【เบลลี เฮอร์ตา】
ครูฝึกระดับสูงของเกทเสมนี มีรสนิยมประหลาดในการ "สะสมนิ้วมือ" ไม่ว่าจะเป็นของมนุษย์หรือผู้ป่วย ขอเพียงเป็นนิ้วมือที่มีเอกลักษณ์ก็สามารถกลายมาเป็นของสะสมของเธอได้ทั้งสิ้น
เหล่าสาวกใต้บังคับบัญชาของเธอมักจะนำนิ้วมือกลับมาเอาอกเอาใจเวลาปฏิบัติภารกิจเสมอ หากทำให้เบลลีพอใจได้ พวกเขาก็อาจได้รับรางวัลพิเศษเพิ่มเติมด้วยซ้ำ
ก่อนที่จะมาเป็นครูฝึก เธอเองก็เคยเข้ารับการฝึกฝนที่เกทเสมนีเช่นกัน
บังเอิญอย่างยิ่งที่เซดเป็นเพื่อนร่วมรุ่นของเธอ ทั้งสองมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ไม่เลวและเคยร่วมทีมกันมาก่อน ทว่าในภายหลังกลับเดินไปบนเส้นทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เมื่อได้เห็นสาวกที่เซดเป็นผู้ฝึกฝนมากับตาในตอนนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องราวในอดีต ทำให้เธอเลิกต่อต้านชายหนุ่มตรงหน้าที่ไม่ได้มาจากเกทเสมนีผู้นี้
เมื่ออี้เฉินเดินกลับมา เธอจึงยื่นขวดยารักษาให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติพลางเอ่ยถาม "ช่วงนี้สถานการณ์ของเซดเป็นอย่างไรบ้าง"
"แม้จะถูกจองจำอยู่ที่ชั้นล่างสุดของอาคารเรียน แต่ขอเพียงเป็นสิ่งที่เขาต้องการ วิทยาลัยก็จะตอบสนองให้เขาเสมอ ถึงขั้นสามารถทำการทดลองร่างกายสารพัดรูปแบบ เพื่อสานต่อการค้นคว้าเรื่องร่างกายมนุษย์ของเขาได้ครับ
การปฏิบัติเช่นนี้ทำให้เขาไม่ค่อยใส่ใจกับเรื่อง 'การถูกจองจำ' นัก
ปัจจุบันเขาไม่ได้แค่ฝึกฝนร่างกายให้ผมเท่านั้น แต่ยังรับหน้าที่สอนวิชา 'พยาธิวิทยา' ให้กับรุ่นของพวกเราด้วยครับ"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ นัยน์ตาสีเขียวอ่อนของเบลลีก็ทอประกายเศร้าหมองพาดผ่าน
"สถานการณ์ดีกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ น่าเสียดาย... ดวงตาของหมอนั่นพังไปแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงไปได้ไกลกว่านี้แน่ ไม่ถึงกับต้องถูกกักบริเวณอยู่ในไซอันหรอก"
"คุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับอาจารย์เซดหรือครับ"
เบลลีตวัดสายตาเชิงสั่งให้หุบปากส่งไปให้อี้เฉิน เพื่อยุติหัวข้อสนทนานี้ "เอาล่ะ ตอนนี้มาคุยเรื่องของพวกนายกันดีกว่า"
"ครับ"
ทันทีที่อี้เฉินนั่งลงตรงหน้าโต๊ะทำงาน มือขวาของเขาก็ถูกเบลลีคว้าไปทันที เธออาศัยแว่นตาข้างเดียวสังเกตลักษณะของนิ้วมือทั้งห้า เพื่ออ่านข้อมูลที่ซ่อนอยู่ภายใน
"เคยทำงานในสุสานมาก่อน ไม่เคยได้รับการบำรุงรักษามือเลย
