สวี่อิงคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านผสมผสานสิ่งต่างๆ เข้าไปในเคล็ดวิชามากเกินไป ทั้งสองเขตแดนเร้นลับของปรมาจารย์นั่ว การใช้ธูปเทียนบูชาเพื่อบรรลุเป็นเทพของสภายมโลก และยังมีเคล็ดวิชาผู้บำเพ็ญปราณที่สาบสูญไป ท่านรวบรวมมันให้เป็นหนึ่งเดียวไม่ได้ ก็เลยเกิดปัญหา โดยเฉพาะเคล็ดวิชาผู้บำเพ็ญปราณ ท่านอ่านไม่เข้าใจ แต่ก็ยังฝืนฝึกฝน พอฝึกจนเกิดปัญหา ก็ห่วงหน้าตาตัวเอง อาการมันถึงได้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ใช่หรือไม่?"
ฮ่องเต้เซิ่งอู่แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมา ความดุดันแฝงความมืดมน พระองค์จ้องมองเขาโดยไม่ตรัสสิ่งใด
สวี่อิงมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า "สายตาของฝ่าบาทสามารถฆ่าคนได้ ทรงทอดพระเนตรกระหม่อมเช่นนี้ ทำเอากระหม่อมหวั่นวิตกจนตัวสั่นไปหมดแล้ว"
ฮ่องเต้เซิ่งอู่อดกลั้นต่อไปไม่ไหว พระเนตรสาดประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา
ได้ยินเพียงเสียงฉัวะฉัวะสองครั้ง แสงศักดิ์สิทธิ์สองสายพุ่งออกจากพระเนตร เฉียดผ่านศีรษะของสวี่อิงไป ตัดเสาสำริดในตำหนักที่หนาเท่าถังน้ำออกเป็นสามท่อน!
หลังคาตำหนักก็ถูกซัดปลิวไปชิ้นใหญ่ รอยตัดแดงฉานดั่งไฟลามและเรียบกริบยิ่งนัก
สวี่อิงยืนนิ่งไม่ไหวติง ไม่มีท่าทีหวาดกลัวจนตัวสั่นแม้แต่น้อย เขากล่าวว่า "ฝ่าบาทเสด็จมาถึงหย่งโจว เคยทอดพระเนตรความเป็นอยู่ของราษฎรหย่งโจวบ้างหรือไม่?"
ฮ่องเต้เซิ่งอู่เห็นเขาเปลี่ยนเรื่อง ก็คิดว่าอีกฝ่ายกำลังหาทางลงให้ตน จึงตามน้ำไป สีหน้าผ่อนคลายลงพลางตรัสว่า "หย่งโจวประสบภัยพิบัติ เจิ้นเองก็ปวดใจยิ่งนัก ได้สั่งการให้ผู้ตรวจการโจวเหิงแห่งหย่งโจวช่วยเหลือผู้ประสบภัย ช่วยเหลือราษฎรให้พ้นจากความทุกข์ยากแล้ว"
สวี่อิงเผยสีหน้าผิดหวัง กล่าวว่า "ตอนที่แดนหยินยังไม่รุกราน ราษฎรหย่งโจวก็ถูกขุนนางกดขี่ข่มเหง แค่หมู่บ้านทุ่งตระกูลเจี่ยงของเรา ก็มีทั้งคนที่ต้องขายลูกกิน มีคนที่ผูกคอตายในบ้าน มีคนที่อดตายเหนื่อยตายอยู่ริมถนน และมีคนที่ถูกจับเข้าคุกแล้วถูกซ้อมจนตายอยู่ข้างใน พ่อบุญธรรมและท่านปู่ของกระหม่อม ก็ไปจับงูแล้วถูกงูประหลาดกัดตาย"
ฮ่องเต้เซิ่งอู่ขมวดพระขนง
เมื่อก่อนยามที่พระองค์ขมวดพระขนง เหล่าขุนนางที่คอยสังเกตสีหน้าก็จะหุบปากอย่างรู้จังหวะ ไม่ทำลายหน้าตาของพระองค์
