ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง
แม่หนูผมเหลืองซานเหนียงก็บุกเข้ามาในห้องของหลี่อี้ รบกวนความฝันอันแสนหวานของเขาเสียแล้ว
"เร็วเข้า ฟ้าสว่างแล้ว ไปตั้งแผงกันเถอะ"
หลี่อี้ขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ "ยังเช้าอยู่เลย"
"ไม่เช้าแล้ว รีบลุกขึ้นเถอะ อย่าให้เสียฤกษ์ยาม"
หลี่อี้ลุกขึ้นอย่างจนใจ หาวหวอดใหญ่ บิดขี้เกียจ ซานเหนียงเดินออกไปนอกประตูยังไม่ลืมกำชับ "อย่าลืมเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดๆ ด้วยล่ะ"
ห้องครัวฝั่งตะวันตก
ซิ่วจือเห็นเขาลุกขึ้น ก็รีบตักน้ำสะอาดมาหนึ่งอ่าง ทั้งยังเตรียมผ้าเช็ดหน้าและแปรงสีฟันขนหมูของเขาไว้พร้อมสรรพ ทำเอาหลี่อี้ยังรู้สึกไม่ค่อยชินนัก
"รีบมาชิมน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยที่ข้าทำสิ" ซานเหนียงร้อนรน
รอจนหลี่อี้ล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ หลัวซานเหนียงก็ยกอาหารเช้ามาสองชาม เป็นน้ำเต้าหู้หนึ่งชามและเต้าฮวยหนึ่งชาม ล้วนยังมีควันกรุ่น
ชิมน้ำเต้าหู้ก่อน
"เป็นอย่างไรบ้าง"
"หอมมันลื่นคอ ไม่เลวเลย"
ชิมเต้าฮวยต่อ เนื้อละเอียดนุ่มละมุน
เช้าตรู่ได้ดื่มน้ำเต้าหู้สักอึก ตามด้วยเต้าฮวยสักช้อน ช่างดีเยี่ยมจริงๆ
ทว่ารสชาติดั้งเดิมยังขาดไปสักหน่อย 'น้ำเต้าหู้ของร้านอาหารเช้าในยุคหลัง เพื่อเพิ่มความหอมและรสสัมผัส ยังต้องใส่วอลนัต งา ถั่วลิสง ข้าวหอม พุทราจีน และอื่นๆ ลงไปบดด้วย หรือแม้กระทั่งใส่น้ำตาลทรายเพื่อเพิ่มความหวาน'
'ส่วนเต้าฮวย ภาคเหนือชอบกินแบบเค็มและเผ็ด ภาคใต้ชอบกินแบบหวาน บ้างก็เติมซีอิ๊วหรือน้ำตาลทราย พิถีพิถันหน่อยก็ต้องราดน้ำพะโล้ ราดน้ำพะโล้เสร็จก็เติมกระเทียมสับ น้ำมันพริก ต้นหอม ผักชี แต่ละร้านล้วนทำรสชาติออกมาไม่เหมือนกัน'
"เต้าฮวยของเจ้าทำได้ไม่เลวเลยจริงๆ นุ่มละมุนมาก พูนสูงเลยขอบชาม ดูสั่นระริกแต่ก็ไม่หกลงมา เก่งมาก" หลี่อี้เอ่ยชมก่อนจะถาม "ถั่วเหลืองหนึ่งชั่งนี่ ทำน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยได้เท่าไรหรือ"
ซานเหนียงบอกผลลัพธ์ที่ค่อนข้างเหนือความคาดหมายแก่เขา
"สิบชั่ง ทั้งน้ำเต้าหู้และเต้าฮวย ใช้ถั่วหนึ่งชั่งทำได้สิบชั่ง"
"ทำได้มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ เต้าหู้แข็งยังทำได้แค่สองชั่งครึ่งเองนะ"
ซานเหนียงบอกเขาว่า น้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยยิ่งน้ำเยอะยิ่งดี แน่นอนว่าคนทั่วไปอยากทำเต้าฮวยกับน้ำเต้าหู้ให้ได้มากเพียงนี้ย่อมไม่ง่าย นางก็ไม่ปิดบังหลี่อี้ บอกเขาว่าเคล็ดลับสำคัญคือต้องเพิ่มขั้นตอนล้างน้ำเต้าหู้
