ทั้งสี่คนเดินเข้าไปในป่าด้วยกัน
ภูเขาเขียวขจี ลำธารไหลริน เส้นทางขรุขระคดเคี้ยว
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
เสิ่นเย่แทบจะเริ่มหอบหายใจเฮือกใหญ่แล้ว แต่เพื่อนร่วมทางทั้งสามกลับยังคงเดินเหินอย่างรวดเร็วราวกับบินและก้าวเดินบนพื้นราบ
ไม่ได้ยินเสียงลมหายใจของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย!
เสิ่นเย่จึงทำได้เพียงเพิ่มค่าสถานะหนึ่งแต้มนั้นลงในความคล่องตัว เพื่อบรรเทาความอับอายจากพละกำลังที่ไม่เพียงพอของตนเอง
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง
ขณะที่เสิ่นเย่รู้สึกว่าตัวเองใกล้จะความแตกแล้ว ในที่สุด...
ป้อมยามแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
ทุกคนหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน
เสิ่นเย่ปรับลมหายใจอย่างเงียบๆ พลางแทบอยากจะคุกเข่าลงขอบคุณสวรรค์
"ฟังนะ การเข้าหมู่บ้านต้องได้รับอนุญาตจากหัวหน้าหมู่บ้าน ด่านนี้ไม่มีความเสี่ยงอะไร เจ้าแค่แสดงเหรียญตราของเจ้าให้เขาดูก็พอแล้ว"
'เอลฟ์' ที่เป็นผู้นำกล่าว
"แล้วอะไรที่มีความเสี่ยงล่ะ?" เสิ่นเย่ถาม
"แน่นอนว่าต้องเป็นการลอบสังหารในตอนกลางคืน ตามแผนแล้ว พวกเราสามคนจะคอยคุ้มกันเจ้าอยู่ข้างนอก ส่วนเจ้าเป็นคนลงมือสังหาร" อีกฝ่ายตอบ
"ฆ่าหัวหน้าคนนั้นน่ะเหรอ? ข้าเนี่ยนะ?" เสิ่นเย่ถามย้ำ
"ใช่ คืนนี้จะมีงานเต้นรำต้อนรับ พวกเราจะมอมเหล้าหัวหน้าคนนั้น จากนั้นก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเจ้า"
เพื่อนร่วมทางทั้งสามจ้องมองมาที่เขาพร้อมกัน
เสิ่นเย่ยืดอกขึ้นและพูดพลางแค่นหัวเราะ:
"คมมีดของข้าอดใจรอที่จะดื่มเลือดไม่ไหวแล้วล่ะ มอบภารกิจนี้ให้ข้าจัดการเถอะ"
ทั้งสามพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
เดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ทั้งสี่ก็มาถึงหน้าป้อมยาม
เอลฟ์หูยาวสองตนในชุดเกราะหนังสีเขียวเข้มยืนอยู่บนป้อม มือถือหอกยาว เอวผูกธนูล่าสัตว์ และยังมีนกอินทรีภูเขาเกาะอยู่บนไหล่
'เอลฟ์' ที่เดินนำหน้าสุดก้าวออกไปหนึ่งก้าว ชี้ไปที่เสิ่นเย่แล้วกล่าวว่า:
"สหายของพวกเรามาถึงแล้ว โปรดให้เขาเข้าไปในหมู่บ้านด้วย"
เอลฟ์ทั้งสองบนป้อมยามมองมาที่เสิ่นเย่พร้อมกัน
เสิ่นเย่ยืดอกอย่างผ่าเผย นำเหรียญตราเงินนั้นออกมาแสดงต่อหน้าทั้งสอง
"ที่แท้ก็คือทหารแนวหน้าที่กล้าหาญนี่เอง"
"แต่เขาก็เหมือนกับพวกเจ้านั่นแหละ ต้องไปพบหัวหน้าก่อนถึงจะรั้งอยู่ที่นี่ได้"
"แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว"
ทหารยามนายหนึ่งกระโดดลงมาและนำทางทั้งสี่คนเข้าไปในหมู่บ้าน
