สถานีรถไฟเยียนจิงตั้งอยู่ในเขตตงเฉิง ส่วนอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลตั้งอยู่แถววงแหวนรอบสามทิศตะวันตก ทั้งสองแห่งอยู่ห่างกันสิบกว่ากิโลเมตร นั่งรถเมล์ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมงครึ่งจึงจะถึง
ฤดูหนาวทางเหนือฟ้ามืดเร็ว ตอนที่พวกหลินเฉาหยางขึ้นรถ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มแล้ว จางกุ้ยฉินมองทิวทัศน์ด้านนอกผ่านหน้าต่างรถมาตลอดทาง พลางพึมพำว่า "เยียนจิงนี่ดีกว่าในอำเภอตั้งเยอะเลยนะ!"
"ปิดคดีไปหมดแล้ว..."
หลินเฉาหยางเล่าสถานการณ์ให้หลินเอ้อชุนฟังคร่าวๆ หลินเอ้อชุนฟังแล้วก็ถอนหายใจด้วยความสลดใจ
"เป็นทหาร แถมยังเป็นคนงาน มีอะไรให้ไม่พอใจอีก? ทำไมถึงทำแบบนี้ล่ะ?"
รถเมล์โยกเยกไปตามถนนอย่างเชื่องช้า ระหว่างทางยังต้องต่อรถอีกหนึ่งคัน ไปลงที่สถานีวัดเหล่าหู่
เดินเท้าไม่กี่นาทีก็มาถึงประตูรั้วอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเล หลินเฉาหยางทักทายเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ลงทะเบียนให้สองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนเสร็จถึงได้เข้าไปด้านใน
"ต้องลงทะเบียนด้วยเหรอ? นึกว่าเข้ากรมกองทัพซะอีก" หลินเอ้อชุนพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง
ตอนที่ครอบครัวกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเล ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เวลานี้ไฟถนนในบริเวณอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลสว่างขึ้นแล้ว ไฟตามห้องหับของแต่ละครอบครัวระหว่างตึกสองหลังก็เปิดสว่างไสวเช่นกัน
จางกุ้ยฉินมองแสงไฟเหล่านี้ด้วยความประหลาดใจ "เปิดไฟเยอะขนาดนี้ ต้องใช้ไฟเปลืองแค่ไหนกันเนี่ย?"
ในช่วงปลายยุคเจ็ดศูนย์ พื้นที่ชนบทหลายแห่งในประเทศยังไม่มีไฟฟ้าใช้ สถานการณ์ในชนบททางตงเป่ยถือว่ายังดีอยู่ หลายแห่งมีไฟฟ้าเข้าถึงแล้ว แต่สำหรับเกษตรกรส่วนใหญ่ การใช้ไฟฟ้าก็ยังเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอยู่ดี
"เมืองหลวงนี่นา จะไปเหมือนบ้านนอกเราได้ยังไง?"
หลินเอ้อชุนพูดขึ้นมาอีกประโยค คล้ายกับเหน็บแนมความหูตาคับแคบของจางกุ้ยฉิน จนทำให้เธอต้องค้อนขวับ
พอขึ้นตึกเข้าห้องไป จางกุ้ยฉินมองดูห้องรับแขกที่กว้างขวางสว่างไสวตรงหน้า "บ้านหลังนี้ใหญ่จังเลย!"
หลินเฉาหยางกับหลินเอ้อชุนรับหน้าที่จัดเก็บของฝากจากบ้านเกิดที่พวกเขานำมา ส่วนเถาอวี้ซูก็พาจางกุ้ยฉินเดินดูรอบบ้านหนึ่งรอบ
จางกุ้ยฉินลูบฮีตเตอร์อุ่นๆ ในห้อง พลางทอดถอนใจ "มีฮีตเตอร์ด้วย บ้านในเยียนจิงนี่ดีจริงๆ"
สุดท้ายเธอก็ไปยืนอยู่หน้าหน้าต่างห้องรับแขก มองออกไปข้างนอกที่มืดสนิท แล้วพูดอย่างเสียดายว่า "น่าเสียดายที่ไม่มีลานบ้าน"
"ตึกแถวจะมีลานบ้านได้ยังไง แบบนี้ไม่ดีกว่าอยู่บ้านชั้นเดียวตั้งเยอะหรือไง?"
