย็น "นี่คือเหยื่อล่อ! เพื่อให้พวกเรามุดเข้าไป!"
พอคำพูดนี้หลุดออกมา ก็มีคนพูดเสียงทุ้มต่ำ "ในเมื่อเป็นแบบนี้ เจ้าสำนักจระเข้โลหิตยังเตรียมจะดำเนินแผนล่าเหยื่อต่อไปอีกหรือ"
"ทำไมจะไม่ล่ะ"
ชายคนนั้นพูดอีกครั้ง "ในเมื่อพวกเขาทิ้งเหยื่อล่อไว้ ทำไมพวกเราถึงไม่ยอมฮุบเหยื่อล่ะ"
ชายคนนั้นพูดเสียงเยือกเย็น "สิ่งที่นิกายเพลิงโลหิตของฉันชอบทำที่สุดก็คือการเข่นฆ่า! โลกที่ปราศจากการเข่นฆ่า มันจะไปน่าสนใจอะไร! นิกายเพลิงโลหิตจะส่งคนไปโจมตีกลุ่มนักเรียนของหนานหยวน ทว่า... เป้าหมายหลักของพวกเราไม่ใช่พวกนั้น!"
"ส่งเสียงบูรพาตีประจิม ใครบ้างทำไม่เป็น!"
"เป้าหมายของพวกเราคือ... เมืองเป่ยเฟิง เมืองใหญ่อันดับสองของเขตปกครองต้าเซี่ย!"
ชายคนนั้นหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม "สาวกกลุ่มเล็กๆ โจมตีหนานหยวน เพื่อดึงดูกองกำลังที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ส่วนพวกเราก็จะลงมือกับเมืองเป่ยเฟิง! พวกเขาไม่มีทางคิดหรอกว่า พวกเราจะกล้าลงมือกับเมืองเป่ยเฟิง!"
"เมืองเป่ยเฟิงอยู่ห่างจากเขตปกครองต้าเซี่ยไม่ถึง 500 ลี้ อย่างน้อยต้องมีขั้นทะยานเวหา 5 คนคอยคุ้มกัน หรืออาจจะมีขั้นหลิงอวิ๋นหนึ่งถึงสองคนคอยตามมาลับๆ!"
"ปีก่อนๆ พวกเราก็ไม่เคยโจมตีเมืองเป่ยเฟิง เมืองเป่ยเฟิงประมาทพวกเรา เมินเฉยต่อพวกเรา หลายปีผ่านไป พวกมันก็หย่อนยานไปตั้งนานแล้ว!"
"อย่างเมืองหนานหยวน เมืองเทียนสุ่ย พวกนี้ เพราะไม่แข็งแกร่งพอ ปีก่อนๆ เลยเคยถูกโจมตี กลับยิ่งตื่นตัว จะไปดักซุ่มก็ยาก จะลอบจู่โจมพวกเขาก็ยาก..."
ชายคนนั้นรีบพูดขึ้นว่า "ถ้าพวกเราจู่โจมเมืองเป่ยเฟิงกะทันหัน ย่อมต้องสร้างผลงานชิ้นใหญ่ได้แน่! เมืองเป่ยเฟิงมีอัจฉริยะเยอะ เป็นรองแค่เขตปกครองต้าเซี่ย นักเรียนอัจฉริยะระดับสูงมีเกือบ 10 คน นักเรียนระดับกลางเป็นร้อยคน ฆ่านักเรียนระดับสูงได้หนึ่งคน จะได้แต้มผลงานอย่างน้อย 30 แต้ม เทียบเท่ากับขั้นว่านสือระดับเจ็ดหนึ่งคน!"
"ฆ่านักเรียนระดับกลางหนึ่งคน ก็มีแต้มผลงาน 5 แต้ม ฆ่าสองคนก็เทียบเท่าขั้นว่านสือช่วงต้นหนึ่งคน..."
ชายคนนั้นพูดเสียงเยือกเย็น "ถ้ากวาดล้างกลุ่มนักเรียนของเมืองเป่ยเฟิงได้ แต้มผลงานอย่างน้อยก็ทะลุพันแล้ว ถ้าฆ่าผู้คุ้มกันได้อีก แต้มผลงานอาจจะเกิน 2,000 แต้มด้วยซ้ำ!"
"แถมเมืองเป่ยเฟิงยังร่ำรวย อัจฉริยะพวกนั้นจะพกอักษรเจตจำนง คัมภีร์เทพเคล็ดวิชาหมื่นเผ่าพันธุ์ อาวุธระดับขั้น ของเหลวปราณแท้... รวมๆ กันแล้ว ถ้าทำสำเร็จ อย่างน้อยก็มีแต้มผลงาน 5,000 แต้มเข้ากระเป๋า!"