ตอนแรกเสิ่นเย่คิดว่าพวกเอลฟ์จะอาศัยอยู่ในบ้านต้นไม้ที่ดูซอมซ่อเหมือนป้อมยามเสียอีก ใครจะรู้ว่าพอเดินเข้าไปในหมู่บ้าน กลับพบว่าตัวเองคิดผิดถนัด
บ้านเรือนของพวกเอลฟ์ดูคล้ายกับกลุ่มวัดโบราณบนบลูสตาร์ในชาติก่อนของเขา
ทุกหนทุกแห่งล้วนมีคานแกะสลักและเสาที่วิจิตรบรรจง กำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเขียว บนหลังคามีรูปปั้นสัตว์เทพพิทักษ์บ้านเรือนขนาดเล็กตั้งอยู่มากมาย
ตรงกลางหมู่บ้านมีน้ำพุแห่งหนึ่ง
รูปปั้นต้นไม้โบราณส่องแสงสี่ต้นตั้งตระหง่านอยู่ในสระน้ำ แผ่ระลอกคลื่นพลังอันแข็งแกร่งออกมา
เมื่อมองดูให้ดี แม้สถาปัตยกรรมในหมู่บ้านจะงดงามวิจิตร แต่กลับมีจำนวนไม่มากนัก
จุดอ่อนที่สุดของเผ่าเอลฟ์ก็คือมีประชากรเบาบาง ดังนั้นจึงจำต้องผูกมิตรและร่วมมือกับเผ่าพันธุ์อื่น
เอลฟ์ทั้งสามหยุดฝีเท้าลงที่หน้าอาคารแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายรูปผลไม้และแก้วไวน์แขวนอยู่
เสิ่นเย่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงตัวอักษรภาษาเอลฟ์หนึ่งบรรทัดอยู่บนอาคารนั้น
ตัวเขาอ่านไม่ออก แต่มองผ่านหน้าต่างแต่ละบานเข้าไปก็เห็นเอลฟ์จำนวนมากกำลังพักผ่อนและรับประทานอาหารอยู่ข้างใน บางส่วนถึงกับกำลังดื่มเหล้าและเต้นรำ
น่าจะเป็นโรงอาหาร
หรือไม่ก็บาร์
"ไปพบหัวหน้าเถอะสหาย พวกเราจะพักผ่อนอยู่ที่นี่ และรอเจ้าไปด้วย" 'เอลฟ์' ที่เป็นผู้นำกล่าว
"อืม" เสิ่นเย่ตอบรับ
เขาเดินตามทหารยามมาตลอดทางจนถึงหน้าอาคารที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้าน
"เชิญด้านใน หัวหน้าทราบเรื่องการมาเยือนของท่านแล้ว เขากำลังรอท่านอยู่"
ทหารยามทำความเคารพและกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม
"ขอบใจมาก" เสิ่นเย่กล่าว
ทหารยามถอยกลับไป
เหลือเพียงเสิ่นเย่คนเดียว
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินช้าๆ เข้าไปในโถงใหญ่ที่ดูราวกับวิหารแห่งนั้น
ภายในโถงไม่มีใครอื่น มีเพียงเอลฟ์หนุ่มผมยาวสีทองยืนอยู่ตรงกลาง ในมือประคองหนังสือเล่มหนึ่งและกำลังเปิดอ่านอย่างตั้งใจ
เขาสวมชุดคลุมยาวสีม่วงหรูหรา ประดับประดาด้วยอัญมณีและไข่มุกหลากสีสัน ที่เอวห้อยกริชที่ดูราวกับกระจกเงาเอาไว้เล่มหนึ่ง
—นี่คือเป้าหมายที่เขาต้องลอบสังหารอย่างนั้นหรือ?
เสิ่นเย่คิดในใจ
ขณะที่เขาเพิ่งจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นก็เห็นตัวอักษรเรืองแสงขนาดเล็กบรรทัดหนึ่งควบแน่นขึ้นในความว่างเปล่า:
"'ประตู' ของคุณมาพร้อมกับความสามารถในการประเมินคุณลักษณะ ดังนั้นคุณจึงสามารถมองเห็นคุณลักษณะที่ตัวตนอื่นครอบครองได้"
คุณลักษณะ?
