การทดสอบประจำปีที่มีครูใหญ่เป็นผู้ดำเนินการทดสอบด้วยตัวเองเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง
เนื้อหาของการทดสอบยังทำให้สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่อยู่ในงานแต่ละคนเผยสีหน้าหนักใจออกมา ซ้ำยังบดขยี้ความมั่นใจที่พวกเขาสร้างขึ้นมาในช่วงก่อนการทดสอบจนแหลกสลายไปจนหมดสิ้น
สิ่งที่จะทำการทดสอบกลับกลายเป็นจุดอ่อนที่สุดของพวกเขา
เนื่องจากการฝึกฝนสุภาพบุรุษมักจะมุ่งเน้นไปที่คุณสมบัติพื้นฐานเพียงด้านใดด้านหนึ่ง อย่างเช่นจอมพลังอย่างดาโกแบร์ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจกว่า 70-80% ไปกับการฝึกฝนพละกำลัง และแทบจะไม่เสียเวลาไปกับ [สติปัญญา] ซึ่งเป็นค่าสถานะที่ต่ำที่สุดของเขาเลยแม้แต่น้อย
หรือยกตัวอย่างเช่นสุภาพบุรุษผู้ถือไม้เท้าซึ่งมีร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด หากให้เขาทำการทดสอบที่เกี่ยวข้องกับพละกำลัง เขาคงไม่รู้เลยว่าจะต้องทำมันให้สำเร็จได้อย่างไร
อย่างไรก็ตาม สุภาพบุรุษส่วนน้อยที่วิเคราะห์คำพูดของครูใหญ่อย่างจริงจัง ก็ยังคงค้นพบจุดสำคัญและช่องทางในการผ่านการทดสอบนี้ไปได้
อี้เฉินเองก็มองทะลุถึงแก่นแท้ของการทดสอบนี้ได้ในทันทีเช่นกัน
(พื้นที่ความคิด นั่นก็คือการแสดงออกของจิตวิญญาณโดยตรง
แม้จะเป็นการทดสอบจุดอ่อนที่สุด แต่หากแต่ละบุคคลมีความอุตสาหะมากพอและมีเจตจำนงอันแน่วแน่ในการเข้ารับการทดสอบ
บางทีอาจจะสามารถบรรลุการทะลวงขีดจำกัดทางจิตวิญญาณในสิ่งที่เรียกว่าพื้นที่ความคิด จนไปถึงสภาวะที่ไม่สามารถเอื้อมถึงได้ในโลกแห่งความเป็นจริง... ซึ่งเทียบเท่ากับรูปแบบการทดสอบ [ศักยภาพแฝง] อีกรูปแบบหนึ่ง
มิน่าล่ะ ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันถึงได้แนะนำให้ฉันเข้าร่วม การทดสอบทางจิตวิญญาณล้วนๆ แบบนี้สามารถมองว่าเป็นการฝึกฝนที่พิเศษอย่างหนึ่งได้จริงๆ
จะว่าไป ในบรรดาคุณสมบัติพื้นฐานของฉัน ทั้งการประสานงานและการตอบสนองต่างก็มีแค่ [3] ไม่รู้ว่าจะถูกสุ่มเลือกอันไหนมาทดสอบ... หวังว่าจะเป็นการตอบสนองนะ อาวุธปืนที่เอ็ดมันด์ให้ฉันมามีคุณสมบัติหลักที่เกี่ยวข้องกับการตอบสนองพอดี
อีกทั้ง 'สายสะดือสีดำ' ในฐานะวัตถุโบราณก็เกี่ยวข้องกับการตอบสนองด้วยเช่นกัน)
ในขณะที่อี้เฉินกำลังครุ่นคิด ก็มีนักเรียนสามคนถูกเรียกชื่อให้ก้าวออกไปข้างหน้า
ครูใหญ่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ยื่นฝ่ามืออันขาวเนียนและบอบบางของเธอออกไป ก่อนจะใช้นิ้วชี้แตะลงบนหว่างคิ้วของนักเรียนเหล่านั้น
ในชั่วพริบตาที่สัมผัส ดวงตาของพวกเขาก็เหม่อลอยและค่อยๆ ปิดลง
ร่างกายของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยม่านแสงดาวในทันที และค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ
[ความสูงในการลอยตัว] นั้นเกี่ยวข้องกับระดับความลึกของจิตสำนึกที่พวกเขาเข้าไป บางคนลอยอยู่เหนือพื้นเพียงครึ่งเมตร ในขณะที่บางคนสามารถลอยข้ามศีรษะของทุกคนไปได้