พอคำพูดนี้หลุดออกไป เสียงลมหายใจในเงามืดก็ถี่กระชั้นขึ้นมาบ้าง
แต้มผลงาน 5,000 แต้ม แต้มผลงานของนิกายลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์กับแต้มผลงานของมนุษย์แทบจะเทียบเท่ากัน
นั่นก็คือแต้มผลงาน 5,000 แต้ม!
เทียบเท่ากับผลตอบแทนจากการฆ่ายอดฝีมือที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นทะยานเวหาถึง 50 คน!
ฆ่าขั้นหลิงอวิ๋นหนึ่งคน ก็เริ่มต้นแค่ 500 แต้ม ฆ่าขั้นซานไห่หนึ่งคน... ก็ประมาณ 5,000 แต้มแล้ว
แต่ขั้นซานไห่มันจะไปฆ่าง่ายขนาดนั้นได้ยังไง!
ก็แค่กลุ่มนักเรียน พลังป้องกันจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ยังห่างชั้นกับยอดฝีมือขั้นซานไห่อยู่ดี
มีคนหายใจหอบถี่ รีบพูดว่า "เมืองเป่ยเฟิงแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยต้องเตรียมขั้นหลิงอวิ๋นสามคน ขั้นทะยานเวหาห้าหกคนถึงจะมั่นใจว่าสามารถกำจัดพวกมันได้อย่างรวดเร็ว แต่พอยกกองกำลังไปมากขนาดนี้ ผลตอบแทนแค่นี้... มันก็ตกถึงมือน้อยลงไปอีก"
"โง่เขลา!" ชายจากนิกายเพลิงโลหิตหัวเราะเยาะ "ถ้าสามารถกวาดล้างอัจฉริยะเมืองเป่ยเฟิงได้ เบื้องบนจะให้รางวัลน้อยงั้นหรือ 5,000 แต้มมันก็แค่ผลตอบแทนที่พวกเราควรได้เท่านั้น ถ้าทำสำเร็จ รางวัลจากเบื้องบนอย่างน้อยต้องเพิ่มเป็นสองเท่า แต้มผลงานหนึ่งหมื่นแต้ม!"
"คนข้างล่าง แบ่งไปสักพันแต้มก็สุดยอดแล้ว ส่วนที่เหลือพวกเราก็แบ่งกัน... คนหนึ่งอย่างน้อยก็พันแต้ม แกคิดอยากจะได้แต้มผลงานเยอะขนาดนี้ ต้องรอจนลิงออกลูกเป็นม้าหรือไง!"
พอคำพูดนี้หลุดออกไป เสียงลมหายใจก็ยิ่งกระชั้นถี่ขึ้น
แต้มผลงานพันแต้ม สำหรับพวกเขาแล้ว ถือว่าเยอะมากๆ แล้ว
บางครั้งขั้นทะยานเวหาไปทำภารกิจสักครั้ง รางวัลก็แค่ไม่กี่สิบแต้มหรือแค่ไม่กี่แต้มด้วยซ้ำ ถ้าถึงร้อยแต้ม นั่นคือต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง
ขั้นทะยานเวหาช่วงต้น มีมูลค่าก็คือร้อยแต้ม
สองอย่างนี้ แทบจะเทียบเท่ากัน
เท่ากับต้องฆ่าขั้นทะยานเวหาสิบคน เสี่ยงชีวิตสิบครั้ง แต่ตอนนี้ คือเสี่ยงชีวิตแค่ครั้งเดียว!
ชายคนนั้นตวาดเสียงต่ำอีกครั้ง "จะทำหรือไม่ทำ! ถ้าสำเร็จ บางทีเผ่าเทพยิงฟ้าอาจจะประทานรางวัลลงมาด้วย! พวกเราได้ระบายความแค้นแทนพวกเขาแล้ว เพื่อสร้างนิกายเทพยิงฟ้าขึ้นมาใหม่ เผ่าเทพยิงฟ้าไม่มีทางขี้เหนียวแน่ ถ้าใครมีความคิดอะไร... อาจจะถึงขั้นเป็นผู้นำสร้างนิกายเทพยิงฟ้าขึ้นมาใหม่ ก่อตั้งเป็นอีกหนึ่งนิกายเลยก็ได้!"
"จระเข้โลหิต แกมีความคิดแบบนี้งั้นเหรอ"
จระเข้โลหิตพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ใครบ้างไม่อยากเลื่อนขั้น! ขายชีวิตให้เผ่ามารเพลิงโลหิต หรือขายชีวิตให้เผ่าเทพยิงฟ้า มันต่างกันตรงไหน หึๆ พวกเราน่ะ ถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่อาจอยู่ร่วมกับเผ่ามนุษย์ได้ ในเมื่อเป็นแบบนี้ จะขายชีวิตให้ใคร... ก็ต้องดูว่าพวกเขาเสนอราคามาเท่าไหร่!"