ตั้งแต่ลงรถไฟ จางกุ้ยฉินก็ตื่นตาตื่นใจมาตลอดทาง และโดนหลินเอ้อชุนพูดจาบั่นทอนมาตลอดทางเช่นกัน เธอปรายตามองหลินเอ้อชุนอย่างรำคาญ "มาเยียนจิงเข้าหน่อยทำเป็นเก่งนักนะ เยียนจิงนี่แทบจะกลายเป็นของแกอยู่แล้ว"
หลินเฉาหยางกับเถาอวี้ซูมองหน้ากัน ซ่อนรอยยิ้มไว้ในแววตา
"พ่อ แม่ นั่งรถไฟเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันกว่าแล้ว ตอนเย็นอาบน้ำแล้วรีบนอนเถอะครับ"
"อาบน้ำ? ไปอาบที่ไหนล่ะ?" จางกุ้ยฉินถาม
เถาอวี้ซูพาเธอไปที่ห้องน้ำแล้วอธิบายให้ฟัง จางกุ้ยฉินก็บ่นพึมพำอีกว่า "บ้านในเยียนจิงนี่ดีจริงๆ ฤดูหนาวยังอาบน้ำในบ้านได้ด้วย"
เถาอวี้ซูอยากจะบอกว่า ความจริงไม่ใช่บ้านในเยียนจิงดีหรอก แต่เป็นอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลต่างหากที่ดี
วุ่นวายอยู่เกือบชั่วโมง หลังจากจัดการเรื่องของสองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนเรียบร้อยแล้ว หลินเฉาหยางและเถาอวี้ซูก็กลับเข้าห้องเตรียมตัวนอน
"ถือโอกาสที่อากาศยังไม่ค่อยหนาวเท่าไหร่ สองสามวันนี้ฉันพาพ่อกับแม่ไปเดินเล่นข้างนอกดีไหมคะ?" เถาอวี้ซูเอ่ยขึ้น
"คุณไม่ต้องไปเรียนเหรอ?"
"ลาหยุดเอาก็ได้นี่คะ ยังไงเทอมนี้วิชาเลือกก็เยอะ" เถาอวี้ซูพูด เธอซบลงบนท่อนแขนของหลินเฉาหยาง "ช่วงหลายเดือนมานี้คุณลาหยุดยาวบ่อยแล้ว ก็ไม่ต้องลาหรอกค่ะ รอให้ถึงวันหยุดสุดสัปดาห์พวกเราค่อยออกไปเที่ยวด้วยกัน"
เถาอวี้ซูจัดแจงเวลาไว้อย่างชัดเจน หลินเฉาหยางจึงคล้อยตามอย่างว่าง่าย "ตกลงครับ เชื่อคุณหมดเลย"
คืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ตอนเช้าหลินเฉาหยางออกมาจากห้อง ก็เห็นหลินเอ้อชุนผู้เป็นพ่อเอามือกุมเอวยืนอยู่ในห้องรับแขก เขาจึงถามว่า "เป็นอะไรไปครับเนี่ย?"
