อ๋องปาตงยกนิ้วชี้พลางหัวเราะร่า "ร้ายกาจนักนะหวังหยาง! น่าสนใจดี! การถกปัญญาครั้งนี้... ข้าตัดสินให้เจ้าชนะ! ต่อไปสำนักศึกษาประจำจวิ้นจะเป็นสำนักศึกษาของทางการแห่งเดียวในจิงโจว!"
หลิวถานได้ยินประโยคนี้ก็เงยหน้าขึ้นขวับ ขยับริมฝีปากที่ซีดเซียว ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หมดแรงที่จะเอ่ยปาก
หว่างคิ้วที่งดงามกระจ่างใสของเซี่ยซิงหาน รอยยิ้มละลายเบ่งบานดุจหิมะละลาย
ส่วนหลิวเฉิงมองหวังหยางด้วยสายตาที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ
ท่ามกลางเหล่าศิษย์สำนักศึกษาประจำจวิ้นก็มีเสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มขึ้นทันที!
บัณฑิตที่ศึกษาซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใส!
ส่วนบัณฑิตขงจื๊อที่วิจัยซ่างซูฉบับอักษรโบราณกลับคอตกหมดอาลัยตายอยาก ราวกับมะเขือม่วงที่โดนน้ำค้างแข็ง
ใบหน้าของสวีปั๋วเจินและเสิ่นหลินซื่อเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าก็ไม่มีความกล้าพอที่จะไปโต้เถียงกับท่านอ๋อง พวกเขารู้ดีว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากวันนี้ไป การศึกษาซ่างซูฉบับอักษรปัจจุบันเกรงว่าจะเจริญรุ่งเรืองไปทั่วหล้า ส่วนสายซ่างซูฉบับอักษรโบราณจะค่อยๆ ตกต่ำลง และสุดท้ายก็ไม่มีกำลังพอที่จะต่อกรกับฉบับอักษรปัจจุบันได้อีก
ทหารสิบนายหาบตะกร้าใบใหญ่ห้าใบที่เต็มไปด้วยเหรียญกษาปณ์กองพูน ทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดดส่อง
อ๋องปาตงกล่าวกับหวังหยางอย่างไม่ใส่ใจนัก "เงินแสนอีแปะนี้เป็นของเจ้าแล้ว"
เวลานี้หวังหยางที่กระเป๋าแห้งยิ่งกว่าใบหน้าที่ล้างสะอาด รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้นมาทันที!
ก่อนหน้านี้เขารู้มาว่าผู้ชนะจะได้รับรางวัลเป็นเงินหนึ่งแสนอีแปะ แต่การรู้ก็เรื่องหนึ่ง การได้เห็นกับตาตัวเองก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เมื่อเหรียญโบราณห้าตะกร้าใหญ่ถูกวางเรียงรายอยู่ตรงนี้ หวังหยางก็พลันรู้สึกตาพร่าลายไปชั่วขณะ!
แต่ว่า
เขาจะรับไม่ได้
เรื่องที่รับปากไว้ต้องทำให้สำเร็จ นี่คือหลักการใช้ชีวิตของหวังหยาง
แม้ว่ามองในมุมของผลประโยชน์ ตอนนี้เฮยฮั่นดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเท่าไหร่นักแล้ว แต่หลังจากหวังหยางเข้าเมืองจิงโจวมาโดยไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว ที่พักคืนแรกเฮยฮั่นก็เป็นคนจัดหาให้ โจ๊กหอยขมมื้อแรกก็กินที่บ้านเฮยฮั่น อาอู่ขายเส้นผม เฮยฮั่นจำนำดาบ บุญคุณเหล่านี้เขาล้วนจดจำไว้ในใจ
บางทีอาจมีคนบอกว่า ช่วยใช้หนี้ให้แล้ว บุญคุณก็ถือว่าชดใช้หมดแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียแรงอีก
ทว่าน้ำใจคนไม่ใช่การคำนวณผลได้ผลเสีย คิดเล็กคิดน้อยไปนอกจากจะน่าเบื่อแล้ว ยังซื้อใจคนไม่ได้ด้วย
หวังหยางประสานมือคารวะ พลางกล่าวเสียงดัง "ท่านอ๋อง! ข้าน้อยไม่ต้องการเงินหนึ่งแสนอีแปะ เพียงอยากขอให้ท่านอ๋องช่วยเรื่องหนึ่งขอรับ!"