ทว่าระดับความลึกของจิตสำนึกนี้ ภายใต้การควบคุมของครูใหญ่ จะไม่ส่งผลกระทบต่อการทดสอบมากจนเกินไป ตราบใดที่สามารถหา 'ทางออก' ที่ครูใหญ่ตั้งไว้ในพื้นที่ความคิดพบ ก็จะสามารถตื่นขึ้นมาได้ตามปกติ
เวลาสามนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ทว่ากลับมีสุภาพบุรุษเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ตื่นขึ้นมาได้ตามปกติ
เพียงแค่เริ่มต้นก็มีสุภาพบุรุษสองคนถูกประกาศว่าสอบตก บรรยากาศในที่เกิดเหตุจึงตึงเครียดขึ้นมาทันที
โดยทั่วไปแล้ว อัตราการสอบผ่านของการประเมินประจำปีจะอยู่ที่ 80% ขึ้นไป จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้คัดกรองบรรดาสุภาพบุรุษที่จงใจอู้งานและไม่คิดจะพัฒนาตัวเองออกไป
ท้ายที่สุดแล้ว หน้าใหม่ส่วนใหญ่ที่มายังไซอัน อย่างน้อยในช่วงสองปีแรกก็ยังมีความกระตือรือร้นและพยายามที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง
นักเรียนสองคนที่สอบตกในตอนนี้ก็พยายามอย่างหนักเช่นกัน ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาพวกเขาพยายามพัฒนาตัวเองอย่างเต็มที่ ภารกิจที่รับมาจากโถงสุภาพบุรุษก็มีความยากระดับกลางตามมาตรฐาน และต่างก็เคยผ่านความเป็นความตายมาแล้วทั้งสิ้น
แต่พวกเขากลับไม่สามารถผ่านการทดสอบของครูใหญ่ไปได้
ในเวลานี้ เสียงที่อ่อนโยนอย่างมากก็ดังลอดออกมาจากหน้ากากร่ำไห้ เพียงแค่เสียงนี้ก็สามารถปลอบประโลมจิตใจของทั้งสองคนได้แล้ว
"น่าเสียดายที่พวกเธอไม่สามารถเผชิญหน้ากับจุดอ่อนที่สุดของตัวเองในระดับความคิดได้ ฉันจึงไม่สามารถมองเห็นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของพวกเธอเช่นกัน
ปัจจุบันวิทยาลัยมีงบประมาณจำกัดและทรัพยากรมีจำกัด ดังนั้นจึงต้องยุติการฝึกฝนพวกเธอลงก่อนกำหนด
พวกเธอสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อด้วยทุนทรัพย์ของตัวเอง หรือจะไปทำเรื่องลาออกโดยตรงหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลงก็ได้... แน่นอนว่าโดยส่วนตัวแล้วฉันขอแนะนำอย่างหลัง"
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ทั่วทั้งบริเวณก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด
ขณะที่สุภาพบุรุษทั้งสองคนที่สอบตกต้องการจะโต้แย้งอะไรบางอย่าง
หน้ากากร่ำไห้กลับปลดปล่อยความหวาดกลัวที่ยากจะอธิบายออกมา เมื่อพวกเขามองไปที่หน้ากาก จิตวิญญาณก็เริ่มสั่นสะท้าน... คำพูดโต้แย้งถูกบีบรัดเอาไว้ในลำคออย่างแน่นหนาจนแทบจะหายใจไม่ออก
พวกเขารีบถอยกลับไปนั่งที่นั่งด้านข้างด้วยใบหน้าที่เขียวคล้ำ ก่อนที่อาการจะค่อยๆ ทุเลาลง
อี้เฉินที่นั่งอยู่แถวสุดท้ายก็ไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเช่นกัน เขาคิดในใจว่า '(ครูใหญ่คนนี้... เข้มงวดขนาดนี้เชียวหรือ? ดูเหมือนว่าการที่องุ่นน้อยหลบซ่อนตัวจะมีเหตุผลสินะ)'