"เตียงพวกแกนี่มันยวบยาบไปหมด ยืดเอวแทบไม่ขึ้นเลย" หลินเอ้อชุนบ่น
"นอนไปสักสองวันก็ชินแล้วครับ" หลินเฉาหยางพูดประโยคหนึ่ง เขาเดินไปที่ห้องครัว ตอนนี้จางกุ้ยฉินกำลังตั้งใจจะทำกับข้าวแต่ก็ทำอะไรไม่ถูก
"แม่ครับ ตอนเช้าต้มบะหมี่กินรองท้องไปก่อนเถอะ กลางวันให้อวี้ซูพาพวกแม่ไปเดินเล่นนะ ช่วงนี้ผมลาหยุดเยอะเกินไปแล้ว คงไม่ได้อยู่เป็นเพื่อน รอเสาร์อาทิตย์ค่อยพาออกไปเที่ยวครับ"
จางกุ้ยฉินกล่าวว่า "ลูกไปทำธุระของลูกเถอะ อวี้ซูยังต้องไปเรียนไม่ใช่เหรอ? พวกเราอยู่แต่ในบ้านก็พอแล้ว อากาศหนาวจะตาย"
สำหรับจางกุ้ยฉินและหลินเอ้อชุนที่ใช้ชีวิตอยู่ในตงเป่ยมาตลอดทั้งปี เยียนจิงในเดือนพฤศจิกายนไม่ได้ถือว่าหนาวเลยสักนิด ที่เธอพูดแบบนี้ก็แค่ไม่อยากสร้างความลำบากให้สองสามีภรรยาหนุ่มสาวเท่านั้น
เถาอวี้ซูพูดว่า "ไม่เป็นไรค่ะแม่ เทอมนี้ฉันมีแต่วิชาเลือก ไม่มีวิชาอะไรสำคัญ ถือโอกาสช่วงสองสามวันนี้อากาศดี ฉันจะพาพ่อกับแม่ไปเดินเล่น รออีกพักหนาวขึ้นมาแล้ว อยากจะเที่ยวก็เที่ยวไม่ได้แล้วนะคะ
วันนี้พวกเราไปเดินเล่นที่สวนหยวนหมิงหยวนกันเถอะค่ะ อยู่ข้างๆ ม.เยียนจิงนี่เอง พอตกเย็นก็แวะไปกินข้าวที่บ้านฉันได้พอดี พรุ่งนี้ค่อยไปเทียนอันเหมิน"
กินข้าวเช้าเสร็จ หลินเฉาหยางต้องไปทำงาน ก่อนไปเขายัดแผนที่เยียนจิงใส่มือหลินเอ้อชุน "แผนที่นี้พ่อเก็บไว้นะครับ เผื่อจะได้ใช้"
สองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนไม่คุ้นเคยกับทั้งผู้คนและสถานที่ในเยียนจิง ยุคนี้ไม่มีระบบนำทาง ยิ่งไม่มีรถรับจ้างผ่านแอปพลิเคชัน พกแผนที่ติดตัวไว้สักแผ่นก็เพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน
กลางวันหลินเฉาหยางทำงานอยู่ที่ห้องสมุด เถาอวี้ซูพาสองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนไปเดินเล่นที่สวนหยวนหมิงหยวนก่อนหนึ่งรอบ ตอนบ่ายก็เข้าไปเดินเล่นใน ม.เยียนจิงอีก
ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสวนหยวนหมิงหยวนหรือในวิทยาเขต ม.เยียนจิง ทิวทัศน์ก็ด้อยกว่าฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วงไปไม่น้อย แต่ก็ยังทำให้สองตายายเพลิดเพลินจนลืมเหนื่อยอยู่ดี
โดยเฉพาะหลังจากเข้าไปใน ม.เยียนจิงแล้ว พอคิดว่านี่คือสถานที่ทำงานของลูกชาย สองคนเวลาเดินก็เหมือนจะมีสายลมพัดส่งอยู่ใต้ฝ่าเท้า
ใกล้ถึงเวลาเลิกงาน เถาอวี้ซูพาทั้งสองคนมาที่ห้องสมุด เตรียมตัวรอหลินเฉาหยางเลิกงานพร้อมกัน
จางกุ้ยฉินมองดูนักศึกษาจำนวนมากที่กำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้นในห้องอ่านหนังสือ แล้วก็พูดด้วยความทึ่งว่า "ต่อไปพวกนี้คงเป็นหน่อเนื้อของรัฐมนตรี นายกฯ กันทั้งนั้นเลยสินะ?"
เถาอวี้ซูพูดกลั้วหัวเราะว่า "เป็นเสาหลักของชาติก็จริงค่ะ แต่รัฐมนตรี นายกฯ น่ะมีคนได้เป็นไม่เยอะขนาดนั้นหรอกนะคะ"
พูดคุยหยอกล้อกันไปมา พอถึงเวลาเลิกงาน หลินเฉาหยางก็มาสมทบกับทั้งสามคน แล้วมุ่งหน้าไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ทะเลสาบหล่างรุ่น
ข่าวที่สองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนมาเยียนจิง ครอบครัวเถารู้มาตั้งนานแล้ว เพื่ออาหารมื้อค่ำของวันนี้ แม่ยายเถายุ่งมาตั้งแต่ตอนเที่ยง เตรียมอาหารไว้มากมายอย่างสุดฝีมือ
กินข้าวเสร็จ พอออกมาจากบ้านครอบครัวตระกูลเถาฟ้าก็มืดแล้ว
หลินเอ้อชุนมองดูตึกอพาร์ตเมนต์ที่เร้นกายอยู่ในความมืด แล้วถามหลินเฉาหยาง "เฉาหยาง หน่วยงานของลูกจะจัดสรรบ้านให้เมื่อไหร่ล่ะ?"