ถั่วเหลืองต้องแช่ให้บานเต็มที่ ต้องแช่จนพองตัวขึ้นสองเท่า ตรงกลางไม่มีไตแข็งแม้แต่น้อย จากนั้นตอนโม่ต้องเตรียมน้ำสี่ถัง ถังหนึ่งใช้โม่ถั่ว อีกสามถังที่เหลือแบ่งล้างและโม่น้ำเต้าหู้อีกสามรอบ สุดท้ายก็จะยิ่งได้น้ำเต้าหู้มากขึ้น
ทำเช่นนี้แล้วค่อยนำไปต้มและหยอดดีเกลือ ย่อมได้น้ำเต้าหู้หรือเต้าฮวยถึงสิบชั่ง ทั้งน้ำเต้าหู้ยังลื่นคอ และเต้าฮวยก็เนื้อละเอียดนุ่ม
ซานเหนียงเตรียมชามดินเผาเอาไว้
หนึ่งชามก็ตกประมาณน้ำเต้าหู้หรือเต้าฮวยหนึ่งชั่ง
"เจ้าว่าขายชามละเท่าไรถึงจะเหมาะสม" ซานเหนียงถาม
"เต้าหู้แข็งของเจ้าชั่งละยี่สิบอีแปะ เต้าหู้อ่อนชั่งละสิบอีแปะ ข้าว่าน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยของเรานี่ ก็ขายสักชามละสิบอีแปะเถอะ"
"จะไม่แพงไปหรือ ถั่วเหลืองหนึ่งชั่งของเราทำเต้าหู้แข็งได้แค่สองชั่งครึ่ง หรือเต้าหู้อ่อนห้าชั่ง แต่ทำเต้าฮวยกับน้ำเต้าหู้ได้ถึงสิบชั่งเลยนะ"
"หมั่นโถวลูกหนึ่งยังตั้งยี่สิบอีแปะ เราจะขายถูกเกินไปไม่ได้กระมัง"
"ห้าอีแปะต่อชามเป็นอย่างไร" ซานเหนียงรู้สึกว่าขายห้าอีแปะก็ได้กำไรแล้ว อย่างไรเสียถั่วหนึ่งชั่งก็ทำได้ถึงสิบชาม
หลี่อี้กลับส่ายหน้า ต้องอิงตามราคาสินค้าอย่างอื่นด้วยสิ
"หรือจะสิบห้าอีแปะสองชาม"
"แล้วถ้าคนอื่นกินแค่ชามเดียวเล่า ชามละแปดอีแปะดีหรือไม่"
"ชามแรกสิบอีแปะ ชามที่สองครึ่งราคา" หลี่อี้หัวเราะ
"หา"
"ไม่ต้องหาแล้ว รีบกินเถอะ กินเสร็จพวกเราก็ลงไปตั้งแผงเปิดร้านกัน"
อาหารเช้าคือน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยที่ซานเหนียงทำเอง ทุกคนล้วนได้อานิสงส์ ได้ชิมของอร่อยนี้
อาศัยตอนที่ฟ้ายังเช้า
ทุกคนต่างช่วยกัน ยกน้ำเต้าหู้และเต้าฮวยหลายถังที่ซานเหนียงทำเสร็จแล้ว ไปไว้ใต้ต้นไม้ตรงหัวสะพานฝั่งเหนือด้านล่างลานบ้าน
กางโต๊ะไม้เรียบง่ายตัวหนึ่ง จัดวางชามดินเผาและช้อนไม้ซ้อนกันเป็นตั้ง ก็ถือว่าเปิดร้านแล้ว
เปิดร้านวันแรก สินค้าก็แสนจะเรียบง่าย มีเพียงน้ำเต้าหู้รสชาติดั้งเดิมและเต้าฮวยรสชาติดั้งเดิมสองอย่าง ไม่มีปาท่องโก๋ หมั่นโถว ซาลาเปาไว้กินคู่กัน ทั้งไม่มีโจ๊กข้าวฟ่าง ข้าวเหนียว แป้งทอดงา และยิ่งไม่มีเครื่องเคียงเรียกน้ำย่อยอย่างถั่วฝักยาวดอง หัวไชเท้าเส้นผัดเผ็ด สาหร่ายเส้นเปรี้ยวเผ็ด
น้ำเต้าหู้และเต้าฮวยมีเครื่องปรุงเพียงอย่างเดียว สามารถเติมเกลือหรือโรยต้นหอมได้ตามความต้องการของลูกค้า ส่วนอย่างอื่นเช่น น้ำตาลทราย น้ำผึ้ง ซีอิ๊ว ย่อมไม่มีทั้งสิ้น
