บทที่ 48 ท่าทางตอนท่านโปรยเหรียญช่างสง่างามยิ่งนัก

ฟ้าสาง

หลี่อี้ก็ตื่นนอนแล้ว สตรีมีแต่จะส่งผลต่อความเร็วในการชักดาบจริงๆ

ช่วงสามวันที่อยู่ในเมืองฉางอัน เขาไม่เคยตื่นเช้าเลย

เมื่อผลักบานประตูไม้เอล์มเก่าๆ ออก หลี่อี้ก็บิดขี้เกียจ

ชีวิตเศรษฐีบ้านนอกที่ไม่ยอมก้มหัวให้ข้าวสารห้าโต่วต่างหากที่สุขสบายที่สุด หากรั้งอยู่ในเมืองฉางอันเพื่อเป็นอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาทอะไรนั่น ปีหนึ่งได้ข้าวสารเป็นเบี้ยหวัดเพียงสามสิบสือ เดือนหนึ่งได้ข้าวสารแค่สองสือครึ่ง

ทว่าจวนเล็กๆ ทางตะวันตกของเมืองฉางอันสักหลังยังต้องใช้เงินถึงสองสามแสน

หากได้เป็นขุนนางในราชสำนัก ยังต้องตื่นนอนยามสี่ทุกวันเพื่อไปเข้าเฝ้าเช้า นั่นมันราวๆ ตีสี่เลยนะ ต้องไปรอหน้าประตูวังจนกว่าฟ้าจะสางแล้วประตูเปิด ไม่ว่าลมน้ำค้างหรือฝนหิมะก็หยุดไม่ได้

นั่นมันวันเวลาที่คนใช้ชีวิตงั้นหรือ

"อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะนายท่าน"

ลวี่จูและซู่จวินยืนอยู่ข้างซ้ายขวาหน้าประตู โค้งคำนับทักทายเขา คนหนึ่งอวบอิ่มหอมหวาน อีกคนหนึ่งมีกิริยาอ่อนโยน

"อรุณสวัสดิ์"

ตื่นเช้ามาก็มีโฉมงามมาทักทาย ช่างเป็นวันที่ดีอะไรเช่นนี้

หลี่อี้ไปล้างหน้าบ้วนปาก

ลวี่จูรีบตักน้ำบ่อที่เย็นสดชื่นขึ้นมาทันที ทั้งยังโรยผงสีฟันที่ซื้อมาจากเมืองฉางอันลงบนแปรงสีฟันขนหางม้าแล้วส่งให้เขา

ผงสีฟันที่ทำจากเกลือเขียวผสมสมุนไพรอย่างกานพลูและเครื่องเทศ มีราคาแพง แต่ใช้ไม่สะดวกเท่ากับยาสีฟัน

เขาแปรงฟันเสร็จ ลวี่จูก็เอาผ้าชุบน้ำบิดหมาดๆ ส่งให้

แม่นางชาวซินหลัวผู้นี้ พยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อแย่งชิงตำแหน่งสาวใช้ห้องข้าง

ส่วนจีซู่จวินเพียงแค่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ไม่แก่งแย่งชิงดี

"เมื่อคืนนายท่านบอกว่าเช้านี้จะออกไปทำธุระ บ่าวได้สั่งให้คนให้น้ำให้อาหารม้าเตรียมไว้พร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม ไปกินมื้อเช้าที่หัวสะพานก่อน ไปลองชิมด้วยกันเถอะ"

หัวสะพานใต้เนินเขา

ร้านขายอาหารเช้าเพิงฟางกิจการดีไม่เลว คึกคักขึ้นเรื่อยๆ แล้ว หลัวซานเหนียงมีความสามารถในการค้าขายจริงๆ ตอนนี้ไม่เพียงแต่ขายน้ำเต้าหู้ เต้าฮวย แต่ยังขายโจ๊กลูกเดือย ข้าวเหนียว และยังมีของใหม่อย่างบะหมี่เย็นใบฮวายกับปั๋วทัวอีกด้วย

นางยังเอาสินค้าจากโรงงานของตัวเองอย่างฟองเต้าหู้ เต้าหู้พอง นัตโตะ ถั่วงอก กากถั่วเหลือง ฯลฯ มาตั้งโชว์ขายที่นั่นด้วย

