อาการของโครงกระดูกยักษ์ทรงตัวแล้ว
แต่เมื่อเวลาผ่านไป ปัญหาใหม่ก็โผล่ขึ้นมา
"ฉันกำลังกังวลอีกเรื่องหนึ่ง ยาน้ำเสริมธาตุอาหารรองพวกนี้คงประคองอาการไปได้ไม่นานนัก" เสิ่นเย่กอดอกพูด
"งั้นนายก็ไปซื้อมาอีกสิ" โครงกระดูกยักษ์ร้อนรน
"ฉันมีเงินไม่พอ" เสิ่นเย่ตอบ
"ตอนนี้พวกนายใช้สกุลเงินอะไรกัน" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"เงินดิจิทัล หรือธนบัตรก็ได้" เสิ่นเย่ตอบ
"แล้วทองคำล่ะ" โครงกระดูกยักษ์ถาม
"นายมีเหรอ" เสิ่นเย่ถามกลับ
"ฉันจะให้ทองนายไปสักหน่อย นายไปหาวัตถุดิบมาเพิ่มเยอะๆ อย่าปล่อยให้ฉันตายเด็ดขาดล่ะ"
"นายมีทองคำเหรอ งั้นจะมัวพูดพร่ำทำไม เอาทองมาสิ!"
วุ่นวายอยู่จนถึงตีสี่ครึ่ง
โชคดีที่กลุ่มยุทธ์วิถีมนุษย์มีระบบแลกเปลี่ยนเงินตรา และมีเจ้าหน้าที่เข้าเวรในตอนกลางคืนด้วย
กลุ่มบริษัทใหญ่โตนี่มันต่างออกไปจริงๆ
เจ้าหน้าที่เวรยามเพียงแค่ตรวจสอบคุณภาพของทองคำ โดยไม่ถามไถ่เรื่องอื่นใดเลย และดำเนินการทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว
มีเงินก็จัดการเรื่องต่างๆ ได้ง่าย แม้จะเป็นช่วงกลางดึก เสิ่นเย่ก็ยังหาของมาได้ และจัดการเติมเต็มตู้ปลาจนแน่นขนัด
ไม่เพียงแต่ปลูกไม้น้ำ แต่ยังเลี้ยงปลาเอาไว้อีกฝูงหนึ่งด้วย
"ฉันจำได้ว่านายกินอาหารแล้วจะช่วยฟื้นฟูร่างกายได้นี่" เสิ่นเย่พูด
เขายังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้พับตัวเล็กนอกประตู จ้องมองปลาที่กำลังแหวกว่ายส่ายหางอยู่ในตู้
โครงกระดูกยักษ์กล่าว "มันก็ช่วยเติมพลังได้บ้างแหละ แต่ปลาพวกนี้..."
"อย่าเรื่องมากเลย กลางดึกแบบนี้ กว่าฉันจะหาปลาพวกนี้มาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย รีบๆ กินเข้าไปเถอะ" เสิ่นเย่พูด
โครงกระดูกยักษ์ลังเลเล็กน้อย อ้าปากกว้าง แล้วงับปลาตัวหนึ่งเข้าไป
กร๊อบ
ฟันหน้าของมันหักดังเป๊าะ
ไม่เพียงแต่ฟันหักเท่านั้น บนกระดูกขากรรไกรยังมีรอยร้าวทอดยาวคดเคี้ยวปรากฏขึ้นมาด้วย
"อาหารไม่ย่อยเหรอ" เสิ่นเย่ตกใจ
"ฟันฉันแม่งจะหักลามไปถึงกะโหลกอยู่แล้ว นายใช้ตาข้างไหนมองว่าฉันอาหารไม่ย่อยฮะ" โครงกระดูกยักษ์ทั้งตกใจทั้งโกรธ
"ทำไมแค่นี้นายถึงเคี้ยวปลาไม่เข้าล่ะ เสียแรงที่ฉันหวังดีจริงๆ" เสิ่นเย่ตำหนิ
