สายลมยามค่ำพัดแผ่ว
หลี่อี้ปล่อยม้าเหยาะไปตามใจ สายลมยามเย็นเย็นสบายและเป็นอิสระ อบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของความสำเร็จ
เมื่อกลับถึงโค้งหลัวเจีย ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
"อู๋อี้"
จู่ ๆ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากใต้ต้นไหวใหญ่ตรงหัวสะพาน ทำเอาม้าตกใจจนเกือบสะบัดหลี่อี้ร่วง
"ซานเหนียงหรือ เหตุใดดึกป่านนี้เจ้ายังอยู่ที่นี่"
"ข้าเห็นว่าเจ้าป่านนี้แล้วยังไม่กลับ จึงมารอเจ้า"
"ยุงที่นี่แทบจะหามคนไปได้อยู่แล้ว เจ้ายังยืนโง่ ๆ เลี้ยงยุงอีก รีบกลับบ้านเถิด"
หลี่อี้ลงจากม้า จูงมันมุ่งหน้าไปยังเรือนอู๋จี ซานเหนียงเดินตามพลางถามว่า "เจ้าบอกให้รอฟังข่าวดี เป็นอย่างไรบ้าง"
"อืม สำเร็จแล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้ วัดหม่าถีต้องการให้เราส่งฟองเต้าหู้สิบจินกับเต้าหู้ทอดสิบจินทุกวัน กิจการนี้สำเร็จแล้ว วันหน้าอาจพ่วงขายเต้าหู้ ถั่วงอก เต้าซี่เค็ม และของอื่น ๆ ได้อีก"
ภายในลานเรือน
ซิ่วจือ หลานเซียง และคนอื่น ๆ รวมทั้งหมดหกคนยังคงรอหลี่อี้กลับมา
"พวกเจ้ายังไม่ได้กินข้าวหรือ"
เมื่อได้ยินว่าทุกคนรอเขากลับมา หลี่อี้ก็ประหลาดใจไม่น้อย "ข้าบอกแล้วมิใช่หรือว่าจะกินมื้อเย็นที่หมู่บ้านเนี่ยนจวง รีบกินข้าวเถิด"
ซานเหนียงดึงหลี่อี้ไปนั่งยอง ๆ ข้างกองควันผักไผ่น้ำในลาน แล้วซักถามรายละเอียด
เมื่อหลี่อี้บอกว่าฟองเต้าหู้หรือเต้าหู้พองหนึ่งจินแลกข้าวสารได้หนึ่งโต่ว ซานเหนียงก็อุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ
ครั้นหลี่อี้บอกว่ายังต้องจ่ายเงินคืนให้พวกนั้นจินละ 120 อีแปะ ซานเหนียงกลับดูโล่งอก "เช่นนั้นเราก็ยังได้จินละ 240 อีแปะ แพงกว่าเนื้อแกะเสียอีก ก่อนหน้านี้เจ้าบอกให้ขายเต้าหู้พองสี่ชิ้นสิบอีแปะ ยังได้ไม่มากเท่านี้เลย"
"สองวันนี้เราทำฟองเต้าหู้ไว้บ้างแล้ว ส่วนเต้าหู้ทอดเก็บไว้ยากในอากาศร้อน คืนนี้ค่อยทำสด ๆ โชคดีที่วันนี้แช่ถั่วไว้มาก มิฉะนั้นคงทำของส่งพรุ่งนี้ไม่ทัน"
นางนับพลางชี้นิ้วคำนวณอย่างตื่นเต้น เต้าหู้ทอดสิบจินต้องแช่ถั่วห้าจิน ส่วนฟองเต้าหู้สิบจินต้องใช้ถั่วยี่สิบจิน "แผงขายน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยตรงหัวสะพานก็ค้าขายดี วันนี้ทำจากถั่วห้าโต่ว เพียงครึ่งวันก็ขายหมดแล้ว…"
หลี่อี้สูดกลิ่นควันฉุนร้อนนั้น ก่อนเตือนซานเหนียงว่าถึงเวลาจัดกิจการให้เข้าที่เข้าทางแล้ว
"โรงทำเต้าหู้ของเรามีช่องทางขายที่มั่นคงแล้ว สมควรเพิ่มคนช่วย ข้าคิดไว้เช่นนี้"