สวี่อิงยังคงพูดต่อไปตามใจตน "เมื่อครู่กระหม่อมเข้ามาในตำหนัก ได้กลิ่นหอมของสมุนไพร ในนั้นมีกลิ่นหอมประหลาดของงูประหลาดที่ถูกรมควันจนแห้ง วันนี้ถึงได้รู้ว่าบรรดางูประหลาดที่คนจับงูอย่างพวกเราเอาชีวิตเข้าแลก ล้วนถูกนำมาถวายให้ฝ่าบาทปรุงโอสถ คิดว่าฝ่าบาทคงเปิดเขตแดนเร้นลับอวี้จิงและเขตแดนเร้นลับเจียงกงทั้งสองแห่ง พลังในพระวรกายจึงปะทะกัน ทำให้มีอาการชักเกร็งที่มือเท้า จำเป็นต้องใช้งูประหลาดมารักษา หึ ที่แท้ท่านปู่กับพ่อบุญธรรมของกระหม่อม ก็ตายด้วยน้ำมือของฝ่าบาทนี่เอง"
ฮ่องเต้เซิ่งอู่ตรัสอย่างเนิบนาบ "ความเป็นอยู่ของราษฎรหย่งโจว ย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เจิ้นไม่รู้เรื่องเลย ผู้ตรวจการโจวเหิงแห่งหย่งโจว เป็นลูกหลานตระกูลโจว เขาทำหน้าที่ได้ไม่ดี เจิ้นจัดการตระกูลโจวไม่ได้ กำจัดโจวฉีอวิ๋นไม่พ้น แล้วจะให้เจิ้นทำอย่างไรได้?"
สวี่อิงไม่สนใจพระองค์ กล่าวว่า "ฝ่าบาท ภัยพิบัติที่หย่งโจวครั้งนี้ ดินแดนใหม่ผุดขึ้นมา หมู่บ้านหลายแห่งถูกตัดขาดอยู่กลางหุบเขา กระหม่อมยังไม่รู้เลยว่ามันเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย พวกเขาถูกขังอยู่ในดินแดนใหม่ ซ้ำยังถูกวิญญาณผีจากแดนหยินรุกราน ทว่าเพราะเส้นทางอันตราย ขุนนางจึงเข้าไปเก็บภาษีไม่ได้ ไม่แน่ว่าชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาอาจจะดีขึ้นกว่าเดิมเสียอีก"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ "นี่แหละคือข้อเสียของการให้ตระกูลใหญ่ปกครองบ้านเมือง ราชโองการของเจิ้น ยังส่งไปไม่ถึงระดับอำเภอด้วยซ้ำ! เจิ้นสั่งให้บรรเทาทุกข์ เจิ้นสั่งให้งดเว้นภาษี เจิ้นสั่งไม่ให้เกณฑ์แรงงาน แต่พอไปถึงเบื้องล่าง มันก็ผิดเพี้ยนไปหมด เจิ้นเองก็มีความขมขื่นใจนะ!"
สวี่อิงมองพระองค์ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ท่านทำไม่ได้ ก็ลงไปเถอะ ให้คนที่ทำได้ขึ้นมาแทน จะยึดส้วมไว้โดยไม่ขี้ไปทำไม?"
สีหน้าของฮ่องเต้เซิ่งเสินเย็นชา เมฆมงคลเหนือพระเศียรพลันมืดครึ้ม สายฟ้าฟาดเปรี้ยงปร้างสับสนวุ่นวายอยู่กลางหมู่เมฆ
พระองค์กริ้วจัดแล้ว
สวี่อิงเห็นดังนั้นก็หัวเราะอย่างเปิดเผย กล่าวว่า "กระหม่อมเข้าใจฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ อย่างน้อยเบื้องบนก็ยังดีอยู่ ยังไม่เน่าเฟะ มีแค่เบื้องล่างที่เน่า รากฐานมันเน่าไปแล้ว เคล็ดวิชาของฝ่าบาทมีปัญหาอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินแค่นเสียงฮึดฮัด ตรัสเรียบๆ ว่า "ต่อให้โจวฉีอวิ๋นจะให้ความสำคัญกับเจ้า แต่ในตำหนักแห่งนี้ ภายในระยะสิบก้าว หากเจิ้นจะตัดหัวเจ้า ต่อให้มีโจวฉีอวิ๋นสิบคนก็ช่วยเจ้ากลับมาไม่ได้!"
