โชคดีที่อีกฝ่ายยังคงพูดถึงคำว่ายืมหนังสือตั้งแต่แรก เฉาหยางกระแอมสองครั้ง แล้วตอบหยั่งเชิง "ผมอยากยืมหนังสือสักสองสามเล่มครับ"
"เงินมัดจำหนึ่งร้อยเซอร์เลียร์ จ่ายคืนส่วนเกิน เก็บเพิ่มส่วนที่ขาด"
'แพงจัง!' พอได้ยินคำตอบของชายชรา เขาก็อดตกใจไม่ได้ ก่อนหน้านี้จูตี๋แทบจะยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อตามหาเบาะแสของตันเอิน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังรวบรวมค่าจ้างมาได้แค่ห้าร้อยเหรียญเงินเท่านั้น
ถ้าคิดตามราคานี้ ในหมู่ชาวเมืองจะมีสักกี่คนที่ยืมหนังสือไหว?
"ต้องจ่ายเงินก่อนเหรอครับ? แล้วถ้าเกิดที่นี่ไม่มีหนังสือที่ผมอยากยืมล่ะ?" เฉาหยางถามอย่างสงสัย
"ถ้าคุณยืมหนังสือจากที่นี่ไม่ได้ คุณก็คงยืมจากที่ไหนในโลกไม่ได้แล้วล่ะครับ" รอยยิ้มของชายชรายังคงกระตือรือร้นเช่นเดิม
'กล้าพูดขนาดนี้เลย?'
เฉาหยางชักสงสัยว่าตัวเองฟังผิดไปหรือเปล่า จากความรู้ตื้นเขินที่เขามีต่อป้อมรุ่งโรจน์ ที่นี่ไม่ได้เป็นเมืองใหญ่โตอะไร ทวีปถูกแบ่งออกเป็นเก่าและใหม่ แต่ทวีปเก่าต่างหากที่เป็นศูนย์กลางของโลกใบนี้ ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ห้องสมุดคือสิ่งปลูกสร้างฟังก์ชันขั้นสูงที่จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อผู้คนอิ่มท้องแล้ว ดังนั้นยิ่งเป็นเมืองศูนย์กลางที่มั่งคั่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะมีห้องสมุดขนาดใหญ่มากเท่านั้น
สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาขึ้นมาทันที
"นี่ครับหนึ่งร้อย" เฉาหยางนับเหรียญเงินในจำนวนที่เท่ากัน แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์
ชายชรายิ้มอย่างอ่อนโยนมากขึ้น เขารับเหรียญไปแล้วหยิบกุญแจห้องออกมาดอกหนึ่ง "ถ้าอย่างนั้นเชิญตามผมมาครับ"
เฉาหยางเดินตามเขาไปตามทางเดินยาว จนมาถึงโถงแห่งหนึ่ง ที่นี่ยังคงไร้ซึ่งชั้นวางหรือหนังสือให้เห็น กลับมีประตูเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ตามผนังโดยรอบ
บนบานประตูมีตัวเลขคล้ายหมายเลขห้องกำกับไว้
'เฮ้ย นี่มันเหมือนโรงแรมมากกว่าอีกนะ!'
อีกฝ่ายหยุดฝีเท้าลงที่หน้าห้อง 1024 แล้วเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ "ถึงแล้วครับ"
เฉาหยางเดินเข้าไปในห้องด้วยความงุนงงเล็กน้อย เขาพบว่าห้องนี้มีขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตร ภายในมีเพียงโต๊ะหนังสือหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว หน้าต่างฝั่งตรงข้ามเป็นกระจกแผ่นเรียบที่ดูเหมือนจะเปิดไม่ออก แต่กลับเปล่งแสงนวลตาออกมา โดยไม่รู้ว่าแสงนี้มาจากไหน
แน่นอนว่าในห้องไม่มีหนังสือวางอยู่เลยแม้แต่เล่มเดียว
แต่สายตาของเขากลับถูกดึงดูดด้วยอีกสิ่งหนึ่ง มันคือเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของห้อง ตัวเครื่องมีลักษณะคล้ายกระดูกสันหลังเป็นข้อๆ ห้อยลงมาจากเพดาน ดูแล้วคล้ายกับยีราฟมาก และตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวยีราฟกลับเป็นโลหะทรงแปดหน้าที่มีความซับซ้อนอย่างยิ่ง เมื่อมองผ่านกรอบนอกที่เปื้อนน้ำมันเครื่อง เขาก็พอจะมองเห็นฟันเฟืองนับไม่ถ้วนกำลังขบกันและหมุนวนอย่างช้าๆ อยู่ภายใน
"ดูเหมือนคุณเพิ่งจะเคยมาใช้บริการที่สถาบันเก๋อไหลเค่อเป็นครั้งแรกนะครับ" ชายชรามองเห็นความประหลาดใจของเฉาหยางได้อย่างชัดเจน จึงถามอย่างใส่ใจ "ต้องการให้ผมแนะนำวิธีใช้งานเครื่องจักรหมื่นตรรกะไหมครับ?"
