เสิ่นเย่เดินผ่านฟลอร์เต้นรำ ข้ามห้องอาหาร จนกระทั่งมาถึงอีกฝั่งของห้องโถง แล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะตัวหนึ่ง
แบบนี้ก็ห่างจาก "ผู้สมรู้ร่วมคิด" ทั้งสามคนที่จับตาดูเขาอยู่มากทีเดียว
"เพื่อนๆ!"
เขากางแขนออก แล้วพูดเสียงดังว่า
"โปรดดูให้ดี ถึงแม้ข้าจะเป็นเอลฟ์ แต่ข้าก็สามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้!"
วินาทีนี้ ไม่ใช่แค่หลันนีที่มองเขา ไม่ใช่แค่เอลฟ์รอบๆ แต่แม้กระทั่งผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามก็กำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน
พวกเขาตั้งใจฟังคำพูดของเสิ่นเย่ แล้วจู่ๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"กลายร่างเป็นมนุษย์ พวกเจ้าใช้เวทมนตร์แบบนี้เป็นไหม?" "ผู้สมรู้ร่วมคิด" คนหนึ่งถามขึ้น
"ผู้สมรู้ร่วมคิด" อีกสองคนส่ายหน้า
"เฟเรนก็ชอบทำตัวเด่นแบบนี้แหละ ช่างเขาเถอะ ปล่อยให้เขาเล่นไป"
"ใช่ การที่เขากลมกลืนไปกับพวกเอลฟ์ จะยิ่งทำให้ลงมือตอนกลางคืนได้สะดวกขึ้น"
ทั้งสามคนคุยกันจบ ก็กลับมาเงียบอีกครั้ง
เสิ่นเย่ยืนอยู่บนโต๊ะ แผ่นหลังพิงกำแพง พูดพลางยิ้มว่า
"เมื่อกี้นี้ข้าลองนับดู ที่นี่มีคนอยู่แค่ยี่สิบเก้าคน ส่วนมายากลของข้าเนี่ย จำเป็นต้องมีคนอยู่สามสิบสามคนถึงจะแสดงได้"
ทุกคนพากันโห่ร้อง ไม่เชื่อ หัวเราะ ปรบมือ และผิวปาก
บรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้นมา
หลันนีเรียกเด็กผู้หญิงสองสามคน วิ่งออกไปจากห้องอย่างรวดเร็ว แล้วลากทหารยามเอลฟ์จากข้างนอกเข้ามาสองสามคน
พวกทหารยามเอลฟ์เองก็จนใจ ทำได้เพียงมองไปทางเสิ่นเย่
"คนครบแล้ว!" หลันนีตะโกนเสียงดัง
"จะเปลี่ยนเดี๋ยวนี้แหละ ทุกคนดูให้ดีนะ!" เสิ่นเย่พูด
เขาถอดมงกุฎเงาซีดขาวใบนั้นออก
ในชั่วพริบตา เขาก็เปลี่ยนจากเอลฟ์กลายเป็นเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์
ภายในห้องเงียบกริบไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว
ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว
ท่ามกลางสายตาของทุกคน ทหารแนวหน้าผู้กล้าหาญคนนี้กลับกลายร่างเป็นมนุษย์ได้จริงๆ!
"มอบให้เจ้านะ หลันนี!"
เสิ่นเย่โบกมือให้เด็กสาวเอลฟ์
ใบหน้าของหลันนีเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ เธอปรบมืออย่างร่าเริง
"เดี๋ยวก่อน" เสิ่นเย่พูดเสียงดัง "ยังไม่จบ ข้าจะเปลี่ยนกลับร่างเดิม!"
"แน่นอน!" หลันนีตะโกนสนับสนุน
เสิ่นเย่วางมือทาบลงบนกำแพงด้านหลัง
ประตูไม้แบบเอลฟ์บานหนึ่งปรากฏขึ้นตามมา
"เรื่องมันเป็นแบบนี้" เขารับสายตาของทุกคนแล้วยิ้มบางๆ "ที่ข้ากลายร่างเป็นมนุษย์ได้ ก็เพราะข้าสวมเจ้านี่อยู่..."
เขาโยนมงกุฎเงาซีดขาวให้ทหารยามเอลฟ์คนหนึ่งที่ดูมีฝีมือ
"และพี่น้องทั้งสามของข้าก็สวมเจ้านี่อยู่เหมือนกัน แค่ถอดมันออก พวกเขาก็จะกลายเป็นภูตผี!"