สวี่อิงก้มหน้าลงกล่าวว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นเพียงราษฎรตาดำๆ พระองค์คือองค์เหนือหัว ไฉนต้องทรงพิโรธราวกับคนพาลด้วยเล่า?"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินกดข่มลมปราณที่พลุ่งพล่าน พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ตรัสว่า "เจ้าเกิดที่หย่งโจว ชีวิตความเป็นอยู่ในหย่งโจวไม่ดีนัก เจ้าจะมีความแค้นเคืองอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ เจิ้นจะไม่ถือสาหาความกับเจ้า โจวฉีอวิ๋นมีความใจกว้าง เจิ้นเองก็มีเช่นกัน"
พระองค์หยิบตำราทองคำม้วนหนึ่งออกมา ตำราทองคำเป็นวิธีการบันทึกเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญปราณยุคโบราณ กระดาษทองคำแต่ละแผ่นบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น เมื่อใช้สัมผัสเทวะกระตุ้น เพียงแค่ร่ายขึ้น มันก็ลอยอยู่กลางอากาศ อักษรและลวดลายส่องประกายออกมาจากกระดาษทองคำ
ลวดลายเหล่านั้น มักจะซุกซ่อนรูปลักษณ์แห่งมหาเต๋าเอาไว้ เป็นรูปลักษณ์แห่งเต๋าที่ผู้บำเพ็ญปราณยุคโบราณตั้งใจบันทึกไว้ การทำความเข้าใจมันสามารถช่วยให้ผู้คนบำเพ็ญเพียรได้
เคล็ดวิชาบนตำราทองคำของฮ่องเต้เซิ่งเสินม้วนนี้มีชื่อว่า "เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า" ไม่เพียงแต่มีเคล็ดวิชา แต่ยังมีวิชาปรุงโอสถ ซึ่งสิ่งที่ปรุงก็คือโอสถเร้นลับเก้าวัฏจักรเทพหยาง
ในนั้นยังมีรูปลักษณ์เต๋าจินอู๋ รูปลักษณ์เต๋าเก้าชั้นฟ้า ซึ่งล้ำลึกพิสดารยิ่งนัก
สวี่อิงตรวจสอบดูคร่าวๆ และทำความเข้าใจคัมภีร์ได้อย่างรวดเร็ว "เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า" นี้เดินตามเส้นทางหยางบริสุทธิ์ บำเพ็ญจนเกิดปราณหยางบริสุทธิ์ วิญญาณหยางบริสุทธิ์ ท้ายที่สุดโอสถเร้นลับหมุนเวียนเก้าวัฏจักร หนึ่งวัฏจักรคือหนึ่งชั้นฟ้า เก้าวัฏจักรบำเพ็ญจนกลายเป็นจิตดั้งเดิมหยางบริสุทธิ์
"เทพหยางเก้าชั้นฟ้า ในเคล็ดวิชาไม่ได้มีข้อบกพร่องอะไรมากมายนัก แค่ฝึกฝนไปตามขั้นตอนก็พอแล้ว"
สวี่อิงครุ่นคิด "เช่นนั้น ฮ่องเต้เซิ่งเสินทำความเข้าใจผิดพลาดตรงจุดใด ถึงทำให้เขาใช้การดูดซับปราณหยางของคนและผีมาฝึกฝน? หรือว่าเขาจะเข้าใจคำว่าหยางบริสุทธิ์ เป็นปราณหยาง?"
