ภายใต้การนำทางของจิน อี้เฉินก็มาถึงย่านถนนชั้นบนซึ่งเขาไม่เคยย่างกรายมาก่อน
ปลายสุดของถนนเชื่อมต่อกับสะพานโค้งที่ดูแปลกประหลาดมาก สองข้างของสะพานมีรูปปั้นคนแคระสีดำสนิทและปิดหน้าปิดตาในท่วงท่าต่างๆ ตั้งอยู่มากมาย
"ข้ามสะพานนี้ไปก็คือเกทเสมนี (Gethsemane)"
อี้เฉินเองก็ถักทอหน้ากากพืชขึ้นมาล่วงหน้าเพื่อปกปิดใบหน้าเช่นกัน
"จิน นายแน่ใจนะว่าฉันสามารถไปที่สนามฝึกของพวกนายได้?"
"ลองดูเถอะ ฉันจะอธิบายความสัมพันธ์ในฐานะทีมของเราตอนนี้ให้ครูฝึกฟัง... ยังไงซะ ในบรรดาคนรุ่นเดียวกับฉันหรือรุ่นก่อนหน้า ก็ยังไม่มีใครยอมจับคู่กับฉันเลย
สถานการณ์พิเศษ ก็ต้องได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษใช่ไหมล่ะ?"
"ตกลง"
เมื่อทั้งสองก้าวข้ามสะพานโค้ง
ภาพตรงหน้ากลับกลายเป็น 【สวนผลไม้】 ต้นไม้รูปทรงประหลาดจำนวนมากปลูกเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ขณะเดียวกันก็มีสุภาพบุรุษที่ถูกปิดตาด้วยผ้าสีดำกำลังดูแลต้นไม้เหล่านี้อย่างเอาใจใส่
"พวกนี้คือ?"
จินพูดด้วยสีหน้าดูแคลน "ก็แค่พวกน่าสมเพชที่ควบคุมตัวเองไม่ได้และถูกครอบงำด้วยความปรารถนาในการฆ่าฟันน่ะ ยังไงซะ ที่ของพวกเราก็สร้างมาเพื่อฝึกฝน... ฉับๆ"
จินยื่นมือขวาออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วทำท่าปาดคออี้เฉินสองครั้ง
"ภารกิจที่จัดเตรียมไว้ที่นี่ส่วนใหญ่คือ 'การฆ่าอย่างรวดเร็ว' บางคนดันไปลุ่มหลงกับความสุขไร้สาระจากการฆ่าฟันระหว่างทำภารกิจ
เพราะฉะนั้น ทุกๆ สองสัปดาห์จะมีการตรวจสอบสภาพจิตใจ คนที่ไม่ผ่านการทดสอบจะต้องสวมผ้าปิดตาสีดำและถูกส่งมาดูแลต้นไม้ที่สวนผลไม้แห่งนี้ จนกว่าครูฝึกจะอนุญาตให้กลับไปฝึกซ้อมได้
ฉันขอประกาศไว้ก่อนเลยนะ! การตรวจสอบของฉันไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น"
"อืม"
อี้เฉินพยักหน้า เขาสามารถเข้าใจถึงความจำเป็นในการทำเช่นนี้
สุภาพบุรุษพิเศษที่เลือกจดหมายสีดำ จะต้องปฏิบัติภารกิจสังหารเพื่อถอนรากถอนโคนเชื้อโรคในความมืด... ตัวพวกเขาเองต่างก็มีความหลงใหลในการฆ่าฟันอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
ทว่า
ตอนที่อี้เฉินเลือกจดหมาย ซองจดหมายสีดำก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่ได้เลือกมัน
และตัวเขาเองก็มีความปรารถนาและแรงกระตุ้นในการฆ่าฟันอยู่บ้าง ไม่เช่นนั้นคงไม่ขอให้ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันช่วยจัดเตรียมการฝึกฝนทางร่างกายให้
อี้เฉินรู้ดีว่า เมื่อใดที่จมปลักอยู่กับมัน ความคิดก็จะเสื่อมทรามตามไปด้วย
หากต้องการรักษาความคิดที่เป็นอิสระและบริสุทธิ์ในระหว่างการฆ่าฟัน ก็จำเป็นต้องใช้มาตรการพิเศษ
การปลูกและดูแลต้นไม้ผลเหล่านี้อาจจะช่วยให้พวกเขาสงบสติอารมณ์และทบทวนตัวเองได้
อย่างไรก็ตาม
เมื่ออี้เฉินเห็นสุภาพบุรุษที่ถูกปิดตาด้วยผ้าสีดำเหล่านี้ เขาก็นึกถึงอาจารย์ผู้ฝึกสอนทางร่างกายของตนเองทันที... ฮ็อกนี เซด
ทั้งสองเดินมาถึงกระท่อมไม้เล็กๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปในสวนผลไม้
ชายชราตาบอดที่สวมขาเทียมคนหนึ่งกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ไม้ขวางอยู่หน้าประตู ในปากคาบบุหรี่มวนลูกสนที่ทำขึ้นเอง
จินเดินไปตรงหน้าชายชราและโค้งคำนับซึ่งหาดูได้ยาก "คุณเบกัส ผมพาเพื่อนร่วมทีมคนใหม่มาเตรียมจะไปรับภารกิจจากครูฝึกครับ"
คำพูดของชายชราถูกพ่นออกมาพร้อมกับควันบุหรี่
"ข้างล่างอนุญาตแล้วงั้นหรือ?"