"ถ้าสามารถเป็นผู้นำในการสร้างนิกายเทพยิงฟ้าขึ้นมาใหม่ได้ ย่อมต้องได้รับการสนับสนุนอย่างมหาศาล บางทีฉันอาจจะทะลวงถึงขั้นซานไห่ หรือแข็งแกร่งกว่านั้นได้ในเร็วๆ นี้!"
จระเข้โลหิตไม่คิดจะปิดบังความทะเยอทะยานของตัวเอง ในแววตาเผยให้เห็นถึงความคาดหวังและปรารถนา "ทุกท่าน ถึงตอนนั้นที่สร้างนิกายขึ้นมาใหม่ ย่อมต้องมีการสนับสนุนจำนวนมาก ถ้ามีใครเต็มใจมาเข้าร่วม... ผลประโยชน์ที่ผู้ก่อตั้งนิกายได้รับ ผู้มาทีหลังย่อมเทียบไม่ติด!"
"จระเข้โลหิต แกไม่กลัวนิกายเพลิงโลหิตมาหาเรื่องแกหรือไง..."
จระเข้โลหิตหัวเราะเยาะ "จะกลัวอะไร ชีวิตหมาๆ ชีวิตหนึ่ง ถ้าฉันสำเร็จ ก็จะเป็นถึงเจ้าลัทธิ! นิกายเพลิงโลหิตก็ไม่กล้าทำอะไรฉันหรอก! ถ้าล้มเหลว อย่างน้อยฉันก็เป็นขั้นหลิงอวิ๋น นิกายเพลิงโลหิตไม่ต้องการพวกเราขายชีวิตให้แล้วหรือไง ก็แค่พูดไปอย่างนั้น ฉันยังไม่ได้ทรยศจริงๆ สักหน่อย หรือว่ายังจะฆ่าฉันอีกงั้นเหรอ"
"นี่ไม่ใช่แดนมารของเผ่ามารเพลิงโลหิตนะ นี่คือแดนมนุษย์ เพื่อจะฆ่าฉัน... มันคุ้มไหม สู้เก็บฉันไว้ต่อ ให้ขายชีวิตทำงานให้พวกมัน ไม่ดีกว่าหรือไง"
จระเข้โลหิตพูดพลางก็เริ่มมีน้ำเสียงรำคาญ "ทุกท่านลองเก็บไปคิดดูเองก็แล้วกัน แต่ว่า... ไม่กี่วันนี้ทุกคนอย่าเพิ่งไปไหน มีเรื่องอะไรก็ให้ลูกน้องฉันไปจัดการแทนให้ได้ ถึงแม้จะไม่เข้าร่วม ก็ไม่อนุญาตให้จากไป!"
ทุกคนไม่มีใครโต้แย้ง การอยู่ต่อที่นี่สองสามวันนี้ถือเป็นกฎ เพื่อป้องกันความลับรั่วไหล
"จระเข้โลหิต จะซุ่มโจมตีเมืองเป่ยเฟิงน่ะก็ได้อยู่หรอก แต่สาวกนิกายเพลิงโลหิตที่ไปโจมตีเมืองหนานหยวนต้องแข็งแกร่งพอ ไม่อย่างนั้น... แค่มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นหมากที่ถูกทิ้ง ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะตกอยู่ในอันตราย ทางแกสามารถทำได้ไหม"
"ย่อมทำได้อยู่แล้ว!"
จระเข้โลหิตหัวเราะเสียงเยือกเย็น "เจ้าสำนักเทียนสุ่ยไม่ถูกกับฉัน เขาอยู่ขั้นทะยานเวหาระดับหก ให้เขานำทีมเป็นยังไง หนานหยวนมีองครักษ์หลงอู่ขั้นทะยานเวหาช่วงต้นอยู่แค่คนเดียว นี่มันเอาผลงานไปประเคนให้เขาชัดๆ เขาจะไม่เอาเชียวเหรอ"
"ถ้าพวกนายมีศัตรูที่ไหน ก็โยนไปตามเมืองต่างๆ ได้เลย โจมตีแค่หนานหยวนที่เดียว อาจจะไม่ได้รับความสนใจ แต่ถ้าหลายๆ ที่ ต่อให้มีกับดักก็ต้องเผยตัวออกมาหมด ถึงตอนนั้นพวกเราถึงจะปลอดภัยมากยิ่งขึ้น!"