ราคาขายก็กำหนดตามคำแนะนำของหลี่อี้ ชามแรกสิบอีแปะ ชามที่สองครึ่งราคา
ราคานี้ได้กำไรมากกว่าไปขายเต้าหู้ที่ตลาดเสียอีก
"มีคนมาแล้ว" ซานเหนียงร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น บนถนนฝั่งใต้ของสะพาน มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังต้อนล่อและม้าตรงมา มีเจ็ดแปดคน ล่อและม้าสิบกว่าตัว น่าจะเป็นกองคาราวานสินค้า
เช้าขนาดนี้ หลี่อี้คาดว่าคงไม่ได้เพิ่งออกจากเมืองฉางอันเมื่อเช้าเป็นแน่ น่าจะมาจากเว่ยชวี่ตั้งแต่เช้า ดูจากท่าทางแล้ว คงกำลังจะมุ่งหน้าไปยังเส้นทางจื่ออู่
พ่อค้าที่เดินทางไกลเช่นนี้แหละ คือลูกค้าเป้าหมายในใจของหลี่อี้
ชาวบ้านละแวกนี้ที่เดินผ่านไปมา คงมีไม่กี่คนที่ตัดใจยอมเสียเงินดื่มน้ำเต้าหู้กินเต้าฮวย
"รีบร้องเรียกลูกค้าเร็วเข้า" หลี่อี้หัวเราะ ทั้งยังให้พวกโก่วเซิ่งไปหอบฟางแห้งที่เตรียมไว้ออกมา
คนกลุ่มนั้นเพิ่งขึ้นสะพานมา ซานเหนียงก็รีบตักน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยอย่างละชามวางบนโต๊ะเพื่อจัดแสดงทันที
"ทุกท่านเดินทางมาจากเว่ยชวี่ตั้งแต่เช้าตรู่ จะมุ่งหน้าไปยังเส้นทางจื่ออู่ใช่หรือไม่ เช้าขนาดนี้ก็เดินเท้ามาตั้งสิบห้าลี้แล้ว แวะพักเหนื่อยที่นี่ก่อนเถิด พวกเรามีน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยร้อนๆ ล้วนเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ชามละสิบอีแปะ ชามที่สองเหลือแค่ครึ่งราคาเท่านั้น"
ซานเหนียงเป็นคนใจกล้า นางตามบิดาไปขายเต้าหู้ที่ตลาดตั้งแต่เด็ก จึงช่างพูดช่างเจรจา ไม่มีความประหม่าแม้แต่น้อย เดินตรงเข้าไปต้อนรับทันที
"พวกเราพกเสบียงแห้งมาแล้ว" ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเอ่ย
"พกเสบียงแห้งมาก็แวะพักเหนื่อยก่อนได้ พวกเรามีน้ำบ่อรสหวานให้ดื่มฟรี ดื่มน้ำพักเหนื่อยสักหน่อย ให้ล่อได้พักและดื่มน้ำด้วย พวกเรายังมีฟางข้าวแห้งให้ล่อได้เคี้ยวสักสองสามคำด้วยนะเจ้าคะ"
ความกระตือรือร้นของนาง ทำเอาตาเฒ่าผู้เป็นหัวหน้าขบวนรู้สึกประทับใจไม่เลว
"พวกเราก็ใช้เส้นทางนี้บ่อยๆ แต่ก่อนไม่เห็นมีใครมาตั้งแผงขายน้ำเต้าหู้เต้าฮวยที่นี่เลยนี่นา"
"เมื่อก่อนข้าไปขายเต้าหู้ที่ตลาดน่ะเจ้าค่ะ วันนี้ก็เพิ่งมาตั้งแผงที่นี่เป็นครั้งแรก ท่านลุงท่านอาช่วยอุดหนุนเปิดประเดิมให้หน่อยเถิดเจ้าค่ะ"
หลี่อี้เดินเข้าไปสมทบในตอนนั้น "ทุกคนรีบแวะพักเหนื่อยกันก่อนเถิด เต้าฮวยและน้ำเต้าหู้ของพวกเราไม่ธรรมดานะขอรับ มีชื่อว่าน้ำเต้าหู้ไซซี นุ่มละมุนสดชื่นกลมกล่อม พวกท่านลองชิมดูแล้วจะรู้ หากไม่อร่อย ไม่คิดเงิน"