คำว่า "ภูตผี" ทำให้บรรยากาศในห้องกร่อยลงไปถนัดตา
ทหารยามเอลฟ์คนนั้นรับมงกุฎเงาซีดขาวเอาไว้ สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากขบขันกลายเป็นเคร่งเครียด
ทหารยามเอลฟ์อีกสองสามคนเดินเข้ามาล้อมวง จ้องมองมงกุฎเงาซีดขาวเป็นตาเดียว
"รอให้พี่น้องทั้งสามของข้าเปลี่ยนร่างเสร็จ ข้าจะกลับมาทันที แล้วข้าก็จะกลับไปเป็นเอลฟ์อีกครั้ง!"
พอเสิ่นเย่พูดจบ ทุกคนก็หันขวับไปมอง "ผู้สมรู้ร่วมคิด" ทั้งสามคนที่อยู่อีกฝั่งของห้องทันที
อาศัยจังหวะนี้
เสิ่นเย่ทิ้งตัวไปด้านหลัง แล้วเข้าไปในประตูบานนั้นบนกำแพง
ประตูปิดลง
ประตูหายไป
ในเวลาเดียวกันนั้น ทหารยามเอลฟ์คนนั้นก็เป่านกหวีดไม้ไผ่เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที
"ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือ!"
ทหารยามเอลฟ์คนอื่นๆ ชักดาบโค้งออกมา พุ่งเข้าไปล้อม "ผู้สมรู้ร่วมคิด" ทั้งสามคนไว้ตรงกลาง
"เข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า พวกเราคือทหารที่ถอยจากแนวหน้ามาพักผ่อนนะ"
"ผู้สมรู้ร่วมคิด" คนหนึ่งชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอก แล้วพูดอย่างใจเย็น
ท่ามกลางความว่างเปล่า จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
"เดิมทีอยากจะเล่นกับพวกเจ้าให้นานกว่านี้หน่อย น่าเสียดายนะ..."
ผู้นำเอลฟ์ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า บนใบหน้าแฝงความเสียดายเล็กน้อย
"พวกภูตผีอย่างพวกเจ้าคิดจะแทรกซึมเข้ามาในหมู่บ้านของข้า แต่นึกไม่ถึงล่ะสิว่าเผ่ามนุษย์จะแทรกซึมเข้าไปในกองทัพของพวกเจ้าตั้งนานแล้ว แถมยังเป็นคนนำภารกิจของพวกเจ้าอีกต่างหาก"
"ช่างน่าขันสิ้นดี"
เถาวัลย์เส้นหนาพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน มัดตัวทั้งสามคนไว้อย่างแน่นหนา
"ท่านผู้นำ"
ทหารยามเอลฟ์นำมงกุฎเงาซีดขาวใบนั้นมามอบให้
"เวทมนตร์เงาขั้นสูงจากขุมนรกมืดมิด แถมยังเป็นแบบถาวรด้วย ผิดคาดจริงๆ"
ผู้นำเอลฟ์มองดูแวบหนึ่ง แล้วพึมพำกับตัวเอง
"ทุกหมู่บ้านล้วนมีนักฆ่าของเผ่าภูตผีแฝงตัวเข้ามา... พอมีของจริงชิ้นนี้ ก็สามารถหาจุดอ่อนของมันเพื่อตอบโต้ได้แล้ว"
"ครั้งนี้ติดหนี้บุญคุณเสียแล้ว"
เถาวัลย์เส้นหนึ่งดึงมงกุฎเงาซีดขาวของนักฆ่าทั้งสามคนออกจนหมด
ในชั่วพริบตา
พวกมันทั้งหมดก็กลายร่างเป็นภูตผี!
หลันนีกัดริมฝีปาก จู่ๆ ก็หันขวับไปมองอีกฝั่งของห้อง
พวกเอลฟ์เห็นดังนั้น ก็ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปมองกำแพงบานนั้นพร้อมกัน
"รอให้พี่น้องทั้งสามของข้าเปลี่ยนร่างเสร็จ ข้าจะกลับมาทันที แล้วข้าก็จะกลับไปเป็นเอลฟ์อีกครั้ง!"
เด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์คนนั้นพูดเอาไว้แบบนี้
ทว่าบนกำแพงกลับขาวโพลนไปหมด
เขาไม่กลับมาแล้ว
...