เดิมครอบครัวหลัวทำเต้าหู้ขายกันเอง บัดนี้หลี่อี้ร่วมมือกับซานเหนียงเปิดโรงทำเต้าหู้ ย่อมต้องแยกบัญชีให้ชัดเจน ต่อไปไม่ว่าจะซื้อถั่วเหลือง ซื้อน้ำมัน ซื้อฟืน หรือจ้างคน ทุกอย่างต้องแจกแจงเป็นเรื่อง ๆ
เมื่อทำกำไรได้ หลังหักต้นทุนแล้วก็ต้องแบ่งกันตามสัดส่วน
"ข้าเสนอให้ท่านพ่อของเจ้าเลิกทำเต้าหู้ขายเถิด ยามนี้มีคนทำกันมาก หาเงินไม่ได้เท่าใด หากท่านพ่อของเจ้ายินดี เราจ้างเขามาทำงานในโรงได้ พี่สะใภ้ทั้งสองของเจ้าก็เช่นกัน จะให้ช่วยโม่เต้าหู้ ต้มน้ำเต้าหู้ ดูแลแผงตรงหัวสะพาน ช้อนแผ่นฟองเต้าหู้ ตากฟองเต้าหู้ หรือทอดเต้าหู้ทอดก็ได้"
ต้องตกลงค่าแรงกันให้เรียบร้อยเสียก่อน เช่นนี้จึงจะไม่สับสน
เจ้าของโรงคือเขากับซานเหนียง ส่วนคนอื่นเป็นลูกจ้าง
ลูกจ้างรับค่าแรง เจ้าของแบ่งกำไร
"เรายังต้องคิดซื้อสักตัวมาลากโม่ทำน้ำเต้าหู้ ต่อไปหากขยายกิจการใหญ่ขึ้น ก็ต้องเพิ่มโม่หิน ลา และของอื่น ๆ"
ซานเหนียงตั้งใจฟังอย่างยิ่ง
"ถูกของเจ้า เราต้องแจกแจงทุกอย่างให้ชัดเจน ทั้งถั่วสิบสือที่เจ้าซื้อวันนี้ น้ำมันหนึ่งร้อยจินที่ซื้อไว้ก่อนหน้า รวมถึงกระทะใบใหญ่หลายใบที่เจ้าซื้อมา ขอเพียงเป็นของที่โรงใช้ก็ต้องลงบัญชีให้ดี เมื่อได้กำไรต้องคืนทุนให้เจ้าเสียก่อน"
ทั้งสองผลัดกันเสนอความเห็น ไม่นานก็กำหนดระเบียบของโรงได้เรียบร้อย
ทว่าในเรื่องส่วนแบ่งอันสำคัญที่สุด ซานเหนียงกลับไม่ยอมรับส่วนแบ่ง
"ต่อไปโรงของเราต้องอาศัยฟองเต้าหู้กับเต้าหู้ทอดเหล่านี้ทำเงิน ซึ่งล้วนเป็นสูตรลับของเจ้า กระทั่งเงินซื้อถั่ว ซื้อน้ำมัน และซื้อกระทะก็เป็นเงินแท้ ๆ ที่เจ้าออกเพียงผู้เดียว ข้าเพียงออกแรงเท่านั้น จะถือส่วนแบ่งได้อย่างไร หากเจ้าเห็นว่าข้าทำงานพอใช้ได้ ก็จ่ายค่าแรงให้ข้าส่วนหนึ่งเถิด"
หลี่อี้ส่ายหน้า "เราตกลงกันแล้วมิใช่หรือว่าจะทำกิจการนี้ด้วยกัน เหตุใดบัดนี้จึงกลับคำเสียเล่า อีกอย่าง แท้จริงแล้วข้ามิได้คิดจะทุ่มเทให้กิจการนี้มากนัก วันหน้าก็คงไม่มีเรี่ยวแรงมาดูแลมากมาย"
"ถึงอย่างนั้นก็มิได้ สูตรลับทำฟองเต้าหู้กับเต้าหู้พองเป็นของเจ้า เงินซื้อถั่ว ซื้อน้ำมัน และซื้อกระทะก็เป็นเจ้าออก บัดนี้กระทั่งกิจการก็เป็นเจ้าที่ไปเจรจาจนสำเร็จ" ซานเหนียงกัดริมฝีปากพลางกล่าว
เจรจากันอยู่นานก็ยังตกลงไม่ได้
ท้ายที่สุดซานเหนียงยอมถือส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยในแผงน้ำเต้าหู้ตรงหัวสะพาน
"เช่นนั้นแผงตรงหัวสะพานยกให้เจ้าทั้งหมดก็แล้วกัน"
"มิได้ ความคิดตั้งแผงนี้ก็เป็นของเจ้า ต่อไปข้าเป็นคนตั้งแผง แต่เจ้ายังคงต้องถือส่วนแบ่งครึ่งหนึ่ง ส่วนทางโรง ข้าจะช่วยเจ้าจัดการ เจ้าจ่ายค่าแรงให้ข้าครึ่งส่วนก็พอ"
แม่สาวผมเหลืองตัวโตผู้นี้ ครั้นดื้อขึ้นมาก็ไม่ต่างจากลาตัวหนึ่ง