มีชายฉกรรจ์คนหนึ่งพูดล้อเล่นขึ้นว่า "แม่นางคนนี้หน้าตาสะสวยทีเดียว แต่ไม่รู้ว่าน้ำเต้าหู้จะอร่อยหรือไม่ หากไม่อร่อย ไม่คิดเงินจริงๆ หรือ"
"ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่ หากไม่อร่อยนอกจากจะไม่คิดเงินแล้ว ท่านยังด่าข้าได้ด้วย" หลี่อี้ตบหน้าอกรับรอง
ทุกคนพากันหัวเราะ
ตาเฒ่าหัวหน้าขบวนจึงเอ่ยขึ้นว่า "ได้กลิ่นหอมฟุ้งมาแต่ไกลเลยทีเดียว เช่นนั้นก็ขอลองชิมดูสักหน่อย เอามาคนละสองชาม ชามที่สองครึ่งราคาใช่หรือไม่"
"ทุกคนชามแรกสิบอีแปะ ชามต่อๆ ไปล้วนครึ่งราคาขอรับ"
ปัจจุบันหมั่นโถวลูกหนึ่งยังต้องยี่สิบอีแปะ เต้าฮวยชามละสิบอีแปะนี้ ชามที่สองยังลดครึ่งราคา นับว่าคุ้มค่าอยู่มาก
พวกเขาเดินทางมาจากเว่ยชวี่จริง เดินเท้ามาสิบห้าลี้รวด ตอนนี้ก็เริ่มหิวแล้ว แม้จะพกเสบียงแห้งติดตัวมาด้วย แต่เสบียงแห้งจะอร่อยสู้เต้าฮวยและน้ำเต้าหู้หอมกรุ่นนี้ได้อย่างไร
แปดคน ทุกคนล้วนสั่งเต้าฮวยสองชาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกว่าเต้าฮวยกินแล้วอิ่มท้องคุ้มค่ากว่าน้ำเต้าหู้
"ต้องการเติมเกลือกับต้นหอมหรือไม่"
"เติม" หลายคนตอบพร้อมกัน "เติมเกลือเยอะหน่อย"
"น้ำมันงาเล่า เติมหรือไม่ เป็นน้ำมันงาสกัดสุก หอมมากทีเดียวนะ"
"เติม"
"ต้องเพิ่มเงินหรือไม่" ตาเฒ่าถามขึ้นมาคำหนึ่ง
"ไม่ต้องขอรับ"
"เช่นนั้นก็เติมให้เยอะหน่อย ฮ่าๆๆ"
"ได้เลยขอรับ เต้าฮวยสิบหกชาม เติมต้นหอม เกลือป่น และน้ำมันงาเยอะๆ" หลี่อี้ร้องตะโกนยิ้มๆ
ซานเหนียงรีบเปิดฝาถังไม้ที่บรรจุเต้าฮวย เริ่มตักเต้าฮวยอย่างคล่องแคล่ว ท่าทางของนางชำนาญยิ่ง ตักเพียงไม่กี่ช้อนก็พอดีหนึ่งชาม ทั้งยังตักเต้าฮวยได้เป็นก้อนไม่แตกกระจาย พูนสูงขึ้นมาในชาม สั่นระริก ทำท่าจะหกมิหกแหล่ ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของเต้าฮวยนี้
ส่วนหลี่อี้เป็นลูกมือ คอยโรยต้นหอม โรยเกลือป่น และสุดท้ายก็เหยาะน้ำมันงาสกัดสุกลงไปเล็กน้อย
สภาพแวดล้อมเรียบง่าย
ทั้งยังไม่มีเก้าอี้ให้นั่ง แต่ทุกคนก็ไม่ได้ใส่ใจ
แต่ละคนเดินมารับไปก่อนคนละชาม แล้วก็พากันนั่งยองๆ กินกันอยู่แถวนั้นอย่างไม่ถือสา
เต้าฮวยสดใหม่ร้อนๆ แม้จะเติมเพียงต้นหอม เกลือป่น และน้ำมันงาเล็กน้อย แต่กลับทำให้คนในกองคาราวานกินแล้วเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก
เงินยี่สิบอีแปะซื้อหมั่นโถวได้เพียงลูกเดียว หรือซื้อเต้าหู้ก้อนใหญ่ได้หนึ่งก้อน แต่ที่แผงนี้กลับกินเต้าฮวยทรงเครื่องเช่นนี้ได้ถึงสามชาม
ตาเฒ่าร่างผอมแห้งผู้เป็นหัวหน้าขบวน กินเต้าฮวยสองชามหมดรวดเดียว จากนั้นก็มองไปที่น้ำเต้าหู้หอมกรุ่นตรงนั้น แล้วสั่งเพิ่มอีกหนึ่งชาม