เสิ่นเย่พลันพบว่าเหนือศีรษะของหัวหน้าเอลฟ์มีคุณลักษณะบรรทัดหนึ่งลอยขึ้นมา:
"วิญญาณแห่งหมื่นพฤกษา, ผู้สืบทอดบัลลังก์ต้นไม้โบราณ, จ้าวเวทแห่งธรรมชาติผู้ต้านทานศัตรูนับหมื่น, ปรมาจารย์เวทมนตร์ลี้ลับ, ผู้พิทักษ์แดนเวทแห่งฝันร้าย, หนึ่งในห้าเศียรของโลก"
หัวหน้าเอลฟ์ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของเสิ่นเย่ จึงปิดหนังสือในมือลงแล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้เขา:
"ยินดีต้อนรับ ทหารจากแนวหน้า"
สีหน้าของเสิ่นเย่กลายเป็นแข็งทื่อ
—พ่อแอฟริกันกระโดดเชือก เล่นเอาบิดาตกใจแทบช็อก!
ตอนแรกตัวเองมีคุณลักษณะอะไรนะ?
นึกออกแล้ว ตัวเขาคือ 'คนสุภาพ'
'คนสุภาพ' จะลอบสังหาร 'วิญญาณแห่งหมื่นพฤกษา, ผู้สืบทอดบัลลังก์ต้นไม้โบราณ, จ้าวเวทแห่งธรรมชาติผู้ต้านทานศัตรูนับหมื่น, ปรมาจารย์เวทมนตร์ลี้ลับ, ผู้พิทักษ์แดนเวทแห่งฝันร้าย, หนึ่งในห้าเศียรของโลก' ในคืนนี้
สวยงาม!
สวยงามสุดๆ ไปเลย!
นี่มันก็เหมือนกับ—
เพิ่งเข้าเรียนประถม คาบแรกก็สอบทฤษฎีสัมพัทธภาพ
ทหารใหม่ลงสนามรบ ฝั่งตรงข้ามปาระเบิดนิวเคลียร์ใส่
เล่นเกมเพิ่งเข้าหมู่บ้านมือใหม่ เลี้ยวตรงหัวมุมก็เจอบอสใหญ่
ทั้งหมดข้างต้นนี้คือความคิดเห็นของเสิ่นเย่ที่มีต่อการลอบสังหารในคืนนี้
—นี่มันสมเหตุสมผลไหม?
มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด
แต่เขาจะหนีพ้นงั้นหรือ?
เขาสามารถยอมจำนนได้
แต่ข้างนอกยังมี 'เพื่อนร่วมทาง' อีกสามคนคอยจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา
หากยอมจำนน พวกมันจะจัดการกับเขาอย่างไร?