บนกำแพงสีขาวโพลน ปรากฏประตูบานหนึ่งขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
ประตูเปิดออก
เสิ่นเย่ร่วงลงมาในห้องเรียนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน
เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาดู
ตอนนี้เพิ่งจะสิบโมงกว่า ยังเช้าอยู่
ทว่าเฉินฮ่าวอวี่ส่งข้อความมาหาหนึ่งข้อความ:
"ทำไมยังไม่มาอีก แกตกส้วมไปแล้วหรือไง?"
เสิ่นเย่มองดูข้อความนี้ แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด
รอดตายกลับมาแล้ว!
สถานการณ์เมื่อครู่นี้มันเสี่ยงอันตรายเกินไปจริงๆ
วันหลังต้องจำบทเรียนนี้ไว้ จะไม่ทำตัวห้าวแบบนี้อีกแล้ว
เด็ดขาด!
ว่าแต่...
เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับกำแพง วางมือทาบลงไป แล้วท่องเงียบๆ ในใจว่า "ประตู"
ประตูปรากฏขึ้นอีกครั้ง
เมื่อมองผ่านบานหน้าต่างกระจกเข้าไป ด้านในก็ยังคงเป็นระเบียงทางเดินที่ดูน่าขนลุกเส้นนั้น
นั่นก็หมายความว่า ถึงแม้จะไปดินแดนเอลฟ์มาแล้วหนึ่งรอบ แต่จุดเชื่อมต่อมิติของพลัง "ประตู" ของเขาก็ยังคงเป็นสถานที่ที่โครงกระดูกยักษ์อยู่
โครงกระดูกยักษ์กลับมาแล้ว
มันนั่งยองๆ อยู่บนระเบียงทางเดิน ในมือจับซากศพรูปร่างประหลาดไว้ร่างหนึ่ง กำลังกัดกินทีละคำๆ
เสิ่นเย่เกิดความโมโหขึ้นมาในใจ อดไม่ได้ที่จะตบประตูอย่างแรง แล้วพูดเสียงดังว่า
"ฉันต่อสู้แทบเป็นแทบตายในดินแดนเอลฟ์ แต่แกกลับมานั่งสวาปามสบายใจเฉิบอยู่ที่นี่เนี่ยนะ?"
โครงกระดูกยักษ์หันขวับมาทันที
มันมองเห็นเสิ่นเย่ผ่านบานหน้าต่างกระจก
เห็นเพียงมันทิ้งซากศพแล้วพุ่งพรวดเข้ามา เกาะประตูแน่น จ้องมองสำรวจเสิ่นเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
"แกยังไม่ตายเหรอ?"
โครงกระดูกยักษ์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและแห้งผาก
—นี่เป็นครั้งแรกที่มันเอ่ยปากสื่อสารกับเสิ่นเย่
"ไอ้ผีบ้าเอ๊ย ที่จงใจให้มงกุฎเงาซีดขาวนั่นกับฉัน ก็เพราะอยากส่งฉันไปตายใช่ไหมล่ะ"
เสิ่นเย่ชูนิ้วกลางผ่านกระจกหน้าต่างแล้วด่า
"แกรอดมาได้ยังไง เล่าขั้นตอนโดยละเอียดมาให้ฉันฟังหน่อย" โครงกระดูกยักษ์พูด
"แกคิดว่าฉันจะบอกเรื่องพวกนี้กับแกงั้นเหรอ?" เสิ่นเย่แค่นหัวเราะเยาะ
"บอกฉันมา ฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างสมน้ำสมเนื้อ" โครงกระดูกยักษ์พูด
"ตอนนี้มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องค่าตอบแทนอะไรทั้งนั้น แต่มันเป็นเพราะแกทำให้ฉันเกือบเอาชีวิตไม่รอด แล้วฉันก็เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นซะด้วย" เสิ่นเย่พูด
"บอกฉันมา" โครงกระดูกยักษ์พูด
เสิ่นเย่ยกมือขึ้น หมายจะดึงสมุดการบ้านที่ถูกตอกติดอยู่บนประตูออก
—นี่คือพันธสัญญาระหว่างทั้งสองฝ่าย หากถูกทำลาย พันธสัญญาก็จะสิ้นสุดลงทันที
โครงกระดูกยักษ์จู่ๆ ก็ตวาดขึ้นมาว่า "เดี๋ยวก่อน!"
