【การทดสอบ】ของวิทยาลัยนั้นค่อนข้างแตกต่างออกไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ การทดสอบสำหรับสุภาพบุรุษหน้าใหม่แต่ละคนนั้นมีความแตกต่างกัน
ไม่ได้ต้องการทดสอบว่าบุคคลนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ท้ายที่สุดแล้วปัญหาเรื่อง 'ความแข็งแกร่งส่วนบุคคล' สามารถตรวจสอบได้โดยตรงผ่านชุดสุภาพบุรุษ
นักศึกษาบางคนอาศัยพรสวรรค์แต่กำเนิด ทำให้คุณลักษณะพื้นฐานบางอย่างมีค่าสูงมากก่อนเข้าเรียน
นักศึกษาบางคนอาจเป็นประเภทที่พัฒนาขึ้นในภายหลัง จำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหรือโอกาส จึงจะค่อยๆ เผยความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์และด้านที่ไม่ธรรมดาออกมา
ดังนั้นหัวข้อการทดสอบของวิทยาลัยจึงเป็น 【ศักยภาพแฝง】
การทดสอบนี้สามารถประเมินได้อย่างมีประสิทธิภาพว่าสุภาพบุรุษหน้าใหม่คนนั้นมีคุณค่าพอที่จะได้รับการปลุกปั้นต่อไปหรือไม่
วิธีการทดสอบนั้นมีหลากหลายและเก็บเป็นความลับอย่างสมบูรณ์
ทางวิทยาลัยยังห้ามไม่ให้อาจารย์หรือสุภาพบุรุษที่ผ่านการทดสอบแล้วเปิดเผยข้อมูลสู่ภายนอก มิฉะนั้นจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง หรือถึงขั้นถูกเอาผิด
ตามคำกล่าวของศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน การทดสอบนี้จะน่าสนใจมาก และอาจช่วยให้อี้เฉินพัฒนาตัวเองได้ด้วยซ้ำ
สถานที่ทดสอบในครั้งนี้จัดขึ้นที่หนึ่งในตึกแฝด หอประชุมหงส์ขาว ซึ่งเป็นสถานที่บรรยายสาธารณะวิชา "สุภาพบุรุษวิทยา"
เนื่องจากอี้เฉินแทบไม่ได้นอนเลยทั้งคืน เพื่อให้แน่ใจว่าสภาพจิตใจของเขาจะพร้อมในระหว่างการทดสอบ เซดจึงให้เขารีบนอนพักผ่อนชดเชย
เซดใช้เวลาออกไปข้างนอกสองชั่วโมงต่อสัปดาห์ของตน
กะเวลาให้พอดีกับการทดสอบ
โดยไม่สนใจสถานะอาจารย์ที่ปรึกษาของตนเองแม้แต่น้อย เขาแบกอี้เฉินที่กำลังหลับสนิทขึ้นหลังโดยตรง (ใช้เชือกป่านมัดไว้บนหลัง) แล้วปีนข้ามสะพานแขวนที่เชื่อมระหว่างตึกแฝดอย่างรวดเร็ว จนมาถึงหอประชุมหงส์ขาวที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
รูปลักษณ์ภายนอกของหอประชุมดูเหมือนโบสถ์ที่มีพื้นที่ขนาดใหญ่มากกว่า
สร้างขึ้นด้วยหินสีขาว ด้านหน้ามีสไตล์โกธิกที่ชัดเจน
ไม่ว่าจะเป็นเสารับน้ำหนักหรือผนังหน้าจั่วระหว่างเสารับน้ำหนัก หรือรูปทรงของกรอบหน้าต่างและประตูหลัก ล้วนนำเสนอในรูปแบบสามเหลี่ยม ตอกย้ำ 'โครงสร้างรูปภูเขา' และให้ความรู้สึกพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ประตูหลักประกอบด้วยซุ้มโค้งและเสาอิงหลายชั้น เว้าลึกลงไปเป็นชั้นๆ ดึงดูดให้เข้าไปสำรวจ
ด้านบนของโครงสร้างประตูแกะสลักเป็นรูปหงส์ขาวที่งดงามและบริสุทธิ์ เป็นสัญลักษณ์ถึงความสง่างามของสุภาพบุรุษ
เมื่อผ่านประตูเข้าไป
ภายในหอประชุมมีพื้นที่สองชั้นที่กว้างขวางมาก
สองข้างทางมีโต๊ะเรียนไม้ทรงยาวสำหรับใช้งานร่วมกันหลายคน แต่ละโต๊ะสามารถรองรับนักศึกษาได้แปดคน
ตรงกลางหอประชุมเว้นเป็นทางเดินยาว เชื่อมระหว่างประตูหลักกับโพเดียมที่ปลายทาง ปูด้วยหินอ่อนลายสีขาว ซึ่งก็คือ "ทางเดินบรรยาย" ของอาจารย์
ในระหว่างการเรียนการสอน อาจารย์จะเดินไปมาตรงนี้ สุ่มเรียกนักศึกษาให้มาแสดงท่วงท่าและกิริยาของสุภาพบุรุษร่วมกับเขา เพื่อแก้ไขรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของนักศึกษาแต่ละคน