ในขณะนั้นเอง เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงสะกิดที่บริเวณเอวและหน้าท้อง
อี้เฉินก้มหน้าลงมอง แล้วก็ต้องพบว่ามีนิ้วมือที่ขาดด้วนนิ้วหนึ่งกำลังสะกิดเขาเบาๆ และคืบคลานขึ้นมาตามเสื้อผ้า
แหล่งที่มาของนิ้วขาดนี้ก็คือเซดนั่นเอง
ในขณะที่ตัวเซดเองกลับจ้องมองไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
นิ้วขาดคืบคลานเหมือนไส้เดือนไปจนถึงรูหูของอี้เฉิน กระทั่งแนบชิดกับเยื่อแก้วหู เพื่อสื่อสารกับอี้เฉินเป็นการส่วนตัว
(อย่าโดนรูปลักษณ์ภายนอกของยัยแก่คนนี้หลอกเอาล่ะ! หล่อนน่ะอันตรายมากนะ ก็เพราะมีหล่อนคอยคุมอยู่ ภายในวิทยาลัยถึงแทบจะไม่มีพฤติกรรมที่ไม่เป็นสุภาพบุรุษเกิดขึ้นเลย
แม้แต่ระดับสูงของไซอันที่ต้องการจะแทรกแซงอำนาจภายในวิทยาลัย ก็ยังต้องผ่านความเห็นชอบจากหล่อนก่อน
ตอนที่หล่อนพาศัลยแพทย์กลุ่มหนึ่งมาไล่ล่าฉัน ขาดอีกแค่นิดเดียวหล่อนก็จะเทสมองฉันออกมาล้างหน้ากากให้ตัวเองแล้ว
เดี๋ยวพอถึงตานาย นายต้องระวังเรื่องมารยาทให้ดีนะ เนื่องจากนายเข้ามาตอนหลับ ครูใหญ่จะต้องจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจแน่ๆ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่หล่อนจะพุ่งเป้ามาที่นายเป็นพิเศษ
อีกอย่าง เนื่องจากเหตุผลส่วนตัวของฉัน หล่อนก็อาจจะโยนความเกลียดชังที่มีต่อฉันไปลงที่นายด้วยก็ได้)
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของเซด ใบหน้าของอี้เฉินก็บิดเบี้ยวเข้าหากัน แต่สุดท้ายเขาก็กลืนคำบ่นกลับลงคอไป
สำหรับอี้เฉินแล้วมันก็ไม่สำคัญหรอก ขอแค่ทำแบบทดสอบอย่างเต็มที่ก็พอ หากถูกพุ่งเป้าจนไม่สามารถสอบผ่านได้จริงๆ อย่างมากก็แค่จ่ายค่าเล่าเรียนเอง
เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านและเฝ้าดูการทดสอบของนักเรียนคนอื่นๆ ต่อไป
เมื่อนักเรียนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าก้าวออกไป อัตราการสอบผ่านก็ยังคงไม่เกิน 50%
อีกทั้งยังไม่มีการเรียกชื่ออี้เฉินเสียที ดูเหมือนว่าจะจงใจเก็บเขาไว้เป็นคนสุดท้าย
"เอ็ดมันด์ จูเลียนา ดาโกแบร์"
ทีมสามคนที่คุ้นเคยถูกครูใหญ่เรียกตัวขึ้นไปพร้อมกัน อี้เฉินถึงกับลุ้นจนเหงื่อตก
ครูใหญ่ดูเหมือนจะมองเห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปในตัวของทั้งสามคน เธอประเมินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า
"อืม~ ในแววตาไม่มีสิ่งเจือปนมากนัก อีกทั้งข้อมูลในประวัติของพวกเธอก็ไม่เลวเลย เป็นคนที่มีความพยายามมากและค่อนข้างมีพรสวรรค์ทีเดียว... ขอดูผลงานของพวกเธอหน่อยก็แล้วกัน"
เมื่อแตะหน้าผาก ทั้งสามก็ลอยขึ้นไป
จุดอ่อนของเอ็ดมันด์และดาโกแบร์คือ [สติปัญญา] ในขณะที่จุดอ่อนของจูเลียนาคือ [การตอบสนอง]
เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า
อี้เฉินจับเวลาอยู่ในใจอย่างเงียบๆ หวังว่าจะมีใครสักคนในหมู่พวกเขาตื่นขึ้นมาก่อนเวลาอันควร
"57, 58, 59!"