วินาทีต่อมา
สมุดการบ้านที่ตอกติดอยู่บนประตูเปิดออก ตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษทีละตัว:
"อีกฝ่ายมีความจริงใจเป็นอย่างยิ่ง โดยยึดหลัก 'การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม' จึงได้เตรียมเวทมนตร์ภูตผีอันทรงพลังไว้ให้คุณหนึ่งบท มูลค่าของเวทมนตร์บทนี้..."
"แกคิดว่าเอาของมาล่อแค่นิดหน่อยก็จะซื้อตัวฉันได้งั้นเหรอ?"
เสิ่นเย่กำหมัดแน่น ตะโกนลั่นว่า
"แกกำลังดูถูกศักดิ์ศรีของฉัน!!!"
โครงกระดูกยักษ์ชะงักแข็งค้างไป
เสิ่นเย่ยื่นมือเตรียมจะฉีกพันธสัญญาแผ่นนั้น
"เดี๋ยวก่อน!" โครงกระดูกยักษ์โพล่งขึ้นมากะทันหัน "เหตุผลที่ฉันมอบมงกุฎเงาซีดขาวให้แก ก็เพราะแกยังมีโอกาสรอดชีวิต แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นฉันไป จุดจบของฉันมีเพียงความตายเท่านั้น"
มันวางกรงเล็บกระดูกทั้งสองข้างทาบลงบนประตู
เห็นเพียงตัวอักษรเล็กๆ บนสมุดการบ้านหายวับไปจนหมดสิ้น แล้วถูกแทนที่ด้วยตัวอักษรเล็กๆ ชุดใหม่เอี่ยมสองสามบรรทัด:
"เพื่อเป็นการแสดงความขอโทษ อีกฝ่ายได้ก้าวข้ามหลักการ 'การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม' และตัดสินใจมอบคริสตัลฝันร้ายสืบทอดให้คุณหนึ่งเม็ด"
"คริสตัลฝันร้ายสืบทอด: กักเก็บพรสวรรค์ภูตผีสายวิวัฒนาการระดับสูงสุดเอาไว้สามชนิด คุณสามารถเลือกหนึ่งในนั้นเพื่อหลอมรวมเข้ากับวิญญาณของคุณ และได้รับพลังนั้นมา"
"คำอธิบายพิเศษ: คริสตัลฝันร้ายสืบทอดชิ้นนี้คือรากฐานของเผ่าภูตผี ล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เมื่อมองไปทั่วทั้งโลกฝันร้าย ก็ยากที่จะหาสมบัติเช่นนี้ได้อีกสักกี่ชิ้น"
ถัดจากนั้น ตัวอักษรเรืองแสงเล็กๆ บรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นเย่อย่างเงียบเชียบ:
"สิ่งที่เรียกว่า 'พรสวรรค์' ก็คือความสามารถเฉพาะตัวที่สามารถใช้งานได้สำเร็จโดยไม่ต้องสูญเสียพลังงานใดๆ ทั้งสิ้น"
เงียบสงัด
ความเงียบสงัดดำเนินต่อไปครู่ใหญ่
"ฉันเป็นคนมีหลักการมากนะ"
เสิ่นเย่กระแอมเบาๆ แล้วทำหน้าขึงขัง "ฉันจะคบค้าสมาคมกับหุ้นส่วนทางธุรกิจที่มีความจริงใจเท่านั้น"
"ฉันก็แสดงความจริงใจออกมาทั้งหมดแล้ว" โครงกระดูกยักษ์พูด
"...เอาเถอะ ฉันจะยอมยกโทษให้แกสักครั้ง แต่จำไว้ให้ดีว่าไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว" เสิ่นเย่พูด
"จะไม่มีครั้งหน้า" โครงกระดูกยักษ์รับประกัน
เสิ่นเย่วางมือทาบลงบนสมุดการบ้านเล่มนั้น
พันธสัญญาเป็นอันเสร็จสมบูรณ์ทันที!