"กระดองบนตัวปลาตัวนี้มันแข็งเกินไป นายซื้อปลาที่ไม่มีกระดองมาไม่ได้หรือไง" โครงกระดูกยักษ์บ่น
"กินอะไรก็บำรุงส่วนนั้นไง ตะพาบน้ำน่ะบำรุงร่างกายได้ดีมากนะ" เสิ่นเย่เถียงกลับอย่างมีเหตุผล
"ต่อให้มันจะบำรุงแค่ไหน ตอนนี้ฉันก็เคี้ยวไม่เข้าโว้ย!" โครงกระดูกยักษ์แทบจะเป็นบ้า
"ปลาชนิดอื่นมันอยู่ในน้ำยาเสริมแคลเซียมไม่ได้นี่นา" เสิ่นเย่หยิบสวิงขึ้นมาอย่างจนใจ แล้วเริ่มตักตะพาบออก
วุ่นวายอยู่แบบนั้นจนเวลาล่วงเลยไปถึงตีห้ากว่า
"เสิ่นเย่" โครงกระดูกยักษ์พูดขึ้นมาจู่ๆ
"มีอะไร" เสิ่นเย่ถาม
"ครั้งนี้นายช่วยชีวิตฉันไว้ รอฉันฟื้นตัวเมื่อไหร่ ฉันรับรองว่าจะไม่ทำให้นายต้องเสียใจที่ช่วยฉันแน่นอน" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
เสิ่นเย่มองมัน เห็นเพียงเปลวเพลิงวิญญาณอันมุ่งมั่นฉายชัดอยู่ในเบ้าตา
ทว่ามันกลับฟันหน้าหลอไปซี่หนึ่ง
หักไปตอนแทะตะพาบเมื่อครู่นี้
นั่นทำลายความเคร่งขรึมและจริงจังที่มันพยายามแสดงออกมาจนหมดสิ้น
"พูดปากเปล่าไปก็ไม่มีความหมายอะไร ให้นายฟื้นตัวก่อนค่อยว่ากัน" เสิ่นเย่กล่าว
ภายนอกเริ่มมีแสงเงินแสงทองของรุ่งอรุณแล้ว
แย่ล่ะสิ
เพลินเกินไปหน่อย คืนนี้เลยไม่ได้ทำอะไรเลย มัวแต่วุ่นอยู่กับการจัดตู้ปลา
อ้อ ขอพูดอะไรสักหน่อย
โครงกระดูกนี่พลังชีวิตทนทานจริงๆ ยังอุตส่าห์รอดมาได้
ตึง
เสียงสะเทือนดังขึ้น
เสิ่นเย่เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว เห็นประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทตรงสุดทางเดินสั่นสะเทือน ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา
"เกิดอะไรขึ้น!" เสิ่นเย่รีบถาม
"ข้างนอกคือฐานที่มั่นหมายเลขห้าแห่งที่ราบสูงมืดมิด เผ่ามนุษย์กับเอลฟ์กำลังบุกโจมตีอย่างหนัก..."
ในชั่วพริบตานั้น โครงกระดูกยักษ์ก็อ้าปากคายแหวนออกมาวงหนึ่ง แล้วพูดอย่างร้อนรนว่า
"เร็วเข้า! สวมแหวนวงนี้ซะ!"
"ทำไมล่ะ" เสิ่นเย่รับแหวนมา อดไม่ได้ที่จะถาม
โครงกระดูกยักษ์พูดอย่างรวดเร็ว
"ความจริงแล้วที่นี่คือทางลับ ข้างนอกนั่นคือสนามรบ การต่อสู้ยังไม่จบลงหรอกนะ"
"ตอนนี้ฉันไม่มีแรงต่อสู้เลยสักนิด!"
พูดไม่ทันขาดคำ มันก็พึมพำอะไรบางอย่างเสียงแผ่ว
ชั่วพริบตาเดียว
โครงกระดูกยักษ์รวมถึงตู้ปลาทั้งใบก็ถูกดูดเข้าไปในแหวน
ตึง!