ในน้ำเต้าหู้ก็โรยต้นหอมและเกลือป่นเล็กน้อย น้ำเต้าหู้หอมมันอยู่แล้ว จึงไม่ต้องเติมน้ำมันงาอีก
"น้ำเต้าหู้ร้านของพวกเจ้าอร่อยมาก หอมแล้วก็เข้มข้นดี ตอนแรกยังนึกว่าจะมีแต่น้ำเสียอีก"
ทางนี้พวกลูกหาบกำลังกินเต้าฮวย ทางนั้นพวกเด็กๆ อย่างโก่วเซิ่งก็ช่วยเอาฟางแห้งไปให้ล่อกิน ส่วนซิ่วจือก็ช่วยเติมน้ำบ่อลงในถุงน้ำและน้ำเต้าของคนในกองคาราวานจนเต็ม
"รสชาติไม่เลวเลยจริงๆ ต่อไปพวกเจ้าจะมาตั้งแผงขายเต้าฮวยที่นี่ทุกวันหรือไม่"
"อืม"
การค้าเปิดประเดิมบิลแรกราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ กองคาราวานล้วนชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง สรุปสุดท้าย แปดคนกินไปยี่สิบแปดชาม
โดยพื้นฐานแล้วทุกคนกินไปคนละสามชาม ยังมีอีกสี่คนที่กินไปถึงสี่ชาม
รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ
พ่อค้าพอใจมาก "ขอจ่ายเป็นผ้าไหมครึ่งพับได้หรือไม่"
"ผ้าไหมหนึ่งพับตอนนี้ราคาอยู่ที่สามร้อยหกสิบอีแปะ ครึ่งพับก็ร้อยแปดสิบพอดี ได้เลยขอรับ" หลี่อี้ไม่มีความเห็นเป็นอื่น ไม่ว่าจะจ่ายด้วยเหรียญทองแดงหรือผ้าไหมก็ตาม
'ในสมัยสุยและต้าถังใช้ทั้งเงินและผ้าเป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยน แม้ผ้าไหมจะแบ่งตัดได้ไม่สะดวกนัก แต่โดยทั่วไปแล้วครึ่งพับหรือหนึ่งส่วนสี่พับก็ยังใช้ได้ หากเล็กกว่านั้นก็ใช้ไม่ได้แล้ว เพราะจะทำลายมูลค่าการใช้สอยของผ้าไหม'
'ผ้าไหมครึ่งพับยาวสองจั้ง หนึ่งส่วนสี่พับยาวหนึ่งจั้ง ขนาดเท่านี้ล้วนไม่ทำให้มูลค่าของผ้าไหมเสียหาย'
"คนก็ได้พักเหนื่อยและกินจนอิ่ม ล่อก็ได้ดื่มน้ำกินอาหารพักเท้า ดีจริงๆ"
หัวหน้าขบวนปลดผ้าไหมไหมดิบครึ่งพับลงมาจากหลังล่ออย่างไม่อิดออด หลี่อี้และซานเหนียงคลี่ออกตรวจสอบ ยืนยันว่าขนาดความยาวและคุณภาพถูกต้อง การซื้อขายครั้งนี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์
กองคาราวานยังไม่รีบร้อนจากไป พวกเขานั่งคุยกันใต้ต้นไม้อยู่ครู่หนึ่ง
หลี่อี้จึงฉวยโอกาสหยิบฟองเต้าหู้ออกมาให้ตาเฒ่าในกองคาราวานดู จากการพูดคุยกันเมื่อครู่ หลี่อี้ได้รู้แล้วว่าตาเฒ่าผู้นี้มีความเป็นมาไม่ธรรมดา เขาคือกวนชื่อเว่ย ผู้ดูแลกองคาราวานของตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้า รับผิดชอบวิ่งเส้นทางการค้าระหว่างฉางอันไปฮั่นจงโดยเฉพาะ เดินทางไปกลับเพื่อค้าขายสินค้า แต่ละปีทำเงินให้ตระกูลเว่ยได้ไม่น้อย
พวกเขาเดินทางไปฮั่นจง หลักๆ คือเพื่อนำสมุนไพรกลับมาขาย
"นี่คือ..."