ความจริงหวังหยางเคยคิดว่าจะปฏิเสธรางวัลแค่ครึ่งเดียว ตัวเองยังจะได้เงินอีกห้าหมื่นอีแปะ แต่หนึ่งคือกลัวท่านอ๋องจะไม่ยอมช่วย สองคือทำแบบนั้นมันดูเสียราคาเกินไป จะทำให้คนสงสัยในฐานะตระกูลหวังแห่งหลางหยาของตัวเอง ดังนั้นจึงจำใจต้องปฏิเสธไปทั้งหมด
ทุกคนต่างเงียบกริบ ไม่รู้ว่าหวังหยางหมายความว่าอย่างไร
อ๋องปาตงมองหวังหยางด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ให้เปิ่นหวังช่วย?"
"ขอรับ" หวังหยางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ "ขอท่านอ๋องโปรดประทานสองพ่อลูกครัวเรือนทหาร ให้เป็นกองกำลังส่วนตัวของข้าน้อยด้วยเถิด"
องครักษ์ก้าวไปข้างหน้า นำกระดาษที่บันทึกข้อมูลตัวตนของอาอู่และเฮยฮั่นไปส่งมอบให้อ๋องปาตง อ๋องปาตงไม่ได้ยื่นมือไปรับ เพียงปรายตามองจากระยะไกล แล้วกล่าวเสียงเย็น:
"ข้าไม่ใช่คนชอบช่วยเหลือใคร เงินหนึ่งแสนอีแปะนี่เปิ่นหวังรับปากไว้ก่อนแล้ว เจ้าไม่เอาก็เป็นเรื่องของเจ้า"
หวังหยางใจหล่นวูบ
'เปลี่ยนสีหน้าไวเกินไปแล้ว!'
"แต่ว่า..." อ๋องปาตงจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเปลี่ยนน้ำเสียง "แต่ถ้าเจ้าสามารถช่วยเปิ่นหวังได้สักเรื่อง นั่นก็จะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง จิงโจวปีกลายประสบภัยแล้งเล็กน้อย ราคาเสบียงพุ่งสูงปรี๊ด พ่อค้าเสบียงจากตระกูลบัณฑิตต่างก็กักตุนสินค้าไว้เก็งกำไร ราคาจึงยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก ที่ทำการรัฐตั้งรางวัลนำจับหลายครั้ง สั่งห้ามคนขึ้นราคาข้าว แต่ราคากลับไม่ลดลง ซ้ำยังพุ่งสูงขึ้น"
พูดถึงตรงนี้ อ๋องปาตงก็หันไปถามข่งฉางอวี๋ "เมื่อวานเจ้าบอกว่าขึ้นไปถึงเท่าไหร่นะ?"
ข่งฉางอวี๋รีบตอบทันที "ข้าวหูละสามร้อยยี่สิบสี่อีแปะขอรับ"
"หากเจ้าสามารถทำให้ราคาข้าวลดลงมาได้ เรื่องเปลี่ยนครัวเรือนทหารเป็นกองกำลังส่วนตัว เปิ่นหวังจะจัดการให้เจ้าเอง"
หวังหยางคิดอยู่ไม่กี่วินาที ก็เงยหน้าขึ้นยิ้ม แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัด:
"เรื่องนี้ง่ายมากขอรับ อีกสามวันเรือขนเสบียงของบ้านข้าก็จะมาถึงแล้ว เรือลำใหญ่เต็มๆ สิบห้าลำ ล้วนแต่เป็นข้าวสารใหม่! ถึงตอนนั้นข้าจะขายในราคาเดิม อีกสิบวันให้หลัง จะมีเรือขนเสบียงมาส่งอีกสามสิบลำ ข้าก็จะยังคงขายในราคาเดิม!"