ทว่าสัดส่วนของข้อต่อนิ้วนั้นเหมาะสม ความหนาของเล็บกำลังพอดี สีเลือดสม่ำเสมอ... ถือเป็นนิ้วมือระดับกลางค่อนไปทางสูง พอใช้ได้อยู่"
เมื่อครูฝึกเบลลีปล่อยมือ อี้เฉินก็รีบชักฝ่ามือกลับทันที ด้วยเกรงว่าอีกฝ่ายจะจู่ๆ ก็ตัดนิ้วใดนิ้วหนึ่งของเขาไปทำเป็นของสะสม
"วางใจเถอะ ฉันไม่เอานิ้วมือของคนเป็นหรอก"
จากนั้นเบลลีก็ดึงลิ้นชักชั้นที่สองทางด้านขวาของโต๊ะทำงานออก
เธอหยิบปึกเอกสารสีดำออกมา หลังจากคัดเลือกอย่างละเอียดแล้ว จึงดึงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากในนั้น
"ช่วงนี้มี 'ปัญหา' ที่ต้องจัดการไม่มากนัก มีแค่ภารกิจนี้เท่านั้นที่เหมาะกับพวกนาย"
เมื่อรับเอกสารสีดำมา อี้เฉินก็พบเห็นรูปแบบภารกิจที่แตกต่างจากโถงสุภาพบุรุษอย่างสิ้นเชิง บรรทัดแรกของเอกสารไม่ได้ระบุชื่อภารกิจไว้ แต่ใช้คำสำคัญแทน
คำสำคัญ: 【ป่าไม้】 , 【โบสถ์】 , 【สืบสวน & สังหารหมู่】 , 【กลายเป็นสีเทา】 , 【ปฏิบัติการกลุ่ม】
ข้อมูลเบื้องต้น:
หมู่บ้านเชพเพิร์ดที่ตั้งอยู่ในหุบเขาโฮเซ เมื่อหลายเดือนก่อนได้ปรากฏกลุ่มคนขนาดเล็กขึ้นกลุ่มหนึ่ง พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากชาวบ้านและสร้างโบสถ์ขึ้นกลางหุบเขา โดยเรียกขานตัวเองว่า 【โบสถ์กำเนิดใหม่】
ในช่วงไม่กี่เดือนแรกนั้นไม่มีสิ่งใดผิดปกติ หมู่บ้านยังคงปฏิบัติตาม 'กฎระเบียบ' ที่องค์กรกำหนดไว้ให้ จำนวนผลผลิตทางการเกษตรและผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์ที่ส่งมอบในแต่ละเดือนก็เพิ่มขึ้นด้วย
จนกระทั่งเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ต้นไม้รอบหมู่บ้านกลับเติบโตอย่างบ้าคลั่งในชั่วข้ามคืน ก่อตัวเป็นโครงสร้างคล้ายกำแพงเมือง ตัดขาดการติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอกโดยสมบูรณ์
ถึงขั้นที่ปัจจุบันก็ยังคงเติบโตอยู่อย่างต่อเนื่อง ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศของหุบเขาโฮเซทั้งมวล
องค์กรได้ส่งสุภาพบุรุษส่วนหนึ่งไปตั้งค่ายพักแรมชั่วคราวที่รอบนอกของหุบเขาโฮเซแล้ว เพื่อดำเนินการสืบสวนสถานการณ์ผิดปกติภายในป่า
ขณะนี้พื้นที่ภายในที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงต้นไม้ได้กลายเป็นสีเทา (Gray-Erosion) ไปแล้ว และมีแนวโน้มชัดเจนว่าจะวิวัฒนาการไปเป็นเขตสีเทา
โปรดเดินทางไปยัง 【ด่านตาปีศาจ】 ในหุบเขาโฮเซ เพื่อประสานงานกับกลุ่มสุภาพบุรุษที่ประจำการอยู่ที่นั่น ตรวจสอบสถานการณ์ของหมู่บ้านและกลุ่มโบสถ์ นำเบาะแสสำคัญกลับมา และพยายามขจัดต้นตอของการกลายเป็นสีเทา
ภายหลังจะมอบรางวัลให้ตามระดับความยากง่ายของเหตุการณ์