"เอาเถิด เช่นนั้นฟองเต้าหู้ที่บ้านเจ้าทำไว้ ข้ารับซื้อทั้งหมด เจ้าลองถามท่านพ่อกับคนอื่น ๆ ดูว่าต่อไปยินดีทำงานในโรงของข้าหรือไม่ หากยินดีก็ถามว่าต้องการค่าแรงเท่าใด"
"เรื่องเหล่านี้พูดกันง่าย คืนนี้ทอดเต้าหู้พองให้เสร็จก่อนดีหรือไม่ เราทอดเพิ่มอีกหน่อย พรุ่งนี้ค่อยลองดูว่าจะขายที่อื่นได้หรือไม่"
"เช่นนั้นทอดเต้าหู้พองเพิ่มอีกสิบจิน ข้าจะนำไปส่งให้วัดอื่น ๆ ชิมโดยไม่คิดเงิน บางทีอาจมีวัดใดถูกใจและยินดีซื้อ"
"เอาเต้าหู้พองสิบจินไปให้ชิมทั้งหมดเลยหรือ"
"อย่าเสียดายไปเลย อีกอย่าง เต้าหู้พองสิบจินมีต้นทุนไม่มาก ใช้เพียงถั่วห้าจินกับน้ำมันสามจินเศษ หากไม่นับค่าแรงกับฟืนก็เพียงไม่กี่ร้อยอีแปะ"
"ที่เจ้าว่ามาก็ถูก ฟองเต้าหู้ของเราต้องฉวยโอกาสที่อากาศดี ตากให้มากขึ้นทุกวัน หากพบวันฝนตก การอบย่อมสิ้นเปลืองทั้งฟืนและแรงใจ" ซานเหนียงทำงานคล่องแคล่วเช่นนี้เสมอ
"ต่อไปไม่ว่าจะแช่ถั่ว โม่ทำน้ำเต้าหู้ ทำฟองเต้าหู้ หรือทอดเต้าหู้พอง ให้มาทำที่ลานเรือนของข้าทั้งหมด ที่นี่กว้างขวางกว่ากระท่อมหญ้าในนาข้าวของบ้านเจ้า สะดวกกว่ามาก"
หลี่อี้อยากเป็นเถ้าแก่ผู้วางมือมากกว่า เมื่อจัดแจงงานเรียบร้อยแล้วก็ไม่อยากลงไปดูแลรายละเอียด
ซานเหนียงมีความสามารถในการลงมือทำสูงยิ่ง แม้เป็นเพียงสาวน้อยวัยสิบหกที่ยังไม่ออกเรือน แต่ทำงานฉับไวเด็ดขาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย
หลังพูดคุยกันเสร็จ นางก็จุดกิ่งไม้ทำคบเพลิงแล้วกลับไปฝั่งใต้
"ท่านพี่ เหตุใดท่านไม่ไปส่งพี่สามบ้าง พี่สามดีกับท่านถึงเพียงนี้ ท่านแต่งนางเป็นภรรยาเสียเถิด" หลานเซียงตำหนิเขา
"เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กอย่างเจ้าไม่รู้ความ รีบไปนอนเถิด อย่ามายืนเลี้ยงยุงอยู่ตรงนี้"
ซิ่วจือยกน้ำมาให้หลี่อี้ล้างหน้าและล้างเท้า
"ยาที่ท่านต่งจ่ายให้พวกเจ้าวันนี้ ได้ใช้หรือยัง"
"พอกลับมาก็กินยาถ่ายพยาธิแล้ว ทั้งยังสระผม อาบน้ำ และเปลี่ยนเสื้อผ้าตามคำสั่ง ส่วนเสื้อผ้าที่เปลี่ยนออกมาก็ต้มด้วยน้ำเดือดทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ"
"ได้ผลหรือไม่"
ซิ่วจือรู้สึกกระดากอยู่บ้าง ยาถ่ายพยาธินั้นได้ผลดีจริง ๆ ทั้งผู้ใหญ่หนึ่งคนและเด็กห้าคนล้วนถ่ายพยาธิออกมา ช่างทั้งน่ากลัวและน่าขยะแขยง
"ได้ผลก็ดี ใช้ยาต่อไปตามที่ท่านต่งสั่ง ต่อไปให้ตั้งกฎประจำบ้าน น้ำต้องต้มให้เดือดแล้วพักจนเย็นจึงค่อยดื่ม ห้ามดื่มน้ำดิบ กินของดิบน้อยลง ต้องหมั่นล้างมือและอาบน้ำ โดยเฉพาะก่อนกินข้าวกับหลังถ่ายทุกข์ต้องล้างมือ นี่คือกฎประจำบ้าน"
ซิ่วจือหน้าแดงพลางรับคำ