ประตูบานใหญ่สุดทางเดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง
เสิ่นเย่กลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียด
ทำยังไงดี
เขาจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่รู้จักที่กำลังบุกเข้ามาอย่างนั้นหรือ
เดิมทีมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาสักหน่อย ทำไมเขาถึงต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้ด้วยล่ะ
เขาปิดประตูลงอย่างไม่ลังเล แล้วท่องในใจว่า
"สลายตัว"
ประตูเลือนหายไป
เสิ่นเย่หันหลังกลับ เปิดตู้เย็น หยิบขนมกับเครื่องดื่มออกมา แล้วเริ่มกินดื่ม
ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเช้ากว่าแล้ว
ไม่กินข้าวเช้ามันไม่ดีต่อสุขภาพ
หลังจากเขากินเสร็จ แปรงฟันล้างหน้าเรียบร้อย แล้วยังบริหารสายตาไปอีกหนึ่งรอบ เข็มนาฬิกาก็ชี้ไปที่เวลาเจ็ดโมงพอดี
โชคดีที่สวมสร้อยข้อมือพรแห่งธรรมชาติของหลันนีเอาไว้ตลอดเวลา พลังจิตของเขาเลยเพิ่มขึ้นมาอีก 0.1
ตอนนี้พลังจิตรวมทั้งหมดทะลุถึง 0.9 แล้ว
เสิ่นเย่กระแอมในลำคอ แล้วพูดกับแหวนบนมือว่า
"นี่ ทำไมนายถึงเข้าไปอยู่ในแหวนได้ล่ะ"
"รอตั้งนานนายถามแค่นี้เนี่ยนะ!" โครงกระดูกยักษ์ทนไม่ไหวจนต้องร้องตะโกนออกมา
"ฉันก็ต้องเตรียมตัวหน่อยสิ ตอบคำถามฉันมา" เสิ่นเย่พูด
"แหวนมิติไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ แต่เผอิญฉันไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ฉันคือเผ่าอันเดด หลายคนนึกไม่ถึงจุดนี้หรอก" เสียงของโครงกระดูกยักษ์ดังขึ้น
เสิ่นเย่แค่นเสียง "เหอะ" แล้วพูดต่อว่า
"นายก็รู้อะไรไม่น้อยเลยนะ ตั้งแต่ที่หมู่บ้านเอลฟ์ ฉันก็เริ่มสงสัยตัวตนนายขึ้นมาบ้างแล้ว"
"ก็แหม ใครบ้างจะถูกพวกพ้องเผ่าเดียวกันสามตัวคุมตัวไปลอบสังหารผู้นำศัตรูน่ะ"
"แต่ฉันเป็นพวกไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องส่วนตัวของคนอื่นหรอกนะ แล้วก็จะไม่ไปก้าวก่ายนายด้วย ฉันแค่อยากให้นายรู้ไว้เรื่องหนึ่ง..."