ไม่มีชื่อภารกิจและระดับความยาก มีเพียงคำชี้แนะในการปฏิบัติงานเท่านั้น
ตามหนังสือภูมิศาสตร์ที่อี้เฉินเคยอ่านมาก่อนหน้านี้
สิ่งที่เรียกว่าหุบเขาโฮเซน่าจะอยู่ห่างจากไซอันประมาณสามถึงสี่ร้อยกิโลเมตร เป็นพื้นที่ป่าในหุบเขาที่ล้อมรอบด้วยหมู่มวลขุนเขา อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณและสัตว์นานาชนิด โดยมีหมู่บ้านชนเผ่าที่ค่อนข้างดั้งเดิมอาศัยอยู่ร่วมด้วย
ทว่า
เมื่อยุคแห่งการป่วยไข้เริ่มต้นขึ้น หมู่บ้านส่วนใหญ่ก็เริ่มเสื่อมถอย หมู่บ้านขนาดเล็กบางแห่งถึงกับถูก 'ควักไส้' จนว่างเปล่าภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน
เหลือเพียงหมู่บ้านขนาดใหญ่เพียงหยิบมือที่ยังพอประคองตัวอยู่ได้ แต่จำนวนประชากรก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง
จนกระทั่งองค์กรเข้ามาแทรกแซงและกำหนด 【กฎระเบียบ】 ที่เกี่ยวข้องให้กับหมู่บ้าน ในที่สุดชาวบ้านจึงสามารถหลีกเลี่ยงการป่วยไข้และความตายได้ในระดับหนึ่ง และพอจะใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านต่อไปได้
ทุกๆ ปี หมู่บ้านจะส่งมอบผลผลิตจากปศุสัตว์และพืชผลทางการเกษตร 10% ให้กับไซอัน เพื่อแลกเปลี่ยนกับการคุ้มครองทางอ้อมจากเหล่าสุภาพบุรุษ
...
อี้เฉินเอ่ยเสียงเบา "โบสถ์กำเนิดใหม่... ไม่ทราบจำนวนคนและสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องเลยหรือครับ"
เบลลีนั่งไขว่ห้างด้วยเรียวขายาว พลางใช้มีดพกขัดเล็บมือ
"ทางฉันไม่มีข้อมูลที่น่าเบื่อและจุกจิกแบบนั้นให้หรอก รอให้พวกนายไปถึงด่านตาปีศาจก่อน แล้วค่อยไปถามสุภาพบุรุษที่รับผิดชอบสืบสวนเรื่องนี้ที่นั่นเอาเองเถอะ
แต่ว่านะ คนพวกนั้นก็ไม่ได้เรื่องจริงๆ ใช้เวลาตั้งนานก็ยังจัดการเรื่องนี้ไม่ได้ บีบให้เกทเสมนีของเราต้องจัดกำลังคนไปสนับสนุน
ถ้าวันนี้พวกนายสองคนไม่มา ภารกิจนี้ก็คงต้องยกให้คนอื่นไปแล้วล่ะ"
ในตอนนั้นเอง จินก็โพล่งคำถามแปลกๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"ครูฝึกคะ มีสุภาพบุรุษเคยตายในป่าหรือหมู่บ้านแห่งนี้บ้างไหมคะ"
"มีทีมสุภาพบุรุษสองทีมที่ขาดการติดต่อโดยสมบูรณ์ระหว่างลอบผ่านกำแพงต้นไม้เข้าไปสืบสวนภายใน ส่วนจะตายหรือไม่นั้นฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน"
"ขาดการติดต่อ... น่าสนใจดีนะคะ"
จินมีคำถามเพียงเท่านี้ และยังรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ทางด้านอี้เฉินยังมีข้อกังวลและสิ่งที่ต้องการอีกบ้าง "รบกวนมอบ 【กฎระเบียบ】 ของหมู่บ้านเชพเพิร์ดให้พวกเราได้ไหมครับ"