ถือโอกาสเสนอขายให้พ่อค้าวาณิชที่สัญจรผ่านไปมาและชาวบ้านละแวกใกล้เคียง วันหนึ่งๆ ก็ขายได้ไม่น้อย

ตอนนั้นหลี่อี้ไม่ได้มองคนผิดจริงๆ

สะพานหลัวเจียตั้งอยู่บนถนนหลวงสายหลักสองสาย หลี่อี้อาศัยทางผ่านที่มีคนพลุกพล่านนี้ นำอาหารเช้า ที่พักผ่อน ที่ปลดทุกข์ ฯลฯ มารวมไว้ด้วยกัน

ที่นี่มีร่มเงาไม้ใหญ่บังแดด ริมแม่น้ำก็เย็นสบาย

บริการก็ดี ราคาก็ยุติธรรม โดยเฉพาะห้องน้ำที่สะอาด เป็นที่ชื่นชอบของคนเดินทางมาก

ต่อให้ไม่กินอาหารเช้า ไม่ซื้อของ

ที่นี่ก็มีน้ำให้ดื่มฟรี

หากอุดหนุน ก็ยังมีบริการให้น้ำและอาบน้ำม้าฟรี กินน้ำเต้าหู้ชามหนึ่งยังแถมหญ้าให้หนึ่งกำ

ตอนนี้แม้แต่ชาวบ้านจากหลายหมู่บ้านใกล้เคียงในตำบล ว่างๆ ก็ชอบมานั่งเล่นที่นี่ พูดคุยกับพ่อค้าที่สัญจรไปมา ก็นับเป็นประสบการณ์ที่ดีไม่น้อย

หลี่อี้พาสองสาวใช้คนงามมาถึงหัวสะพาน

"ซานเหนียง ขอน้ำเต้าหู้ให้ข้าชามหนึ่ง"

ซานเหนียงกำลังยุ่งอยู่ พอได้ยินเขาเรียกก็มองแวบหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังตักน้ำเต้าหู้มาให้ชามหนึ่ง วันนี้นางสีหน้าไม่ค่อยดี รอยคล้ำใต้ตาดำปื้น ความจริงเมื่อคืนนางนอนไม่หลับค่อนคืน เอาแต่ถือตลับชาดทาปากนั้นคิดฟุ้งซ่านไปทั้งคืน

"มีบะหมี่เย็นใบฮวาย ทำเสร็จแล้วก็เอาใส่ตะกร้าแขวนแช่เย็นไว้ในบ่อ รับหรือไม่เจ้าคะ"

"ช่างเถอะ เพิ่งตื่น ไม่กินของเย็นปานนั้นหรอก ขอข้าวเหนียวสักชามก็แล้วกัน"

หลี่อี้หันไปถามพวกลวี่จู "อยากกินอะไรก็บอกซานเหนียงนะ"

ประคองชามดินเผาแล้วนั่งยองๆ กินอยู่ริมสะพาน กินไปพลางสังเกตจำนวนคนที่สัญจรไปมาในยามเช้าพลาง คนผ่านไปมาไม่น้อย มาเป็นระลอกๆ

ส่วนใหญ่ล้วนจะหยุดพักเท้าที่หัวสะพาน

คนที่จะยอมกินหรือดื่มอะไรหน่อยมีเพียงส่วนน้อย หลายคนก็พกเสบียงแห้งมาเอง

แต่วันหนึ่งๆ กิจการของจุดแวะพักแห่งนี้น่าจะยังนับว่าไม่เลวทีเดียว

ความจริงห้องน้ำที่ไม่สะดุดตานั้น มีคนเข้าๆ ออกๆ มากมาย โดยพื้นฐานแล้วคนที่มาพักเท้าที่นี่ล้วนจะไปทำธุระส่วนตัวสักหน่อย

วันหนึ่งๆ จะเก็บรวบรวมอุจจาระปัสสาวะได้เท่าไร ของพวกนี้เป็นของดีเลยนะ พื้นที่นาขาดแคลนปุ๋ย ผลผลิตต่อหมู่ล้วนต่ำมาก หากมีของพวกนี้ หลังจากหมักทำปุ๋ยแล้ว เอาไปใส่ในนาจะสามารถเพิ่มผลผลิตได้อย่างมหาศาล