เมื่อได้ยินข่าวนี้ คนอื่นยังไม่เท่าไหร่ ท้ายที่สุดตระกูลหวังแห่งหลางหยา ขนเสบียงมาไม่กี่ลำเรือจะนับเป็นอะไรได้ แต่ในแววตาของเซี่ยซิงหานกลับปรากฏร่องรอยแห่งความสงสัย
เดิมทีอ๋องปาตงก็แค่ถามไปอย่างนั้น ไม่ได้คาดหวังว่าหวังหยางจะมีวิธีอะไร ตอนนี้พอได้ยินว่าหวังหยางมีวิธีจริงๆ ก็ดีใจ กล่าวว่า "คำพูดของเจ้าเชื่อถือได้หรือไม่?"
หวังหยางตอบ "แน่นอนว่าเชื่อถือได้ขอรับ! หากอีกสามวันราคาข้าวยังไม่ลดลง ยินดีรับโทษจากท่านอ๋อง!"
"ดี! ตกลงตามนี้! อีกสามวันให้หลัง เปิ่นหวังจะจัดงานเลี้ยง ตอบแทนความดีความชอบของเจ้า! เจ้าอย่าทำให้เปิ่นหวังผิดหวังล่ะ..."
"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ครัวเรือนทหารที่ข้าน้อยต้องการเก็บไว้ คือทหารยามแห่งป้อมอาชวี พรุ่งนี้กำลังจะถูกส่งตัวไปยังจวิ้นเทียนเหมิน หากล่าช้าเสียการเดินทาง ผลที่ตามมา..."
อ๋องปาตงโบกมือ "ถ้างั้นจะย้ายไปทำไมอีก? ช่างมันเถอะ!"
หวังหยางดีใจเอ่ย "ขอบพระคุณท่านอ๋องขอรับ!"
......
อ๋องปาตงจากไปแล้ว แต่เงินห้าตะกร้าใหญ่กลับยังคงวางทิ้งไว้ ไม่รู้ว่าเขาหมายความว่าเป็นการช่วยแลกเปลี่ยนกับการช่วย ดังนั้นจึงต้องให้เงินตามเดิม หรือว่าเขาลืมเรื่องเงินไปแล้วจริงๆ
บางทีอ๋องเปลี่ยนหน้าคนนี้อาจจะไม่สนใจเลยด้วยซ้ำว่าเขาจะเอาเงินหรือไม่ พัดพับราคาหนึ่งหมื่นอีแปะของชาวบ้าน เขาก็ซื้อรวดเดียวตั้งหลายเล่ม ร่ำรวยมหาศาลปานนี้ คิดว่าเงินแค่แสนอีแปะคงไม่เข้าตาเขาหรอก
'เขาไม่เห็นอยู่ในสายตา แต่ผมเห็นนะ!'
ภายนอกหวังหยางดูสงบนิ่งดั่งสายลมเมฆา แต่แท้จริงแล้วในใจกลับเบิกบานจนดอกไม้บานสะพรั่ง!
'ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!'
'เป็นยาจกมาตั้งหลายวัน ในที่สุดก็หาเงินมาตั้งตัวได้สักที!'
"พี่หวัง! ข้าน้อยโจวเฉียวแห่งหรู่หนาน เลื่อมใสชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านพี่มานาน! วันนี้เพิ่งจะได้พบปะ เจ็บใจนักที่ได้พบกันช้าไป..."
"คุณชายหวัง! ท่านว่าบทวิจารณ์ที่ขงอันกั๋วทำไว้ในซ่างซูฉบับอักษรโบราณก็เป็นของปลอมด้วยหรือ..."