"ผมซื้อบ้านแล้ว จะยังจัดสรรอะไรอีกล่ะครับ?"
หลินเอ้อชุนทำหน้าเสียดายขึ้นมาทันที เดิมทีเขารู้สึกว่าบ้านในอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลก็ดีมากแล้ว ดูดีกว่าบ้านของครอบครัวตระกูลเถาเสียอีก แต่พอคิดว่านั่นเป็นเงินสดๆ ที่ลูกชายควักกระเป๋าจ่ายไป แถมต่อไปยังจะไม่ได้จัดสรรบ้านอีก เขาก็ปิดบังสีหน้าปวดใจไว้ไม่อยู่
"แบบนั้นไม่ขาดทุนแย่เหรอ?"
"พ่อครับ คิดแบบนั้นไม่ได้หรอก ของหลวงยังไงก็เป็นของหลวง ต้องรอให้เขาจัดสรรให้ถึงจะได้
พ่อของอวี้ซูเป็นศาสตราจารย์ บ้านที่ได้จัดสรรมาก็แค่ห้าสิบตารางเมตร ตอนนี้ดูเหมือนจะดี แต่ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกเราอยู่ยังเบียดเสียดกว่านี้อีก
ตอนนี้ผมกับอวี้ซูคนหนึ่งเพิ่งเริ่มทำงาน อีกคนก็ยังเรียนไม่จบ อยากจะได้จัดสรรบ้านแบบนี้ ภายในสิบปีแปดปีไม่มีทางเป็นไปได้หรอกครับ
วันหน้าถ้ามีลูกแล้ว จะให้ไปเบียดอยู่กับพ่อแม่ของอวี้ซูอีกก็คงไม่ได้หรอกใช่ไหมล่ะครับ?"
หลินเฉาหยางอธิบายไปสองสามประโยค จางกุ้ยฉินได้ยินประโยคสุดท้ายก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง
"เฉาหยางพูดถูกแล้ว แกนี่เอาแต่จ้องจะเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ อยู่ได้"
พอกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเล เถาอวี้ซูก็จัดการซักเสื้อผ้า ส่วนหลินเฉาหยางก็มุดเข้าห้องหนังสือไปเขียนนิยาย
จางกุ้ยฉินสนใจเครื่องซักผ้าในห้องน้ำมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เธอมองดูเถาอวี้ซูกดปุ่มนั่นนี่สักพัก เครื่องซักผ้าก็เริ่มทำงาน เธอทอดถอนใจว่า "เจ้านี่มันทุ่นแรงดีนะ แต่กินไฟ แถมยังเปลืองเสื้อผ้าด้วย"
หลินเอ้อชุนแอบดึงเธอเข้าไปในห้อง "แกพูดพล่อยอะไรน่ะ? นั่นเขาไม่ได้ซื้อให้แกสักหน่อย"
จางกุ้ยฉินก็รู้ตัวว่าตัวเองปากไวพูดผิดไป "ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น ก็แค่พูดไปงั้นแหละ"
"อย่าพูดอะไรส่งเดช เดี๋ยวเด็กๆ มันจะคิดมากเอา" เขากำชับ
"รู้แล้วน่า"
สองวันหลังจากนั้น เถาอวี้ซูก็พาสองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนไปเที่ยวเล่นในเมืองเยียนจิงอีกรอบ
รอจนสองตายายคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบๆ แล้ว เถาอวี้ซูถึงได้กลับไปเรียนที่มหาวิทยาลัย ส่วนหลินเฉาหยางก็ไปทำงานตามปกติ
เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปอีกสัปดาห์กว่า สองสามีภรรยาหลินเอ้อชุนอยู่ในอพาร์ตเมนต์ชาวจีนโพ้นทะเลโดยไม่มีอะไรทำทุกวัน จึงเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายนั่งไม่ติด
คืนนี้หลินเฉาหยางกำลังทำงานเขียนอยู่ในห้องหนังสือ หลินเอ้อชุนก็เดินเข้ามา
"เฉาหยาง ยุ่งอยู่ไหม?"