เพียงแค่หลี่อี้ยอม เอาอุจจาระของห้องน้ำนี้เหมาออกไป ก็มีชาวนาแย่งกันแล้ว ปีหนึ่งสามารถขายได้เงินไม่น้อย ชาวนาหลายคนตื่นแต่เช้าไปเก็บมูลสัตว์ทุกวัน ไม่ยอมปล่อยผ่านทั้งมูลวัว มูลม้า มูลลา ทว่าไหนเลยจะสู้ห้องน้ำที่ใหญ่ขนาดนี้ของหลี่อี้ได้เล่า

เขานับถือวิสัยทัศน์ของตัวเองมาก

เมื่อก่อนทำไมถึงไม่มีใครค้นพบจำนวนคนและโอกาสทางการค้าของที่นี่นะ จะว่าไปการตั้งแผงลอยก็ไม่ต้องใช้ต้นทุนอะไรมากมาย แต่กลับไม่มีใครทำจริงๆ

พูดได้แค่ว่าวิสัยทัศน์และความกล้าหาญ ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไปไม่ได้

อดไม่ได้ที่จะนับถือตัวเองขึ้นมาอีกหลายส่วน ความสามารถเช่นนี้ หลี่ยวนกลับมอบตำแหน่งอาลักษณ์ตรวจอักษรให้แค่ตำแหน่งเดียว นี่มันใช้งานคนไม่คุ้มความสามารถไม่ใช่หรือ ผู้ดูแลหนังสือของตำหนักบูรพา หนังสือสักเล่มยังไม่มี จะไปดูแลหาบิดามารดาอะไรเล่า

ทักทายทุกคนเสร็จ ก็ขี่ม้าไปหมู่บ้านเฝิงเจีย

แม้หลี่ซื่อหมินจะให้เพียงตำแหน่งเสมียนอย่างซูลิ่งสื่อแก่เขา แต่ถึงหลี่อี้จะปฏิเสธ หลี่ซื่อหมินก็ยังมอบทั้งม้าชั้นดีของทูเจวี๋ยและคันธนูล่าสัตว์ให้ ก่อนหน้านี้ยังมอบมีดทองคำให้อีกเล่มด้วย

ขี่ม้ามาถึงสถานศึกษาเอกชนของซิ่วไฉต่งด้วยความไม่ค่อยชำนาญนัก

ทักษะการขี่ม้าของหลี่อี้เพิ่งจะเริ่มต้น แต่ม้าตัวนี้ที่หลี่ซื่อหมินมอบให้เป็นม้าดี นิ่งสงบดั่งสุนัขแก่ ส่งเขามาถึงอย่างปลอดภัย

เมื่อพบซิ่วไฉต่ง หลี่อี้ก็มอบกระดาษ A4 หนึ่งร้อยแผ่นให้ก่อนเป็นอันดับแรก

นั่งที่ระเบียงทางเดินแล้วเล่าเรื่องการเดินทางไปเมืองฉางอันครั้งนี้ให้ฟังรอบหนึ่ง ซิ่วไฉต่งไม่ได้ประหลาดใจเรื่องที่เขาปฏิเสธไม่รับตำแหน่งขุนนางนัก และยิ่งไม่ได้โกรธเคือง

"ไม่อยากเป็นก็ไม่ต้องเป็น อาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาทก็เป็นเพียงตำแหน่งลอย งานสบายๆ เท่านั้น"

ซิ่วไฉต่งกลับชื่นชมการตัดสินใจของหลี่อี้ อายุยังน้อยขนาดนี้ สามารถปฏิเสธตำแหน่งขุนนางได้อย่างเด็ดเดี่ยว หลี่อี้ไม่ใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่โตหรือบัณฑิตมีชื่อเสียง ไม่มีโอกาสมากมายขนาดนั้น บางทีการปฏิเสธครั้งนี้ อาจจะไม่มีโอกาสได้เป็นขุนนางอีกเลยก็ได้

"ศิษย์เพียงแต่ปล่อยวางเรื่องโรงเรียนประถมอู๋จี๋ไม่ได้ เพิ่งเปิดเรียนข้าก็ทิ้งภาระหนีไปเป็นขุนนาง มันไม่รับผิดชอบเกินไปหน่อย ข้าได้คุยกับพวกขุนนางในกรมพระคัมภีร์ตำหนักบูรพาแล้ว วันๆ ไม่มีอะไรทำ ทุกวันที่ไปถึงที่ว่าการก็แค่เช็คชื่อ แล้วก็หนังสือหนึ่งเล่ม ชาหนึ่งป้าน หมดไปทั้งวัน