"นี่เรียกว่าฟองเต้าหู้ขอรับ ทำจากถั่วเหลืองเช่นกัน นำไปแช่น้ำสะอาดสักหนึ่งถึงสองชั่วยามก็จะพองตัวออก สามารถนำไปทำอาหารคาว อาหารเจ ต้ม ผัด ยำ หรือทำน้ำแกงได้ทั้งสิ้น รสชาติหอมสดชื่นกลมกล่อม ทำอาหารคาวหรืออาหารเจก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทั้งยังมีคุณค่าทางอาหารสูงมากด้วย"
หลี่อี้ก็นำออกมาเสนอขาย หลังจากที่รู้ว่าพวกเขาคือกองคาราวานของตระกูลเว่ยนี่แหละ
กวนชื่อเว่ยถือไว้เส้นหนึ่ง พลิกดูซ้ายขวา ทั้งยังหักมาชิ้นเล็กๆ ใส่ปากลิ้มรส ทว่าเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะซื้อ
"ข้าจะห่อให้พี่ชายสักหน่อย ท่านลองนำกลับไปแช่น้ำแล้วทำอาหารชิมดู หากรู้สึกว่าดี วันหน้าก็สามารถนำติดขบวนไปขายได้ ฟองเต้าหู้นี้ ตอนนี้ทั่วทั้งแผ่นดิน มีเพียงเราที่เดียวเท่านั้น ที่อื่นไม่มีของดีเช่นนี้หรอกนะขอรับ"
"ฟองเต้าหู้นี้ราคาเท่าไรหรือ"
"ชั่งละหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะขอรับ"
ราคานี้ทำให้กวนชื่อเว่ยประหลาดใจเล็กน้อย "นี่เจ้าราคาเท่าเนื้อหมูเลยเชียวนะ"
"เนื้อหมูเป็นเพียงเนื้อชั้นต่ำ บรรดาชนชั้นสูงตระกูลใหญ่ต่างก็ยังไม่นึกอยากจะกิน แต่ฟองเต้าหู้ของข้านี้ เป็นสินค้าชั้นยอดที่หาจากที่อื่นไม่ได้ แม้นี่จะเป็นอาหารเจ แต่ทั่วทั้งแผ่นดินนี้ คนที่กินเจและมีเงินก็มีอยู่มากมายนัก"
กวนชื่อเว่ยก็นึกถึงพระสงฆ์ที่มีเงินและฉันเจ รวมถึงบรรดาอุบาสกอุบาสิกาที่เลื่อมใสในพระพุทธศาสนาเหล่านั้นขึ้นมาทันที
"ราคานี้ออกจะแพงไปสักหน่อย" ทว่าปากของกวนชื่อเว่ยกลับพูดเช่นนี้
หลี่อี้เพียงแค่ยิ้ม "เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ข้าจะให้กวนชื่อเว่ยลองเอาไปสักสิบชั่ง ท่านลองนำติดไปขายดูก่อน"
กวนชื่อเว่ยยังคงลังเล หลี่อี้จึงงัดไม้ตายออกมาทันที "ยังไม่ต้องจ่ายเงินตอนนี้ ท่านลองนำไปขายดูก่อน อีกหนึ่งเดือนค่อยมาคิดเงิน หากขายไม่หมด ส่วนที่เหลือก็สามารถนำมาคืนข้าได้ทั้งหมด"
กวนชื่อเว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่รู้ว่าในใจคิดสิ่งใด สุดท้ายจึงตอบตกลง
เรื่องนี้ดูแล้วก็ไม่มีความเสี่ยงอันใด อาศัยประสบการณ์การค้าขายหลายปี สัญชาตญาณบอกเขาว่าฟองเต้าหู้นี้เป็นของดี โดยเฉพาะที่หลี่อี้เตือนเขาถึงพระสงฆ์และอุบาสกอุบาสิกาที่มีเงินและกินเจเหล่านั้น นับเป็นกลุ่มลูกค้าเป้าหมายที่ไม่เลวเลยทีเดียว