เฉาหยางพยักหน้าอย่างลืมตัว "ช่วย... อธิบายให้ผมฟังหน่อยครับ"
"คุณอยากยืมหนังสือเล่มไหนก็สามารถพูดกับมันได้โดยตรงเลยครับ ถ้าในสถาบันมีหนังสือเล่มนั้นอยู่ สายพานลำเลียงทางซ้ายมือของคุณจะเริ่มหมุน แต่ถ้าไม่มี มันก็จะไปค้นหาจากตัวเครื่องหลัก ซึ่งจะมีความเป็นไปได้สองทาง คือหนึ่ง ตัวเครื่องหลักมีข้อมูล เครื่องพิมพ์ดีดทางขวามือของคุณก็จะทำงานโดยอัตโนมัติ คุณแค่ต้องรอให้พิมพ์หนังสือจนเสร็จ ส่วนทางที่สองคือตัวเครื่องหลักก็ไม่มีข้อมูลเหมือนกัน มันก็จะส่งสัญญาณปฏิเสธ นั่นก็คือการส่ายไปมาซ้ายขวาครับ"
'ถะ... ถามตอบด้วยเสียง?' ครั้งนี้เฉาหยางตกใจเข้าจริงๆ แล้ว!
"แต่คุณต้องจำไว้นะครับว่า ผลลัพธ์ที่ต่างกันก็จะคิดค่าบริการต่างกัน" ชายชราพูดต่อ "ถ้าเป็นหนังสือที่มีอยู่ในสถาบัน เราจะเก็บค่าสึกหรอแค่สิบเหรียญเงิน แต่ถ้าสถาบันไม่มี การสอบถามไปยังตัวเครื่องหลักจะต้องเสียค่าบริการหกสิบเหรียญเงิน และถ้าต้องพิมพ์ออกมาก็จะต้องจ่ายค่าดำเนินการและค่าวัสดุอุปกรณ์เพิ่มอีกสี่สิบเหรียญเงินครับ"
'ให้ตายเถอะ... ฟังดูสมเหตุสมผลดีแฮะ'
"คุณผู้ชาย มีข้อสงสัยอะไรอีกไหมครับ?"
มีสิ แถมยังมีอีกเพียบเลยด้วย! แต่เฉาหยางคิดว่าการถามมากเกินไปอาจทำให้ถูกสงสัยได้ง่าย เขาจึงเลือกถามเฉพาะจุดที่เขาสนใจมากที่สุด "ไอ้เครื่องหมื่น..."
"เครื่องจักรหมื่นตรรกะครับ"
"ตัวเครื่องหลักของเครื่องจักรหมื่นตรรกะที่ว่านี้... คืออะไรเหรอครับ?"
"แน่นอนว่าต้องเป็นเครื่องจักรหมื่นตรรกะอยู่แล้วครับ" อีกฝ่ายหัวเราะ "เครื่องที่อยู่ตรงหน้าคุณตอนนี้ พูดให้ถูกก็คือส่วนหนึ่งของเครื่องจักรหมื่นตรรกะครับ เหมือนกับสถาบันเก๋อไหลเค่อนั่นแหละ เมืองไหนที่มีสถาบันตั้งอยู่ ก็จะมีเครื่องจักรหมื่นตรรกะอยู่ที่นั่นด้วย ถ้าคุณอยากรู้รายละเอียดมากกว่านี้ ลองถามมันดูเองสิครับ"
จริงด้วย เขาเกือบลืมไปเลยว่าที่นี่คือห้องสมุด ถ้าเครื่องจักรหมื่นตรรกะมีอยู่แพร่หลายขนาดนี้ เขาก็น่าจะค้นหาหนังสือที่เกี่ยวข้องได้โดยตรงสิ
"หากคุณต้องการรับบริการอื่นๆ สามารถกดกระดิ่งบนโต๊ะได้เลยนะครับ เดี๋ยวจะมีเจ้าหน้าที่มาหาถึงที่ ถ้าอย่างนั้นก็เชิญอ่านหนังสือตามสบายครับ" ชายชรายกมือทาบอกทำความเคารพเขาอย่างสง่างาม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องไป
ถึงเวลาต้องพิสูจน์แล้ว
เฉาหยางหันหน้าไปทางส่วนหัวของเครื่องจักร แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผมอยากยืมคู่มือท่องเที่ยวป้อมรุ่งโรจน์"
เครื่องจักรเริ่มขยับ
กระดูกสันหลังของมันเริ่มยืดหดเป็นจังหวะ เฉาหยางถึงกับได้ยินเสียงสั่นสะเทือนทุ้มต่ำของข้อต่อที่ขบกัน รวมทั้งเสียงฟู่ๆ ของไอน้ำที่พ่นออกจากท่อ
'ของพรรค์นี้สามารถตอบสนองต่อเสียงของเขาได้จริงๆ ด้วย!'
'แถมยังเป็นเครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไอน้ำอีก!'