"นายจะต้องช่วยฉันอย่างสุดความสามารถ"
"ช่วยนาย? นายจะทำอะไร" เสียงของโครงกระดูกยักษ์ดังขึ้นข้างหูเขา
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการสื่อสารทางจิตประเภทหนึ่ง
"วันนี้ฉันจะไปโลกของพวกนายสักหน่อย เรื่องนี้ต้องให้นายช่วย" เสิ่นเย่กล่าว
"ฝั่งพวกฉันมีแต่ไฟสงครามลุกโชน ทุกวันมีทหารนับหมื่นตายในสนามรบ นายข้ามไปหาที่ตายหรือไง"
"ฉันจำเป็นต้องไป"
"...ช่างเถอะ นายไม่ถามตัวตนของฉัน ฉันก็จะไม่ถามว่าทำไมมึงถึงต้องไปโลกของพวกฉันให้ได้ แต่ของวิเศษทรงพลังบนตัวฉันถูกใช้ไปหมดแล้ว ความช่วยเหลือที่ฉันให้ได้มีจำกัดมาก" โครงกระดูกยักษ์พูด
เสิ่นเย่มองดูพันธสัญญาบนบานประตู
ชื่อในพันธสัญญาของโครงกระดูกยักษ์คือ "มารดาแห่งโครงกระดูกมืดมิด ราชันกูล เจ้าแห่งยมโลกผู้พ่ายแพ้มิกเตกติคาซิวา เจ้าหน้าที่เก็บกวาดสนามรบกองรบที่ห้าแห่งกองทัพโครงกระดูก"
"เจ้าหน้าที่เก็บกวาดสนามรบคืออะไร" เสิ่นเย่ถาม
"ฉันมีหน้าที่เก็บกู้ของเชลยในสนามรบ" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
มันอธิบายต่อว่า "อย่าคิดว่าฉันจะเก็บของดีๆ อะไรได้นะ ของวิเศษที่ทรงพลังจริงๆ น่ะ พอเจ้านายของพวกมันพ่ายแพ้ ก็ถูกศัตรูแย่งชิงไปทันทีนั่นแหละ"
"สิ่งที่ฉันเก็บได้ก็มีแค่อาวุธยุทโธปกรณ์ที่พังเสียหาย กับของดูต่างหน้าของพวกทหารเท่านั้น"
เสิ่นเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปิดปากพูด
"นายมีอุปกรณ์ของทหารอันเดดบ้างไหม เอาแบบที่ช่วยปกปิดกลิ่นอายได้ยิ่งดี"
ตัวเขาจำเป็นต้องเข้าไปในโลกฝันร้ายให้ได้
หากหลังประตูบานนั้นคือทางลับ และข้างนอกทางลับคือฐานที่มั่นของเผ่าอันเดด...
งั้นเขาก็แค่ปลอมตัวเป็นทหารอันเดด ออกไปเดินเล่นในสนามรบสักรอบ แล้วรีบกลับมายังโลกแห่งความเป็นจริงทันที
แบบนี้ก็จะได้ฉายามาแล้วไม่ใช่หรือไง
"ปกปิดกลิ่นอายเหรอ ขอฉันดูก่อนนะ"
รออยู่ไม่กี่อึดใจ แหวนก็ขยับวูบ ในห้องพลันปรากฏชุดเกราะหนังขาดรุ่งริ่งชุดหนึ่ง ทันทีที่ตกถึงพื้นมันก็แตกออกเป็นหลายชิ้น
"นายก็อย่าเก็บขยะทุกชิ้นมาสิ" เสิ่นเย่พูดอย่างอารมณ์เสีย
"รอฉันหาก่อน"
บนพื้นปรากฏชุดเกราะหนังสีดำที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน คันธนูหนึ่งคัน ซองใส่ลูกธนูเปล่าหนึ่งซอง รองเท้าขี่ม้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นหนึ่งคู่ และป้ายม้าอีกหนึ่งแผ่น
บนป้ายม้ามีตัวอักษรเล็กๆ เขียนไว้หนึ่งบรรทัดว่า
"ใช้ป้ายนี้เบิกม้าศึกโครงกระดูกได้หนึ่งตัว สำหรับส่งข่าวโดยเฉพาะ"
เสิ่นเย่สวมชุดเกราะหนังสีดำ สะพายคันธนู ผูกซองใส่ลูกธนูเปล่าไว้ข้างหลัง เก็บป้ายม้า แล้วสวมรองเท้าขี่ม้า
อุปกรณ์ชุดนี้แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาไม่หยุด ทำให้เขาดูเหมือนกับทหารอันเดดที่เดินได้
เพียงแต่ใบหน้าของเขายังคงเป็นใบหน้าของมนุษย์
"ฉันเคยเก็บหน้ากากเกราะของนายร้อยได้อันหนึ่ง เอาให้นายใช้พอดีเลย" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"จะได้เหรอ จะถูกมองออกหรือเปล่า" เสิ่นเย่ถาม
"หน้ากากเกราะอันนี้คงสภาพกลิ่นอายความตายระดับสูงเอาไว้ จะไม่มีทางถูกอันเดดตนอื่นมองออกแน่" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
เสิ่นเย่สวมหน้ากากเกราะอันนั้น
คราวนี้ก็ไม่มีใครมองตัวตนที่แท้จริงของเขาออกแล้ว
ทุกอย่างพร้อมสรรพ!