นำสินค้าติดไปทดลองขายดูก็ไม่เสียหายอะไร
"เจ้าเชื่อใจข้าถึงเพียงนี้เชียว ให้เอาไปขายก่อนแล้วค่อยจ่ายเงินทีหลังหรือ" กวนชื่อเว่ยเอ่ย
"แน่นอนขอรับ"
"ดี เช่นนั้นข้าก็จะเอาไปสักสิบชั่งลองนำติดไปขายดู อีกหนึ่งเดือนค่อยพบกันใหม่ น้องอู๋อี้" กวนชื่อเว่ยและพวกพ้องออกเดินทางต่อไป หลี่อี้กล่าวคำอำลา เพียงเพราะเต้าฮวยหนึ่งชาม ทั้งสองก็กลายมาเป็นหุ้นส่วนทางการค้ากันเสียแล้ว
'การเดินทางไปฮั่นจงในครั้งนี้ระยะทางห้าหกร้อยลี้ มุ่งหน้าลงใต้ตามเส้นทางจื่ออู่ ข้ามเขาข้ามห้วย หนทางนับว่ายากลำบากพอสมควร กองคาราวานคงต้องใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนจึงจะถึงฮั่นจง ไปค้าขายแลกเปลี่ยนและจัดซื้อที่นั่น จากนั้นก็เดินทางกลับ รวมแล้วก็คงต้องใช้เวลาร่วมหนึ่งเดือน'
"เดินทางปลอดภัยนะขอรับพี่ชาย ขอให้การเดินทางราบรื่นไร้อุปสรรค"
"ขอรับพรจากเจ้า ข้าไปล่ะ"
กองคาราวานจูงล่อและม้าค่อยๆ ไกลออกไป
ซานเหนียงตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ แทบจะกระโดดตัวลอย
"คิดไม่ถึงเลยว่าเปิดร้านบิลแรกเมื่อเช้า ก็ขายได้ผ้าไหมตั้งครึ่งพับ"
นางนับถือหลี่อี้อย่างหาที่เปรียบมิได้จริงๆ
"ดูสิ มีคนมาอีกแล้ว ขี่ม้ามาด้วยตั้งหลายคน รีบไปต้อนรับเร็วเข้า" หลี่อี้ก็ดีใจมากเช่นกัน ฟองเต้าหู้ที่ตั้งราคาไว้ชั่งละหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ กวนชื่อเว่ยยอมนำติดไปทดลองขายสิบชั่ง นี่ย่อมแสดงให้เห็นว่าในสายตาพ่อค้าเก่าแก่อย่างกวนชื่อเว่ย ของสิ่งนี้ก็มีโอกาสทำกำไรเช่นกัน
หลี่อี้ไม่กังวลเลยว่าเขาจะเชิดฟองเต้าหู้สิบชั่งหนีไป หน้าตาของตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้าย่อมมีค่ามากกว่าฟองเต้าหู้สิบชั่งนี้อย่างแน่นอน
ซานเหนียงก้าวออกไปร้องเรียกลูกค้า และก็เป็นดังคาด คนกลุ่มที่สองนี้ก็ยินดีที่จะกินเต้าฮวยสักชาม และแวะพักเหนื่อยไปในตัว ยุคสมัยนี้คนที่สามารถขี่ม้าขี่ล่อได้ ย่อมมีกำลังทรัพย์พอที่จะจ่ายค่าเต้าฮวยชามละสิบอีแปะอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นชามที่สองยังลดครึ่งราคาอีกด้วย
กินสองชาม ตกชามละแค่เจ็ดอีแปะครึ่ง หากกินสามชาม ก็ตกชามละไม่ถึงเจ็ดอีแปะด้วยซ้ำ
ราคาคุ้มค่า