ลูกแก้วคริสตัลที่เปล่งประกายแสงหลากสีสันไม่สิ้นสุดร่วงหล่นลงในมือของเขา
แกรก
เสิ่นเย่บีบลูกแก้วคริสตัลจนแตกละเอียดทันที
หมอกสีทองขยายตัวพวยพุ่งออกมา โอบล้อมรอบตัวเขาไว้ ก่อนจะซึมซาบเข้าไปในร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเย่รู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ
สรรพสิ่งรอบกายราวกับกลายเป็นความว่างเปล่า
ท่ามกลางความเลือนราง เขาดูเหมือนจะมาอยู่ในปราสาทขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจากกระดูกขาวโพลนล้วนๆ
บนบัลลังก์โครงกระดูกอันสูงส่ง โครงกระดูกขนาดยักษ์สวมมงกุฎตนนั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง ในมือถือดาบวิเศษเล่มหนึ่ง ชี้มาทางเขาจากแดนไกล
ทันใดนั้น เหนือศีรษะของเขาก็ปรากฏกลุ่มแสงสามกลุ่มที่หมุนวนไม่หยุดหย่อนขึ้นมา
ในกลุ่มแสงสีเขียวกลุ่มแรก ปรากฏผลึกน้ำแข็งที่ใสกระจ่างดุจคริสตัลขึ้นมาหนึ่งก้อน
กลุ่มแสงที่สองเป็นสีเทาอมขาว ด้านในคือเศษโครงกระดูกชิ้นหนึ่ง
กลุ่มแสงที่สามส่องประกายสีทอง ด้านในคือคทาโลหะด้ามหนึ่ง
"เลือกสิ เจ้าสามารถเลือกหนึ่งในมรดกสืบทอดที่เก่าแก่ที่สุดเหล่านี้ นำมันมาแปะไว้บนหัวของเจ้า แล้วเจ้าก็จะได้รับพรสวรรค์สืบทอดที่อยู่ข้างในนั้น!"
เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังขึ้นข้างหูของเสิ่นเย่
เขาเงยหน้ามองดูของสืบทอดทั้งสามชิ้น ทันใดนั้นก็มีข้อมูลนับไม่ถ้วนส่งผ่านอากาศเข้ามาในห้วงความคิดของเขา
ผลึกน้ำแข็งที่ซ่อนอยู่ในแสงสีเขียวก้อนนั้น แฝงไว้ด้วยพรสวรรค์ภูตผีหนึ่งชนิด:
"เสียงกระซิบจากความมืดมิด"
"ระดับต้น (สามารถวิวัฒนาการได้)"
"ใช้ซากศพเป็นสื่อกลาง เหล่าผู้ล่วงลับจะต้องตอบสนองต่อเสียงเรียกของคุณ ปีนขึ้นมาจากนรก และบอกเล่าสิ่งที่พวกเขารู้ให้คุณฟังตามความเป็นจริง เช่นนี้วิญญาณของพวกเขาจึงจะไปสู่สุคติ"
"—ความตายคือการศึกษาที่ลึกซึ้งที่สุด"
เศษโครงกระดูกที่มีแสงสีเทาอมขาวพันเกี่ยวอยู่ ก็แฝงไว้ด้วยพรสวรรค์ภูตผีหนึ่งชนิดเช่นกัน:
"ร่างโครงกระดูกศักดิ์สิทธิ์"
"ระดับต้น (สามารถวิวัฒนาการได้)"
"พลังใดๆ ที่สามารถสังหารคุณได้ จะทำให้ร่างกายของคุณถูกบังคับให้เปลี่ยนเป็นร่างโครงกระดูกศักดิ์สิทธิ์ ชั่วคราวจะไม่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของโชคชะตาแห่งความตายใดๆ เป็นเวลา 5 วินาที และจะสามารถใช้งานได้อีกครั้งในหนึ่งวันให้หลัง"
"—พวกที่คิดจะบงการความเป็นความตายของคุณ ล้วนไม่มีจุดจบที่ดี"
ส่วนคทาที่อบอวลไปด้วยแสงสีทองชิ้นสุดท้ายนั้น แฝงไว้ด้วยพรสวรรค์ภูตผีชนิดที่สาม:
"ภูตผีคืนชีพ"
"ระดับต้น (สามารถวิวัฒนาการได้)"
"สร้างลูกไฟวิญญาณขึ้นมาหนึ่งดวง นำไปวางไว้บนร่างของภูตผีที่ตายในสมรภูมิ ลูกไฟวิญญาณจะหลอมรวมกับซากศพ ทำให้มันฟื้นคืนชีพ"
"เวทมนตร์ประเภทคืนชีพมีอยู่มากมายหลายชนิด แต่นี่คือหนึ่งในวิชาลี้ลับแห่งต้นกำเนิดที่ล้ำเลิศเป็นอย่างยิ่ง สามารถทำให้ภูตผีฟื้นคืนชีพได้"
"—พลังอันเป็นรากฐานของเผ่าภูตผี"
เสิ่นเย่อ่านจนจบอย่างตั้งใจ แล้วอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ความคิด
จะเลือกอันไหนดีนะ?