บางทีจุดจบก็คงไม่ต่างกัน
"ทหารหนุ่มผู้กล้าหาญเอ๋ย โปรดพักผ่อนในหมู่บ้านของพวกเราให้สบายเถิด"
หัวหน้าเอลฟ์โบกมือ แสงสีขาวนวลตาก็พยุงร่างของเสิ่นเย่เอาไว้
ในใจของเสิ่นเย่สับสนวุ่นวาย กำลังจะอ้าปากพูด
—แต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว
เขาพบว่าตัวเองถูกเทเลพอร์ตมายังโรงอาหารแห่งนั้น และนั่งอยู่ข้างโต๊ะไม้โอ๊กขนาดใหญ่แล้ว
บนโต๊ะเต็มไปด้วยผลไม้ ขนมหวาน และแก้วใสที่รินสุราชั้นดีไว้จนเต็ม
ข้างโต๊ะมีผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามคนของเขานั่งอยู่
"กินสิ ตอนนี้ยังหัวค่ำอยู่ พวกเราสามารถพักผ่อนได้อีกสักหน่อย" เจ้านั่นที่เป็นผู้นำถือแก้วเหล้าแล้วพูดกับเสิ่นเย่
เสิ่นเย่เงียบไปครู่หนึ่ง หยิบกล้วยขึ้นมาหนึ่งลูก พลางปอกเปลือกและใช้หางตาประเมินรอบด้านไปพร้อมกัน
ตอนนั้นเองข้างนอกก็ฝนตกลงมา
ในวัฒนธรรมของเอลฟ์ ฝนตกคือพรประการหนึ่งที่ธรรมชาติประทานให้กับสรรพชีวิต
เหล่าเอลฟ์โห่ร้องด้วยความดีใจ พลางดื่มเหล้า ร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน
ภายในโรงอาหารอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข
เสิ่นเย่กัดกล้วยไปคำหนึ่ง ลอบมองผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามของตน
เห็นเพียงว่าคนหนึ่งกำลังดื่มเหล้า คนหนึ่งกำลังแสร้งหลับ ส่วนอีกคนถือหนังสือและกำลังเปิดอ่านอย่างตั้งใจ
—พวกมันก็แค่ขาดการเขียนคำว่า "ห้ามรบกวน" ไว้บนหน้าเท่านั้นเอง
เสิ่นเย่หันไปมองเอลฟ์ตนอื่นๆ อีกครั้ง
พวกเอลฟ์พากันร้องเพลงอย่างเบิกบานใจ ไม่นานก็ชวนคนข้างๆ มาดื่มด้วยกัน หรือไม่ก็จูงมือกันไปเต้นรำ
...เอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่เคารพความเป็นส่วนตัวและให้ความสำคัญกับพื้นที่ส่วนตัวเป็นอย่างมาก
ผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามคนของเขาแสดงท่าทีไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า แน่นอนว่าย่อมไม่มีใครกล้าเข้ามากวนใจ
แต่ทำไมถึงไม่มีใครมาชวนผมล่ะ?
สายตาของเสิ่นเย่กลอกกลิ้งไปมา
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็สบเข้ากับเด็กสาวเอลฟ์คนหนึ่ง
เด็กสาวเอลฟ์ผู้นั้นคือเอลฟ์สาวที่งดงามที่สุดในงาน เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาของเขา เธอก็หันมามองเขาแวบหนึ่ง ยิ้มบางๆ แล้วหลบสายตาเขาอย่างแนบเนียน
ทว่าเสิ่นเย่กลับจ้องมองเธอไม่วางตาอย่างไม่ยอมแพ้
ผ่านไปครู่หนึ่ง
เด็กสาวเอลฟ์ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างตก จึงเดินนวยนาดเข้ามา ยืนอยู่ข้างกายเสิ่นเย่ ยื่นมือออกไปแล้วพูดด้วยใบหน้าเอียงอายว่า:
"คุณอาคะ ขอเชิญคุณเต้นรำสักเพลงได้ไหมคะ?"
คุณอา...
ผมดูแก่มากเลยหรือไง?
แต่ตามกฎของเผ่าเอลฟ์ ต้องบรรลุนิติภาวะแล้วเท่านั้นถึงจะลงสนามรบได้
ดูจากตรงนี้ ตัวเขาเองก็เหมือนจะแก่กว่าเธออยู่บ้าง
"ได้สิครับ แต่ผมเต้นไม่ค่อยเก่งนะ" เสิ่นเย่ตอบ
"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันนำคุณเต้นเองได้" เด็กสาวเอลฟ์แลบลิ้นอย่างซุกซน
เสิ่นเย่ลุกขึ้นยืน ปรายตามองเพื่อนร่วมทางทั้งสามของตนแวบหนึ่ง
เห็นเพียงพวกเขายังคงดื่มเหล้า แสร้งหลับ และอ่านหนังสือ
—หรือว่ารอจนถึงตอนที่เขาลอบสังหารหัวหน้าเอลฟ์ พวกมันทั้งสามก็ยังจะเป็นแบบนี้อยู่?