นักศึกษาทุกคนที่เข้าเรียนในวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก จะต้องเข้าเรียนวิชาสุภาพบุรุษสาธารณะพร้อมกันที่นี่ในเช้าวันจันทร์ทุกสัปดาห์ ส่วนเวลาอื่นๆ หอประชุมหงส์ขาวจะไม่เปิดให้บุคคลภายนอกเข้า
แต่วันนี้กลับแตกต่างออกไป
นอกจากสุภาพบุรุษหน้าใหม่รุ่นของอี้เฉินแล้ว สุภาพบุรุษรุ่นก่อนและรุ่นหลังก็มารวมตัวกันในวันนี้เพื่อทำการ 'ทดสอบประจำปี' รวมทั้งหมดสี่สิบคน
เมื่อเซดแบกอี้เฉินที่กำลังหลับสนิทมาถึงที่นี่ ก็ดึงดูดสายตาของทุกคนในที่เกิดเหตุทันที
อย่าว่าแต่คนอื่นเลย
แม้แต่ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่เห็นฉากนี้ก็ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย
อาจารย์ในวิทยาลัยหลายคนเมื่อเห็นเซด ไม่หวาดระแวงก็กระวนกระวายใจ บางคนถึงกับส่งสายตาเหยียดหยาม
เซดรีบอธิบาย "ขอโทษจริงๆ นะ~ เจ้าหนูนี่ลืมเรื่องการทดสอบไปเสียสนิท ไปบ้าคลั่งอยู่ในสวนสนุกของฉันทั้งคืน ตอนนี้เลยให้เขานอนพักผ่อนชดเชยสักหน่อยเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกาย จะได้ไม่ส่งผลกระทบต่อผลการทดสอบ
ต้องโทษฉันเองที่ปรับตารางการฝึกพิเศษไม่ทันเวลา"
ท่าทีเป็นมิตรของเซดทำให้ทุกคนประหลาดใจเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์แชมเบอร์สันที่ยืนอยู่แถวหน้ารีบตวาดเสียงดุ:
"เซด การทดสอบประจำปีในวันนี้อธิการบดีจะเป็นประธานด้วยตัวเอง หากพฤติกรรมที่ไร้มารยาทเช่นนี้ถูกอธิการบดีพบเห็น อาจจะริบสิทธิ์เสรีภาพบางอย่างที่คุณได้รับอยู่ในตอนนี้ไป"
เซดเกาผ้าปิดตาอย่างจนใจ เผยให้เห็นท่าทางที่ดูน้อยเนื้อต่ำใจและซื่อตรงเป็นอย่างมาก เตรียมจะใช้ท่าล็อกข้อต่อบางอย่างเพื่อปลุกอี้เฉินให้ตื่นขึ้นมา
ในตอนนั้นเอง
เสียงอันอ่อนโยนของหญิงสาวก็ดังแทรกเข้ามาเป็นระลอก ซึมซาบจากภายนอกเข้าสู่หอประชุม และดังก้องอยู่ในหูของทุกคน
"ไม่เป็นไร ปล่อยให้เขาพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ~ ฉันจะเอาการทดสอบของเขาไว้ทีหลัง หากร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้าเกินไป ย่อมส่งผลต่อผลการทดสอบอย่างแน่นอน"
พร้อมกับการซึมซาบของเสียง
ฟึ่บ! ลำแสงสีดำที่ประดับประดาด้วยละอองแสงสว่างไสวพุ่งลงมาจากท้องฟ้าเบื้องนอก ทะลุผ่านใจกลางหลังคาของหอประชุมหงส์ขาว
ภายใต้ผลกระทบจากการทะลวงของลำแสง โครงสร้างหินบนหลังคาหอประชุมค่อยๆ กลายเป็นความว่างเปล่าและโปร่งใส ไม่ได้เป็นวัตถุที่มีตัวตนอีกต่อไป
ตามมาติดๆ
ปีกสีดำขลับที่อวบอิ่มและมีชีวิตชีวาคู่หนึ่งก็นำพาหญิงสาวผมขาวที่มีรูปร่างสมบูรณ์แบบและดูมีน้ำมีนวลเล็กน้อยบินทะลุหลังคาลงมายังใจกลางหอประชุม
ใบหน้าของเธอสวม 'หน้ากากร้องไห้' ที่ประณีต หน้ากากโดยรวมเป็นสีดำ หยดน้ำตาที่ประดับอยู่ตรงหางตาเปล่งประกายสีสันของดวงดาว
เสื้อคลุมยาวทรงกระโปรงสีดำขลิบทองหม่น มาพร้อมกับริบบิ้นหลายเส้นที่ลอยอยู่รอบกาย
เสื้อคลุมตัวนี้มีปริมาณหนังสูงมาก เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและเคลื่อนไหวไปมาอย่างต่อเนื่อง
โครงสร้างของชุดที่ค่อนข้างรัดรูปยังขับเน้นสัดส่วนอันสมบูรณ์แบบของท่อนบนออกมาได้อย่างไร้ที่ติ
เรียวขายาวที่ดูมีน้ำมีนวลเล็กน้อยปรากฏวับๆ แวมๆ อยู่ท่ามกลางเสื้อคลุมที่พลิ้วไหว
【ลึกลับ】 【ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันสว่างไสว】 【ความเป็นแม่】