"เจ้าก็ไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด"
"คุณชาย คืนนี้จะให้ข้าน้อยไปช่วยทำเต้าหู้ที่บ้านซานเหนียงในนาข้าวหรือไม่เจ้าคะ"
"คืนนี้ไม่ต้อง พรุ่งนี้เจ้าตื่นแต่เช้า ไปช่วยตั้งแผงตรงหัวสะพาน"
หลี่อี้กลับเข้าห้องนอนในเรือนหลัก
ยามค่ำคืนไม่มีสิ่งใดให้สำราญ กระทั่งแสงสว่างก็ยังไม่มี น้ำมันตะเกียงมีราคาแพง ส่วนเทียนนั้นมีเพียงตระกูลใหญ่และผู้ทรงอิทธิพลเท่านั้นที่ใช้ไหว
ชาวบ้านธรรมดาล้วนกินมื้อเย็นตั้งแต่ยามบ่ายราวสี่ห้าโมง ทำงานเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พักผ่อนเมื่อดวงอาทิตย์ลับฟ้า พอมืดก็นอน
หลี่อี้มุดเข้าไปในมุ้ง นอนลงบนตั่ง พลางคิดว่ายังต้องพยายามยกระดับความเป็นอยู่ให้ดีกว่านี้ พรุ่งนี้ต้องไปซื้อตะเกียงน้ำมันก่อน ต่อให้ค่าน้ำมันจุดไฟหนึ่งคืนต้องเสียห้าถึงสิบอีแปะ ก็ประหยัดมิได้
นอกจากตะเกียงน้ำมันแล้ว ประตูห้องกับเตาไฟก็ต้องรีบจัดการเช่นกัน
ไม่มีประตู เวลานอนย่อมรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
"เหมียว เจาไฉ"
หลี่อี้ร้องเรียกออกไปนอกหน้าต่างสองสามครั้ง เงาร่างปราดเปรียวสายหนึ่งก็กระโดดผ่านช่องหน้าต่างที่ยังไม่ได้ติดบานเข้ามา
แมวลายสลิดตัวน้อยขึ้นมาบนตั่งของหลี่อี้ แล้วคลอเคลียอยู่กับขาของเขา
"เกือบลืมให้รางวัลเจ้าแล้ว" หลี่อี้หยิบกุ้งแห้งสองตัวให้มัน เจ้าแมวน้อยเคี้ยวกินคำโต หลี่อี้ยื่นมือลูบขนมันเงาวับ "กินเสร็จแล้วก็กลับไปเฝ้าเสบียงต่อ วันนี้เพิ่งซื้อถั่วเหลืองมาสิบสือ จะปล่อยให้หนูขโมยกินมิได้"
"เหมียว" เจาไฉขานรับคำหนึ่ง
พอกินกุ้งแห้งหมด เจ้าแมวลายสลิดก็กลับไปเฝ้าเสบียงตามหน้าที่
เวลายังหัวค่ำเกินไป หลี่อี้จึงนอนไม่หลับ เขานอนอย่างเบื่อหน่าย โหยหาโทรศัพท์มือถือและอินเทอร์เน็ตยิ่งนัก ทั้งยังจงใจห้ามตนเองไม่ให้คิดถึงภรรยากับลูกที่ไม่มีวันได้พบกันอีก
เสียงกบบนหาดริมแม่น้ำฝั่งใต้ดังระงม หนวกหูเสียจนแทบหามคนลอยขึ้นได้
หลี่อี้นอนฟังอย่างเบื่อหน่าย แยกแยะความแตกต่างของเสียงกบแต่ละชนิดอย่างละเอียด จนในที่สุดก็ค่อย ๆ ถูกเสียงเหล่านั้นกล่อมให้หลับ
ไม่รู้ว่าเสียงกบเงียบลงตั้งแต่เมื่อใด
หลี่อี้ถูกเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วปลุกให้ตื่น ภายในเรือนอู๋จีมีต้นไม้โบราณสูงใหญ่หลายต้น เรือนยอดอันเขียวชอุ่มจึงกลายเป็นสวรรค์ของหมู่นก
เมื่อลืมตาขึ้นก็พบว่าฟ้าสว่างจ้าแล้ว
หลี่อี้ลุกจากที่นอน ภายในลานไม่มีผู้ใด แม้แต่ในครัวก็ไม่มีคน
เขาเดินมาถึงประตูลาน จึงเห็นว่าแผงน้ำเต้าหู้ใต้ต้นไม้ตรงหัวสะพานด้านล่างตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว หลัวซานเหนียง หลานเซียง ซิ่วจือ รวมถึงเฒ่าหลัวเอ้อร์ผู้เป็นบิดาของนางกับพี่สะใภ้ทั้งสอง ต่างกำลังง่วนอยู่ที่นั่น