"เดี๋ยวลงไปแล้ว พวกเราจะบอกครูฝึกเองครับ"
ชายชราลุกขึ้นยืน จมูกและปากที่ยุบตัวและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นขยับดมกลิ่นเบาๆ ตรงหน้าอี้เฉิน
"ผู้สืบทอดของสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง แถมยังมีกลิ่นคาวเลือดเนื้อปะปนอยู่ด้วย... กรอกข้อตกลงรักษาความลับฉบับนี้ซะ อย่าสร้างปัญหาให้ฉัน ลงไปแล้วให้รายงานครูฝึกทันที"
ชายชรายื่นกระดาษสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งมาให้ บนนั้นเขียนกฎข้อห้ามต่างๆ ไว้อย่างชัดเจน
อี้เฉินในฐานะ 'ผู้มาเยือนจากภายนอก' ถูกสั่งห้ามไม่ให้เปิดเผยทุกสิ่งที่เห็นด้านล่างอย่างเด็ดขาด และพื้นที่ทำกิจกรรมก็ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด หากมีการละเมิดกฎใดๆ จะถูกจัดการด้วยการล้างสมอง
เมื่ออี้เฉินเซ็นชื่อในข้อตกลง ชายชราก็ขยับเก้าอี้ของตนออกไป
ภายในกระท่อมไม้มีเพียงลิฟต์แบบปิดทึบที่นำไปสู่ชั้นใต้ดิน มันพาทั้งสองมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชั้นล่างซึ่งปิดทึบทั้งหมด และถูกแยกออกจาก 【ย่านถนน】 อย่างสิ้นเชิง
ทั่วทั้งไซอันมีทางเข้านี้เพียงแห่งเดียวเท่านั้น
【เกทเสมนี - เรือนเพาะชำเพชฌฆาต】
คือสนามฝึกที่องค์กรสร้างขึ้นมาเพื่อสุภาพบุรุษที่เลือกจดหมายสีดำโดยเฉพาะ
เมื่อลิฟต์ลงมาถึงชั้นล่างสุด ทางเดินหินที่คับแคบก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา สองข้างทางมีประตูลับต่างๆ ตั้งอยู่ ภายในนั้นแว่วเสียงฉีกขาด เสียงโลหะปะทะกัน หรือแม้แต่เสียงกรีดร้อง
เบื้องหลังประตูลับแต่ละบานอาจจะเชื่อมต่อกับห้องฝึกพิเศษบางอย่าง
ภายใต้การนำของจิน พวกเขาเดินทะลุผ่านทางเดินที่ราวกับเขาวงกตอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมาถึงทางเดินลึกและมีเพียงทางเดียว
ปลายทางมีประตูลับเพียงบานเดียวและมีคบเพลิงประดับไว้
ในจังหวะที่ทั้งสองเพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้ประตูลับ เสียงผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่ก็ดังขึ้นจากด้านหลังกำแพงทันที
"เข้ามาสิ"
จินหมุนคบเพลิงหน้าประตู ประตูลับก็เปิดออก
ภายในกลับเป็นสำนักงานที่กว้างขวางพอสมควร ตกแต่งด้วยโทนสีเทาขาวเป็นหลัก
หญิงสาวที่ไม่สวมรองเท้าคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าตู้โชว์ริมกำแพง
เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวผูกเนกไทสีดำ กระโปรงยาวลายสก็อตสีเทาคลุมเข่า และถุงน่องตาข่ายสีดำ
เธอก้าวเดินด้วยจังหวะเชื่องช้าและนุ่มนวล ชื่นชมและจัดเรียงของสะสมส่วนตัวในตู้โชว์อย่างเหมาะสม... "ตัวอย่างนิ้วมือ"
ผมสีทองประบ่าถูกมัดเป็นหางม้า มือข้างหนึ่งจับแว่นตาขอบทองทรงกลมแบบเลนส์เดียว พลางพิจารณานิ้วมือแต่ละนิ้วอย่างจริงจัง
เธอเหลือบมองทั้งสองคนที่เพิ่งเดินเข้ามาผ่านเงาสะท้อนบนกระจกของตู้โชว์
"คุณเบกัสถึงกับยอมให้นายพาคนนอกลงมาเลยงั้นหรือ ว่ามาสิ มีเรื่องอะไร"
จินเอาข้อศอกข้างหนึ่งพาดบนไหล่ของอี้เฉินตรงๆ ส่วนมืออีกข้างทำท่าชี้ลูกศรอย่างโอเวอร์ "วิลเลียมน่ะ เขาคือยอดฝีมือที่คว้าคะแนน 【96 คะแนน】 ในการประเมินสุภาพบุรุษมาได้เลยนะ บังเอิญว่าเราก็อยู่รุ่นเดียวกันด้วย
ก่อนหน้านี้เราบังเอิญเจอกันบนถนน ก็เลยตัดสินใจตั้งทีมชั่วคราว หาภารกิจยากๆ มาทำเล่นสักหน่อย"
หญิงสาวไม่ตอบสนอง แต่ยังคงจัดเรียงตัวอย่างนิ้วมือต่อไป
จนกระทั่งจัดเรียงตัวอย่างทั้งหมดเสร็จสิ้น เธอถึงค่อยๆ หันกลับมา
ใบหน้าของหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ ที่ได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม เพียงแต่ดวงตาสีเขียวอ่อนของเธอยังคงไม่มองมาที่ทั้งสองคน
จนกระทั่งเธอกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงาน ถึงค่อยๆ กรอกตากลับมา การสบตากันเพียงชั่วพริบตาก็ทำให้อี้เฉินรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง
"เอาประวัติส่วนตัวมาด้วยหรือเปล่า?"