สวี่อิงในเวลานี้ไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ใสซื่อคนเดิมอีกต่อไป เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับวิชานั่วและอาคมนัวคร่าวๆ แล้ว รู้ว่าในวิชานั่วและอาคมนัวนั้นไม่มีแนวคิดเรื่องหยางบริสุทธิ์
หากฮ่องเต้เซิ่งเสินเข้าใจคำว่าหยางบริสุทธิ์เป็นปราณหยาง ก็คงสร้างเรื่องน่าขันด้วยการใช้ปราณหยางมาฝึกฝนจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเปิดเขตแดนเร้นลับเจียงกง ไฟในใจลุกโชน ซ้ำยังกินโอสถวิเศษที่ปรุงจากปราณหยาง กินเข้าไปตั้งมากมาย นานวันเข้า ก็ย่อมเกิดอาการคลุ้มคลั่ง
นี่เป็นเพียงความเข้าใจที่คลาดเคลื่อนเกี่ยวกับหยางบริสุทธิ์เท่านั้น ความคลาดเคลื่อนอื่นๆ เกรงว่าคงมีไม่น้อย เมื่อความผิดพลาดเหล่านี้สะสมรวมกัน ก็กลายเป็นปัญหาใหญ่ที่คุกคามถึงชีวิต
"ฮ่องเต้มีความรอบคอบน้อยกว่าโจวฉีอวิ๋นมาก ละโมบในความสำเร็จจนบุ่มบ่ามเกินไป หากเขายังฝึกฝนต่อไปเช่นนี้ ไม่เกินกี่ปีก็คงต้องตายกะทันหัน ไฟแท้ก่อตัวขึ้นจากห้องหัวใจ เริ่มเผาไหม้ เผาเขาจนไม่เหลือซาก เหลือเพียงหนังมนุษย์ เสื้อผ้า และเส้นผม"
สวี่อิงตระหนักถึงต้นตอของปัญหา จึงกล่าวกับฮ่องเต้เซิ่งเสินว่า "ฝ่าบาท พระองค์เปิดเขตแดนเร้นลับสองแห่ง ทรงรู้สึกหรือไม่ว่าพลังมันปะทะกัน?"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินตรัสว่า "เวลาที่เจิ้นโคจรเคล็ดวิชา เจิ้นสัมผัสได้ว่าเขตแดนเร้นลับทั้งสองมักจะมีพลังมาจู่โจมร่างกายของเจิ้นเสมอ แม้ว่าตบะจะสูงขึ้นเรื่อยๆ แต่ร่างกายกลับยิ่งฝึกยิ่งย่ำแย่ลง"
สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ
ด้านหนึ่งคือฮ่องเต้เซิ่งเสินมีความเข้าใจผิดพลาดเกี่ยวกับ "เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า" อีกด้านหนึ่งคือ เคล็ดวิชานี้ไม่สามารถรวบรวมเจียงกงและอวี้จิงให้เป็นหนึ่งเดียวได้ ส่งผลให้เจียงกง อวี้จิง และพลังเวทในตัวเขาเกิดการปะทะกัน
ประกอบกับเขายังดูดซับธูปเทียนบูชาจากโลกมนุษย์ ทำให้มีพลังธูปเทียนเพิ่มเข้ามาอีกสายหนึ่ง ยิ่งยากที่จะประสานเข้าด้วยกัน
ฮ่องเต้เซิ่งเสินนั้นแข็งแกร่งจริงๆ แข็งแกร่งจนสามารถต่อกรกับโจวฉีอวิ๋นได้ แต่ภัยแฝงในร่างกายของเขา กลับใหญ่หลวงกว่าโจวฉีอวิ๋นมากนัก
"กระหม่อมสามารถถอดรหัสเทพหยางเก้าชั้นฟ้าให้ฝ่าบาทได้ เพื่อให้ฝ่าบาทฝึกฝนแล้วไม่เสี่ยงต่อการธาตุไฟเข้าแทรก ไม่เกิดอาการคลุ้มคลั่ง และยังสามารถปรับสมดุลปัญหาพลังต่างๆ ที่ไม่สมดุลให้ฝ่าบาทได้ ช่วยขจัดความกังวลในภายหลังของฝ่าบาท"
สวี่อิงเงยหน้าขึ้น สบพระเนตรฮ่องเต้เซิ่งเสินตรงๆ แล้วกล่าวว่า "แต่กระหม่อมต้องการให้ฝ่าบาททำสิ่งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตรัสว่า "คือการปกครองแผ่นดิน จัดระเบียบขุนนาง ปลอบประโลมราษฎร ให้ผู้คนได้อยู่เย็นเป็นสุขงั้นหรือ?"