ข้ายังคงยอมกลับมาทำเรื่องที่เป็นชิ้นเป็นอันดีกว่า"

ซิ่วไฉต่งเอ่ยชมเปาะ รินชาให้เขาสักถ้วยหนึ่ง

ไปเมืองฉางอันมาเที่ยวหนึ่ง

หลี่อี้ยังคงเป็นหลี่อี้คนเดิม

ทว่าในหมู่บ้าน ฐานะกลับสูงส่งขึ้นมาก

ทุกคนที่พบหน้าไม่เรียกเขาว่าหลี่อี้ อู๋อี้ หรือผู้ใหญ่บ้านหลี่อีกต่อไป แต่เรียกเขาว่าอาลักษณ์หลี่แทน

แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่ทุกคนก็ยังคงเรียกเขาด้วยตำแหน่งขุนนางว่าอาลักษณ์ แม้คนส่วนใหญ่จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลี่อี้จึงปฏิเสธตำแหน่งนี้ แต่ทุกคนต่างก็เล่าลือกันว่าหลี่อี้ลาออก ฮ่องเต้ไม่เพียงไม่โกรธเคือง ยังพระราชทานยาสมุนไพรหลวงอย่างโสม เขากวางอ่อน กาวหนังลา ฯลฯ ทั้งยังพระราชทานเงิน ทอง ผ้าไหม และนางกำนัลให้เขาอีกด้วย

ผ่านไปไม่กี่วัน ยิ่งลือก็ยิ่งออกทะเล มีคนลือกันว่าฮ่องเต้พระราชทานทองคำร้อยตำลึง โฉมงามสองคนให้หลี่อี้ กระทั่งมีคนบอกว่านางกำนัลสองคนนั้น คนหนึ่งคือพระสนมของหยางก่วง อีกคนคือองค์หญิงของหยางก่วง

ยังมีคนลือว่าสาเหตุที่หลี่อี้ปฏิเสธตำแหน่ง เป็นเพราะองค์รัชทายาทและฉินอ๋องต่างก็ชื่นชมหลี่อี้เป็นอย่างมาก หลี่อี้ติดอยู่ตรงกลาง ลำบากใจเหลือเกิน ดังนั้นจึงทำได้เพียงอ้างว่าป่วยเพื่อขอลาออก

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร

ท่ามกลางข่าวลือที่ปลิวว่อนไปทั่วฟ้า ฐานะของหลี่อี้ในหมู่บ้านนั้นถือว่าน้ำขึ้นเรือสูง ท้ายที่สุดแล้วผู้ใหญ่บ้านที่สามารถทำให้ชื่อเสียงเลื่องลือไปถึงเบื้องบนได้ก็มีเพียงคนเดียว

เขาลากลับบ้านเกิด ยังคงมีฐานะเป็นสามัญชน แต่ในหมู่บ้านกลับมีฐานะเทียบเท่ากับพวกเศรษฐีและตระกูลใหญ่โตอย่างคลุมเครือ กระทั่งชื่อเสียงยังอยู่เหนือพวกเขากว่าเสียอีก

ข้อดีที่เป็นรูปธรรมที่สุดจากการมีชื่อเสียงโด่งดังนี้ก็มีอยู่ และมีไม่น้อยเสียด้วย

อย่างแรกคือพวกเศรษฐี เจ้าที่ดิน ตระกูลใหญ่ และพ่อค้าที่เสนอตัวมาซื้อฟองเต้าหู้ เต้าหู้พองพวกนี้มีมากขึ้น อย่างที่สองคือโรงเรียนประถมอู๋จี๋ได้รับบริจาคมาไม่น้อย

แม้แต่นายอำเภอว่านเหนียน ก็ยังตั้งใจส่งหนังสือมาถึงหมู่บ้านเพื่อยกย่องชมเชยการตั้งโรงเรียนของหลี่อี้ ทั้งยังให้หมู่บ้านอนุมัติที่ดินสองผืนให้หลี่อี้เป็นกรณีพิเศษ