'ในทางทฤษฎีแล้วมันทำงานได้ยังไงกันเนี่ย?'
ไม่นาน เครื่องจักรหมื่นตรรกะก็ส่ายไปมาซ้ายขวาสองครั้ง ตามที่พนักงานต้อนรับแนะนำไว้ นี่คือคำตอบว่าหาหนังสือที่ต้องการไม่พบ
'เป็นไปได้ยังไง...' เฉาหยางแปลกใจเล็กน้อย หรือว่าโลกนี้ยังไม่มีอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว? หรือว่าเขาควรจะเปลี่ยนวิธีถามใหม่?
"ผมอยากได้หนังสือที่แนะนำเกี่ยวกับป้อมรุ่งโรจน์สักเล่ม"
ครั้งนี้สายพานลำเลียงทางซ้ายเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว
เพียงครู่เดียว หนังสือสีเหลืองซีดเล่มหนึ่งก็ร่วงลงมาจากช่องลำเลียง เฉาหยางหยิบขึ้นมาดู ก็พบว่าบนหน้าปกเขียนไว้ว่า "ประวัติศาสตร์ป้อมรุ่งโรจน์"
"นี่มัน... จะสุดยอดเกินไปแล้วมั้ง..."
เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา
ต้องรู้ไว้นะว่านี่คือการค้นหาแบบคลุมเครือ! เครื่องจักรหมื่นตรรกะไม่เพียงแต่เข้าใจคำถามของเขาผ่านเสียงเท่านั้น แต่มันยังเลือกหนังสือเล่มนี้ออกมาตามความหมายและความต้องการของเขาด้วย! ต่อให้เฉาหยางจะมีความรู้เรื่องปัญญาประดิษฐ์แค่ผิวเผิน แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางความประหลาดใจอย่างล้นเหลือที่เขามีต่อเทคโนโลยีที่ซ่อนอยู่ภายในนี้เลย!
แน่นอนว่าเนื่องจากเครื่องจักรหมื่นตรรกะไม่สามารถแสดงรายการหนังสือได้ และไม่สามารถตอบกลับผู้ยืมด้วยคำพูดได้ จึงมีข้อบกพร่องอย่างมากในเรื่องประสิทธิภาพการค้นหาหนังสือ แต่เมื่อเทียบกับความมหัศจรรย์ของมันแล้ว ตำหนิเหล่านี้กลับดูเล็กน้อยไปถนัดตา
"ผมอยากยืมหนังสือแนะนำเครื่องจักรหมื่นตรรกะ หรือเอกสารโปรโมทที่เกี่ยวข้องก็ได้" เฉาหยางเอ่ยปากอีกครั้ง
คราวนี้เครื่องจักรสั่นสะเทือนนานกว่าที่เคย
ผ่านไปเกือบสองนาที เครื่องพิมพ์ดีดทางขวาก็เริ่มทำงานอย่างกะทันหัน และเริ่มผลิตหนังสือออกมา
นั่นทำให้เฉาหยางเข้าใจว่า ในบรรดาลูกค้าที่มายืมหนังสือก่อนหน้านี้ ไม่มีใครเคยถามคำถามนี้เลย
'บ้าเอ๊ย หรือว่าพวกเขาไม่รู้สึกสงสัยในเครื่องจักรหมื่นตรรกะเลยแม้แต่น้อย?'
'คำถามที่เขาถามไปเมื่อกี้ จะไม่ทำให้พนักงานต้อนรับสงสัยหรอกใช่ไหม...'
โชคดีที่ตอนออกมาข้างนอกครั้งนี้เขาใช้รูปลักษณ์ใหม่ ซึ่งรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครโยงมาถึงตัวนักสืบได้ เฉาหยางชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว สุดท้ายก็ตัดสินใจนั่งรอให้หนังสือพิมพ์จนเสร็จ
ยังไงซะเขาก็อยากรู้เหลือเกินว่าเครื่องจักรหมื่นตรรกะถูกสร้างขึ้นมาได้ยังไง
การพิมพ์ครั้งนี้ใช้เวลาไปเกือบครึ่งชั่วโมง
เมื่อหนังสือ "บันทึกสถาบันเก๋อไหลเค่อ" (ฉบับพิมพ์ครั้งที่ห้า) เล่มใหม่เอี่ยมอยู่ในมือเขา ในใจของเฉาหยางกลับเกิดความรู้สึกเคร่งขรึมขึ้นมา
เขาเปิดหน้าแรกขึ้นมา ประโยคที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา
"หากคุณมีเรื่องใดที่อยากปรึกษา คุณสามารถค้นหาคำตอบได้ที่สถาบันเก๋อไหลเค่อ"
"ที่นั่นก็คือศูนย์กลางของโลก"
เฉาหยางสำลักน้ำลายจนไอไม่หยุดทันที
'เยี่ยมไปเลย ที่แท้สิ่งที่จูตี๋พูดก็คือสโลแกนโฆษณาของสถาบันเขานี่เอง!'