นี่คือความประทับใจแรกที่เธอมอบให้กับทุกคน
อธิการบดีคนปัจจุบันของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก ผู้เชื่อมต่อค่ำคืนแห่งดวงดาวอันสว่างไสว ไดสลิน บัลดิเวีย
สุภาพบุรุษทุกคนในที่เกิดเหตุ รวมถึงศาสตราจารย์กิตติคุณอย่างแชมเบอร์สัน หรือกำลังรบพิเศษที่ถูกคุมขังมานานและแทบจะตัดขาดจากโลกแห่งความเป็นจริงอย่างเซด ต่างก็ก้มหัวลง
บุคลากรหลักที่เคยทำการปราบปรามเซดก็รวมถึงอธิการบดีไดสลินด้วย เมื่อนึกถึงตอนนี้ก็ยังทำให้เซดปวดหัวเล็กน้อย
องุ่นน้อยซ่อนตัวเข้าไปในร่างของอี้เฉินทันที ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมา
อี้เฉินที่กำลังหลับไหลอยู่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แปลกประหลาดเช่นนี้ พืชใต้ผิวหนังที่ขยับตัวไปมาอย่างรวดเร็วทำให้เขาตื่นขึ้นมา
เมื่อวิสัยทัศน์ของเขาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ดวงตาก็ล็อกไปยังต้นตอของกลิ่นอายโดยอัตโนมัติ
ในคลองจักษุ
หน้ากากสีดำที่กำลังร้องไห้กำลังจ้องมองมาที่เขา ทำเอาอี้เฉินตกใจจนรีบปีนลงมาจากหลังของเซด จัดระเบียบร่างกายให้เรียบร้อยและโค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษ
ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวเลย อี้เฉินอาศัยการรวบรวมข้อมูลสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว ก็อนุมานในสมองได้ทันทีว่าผู้หญิงตรงหน้าคืออธิการบดีผู้โด่งดัง
ในทางกลับกัน
อธิการบดีที่สวมหน้ากากร้องไห้เมื่อเห็นอี้เฉินปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ก็ดูเหมือนจะยิ้มให้เขาเล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปทางด้านหน้า
ก้าวขายาวเดินไปบนทางเดินบรรยายตรงกลาง เพื่ออธิบายกฎการทดสอบในครั้งนี้
คณาจารย์และนักศึกษาที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ก็แยกย้ายกันไปทั้งสองข้างทันที และทยอยกันนั่งลง
"การทดสอบประจำปีในครั้งนี้ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบ
เมื่อถึงเวลา จะต้องทำการ "สัมผัส" กับฉันตามลำดับ หลังจากสัมผัสแล้ว จิตวิญญาณของพวกคุณจะถูกชักนำไปยังห้วงความคิดพิเศษ
ห้วงมิตินี้จิตวิญญาณของฉันจะเป็นผู้ค้ำจุน และจิตวิญญาณของพวกคุณจะเป็นผู้สร้าง
พวกคุณจะได้เผชิญหน้ากับด้านที่อ่อนแอที่สุดของตัวเองในนั้น ซึ่งก็คือ 【คุณลักษณะพื้นฐาน】 ที่ต่ำที่สุดของพวกคุณในปัจจุบัน ยกเว้นโชค
สุภาพบุรุษที่มี 【ร่างกาย】 อ่อนแอที่สุด อาจตกลงไปในห้วงจิตวิญญาณที่เต็มไปด้วยก้อนหินยักษ์กองพะเนิน จำเป็นต้องผลักก้อนหินยักษ์ทั้งหมดออกไป จึงจะสามารถหาทางออกของจิตวิญญาณพบ
สุภาพบุรุษที่มี 【การประสานงาน】 อ่อนแอที่สุด อาจตกลงไปในสนามยิงธนู พลธนูทั้งหมดรอบตัวจะยิงมาที่คุณ จำเป็นต้องหลบลูกศรและหาช่องทางทะลวงเพียงหนึ่งเดียวให้พบ
สรุปก็คือ การทดสอบของนักศึกษาแต่ละคนจะแตกต่างกันไปตามตัวของพวกคุณเอง วิธีการผ่านการทดสอบก็จะมีความแตกต่างกันด้วย
ตราบใดที่สามารถตื่นขึ้นมาเป็นปกติได้ภายในสามนาที ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ
หากใครสามารถตื่นขึ้นมาได้ภายในหนึ่งนาที ก็จะได้รับของขวัญชิ้นเล็กๆ จากฉันด้วย หวังว่าจะมีนักศึกษาแบบนั้นปรากฏตัวขึ้นนะ
ถ้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว งั้นเรามาเริ่มกันเลยเถอะ..."