เสิ่นเย่กุมมือเล็กๆ ของเด็กสาวเอลฟ์ ลุกขึ้นช้าๆ แล้วเดินตามเธอผ่านโต๊ะกลมไป
"คุณเต้นรำแบบไหนเป็นบ้าง?" เสิ่นเย่ถามขณะเดินไป
"เป็นทุกแบบเลยค่ะ ถ้าคุณเต้นไม่เป็น ฉันสอนคุณได้นะ" เด็กสาวพูดอย่างมั่นใจ
เธอเริ่มกังวลแล้วสินะว่าผมจะเต้นรำไม่เป็น
จิ๊
เสิ่นเย่พูดพลางหัวเราะ: "ขอบคุณครับ"
ตอนนี้เขาเพิ่งเดินไปถึงด้านหลังของ 'เอลฟ์' ที่กำลังเมามาย ปากก็กำลังพูดคุยไปพร้อมกับที่เพิ่มแต้มสถานะเพียงแต้มเดียวลงในความคล่องตัวเรียบร้อยแล้ว—
เขาเกือบจะชักปืนพกออกจากอกเสื้อ จ่อไปที่หลังศีรษะของผู้สมรู้ร่วมคิดคนนั้น แล้วลั่นไกโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว
เขาอดกลั้นเอาไว้
ท้ายที่สุดแล้วตัวเขาเองก็ไม่เคยฝึกยิงปืน แถมอีกฝ่ายยังเป็นอันเดดอีกด้วย
โครงกระดูกยักษ์จัดการนักฆ่าคนนั้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน ทั้งที่นักฆ่าคนนั้นก็ยังใช้ปืนเป็นเสียด้วย
ดังนั้นปืนจึงอาจจะไร้ประโยชน์
แล้วใช้ดาบสั้นล่ะ?
ตัวเขาก็ใช้เพลงดาบไม่เป็นนี่สิ
ทำยังไงดี?
"ทำไมคุณถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะคะ? พี่น้องของคุณหลายคนก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน หรือว่าการต่อสู้ที่แนวหน้ามันโหดร้ายเกินไปจนทำให้จิตใจของคุณบอบช้ำ?"
เด็กสาวเอลฟ์ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
เธอจูงมือเสิ่นเย่เดินไปทางฟลอร์เต้นรำเบื้องหน้า
เอลฟ์รอบด้านพากันหลีกทางให้อย่างเป็นมิตร
เสิ่นเย่มองใบหน้าที่งดงามประณีตของอีกฝ่าย นึกเสียดายในใจว่าตัวเขาเองกำลังจะไปตายอยู่รอมร่อ หากไม่มีเรื่องบัดซบพวกนี้ เขาก็คงจะได้สนุกสนานกับการร้องรำทำเพลงอย่างเต็มที่จริงๆ ไปแล้ว
แม่งเอ๊ย!
ผมอยากเต้นรำกับสาวเอลฟ์โว้ย!
เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในทันที
"คุณชื่ออะไรครับ?" เสิ่นเย่ถาม
"หลันนีค่ะ"
"หลันนี ฟังผมนะ ผมเล่นมายากลเป็นอย่างหนึ่งด้วย"
"ฮ่าฮ่าฮ่า จริงเหรอคะ? น่าสนุกจัง รีบแสดงให้ฉันดูหน่อยสิ"
"ไม่มีรางวัลให้ไม่ได้หรอกนะ"
"ให้ค่ะ นี่สร้อยข้อมือของฉัน—บอกไว้ก่อนนะ ถ้ามายากลของคุณไม่สนุก ฉันจะเอาสร้อยข้อมือคืนจริงๆ ด้วย"
"ไม่มีปัญหา จับตาดูให้ดีล่ะ" เสิ่นเย่กล่าว
เขารับสร้อยข้อมือของอีกฝ่ายมา เห็นเพียงเอลฟ์รอบด้านพากันมองมาทางนี้หมดแล้ว
—ทุกคนได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับหลันนีเมื่อครู่นี้
ทหารแนวหน้าคนนี้เล่นมายากลเป็นด้วยหรือ?
ชักอยากจะรอดูแล้วสิ