"รอสักครู่ครับ"
อี้เฉินเตรียมประวัติส่วนตัวไว้ในกระเป๋าเอกสารจริงๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน
เมื่อหญิงสาวกวาดสายตาดูบันทึกภารกิจเพียงรายการเดียวบนนั้น แววตาของเธอก็เปลี่ยนไป
คีย์เวิร์ด 'สังหารผู้ติดเชื้อรุนแรง' และ 'สัมผัสกับผู้ป่วยต้นกำเนิดแล้วไม่ได้รับผลกระทบ' ทำให้เธอเกิดความสนใจในตัวชายหนุ่มตรงหน้า
แต่เธอก็สังเกตเห็นปัญหาหนึ่งเช่นกัน
"ดูเหมือนนายจะลางานไปครึ่งปีก่อนจะปฏิบัติภารกิจ 【เก็บกู้ยาลับ】 สินะ? ทำไมล่ะ?"
"เข้ารับ 'การฝึกฝนร่างกาย' แบบพิเศษในวิทยาลัยครับ ใช้เวลาไปครึ่งปีเต็ม"
"ร่างกาย..."
หญิงสาวสังเกตรายละเอียดการเคลื่อนไหวต่างๆ ก็มองออกในปราดเดียวว่าร่างกายของอี้เฉินนั้นพิเศษมาก
"วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกมีแต่พวกหนอนหนังสือทั้งนั้น ต่อให้มีก็เป็นแค่พวกที่ถนัดใช้กำลังป่าเถื่อน ซึ่งไม่เข้ากับรูปร่างของนายเลยสักนิด... ใครเป็นคนสอนนาย?"
"อาจารย์เซดครับ"
ทันทีที่พูดจบ
สีหน้าของหญิงสาวก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ร่างกายของเธอก็นั่งหลังตรงขึ้นมาทันที "ฮ็อกนี เซด?"
"ใช่ครับ"
"ไอ้บอดนั่นยังไม่ตายอีกหรือ?
ฉันจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อนเขาทำให้เกิดการตายของนักเรียนจำนวนมากจนถูกองค์กรไต่สวน หลังจากนั้นก็ถูกวิทยาลัยจองจำด้วยเหตุผลบางอย่าง นายไปติดต่อกับเขาได้ยังไง?"
"ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันเป็นคนจัดการให้ผมครับ... ตอนนี้อาจารย์เซดจะติดต่อกับผมแค่คนเดียวเป็นการส่วนตัว"
สิ้นเสียง
อี้เฉินมองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของหญิงสาวเลยแม้แต่น้อย เรียวขายาวเรียวก็ลอยอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
เมื่อฝ่าเท้าที่ห่อหุ้มด้วยถุงน่องตาข่ายสีดำประทับลงบนหน้าอก... กร๊อบ! ซี่โครงแตกละเอียด
ร่างของอี้เฉินปลิวหมุนคว้างออกไปกระแทกเข้ากับกำแพงด้านข้างอย่างแรง จนสำนักงานทั้งห้องสั่นสะเทือน
หญิงสาวที่เพิ่งเตะด้วยความเร็วสูง ยังคงอยู่ในท่าเตะด้านข้างโดยใช้มือข้างหนึ่งค้ำขอบโต๊ะไว้และให้ลำตัวขนานกับพื้น
เธอค่อยๆ ดึงขายาวกลับมาด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ แล้วทิ้งตัวลงหน้าโต๊ะทำงานด้วยท่วงท่าที่งดงาม
จากนั้นก็จ้องมองชายหนุ่มที่ถูกเตะปลิวไปอยู่ตรงมุมห้องและอาจจะสลบไปแล้ว
ใครจะรู้
อี้เฉินตบหน้าอกตัวเองเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจอะไร พร้อมกับยังคงรอยยิ้มเอาไว้... เขาไม่ได้ใส่ใจกับซี่โครงที่ถูกเตะจนหักเลยแม้แต่น้อย แถมยังรู้สึกสะใจลึกๆ ด้วยซ้ำ
"เวลาแค่ครึ่งปี ร่างกายก็เปลี่ยนไปขนาดนี้แล้ว นายบ้ากว่าไอ้บ้าเซดนั่นอีกงั้นหรือ?"