และหลังจากได้ลิ้มลองแล้ว ต่างก็เอ่ยปากชมไม่ขาดปาก
กลุ่มที่สอง กลุ่มที่สาม เมื่อดวงอาทิตย์ยามเช้าโผล่พ้นขอบฟ้า คนที่สัญจรผ่านสะพานไม้โค้งหลัวเจียก็ยิ่งมากขึ้น มีคนไม่น้อยที่ยินดีหยุดแวะพักเหนื่อย พร้อมกับกินเต้าฮวยสักชาม หรือดื่มน้ำเต้าหู้สักชาม
แน่นอนว่าหากเพียงแค่แวะพักเหนื่อย แผงเล็กๆ แห่งนี้ก็มีน้ำบ่อรสหวานเย็นชื่นใจ หรือน้ำต้มสุกที่เย็นแล้ว ไว้คอยบริการทุกคนฟรีเช่นกัน
ตลอดช่วงเช้า บนสะพานใหญ่มีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ แผงเล็กๆ ใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงหัวสะพานก็คึกคักเป็นพิเศษ
ขายไปได้เพียงสองชั่วยาม เต้าฮวยและน้ำเต้าหู้ที่ซานเหนียงทำเตรียมไว้ล่วงหน้าก็ขายหมดเกลี้ยง
เต้าฮวยและน้ำเต้าหู้ที่ทำจากถั่วห้าโต่ว นั่นเท่ากับสามร้อยกว่าชามเชียวนะ ขายได้เงินตั้งสองพันกว่าอีแปะ ขายจนหมดเกลี้ยงเลยทีเดียว
"ทำมาน้อยไปหน่อย ข้าต้องรีบกลับไปเรียกท่านพ่อกับพวกพี่สะใภ้ให้ทำเพิ่มแล้ว" ซานเหนียงทั้งตื่นเต้นและเสียดาย
หลี่อี้กล่าว "จะไปทันได้อย่างไร กว่าจะแช่ถั่วให้พองก็ต้องใช้เวลาตั้งครึ่งค่อนวันแล้ว ไหนจะต้องนำไปโม่อีก วันนี้ผลลัพธ์ออกมาดีเยี่ยมเกินคาด แช่ถั่วเพิ่มอีกหน่อย พรุ่งนี้ค่อยทำมาให้มากขึ้นเถิด"
"แต่ตอนนี้ยังเช้าอยู่เลยนะ"
"เช่นนั้นก็ยังไม่ต้องเก็บแผง คอยให้บริการน้ำต้มสุก น้ำบ่อรสหวานฟรีแก่ทุกคนไปก่อน ถือเป็นการบอกต่อเรื่องน้ำเต้าหู้กับเต้าฮวยของเราให้ทุกคนได้รู้ ทำการค้าน่ะ ที่สำคัญคือน้ำซึมบ่อทราย"
หลี่อี้กวักมือเรียกซิ่วจือแม่ลูก "ข้าจะพาพวกเจ้าไปหาซิ่วไฉต่งที่หมู่บ้านเฝิงเจียเพื่อให้ตรวจร่างกายสักหน่อย แล้วก็จะไปซื้อผ้ากลับมาด้วย ข้าจะถือโอกาสแวะไปดูหม้อที่สั่งทำไว้ด้วยเลย"
ซิ่วจือรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องไปหาหมอให้เสียเงินโดยเปล่าประโยชน์ แต่หลี่อี้รู้สึกว่ายังจำเป็นอยู่ดี จะมีโรคติดต่ออันใดหรือไม่หลี่อี้ไม่รู้ แต่เขาพบว่าบนผมของพวกนางมีพวกเหาหมัดอยู่ด้วยซ้ำ หรือแม้แต่สองพี่น้องซวนจู้ก็ยังมีโรคผิวหนังอยู่บ้าง
หากไม่รักษาให้หายขาด ก็จะลามมาติดตนเองได้
"ท่านจะไปวัดหม่าถีที่เนี่ยนวานเมื่อไรหรือ" ซานเหนียงยังคงเป็นห่วงเรื่องช่องทางการขายฟองเต้าหู้และเต้าหู้ทอด
"ไปหมู่บ้านเฝิงเจียก่อน ช่วงบ่ายค่อยไปเนี่ยนวาน"