"อาจารย์หวัง ขอถามหน่อยว่าประโยค 'จิตมนุษย์นั้นอันตราย จิตแห่งเต๋านั้นลึกล้ำ' อธิบายว่าอย่างไร?"
"หลีกไปให้หมด! ข้าคือบุตรแห่งตระกูลเหอแห่งหลูเจียง! มีมิตรภาพอันดีกับตระกูลหวังแห่งหลางหยา..."
"ท่านอาจารย์โปรดรับการคารวะจากศิษย์ด้วย!"
"คุณชายหวัง! ที่บ้านข้ามีน้องสาวสามคน ล้วนมีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ขอเชิญคุณชายไปร่วมพูดคุยที่จวนหน่อยเถิด!"
"ซ่างซูฉบับอักษรโบราณงดงามลึกซึ้งเหนือกว่าฉบับอักษรปัจจุบันตั้งเท่าไหร่! เจ้ากล้ากลับดำเป็นขาว ใส่ร้ายคัมภีร์ของอริยปราชญ์ ข้าจะไปฟ้องเจ้าที่สำนักศึกษาของรัฐ!"
"หวังหยาง! เจ้ากล้ามาถกคัมภีร์ซ่างซู บทอวี่ก้ง กับข้าหรือไม่? หากเจ้ามีความสามารถที่แท้จริง ก็มาถกกับข้าสิ!"
"......"
ทันทีที่การถกปัญญาจบลง หวังหยางก็ถูกเหล่าบัณฑิตขงจื๊อพากันมาปิดล้อม แม้แต่หลิวเจา อวี่อวี๋หลิง และคนอื่นๆ ก็ยังไม่อาจเข้าใกล้ได้ หวังหยางตอบรับไม่ทันโดยสิ้นเชิง จะออกก็ออกไม่ได้ ในใจเขายังพะวงถึงเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง เมื่อเห็นว่าสี่ด้านถูกล้อมไว้ราวกับถังเหล็ก เขาก็เกิดความคิดบรรเจิดขึ้นมา จึงตะโกนว่า:
"ทุกท่าน! ที่ว่าศึกษาอยู่ผู้เดียวไร้มิตรสหาย ย่อมจะมีความรู้คับแคบหูตาสั้น! คืนนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่สำนักศึกษาประจำจวิ้น ทุกคนมาดื่มสุรา ถกปัญญา ไม่เบิกบานใจหรอกหรือ? งานเลี้ยงคืนนี้ข้าเชิญเพียงสามสิบคนเท่านั้น ผู้ใดสนใจก็ไปลงชื่อที่ท่านหลิวได้เลย!
ยังมีอีก!
ที่ 'โรงพิมพ์เฉิงเต๋อ' ตลาดใต้เมืองจิงโจว มี 'ซ่างซูร้อยคำถาม' ที่ข้าเขียนขึ้น ภายในได้ตั้งคำถามที่ยากจะเข้าใจเกี่ยวกับการศึกษาซ่างซูไว้หนึ่งร้อยข้อ ในจำนวนนั้นครึ่งหนึ่งเกี่ยวข้องกับความจริงเท็จของซ่างซูฉบับอักษรโบราณ ผู้ที่ตอบได้สามสิบข้อ หวังผู้นี้จะยกย่องเป็นแขกผู้มีเกียรติ! ห้าสิบข้อหวังผู้นี้จะนับถือเป็นสหายรู้ใจ! เจ็ดสิบข้อหวังผู้นี้จะปรนนิบัติดุจอาจารย์!"
มีคนในฝูงชนเอ่ยถามขึ้น "แล้วถ้าตอบได้หนึ่งร้อยข้อล่ะ?"
"ถ้าอย่างนั้นก็ไปอาบน้ำนอนซะเถอะ! หวังผู้นี้ไม่คบเพื่อนที่ขี้โม้เกินไป!"
ทุกคนพากันหัวเราะครืน