"กฎระเบียบที่เกี่ยวข้องพวกนายไปรับที่โถงสุภาพบุรุษได้โดยตรงเลย แต่ถ้าไม่อยากเสียเวลา ก็มุ่งหน้าไปที่ด่านตาปีศาจเลย ที่นั่นต้องมีบันทึกกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องอยู่แน่นอน
ถ้าไม่มีปัญหาอะไร พวกนายก็ออกเดินทางได้เลย"
จินนั่งไม่ติดเก้าอี้มาตั้งนานแล้ว เธอจึงดึงแขนเสื้อของอี้เฉินและลากเขาไปทางประตู
ในตอนนั้นเอง
ครูฝึกเบลลีก็พูดเสริมขึ้นมาทันที "นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จิน~ เธอออกไปก่อนนะ
ฉันขอคุยกับวิลเลียมตามลำพังหน่อย ยังไงซะนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาไปปฏิบัติภารกิจในฐานะคนของเรา"
"ก็ได้ค่ะ"
จินโบกมือเล็กๆ บอกลาอี้เฉินชั่วคราว
เมื่อประตูลับปิดลง
อี้เฉินก็รู้สึกเพียงว่าเนกไทของตนถูกกระชากและถูกดึงเข้าไปหาโต๊ะทำงานอย่างแรง
ใบหน้าของครูฝึกเบลลีแทบจะแนบชิดกับใบหน้าของเขา
"ฉันแค่อยากจะเตือนนายไว้นะว่า ช่วงที่ผ่านมาพวกเด็กๆ ที่ร่วมทีมกับจิน หรือแม้แต่สุภาพบุรุษที่อายุมากกว่าเธอหนึ่งรุ่น ล้วนได้รับบาดเจ็บและเจ็บหนักกันทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น รายที่ร้ายแรงที่สุดถึงขั้นเสียชีวิตไปแล้ว
บางครั้งเธอจะแสดงอาการที่ควบคุมไม่ได้อย่างรุนแรงออกมา
พื้นที่ที่พวกนายไปสัมผัสในครั้งนี้เกิดการกลายสภาพเป็นสีเทาอย่างรุนแรง และอาจถึงขั้นกลายเป็นเขตสีเทาระหว่างที่พวกนายกำลังสืบสวนอยู่ก็ได้ หากเธอมีพฤติกรรมหุนหันพลันแล่นโดยไม่สนใจผลลัพธ์ หรือมีแนวโน้มที่จะริเริ่มเข้าไปหาอันตรายถึงชีวิต นายจะต้องเป็นคนคอยยับยั้งเธอไว้
หากสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ต่อไปพวกนายสองคนก็สามารถเป็นคู่หูกันได้ในระยะยาว และฉันก็จะคอยสนับสนุนให้ด้วย
จินเป็นหนึ่งในคนที่มี 【พรสวรรค์ของเพชฌฆาต】 มากที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา สิ่งเดียวที่ขาดหายไปก็คือ 'ความสามารถในการควบคุม' ...หวังว่านายจะกลายมาเป็น 'ฟันเฟืองควบคุม' ที่สำคัญที่สุดในตัวเธอได้นะ"
"ในเมื่อผมเลือกที่จะร่วมมือกับจินแล้ว ผมจะทำอย่างสุดความสามารถแน่นอนครับ"
"อืม~ มีอีกเรื่องนึง ว่างๆ ก็ฝากทักทายเซดแทนฉันด้วยล่ะ ถ้าหมอนั่นยังจำฉันได้น่ะนะ"
"ไม่มีปัญหาครับ! คุณผู้หญิงเบลลี คุณพอจะทราบไหมครับว่าดวงตาของอาจารย์เซดเป็นอะไรไป"
"ครั้งหนึ่งตอนอยู่ลึกเข้าไปในเขตสีเทา หมอนั่นยอมจ่ายราคาแสนสาหัสโดยไม่สนผลลัพธ์ที่จะตามมา... แต่ก็เพราะความบ้าคลั่งของเขานั่นแหละ สมาชิกในทีมที่เหลือซึ่งรวมถึงฉันด้วยถึงได้รอดชีวิตมาได้
เลิกพูดมากได้แล้ว! รีบออกเดินทางไปซะทีเถอะ"