ผืนหนึ่งเป็นที่ดินสำหรับโรงเรียน อยู่ทางเหนือของสะพานหลัวเจียไปไม่ไกลนัก อนุมัติมาให้หกหมู่ ที่ดินอีกผืนเป็นที่นา ที่นาข้าวสาลีบนที่ราบสูงสามสิบหมู่ และที่นาปลูกข้าวริมแม่น้ำฮ่าวสามสิบหมู่

นาดีหกสิบหมู่

แม้ว่านี่จะถูกจดในนามโรงเรียน

แต่โรงเรียนประถมอู๋จี๋แห่งนี้หลี่อี้เป็นคนดูแล ที่นานี้ความจริงก็คือเขาเป็นคนครอบครอง

หลี่อี้คาดว่านายอำเภอว่านเหนียนผู้นั้นที่ดีต่อเขาขนาดนี้ น่าจะเป็นเพราะความสัมพันธ์กับซุนฝูเจียเสียมากกว่า เดิมทีซุนฝูเจียเป็นตุลาการใต้บังคับบัญชาของนายอำเภอว่านเหนียน ทว่าตอนนี้กลับพุ่งทะยานขึ้นไปเป็นผู้ตรวจการรักษากฎหมาย นั่นมันเบอร์สองของศาลผู้ตรวจการเลยนะ แม้จะเป็นขุนนางขั้นห้าเหมือนกับนายอำเภอว่านเหนียน แต่หากพูดถึงอำนาจที่แท้จริง ก็พูดยากจริงๆ

ขุนนางคนไหนก็ไม่กล้าล่วงเกินผู้ตรวจการหรอก

ชั่วพริบตาเดียว

ก็ผ่านมาแล้วยี่สิบวัน นับตั้งแต่พวกหลัวซานหลัวอู่ถูกเรียกตัวไปเกณฑ์แรงงาน

หากเป็นปีก่อนๆ ระยะเวลาเกณฑ์แรงงานปีนี้ก็คงครบกำหนดไปแล้ว

แต่ตอนนี้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ดูท่าคงจะต้องทำเกินเวลาจนครบห้าสิบวันถึงจะได้กลับบ้านเสียแล้ว

ทว่าสามพี่น้องหลานเซียง นอกเหนือจากแม่หนูหลานเซียงที่ยังคงเป็นห่วงเสมอว่าบิดาจะกลับมาเมื่อไร สองพี่น้องสือโถวกับโก่วเซิ่งนั้นกลับลืมบิดาไปไกลถึงประเทศชวาแล้ว ในช่วงเวลาที่บิดาไม่อยู่บ้าน พวกเขาใช้ชีวิตกันอย่างสุขสบายเหลือเกิน

ทุกวันที่อยู่ในอารามอู๋จี๋ของหลี่อี้ มีกินมีดื่ม ไม่เพียงกินข้าวอิ่มทุกมื้อ ยังมีเนื้อสัตว์ให้กินบ่อยๆ ทุกวันก็ต้อนวัว ให้อาหารม้า อ่านหนังสือ เล่นสนุก วันเวลาอย่าให้บอกเลยว่าสุขสบายแค่ไหน

ตอนนี้สองพี่น้องไม่เพียงพยาธิในท้องจะถูกกำจัดไปแล้ว เหาบนหัว หมัดบนตัวก็ไม่มีแล้ว ทั้งยังเนื้อหนังเพิ่มขึ้นมาบ้าง สีหน้าก็แดงเปล่งปลั่งขึ้นมาหน่อย

"ยกคานสิริมงคล!"

ช่างไม้ร้องตะโกนเสียงดัง

หลี่อี้ผู้เป็นเจ้านายก็ร้องตามเสียงดัง

จากนั้นทั้งช่างใหญ่ช่างเล็ก ชาวบ้านที่มาทำงาน กระทั่งนักเรียนของสถานศึกษา และเด็กเล็กในหมู่บ้าน ต่างก็ร้องตามเสียงดังกันถ้วนหน้า

หลี่อี้ปีนนั่งร้านขึ้นมาบนจั่วหลังคาเรือนหลักของลานตะวันตก

ด้านล่างเต็มไปด้วยชาวบ้านและเด็กๆ ที่มามุงดู

หลี่อี้ยิ้มพลางคว้าขนมมงคลกำใหญ่จากตะกร้าโปรยลงไป พุทราแดงแห้ง เมล็ดแตงโม เมล็ดบัว บ๊ะจ่าง วอลนัต หมั่นโถว ฯลฯ ร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝนทันที

ผู้ใหญ่และเด็กต่างส่งเสียงโห่ร้องและแย่งชิงกัน

ตอนยกคานครั้งที่แล้วไม่ได้มีการโปรยขนมมงคลแบบนี้ ครั้งนี้หลี่อี้มีฐานะแล้วก็เลยจัดให้คึกคักหน่อย เตรียมผลไม้แห้ง หมั่นโถวแป้งขาว ขนมเค้กข้าวฟ่าง ฯลฯ ไว้ล่วงหน้าไม่น้อย

สร้างบ้าน แต่งภรรยา คลอดบุตร สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องใหญ่ในชีวิตของชาวบ้าน ที่ต้องการก็คือความเจริญรุ่งเรืองและความคึกคัก

หลังจากโปรยผลไม้แห้งและขนมไปได้สองสามกำแล้ว

หลี่อี้ก็ล้วงเหรียญทองแดงกำใหญ่ออกมาจากถุงผ้าที่สะพายอยู่บนบ่า

"ยกคานสิริมงคลแล้ว!"

นี่คือเหรียญอู่จูไคหวงที่จงใจไปแลกมา สีทองอร่ามตา

ห่าฝนเงินโปรยปรายเต็มฟ้า

ชาวบ้านและเด็กๆ ที่อยู่ด้านล่างระเบิดเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นกว่าเดิม แย่งกันดุเดือดขึ้น แม้แต่ท่านป้าหรือลูกสะใภ้ก็ยังออกแรงอย่างเต็มที่

สิ่งที่โปรยลงมาล้วนเป็นของดีทั้งนั้น

ว่ากันตามตรง ใครเล่าจะไม่อยากรับสิริมงคลจากอาลักษณ์หลี่กัน

หลี่อี้โปรยผลไม้แห้งและขนมไปหกตะกร้า โปรยเหรียญทองแดงไปแปดตะกร้า

หกหกราบรื่น รวยรวยรวย

หลี่อี้ลงมาจากด้านบน ทุกคนต่างก็เข้ามาแสดงความยินดีกับเขา วันนี้บุคคลมีหน้ามีตาจากสิบลี้แปดหมู่บ้านต่างก็มากันหมด คึกคักกว่าคราวก่อนมากทีเดียว

กัวเอ้อร์หลางหน้าตาแดงเรื่อเปล่งปลั่ง "ท่าทางตอนที่อาลักษณ์หลี่โปรยเหรียญอยู่ด้านบนเมื่อครู่นี้ ช่างสง่างามยิ่งนักขอรับ"

รอยยิ้มของหลี่อี้แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

โปรยเหรียญ?

นั่นเขาเรียกว่าโปรยเงินแจกสิริมงคล โปรยเหรียญอะไรกัน ข้าจะเป็นคนโปรยเหรียญได้อย่างไร เจ้าพูดเป็นหรือไม่เนี่ย

"ขอบคุณกัวเอ้อร์หลางที่มาให้เกียรติ คราวหน้าหากเอ้อร์หลางมีงานมงคลแล้วโปรยเหรียญชุดใหญ่ ย่อมต้องสง่างามกว่าข้าแน่"

ของขวัญแสดงความยินดีของกัวเอ้อร์หลางครั้งนี้หนากว่าครั้งที่แล้วมาก ห่านตัวใหญ่หนึ่งคู่ หมั่นโถวหนึ่งร้อยลูก และยังมีผ้าอีกหนึ่งพับ

พวกเด็กๆ ยังคงโก่งตัวค้อมเอวหาเหรียญทองแดงและผลไม้แห้งที่ตกหล่นอยู่บนพื้น ทางด้านนี้หลี่อี้ก็จูงมือกัวเอ้อร์หลาง ทักทายแขกเหรื่อมิตรสหาย และเชิญบรรดาช่างไม้ให้เริ่มงานเลี้ยงแล้ว

"เริ่มงานเลี้ยงได้!"