ทุกคนเงียบกริบ
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ใครบ้างจะไม่มีศัตรูอยู่สักสองสามคน
ปกติลงมือไม่สะดวก ถ้าสามารถฉวยโอกาสนี้กำจัดพวกมันได้ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
"โจมตีเมืองเป่ยเฟิง อย่างน้อยก็แต้มผลงานพันแต้ม..."
"หรืออาจจะกลายเป็นเจ้าลัทธิผู้ก่อตั้งนิกายเทพยิงฟ้าด้วยซ้ำ!"
บางคนเริ่มมีความคิดหวั่นไหว จระเข้โลหิตไม่ได้หลอกพวกเขา เผ่าเทพยิงฟ้าในตอนนี้กำลังต้องการตัวแทนอย่างเร่งด่วน น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้นิกายถูกกวาดล้างไป ตอนนี้แทบจะตั้งโครงสร้างขึ้นมาไม่ได้ ถ้าพวกเขายอมไปสวามิภักดิ์ ย่อมต้องได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญอย่างแน่นอน
เมืองเป่ยเฟิงสงบสุขมาหลายปี คราวนี้ทางหนานหยวนมีอัจฉริยะโผล่มา ทำเอาล่วงรู้กันไปทั่ว อาจจะเป็นเหยื่อล่อจริงๆ ก็ได้
ความเสี่ยงในการโจมตีหนานหยวน อาจจะสูงกว่าการโจมตีเมืองเป่ยเฟิงเสียอีก
ตามหลักทั่วไปแล้ว พวกเขาไม่กล้าโจมตีเมืองเป่ยเฟิงหรอก แต่ว่า... ใครกำหนดกันล่ะว่าต้องเป็นไปตามหลักทั่วไป
วินาทีนี้ ผู้ดูแลนิกายใหญ่ต่างๆ ที่อยู่ที่นี่ล้วนหวั่นไหวกันหมด
ส่วนจระเข้โลหิตก็หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม เขารู้ดีว่า คนพวกนี้จะต้องตอบตกลง
ผลตอบแทนมันมากพอ!
มากจนทำให้พวกเขาเกิดความโลภ ถ้าไม่โลภ จะเข้าร่วมลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ไปทำไม
"หนานหยวน... เหยื่อล่อ..."
จระเข้โลหิตทอดสายตาไปทางทิศใต้ หัวเราะหึๆ กินอัจฉริยะแค่คนเดียวมันจะไปอร่อยสู้กินอัจฉริยะหลายคนได้ยังไง เขตปกครองต้าเซี่ยประเมินความอยากอาหารของเขาต่ำเกินไปแล้ว
"อัจฉริยะระดับสูงขั้นสูงสุด... ร่างอักษรเทวะ..."
จระเข้โลหิตแค่นหัวเราะ ไม่รู้ว่าหลอกต้มใครกันแน่
สถานที่ซอมซ่ออย่างหนานหยวนนั่นน่ะเหรอ ยังจะมีระดับสูงขั้นสูงสุดโผล่มาอีก ดีไม่ดีก็ตั้งใจปล่อยข่าวลือออกมาเอง ใครจะไปเชื่อ!
ระดับสูงขั้นสูงสุด ฆ่าได้คนเดียวก็คือแต้มผลงานร้อยแต้ม เทียบเท่าขั้นทะยานเวหาเลยนะ!
ถ้าบอกระดับต่ำไป ยอดฝีมืออย่างพวกเขาก็ไม่สนใจ เพราะงั้นก็เลยตั้งใจปล่อยข่าวระดับสูงขั้นสูงสุดงั้นสิ
"พวกแกประเมินฉันต่ำเกินไปแล้ว!"
จระเข้โลหิตค่อนข้างภูมิใจ ถ้าแกบอกว่าเป็นเมืองเทียนสุ่ย ฉันก็จะเชื่ออยู่หรอก แต่ดันบอกว่าเป็นเมืองหนานหยวน คนเขตปกครองต้าเซี่ยเห็นลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์เป็นไอ้โง่หรือไง
แต่น่าเสียดาย ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ก็มีคนโง่อยู่จริงๆ มีคนเชื่อด้วย
จระเข้โลหิตลอบเหยียดหยามอยู่ในใจ รู้สึกเหนือกว่าทางสติปัญญาเล็กน้อย หนานหยวนมีนักเรียนระดับสูงขั้นสูงสุดโผล่มา ทำไมถึงมีคนเชื่อเป็นตุเป็นตะ ลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์คิดจะต่อกรกับเขตปกครองต่างๆ ดูท่าคงจะเป็นภาระอันหนักอึ้งและหนทางยาวไกล ไอ้พวกโง่นี่ตายๆ ไปซะถึงจะพัฒนาไปได้ดีกว่านี้