เมื่อนับมาถึงวินาทีนี้
จูเลียนาที่ลอยอยู่สูงขึ้นไปหลายเมตรก็ลืมตาตื่นขึ้น และร่วงหล่นลงมาอย่างกะทันหัน
เนื่องจากเธอยังอยู่ในช่วงพักฟื้น จึงทำได้เพียงแค่เดินเหินง่ายๆ เท่านั้น การร่วงหล่นแบบนี้อาจทำให้เกิดการบาดเจ็บซ้ำซ้อนได้... อี้เฉินก้าวออกจากโต๊ะเรียนตามสัญชาตญาณ หมายจะกระโดดขึ้นไปรับตัวเธอเอาไว้
ทว่าการกระทำเช่นนี้กลับถูกเซดคว้าข้อมือเอาไว้ และบังคับหยุดยั้งเขาไว้ได้ทัน
วูบ!
จูเลียนาไม่ได้ตกลงมากระแทกพื้น แต่กลับลอยค้างอยู่กลางอากาศก่อนจะถึงพื้นเพียงหนึ่งวินาที และลอยไปทางตำแหน่งของครูใหญ่
"เธอเป็นนักเรียนคนแรกที่สามารถตื่นขึ้นมาได้ภายในเวลาหนึ่งนาที!
ดูเหมือนว่าเธอจะอาศัยโอกาสที่ร่างกายได้รับความเสียหายนี้ ทำการ 'ขัดเกลาจิตวิญญาณ' ได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ! นี่คือรางวัลของเธอ"
ปีกสีดำเบื้องหลังของครูใหญ่สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่ขนนกเส้นหนึ่งจะร่วงหล่นลงมาเพียงลำพัง
มันค่อยๆ ลอยไปตกที่ต้นขาของจูเลียนา ก่อนจะกลายสภาพเป็นจุดแสงดาวระยิบระยับซึมซาบเข้าไปในนั้น
"การฟื้นตัวของเธอต้องอาศัยความอุตสาหะและโอกาส ฉันได้มอบ 'โอกาส' ให้เธอแล้ว... ส่วนการฟื้นตัวที่เหลือก็ต้องพึ่งพาความอุตสาหะของตัวเธอเองแล้วล่ะ"
ครูใหญ่ยังลูบหัวเธอด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง
ไม่นานนัก เอ็ดมันด์และดาโกแบร์ก็ผ่านการทดสอบตามมา และร่อนลงสู่พื้นตามปกติ
ขณะที่ทั้งสามคนกลับไปยังที่นั่งของตนเอง พวกเขาก็มองไปทางอี้เฉินแวบหนึ่ง เอ็ดมันด์ถึงกับแอบทำท่าทางโอเคให้ด้วยซ้ำ
การทดสอบดำเนินต่อไป
จำนวนผู้เข้ารับการทดสอบคือ 40 คน ตามรูปแบบการทดสอบกลุ่มละสามคน จึงเหลือเศษเพียงคนเดียวพอดี
"วิลเลียม เบเรนส์"
เมื่อเอ่ยชื่ออี้เฉินออกมา หน้ากากร่ำไห้ก็มองมาในเวลาเดียวกัน ครูใหญ่จ้องมองอี้เฉินตลอดทางตั้งแต่เขาเดินจากแถวสุดท้ายไปจนถึงหน้าชั้นเรียน
โดยไม่มีการเอ่ยถามใดๆ นิ้วมือก็พุ่งเข้าจิ้มที่หว่างคิ้วของอี้เฉินอย่างแรง!
วูบ!
ความรู้สึกที่จิตสำนึกถูกดึงออกไปเช่นนี้ อี้เฉินคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาจับความรู้สึกนั้นได้และร่อนลงอย่างมั่นคง
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือระเบียงทางเดินของหอศิลป์แห่งหนึ่ง บนผนังมีภาพวาดอันมืดมนหลากหลายสไตล์แขวนอยู่ในระยะห่างที่เท่าๆ กัน และมีเทียนสีขาวสูงต่ำไม่เท่ากันวางอยู่ตรงมุมทางเดิน
นอกหน้าต่างมีฝนตกลงมาอย่างหนัก
เปาะแปะ~ หยาดฝนกระหน่ำซัดสาดใส่หน้าต่างอย่างรุนแรง เสียงของมันฟังดูแปลกประหลาดมาก ซ้ำยังกระแทกจนเกิดรอยร้าวตื้นๆ ขึ้นมาเล็กน้อย
เปรี้ยง! จู่ๆ สายฟ้าที่แลบผ่านนอกหน้าต่าง ก็สาดแสงสว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา
ส่องให้เห็นเงาผีหลายตนที่อยู่นอกหน้าต่าง พวกมันกำลังใช้นิ้วมือของตัวเอง เคาะกระจกหน้าต่างอย่างเป็นจังหวะสอดคล้องไปกับการกระแทกของเม็ดฝน