ใต้หล้ายังไม่สงบ และไม่มีเงื่อนไขจะมาจัดงานเลี้ยงโต๊ะใหญ่แปดชามเก้าชามอะไรนั่น

วันนี้เตรียมข้าวฟ่างไว้หลายสือ กระทะใบใหญ่ในโรงงานที่ปกติต้มฟองเต้าหู้ ล้วนถูกนำมาวางลังถึงใบใหญ่เพื่อหุงข้าว หลัวเอ้อร์ไปซื้อหมูหนักร้อยกว่าจินมาสองตัวตั้งแต่เมื่อวาน ฟ้ายังไม่สางก็ร่วมกับชาวบ้านสองสามคนช่วยกันชำแหละและหั่นแบ่ง

ทั้งกระดูกและเนื้อถูกสับเป็นชิ้นโตๆ ต้มในกระทะน้ำใสจนสุก ตักใส่กระด้ง โรยเกลือแล้วคลุกเคล้าให้เข้ากัน โรยต้นหอมซอย อาหารจานนี้ก็เสร็จเรียบร้อย

ในอารามอู๋จี๋นั่นเอง

ไม่มีโต๊ะและไม่มีเก้าอี้

ชาวบ้านต่างนำชามมาเอง

ข้าวฟ่างกินได้ไม่อั้น

แต่ละคนได้เนื้อชิ้นโตไปสองสามชิ้น

และตักซุปเครื่องในหมูต้มตุ๋นที่ประกอบด้วยหัวใจ ตับ กระเพาะ ลำไส้ ปอด ไต ฯลฯ ไปอีกชามใหญ่

ทุกคนต่างก็หาที่นั่งยองๆ ตามใจชอบ เพื่อแบ่งปันความอร่อยและความยินดีนี้

"ทุกคนกินดื่มให้อร่อยนะ ต้อนรับไม่ทั่วถึง ต้องขออภัยด้วย กินหมดแล้วก็ไปตักเพิ่มได้!" หลี่อี้เดินทักทายบรรดาชาวบ้านและแขกเหรื่อไม่หยุด

ท่านต่งวันนี้ก็มาให้เกียรติด้วยตนเอง ต่งลิ่วหลางหลานชายของเขาตักเนื้อชิ้นโตใส่ชามมาให้เขาหนึ่งชาม วิธีการกินแบบดุดันเช่นนี้ผู้เฒ่าต่งเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก

เนื้อชิ้นโตขนาดชิ้นละสองเหลี่ยง กินเข้าไปกลับเหนือความคาดหมายเล็กน้อย ไม่มีกลิ่นคาวสาบอย่างที่คิด และไม่ได้รู้สึกเลี่ยน ทั้งยังไม่ได้แข็งหรือหยาบกระด้างเลย

มันแต่ไม่เลี่ยน กรอบแต่ไม่หยาบ ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งหอม

ต่งลิ่วหลางก็กินอย่างเอร็ดอร่อยเช่นกัน ความรู้สึกที่ได้กินเนื้อชิ้นโตและซดน้ำแกงคำใหญ่มันดีมากจริงๆ "งานของอาลักษณ์หลี่วันนี้ใหญ่โตมากจริงๆ นี่มากันตั้งสองสามร้อยคน มื้อเดียวกินหมูไปสองตัว ช่างใจป้ำเสียจริง"

"เมื่อก่อนไม่เคยเห็นเลยว่าเนื้อหมูจะมีวิธีกินแบบชิ้นโตๆ เช่นนี้ กินได้สะใจจริงๆ"

ผู้เฒ่าต่งกินอย่างสุภาพเรียบร้อยกว่ามาก "อู๋อี้อายุน้อยกว่าเจ้าตั้งสองปี เจ้าอย่าเอาแต่รู้เรื่องกิน เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการทำตัวและการจัดการเรื่องราวต่างๆ ของเขาให้มาก"

ต่งลิ่วหลางพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ข้าเรียนรู้จากเขาไม่ได้หรอก หากข้ามีความสามารถอย่างเขา ฮ่องเต้มีพระราชโองการให้ข้าเป็นอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาท ข้าคงดีใจจนเนื้อเต้นไปแล้ว ไหนเลยจะปฏิเสธไม่รับตำแหน่ง และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะวิ่งกลับมาบ้านนอกเพื่อสอนหนังสือและขายเต้าหู้"

"ท่านปู่ ท่านว่าหลี่อี้คิดอะไรอยู่กันแน่"

ผู้เฒ่าต่งส่ายหน้า มองดูหลานชายด้วยสายตาที่ฉายแววว่าไม้ผุไม่อาจแกะสลักได้