หลินเอ้อชุนเห็นการเขียนของลูกชายเป็นเรื่องใหญ่มาตลอด ไม่กล้ารบกวนหลินเฉาหยางง่ายๆ แต่วันนี้เขาทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ตั้งใจจะคุยกับหลินเฉาหยางสักหน่อย
"พ่อกับแม่มาเยียนจิงได้สิบวันแล้ว ที่ที่ควรเที่ยวก็เที่ยวแล้ว ที่ที่ควรเดินก็เดินแล้ว อีกสองวัน พวกเราก็ตั้งใจจะกลับแล้วล่ะ"
"ไม่ได้ตกลงกันแล้วเหรอครับว่าจะอยู่ตลอดหน้าหนาว? นี่เพิ่งกี่วันเอง"
หลินเอ้อชุนพูดอย่างหงุดหงิดงุ่นง่านว่า "อยู่ไม่ไหวหรอก วันๆ ไม่กินก็นอน ออกไปข้างนอกก็ไม่รู้จักที่ไหนสักแห่ง"
"ก็เดินให้เยอะๆ หน่อยสิครับ พกแผนที่กับเงินติดตัวไว้ อยากไปไหนก็ไป ตอนเย็นกลับมาก็พอ"
"แกเห็นพ่อกับแม่เป็นพวกเดินเตร็ดเตร่ไปวันๆ หรือไง?" หลินเอ้อชุนพูดอย่างไม่พอใจ
หลินเฉาหยางครุ่นคิด พ่อแม่อยู่ชนบทจนชิน ทำงานไร่ไถนาจนชิน พอมาเยียนจิงแล้วไม่มีอะไรทำทั้งวัน สำหรับพวกเขาแล้วมันก็ทำตัวไม่ถูกนิดหน่อยจริงๆ
"งั้นผมมอบหมายภารกิจให้พ่ออย่างนึง"
"ภารกิจอะไร?"
"ช่วยผมสอดส่องหาบ้านหน่อย!"
"หาบ้านไปทำไม?"
"ก็ซื้อบ้านไงครับ!"
"ยังจะซื้ออีกเหรอ?" หลินเอ้อชุนมีสีหน้าประหลาดใจเต็มทน "บ้านหลังนี้ไม่พอให้แกอยู่หรือไง? แกเอาเงินตั้งมากมายมาจากไหน?"
"ก็หามาจากการเขียนไงครับ ผมจะซื้อไว้หลายๆ หลังหน่อยไม่ได้เหรอ?"
หลินเอ้อชุนพูดอย่างกังวลว่า "รัฐเขายอมให้ทำแบบนี้เหรอ? แกอย่าไปทำตัวให้คนเขาจับไปเป็นเป้าเชียวนะ!"
"อะไรกันเนี่ยมั่วไปหมดแล้ว นี่มันยุคปฏิรูปและเปิดประเทศแล้วนะ พ่ออย่ามัวแต่กอดความคิดเก่าๆ ไว้สิ เป็นถึงหัวหน้าทีมเลยนะเนี่ย?"
"ไอ้ลูกบ้า นี่อยากโดนเตะใช่ไหม?"
"เข้าเรื่องกันดีกว่า เข้าเรื่องๆ"
หลินเฉาหยางคุยกับพ่ออยู่นาน ในที่สุดก็ทำให้เขายอมรับภารกิจหาบ้านนี้ได้สำเร็จ
"แล้วถ้าออกไปข้างนอกจะทำยังไงล่ะ?" หลินเอ้อชุนถาม
"พรุ่งนี้ผมจะให้อวี้ซูทำตั๋วรถเมล์รายเดือนให้พวกพ่อนะครับ"
"งั้นก็ได้"