"ยังมีช่องโหว่อะไรอีกไหม" เสิ่นเย่ถาม
"ไม่มีแล้ว นายดูเหมือนนักรบอันเดดตนหนึ่งเลย" โครงกระดูกยักษ์ตอบ
"งั้นถ้าฉันเข้าไปอีก..." เสิ่นเย่พูด
"ในฐานที่มั่นของพวกเรา อันเดดตนอื่นจะไม่ฆ่านาย ขอแค่นายรับมือให้ดี ไม่แน่อาจจะเนียนได้ม้าศึกโครงกระดูกมาสักตัวด้วยซ้ำ!" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
เสิ่นเย่เผยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม
ขี่ม้าศึกโครงกระดูก วางมาดอยู่ในฐานที่มั่นของเผ่าอันเดด พอเจออันตรายก็เปิดประตูกลับบ้าน...
ยังไงก็น่าจะได้ฉายาประเภท 'อัศวินวิญญาณ' อะไรทำนองนี้มาสักอันแหละมั้ง
"เอาล่ะ ฉันจะไปแล้วนะ!"
เสิ่นเย่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูด
"นายอย่าตายเด็ดขาดเลยนะ ถ้านายตาย แหวนบนมือนายก็จะถูกค้นไป แล้วฉันก็จะจบเห่ไปด้วย" โครงกระดูกยักษ์กล่าว
"ฉันจะพยายามไม่ตายก็แล้วกัน" เสิ่นเย่ตอบ
เขายื่นมือไปทาบผนัง ท่องคำว่า "ประตู" ในใจเบาๆ
ประตูปรากฏขึ้นทันที
มองผ่านกระจกหน้าต่างเข้าไป เห็นเพียงทางลับอันน่าขนลุกที่ว่างเปล่า
ประตูบานนั้นตรงสุดทางลับมีรอยแตกอยู่รอยหนึ่ง
เสียงกรีดร้อง เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงตะโกน และเสียงกึกก้องของเวทมนตร์ดังผสมปนเปกันลอยมาไม่ขาดสาย
จะลุยล่ะนะ!
เสิ่นเย่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ผลักประตูออก ก้าวเข้าสู่ทางลับ แล้วเดินฉับๆ ไปข้างหน้า
บนพื้นเต็มไปด้วยเศษซากกระดูกแตกหักกระจายอยู่เกลื่อนกลาด จนแทบจะปกคลุมพื้นผิวมิด
เพิ่งเดินไปได้ครึ่งทาง เสียงอึกทึกมากมายจากภายนอกก็ดังกระหึ่มขึ้นมาราวกับกระแสน้ำหลาก
การต่อสู้ดุเดือดมากเลยแฮะ!
เสิ่นเย่รวบรวมความกล้า แล้วเดินหน้าต่อไป
โครม!
ประตูถูกกระแทกจนปลิวลอยละลิ่ว ตกลงมาในทางลับ
มีคนมา!
แถมยังไม่น้อยด้วย!
เสิ่นเย่ตั้งท่าแบบทหารอันเดด ร้องตะโกนเสียงดังว่า "อย่าเพิ่งลงมือ พวกเดียวกัน!"
เงาร่างหลายสายปรากฏขึ้นรอบตัวเขา
ไม่ใช่อันเดด!
ทหารเผ่ามนุษย์จำนวนมืดฟ้ามัวดินเบียดเสียดกันจนเต็มทางลับ พวกเขาใช้อาวุธชี้มาที่เขา แล้วตะโกนขึ้นพร้อมกันว่า
"ห้ามขยับ!"