ผู้เดินทางยามเช้าจำนวนไม่น้อยกำลังกินน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวย เป็นภาพที่คึกคักยิ่งนัก
หลี่อี้จึงเดินลงเนินไปเสียเลย
"ขอน้ำเต้าหู้สักชาม"
"นายท่านโปรดรอสักครู่เจ้าค่ะ" ซานเหนียงก้มหน้าตักเต้าฮวย พอเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นหลี่อี้มาแล้วก็ถามว่า "ตื่นเช้าเพียงนี้เชียวหรือ"
"พวกเจ้าทำงานกันมานานแล้ว"
เมื่อดื่มน้ำเต้าหู้ร้อน ๆ จนหมดชาม เหงื่อก็ซึมออกมาเล็กน้อย คนพลันตื่นเต็มตา แล้วกินเต้าฮวยอีกชาม ท้องก็อิ่ม
"วันนี้มีโจ๊กข้าวฟ่างด้วย จะกินหรือไม่"
หลี่อี้ตบหน้าท้อง "ไม่กินแล้ว"
เห็นได้ชัดว่าซานเหนียงมีหัวการค้า เมื่อวานของไม่พอขาย วันนี้นอกจากเตรียมน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยที่ทำเสร็จไว้ล่วงหน้ามากขึ้นแล้ว ยังแช่ถั่วไว้อีกมาก หากไม่พอก็สามารถโม่และต้มเพิ่มได้ทุกเมื่อ
วันนี้นางถึงกับเพิ่มโจ๊กข้าวฟ่างเข้ามา เพื่อสนองความต้องการของลูกค้าที่แตกต่างกัน
น้ำบ่อกับน้ำต้มสุกที่พักจนเย็นก็เตรียมไว้หลายถังใหญ่ ทั้งยังเตรียมฟางข้าวกับแกลบไว้มากมายสำหรับม้าและล่อของลูกค้า
"เต้าหู้ทอดกับฟองเต้าหู้รวมยี่สิบจินของวัดหม่าถี ข้าเตรียมให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว วางอยู่ตรงนั้น" ซานเหนียงชี้ไปด้านข้าง "นอกจากนี้ เต้าหู้ทอดสิบจินกับฟองเต้าหู้ก็เตรียมไว้แล้ว ข้ายังทำเพิ่มไว้อีกเล็กน้อยเพื่อขายให้ลูกค้าที่นี่ ปรากฏว่ามีกองคาราวานกลุ่มหนึ่งซื้อฟองเต้าหู้ไปถึงสองจินจริง ๆ"
"ท่านพ่อกับพี่สะใภ้ของข้าล้วนยินดีมาทำงานในโรง ค่าแรงให้เจ้ากำหนดได้เลย"
"ม้าของเจ้า สือโถวสองพี่น้องให้อาหารเรียบร้อยตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว"
นางจัดแจงทุกเรื่องไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
เฒ่าหลัวเอ้อร์ตัดสินใจเลิกทำเต้าหู้เช่นกัน งานนี้ทั้งเหน็ดเหนื่อยและทำเงินไม่ได้เท่าใด สู้เชื่อฟังบุตรสาว มาทำงานในโรงของหลี่อี้เสียเลยดีกว่า
"เช่นนั้นข้าจะไปส่งของที่วัดหม่าถีก่อน จากนั้นค่อยไปหวังชวี่หากำนันหวัง ขอทำหนังสือผ่านทางราชการไว้ จะได้เดินทางไปฉางอันสะดวก" หลี่อี้เรียกซิ่วจือที่กำลังช่วยงานมาอีกคน "ประเดี๋ยวเจ้าทำอาหารให้ทุกคนด้วย อย่าปล่อยให้ทุกคนหิว อีกอย่าง หากค่ำนี้ข้ากลับช้า พวกเจ้าก็ไม่ต้องรอ ถึงเวลาก็กินกันก่อน"
ซานเหนียงช่วยจัดเสื้อผ้าให้เขา "เมื่อวานเจ้าซื้อดาบเหิงเตามิใช่หรือ เวลาออกจากบ้านอย่าลืมพกติดตัวไปด้วย"