สวี่อิงส่ายหน้า "หากฝ่าบาทมีปัญญาทำได้ ครองราชย์มาหลายปีป่านนี้ก็คงทำได้ไปนานแล้ว ไฉนต้องรอให้กระหม่อมมาเตือนด้วย? กระหม่อมเพียงต้องการให้ฝ่าบาททำเรื่องที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของพระองค์ก็พอ"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินหัวเราะร่วน ตรัสเสียงดังว่า "หากเจิ้นฝึกฝนวิชาผู้บำเพ็ญปราณสำเร็จ มีอายุยืนยาวเป็นอมตะ อยู่คู่ฟ้าดิน การจะจัดการพวกตระกูลใหญ่ ปราบปรามหัวเมือง ปกครองความเป็นอยู่ของราษฎร ยังจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามืออีกหรือ? อ้ายชิงอย่าได้ดูแคลนเจิ้น! เมื่อก่อนเจิ้นทำไม่ได้ แต่ถ้าเจิ้นเป็นอมตะแล้ว ก็ย่อมทำได้!"
สวี่อิงใจกระตุกเล็กน้อย เขามองพระองค์พลางคิดในใจเงียบๆ 'ฮ่องเต้เซิ่งเสินจะเป็นฮ่องเต้ที่ดีได้จริงๆ หรือ?'
แม้จะคิดเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงเอ่ยความปรารถนาของตนออกมา "กระหม่อมหวังว่า ฝ่าบาทจะทรงช่วยให้กระหม่อมกับหยวนเว่ยยาง หลุดพ้นจากโจวฉีอวิ๋น และหนีรอดไปได้พ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินแย้มสรวลบางๆ ตรัสว่า "เจิ้นอนุญาต"
สวี่อิงโค้งคำนับ กล่าวว่า "กระหม่อมยังหวังว่าจะได้รับวิชาค้นหามังกรกำหนดตำแหน่งของเขตแดนเร้นลับอวี้จิงด้วยพ่ะย่ะค่ะ"
หางตาของฮ่องเต้เซิ่งเสินกระตุกเล็กน้อย พระองค์ตรัสด้วยรอยยิ้มเต็มหน้าว่า "แม้คำขอนี้จะขัดต่อกฎของบรรพชน แต่เจิ้นเป็นผู้ตัดสินใจ เจิ้นก็อนุญาตให้เจ้า!"
สวี่อิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ยิ้มพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาททรงรอสักสองสามวัน กระหม่อมก็จะสามารถถอดรหัสเทพหยางเก้าชั้นฟ้าออกมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"
สายตาของฮ่องเต้เซิ่งเสินอ่อนโยนลง ทอดพระเนตรใบหน้าของเขาพลางตรัสว่า "สวี่อ้ายชิง หวังว่าเจ้าจะไม่ทรยศต่อความจริงใจของเจิ้น เจิ้นไม่เพียงแต่อนุญาตเรื่องเหล่านี้ให้เจ้า ในอนาคตเมื่อเจิ้นเป็นอมตะแล้ว ยังจะอนุญาตให้เจ้าดูแลบ้านเมืองด้วย! ถึงตอนนั้น เจ้าก็คือขุนนางผู้มีความดีความชอบตามเสด็จมังกร อยู่ใต้คนผู้เดียว อยู่เหนือคนนับหมื่นนับแสน!"
สวี่อิงเก็บ "เคล็ดวิชาเสวียนถานเทพหยางเก้าชั้นฟ้า" ไป คำพูดของพระองค์ทำเอาเขารู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า "กระหม่อมไม่มีความคิดที่จะเป็นขุนนาง ขอประทานอภัยที่มิอาจทำตามรับสั่งได้ ทูลลาพ่ะย่ะค่ะ อ้อ จริงสิ!"
ขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากตำหนัก จู่ๆ ก็คิดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันกลับมายิ้มกล่าวว่า "เมื่อต้นปี ฝ่าบาททรงเรียกตัวใต้เท้าหลิ่วจงหยวนแห่งหย่งโจวเข้าเมืองหลวง ตอนนี้ใต้เท้าหลิ่วคงได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทแล้วใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
ฮ่องเต้เซิ่งเสินส่ายพระพักตร์ ตรัสว่า "เจิ้นคิดว่าเขาเป็นคนมีความสามารถอันเป็นเสาหลักของบ้านเมือง จึงเรียกตัวเขาเข้าวังมาพูดคุยกันอย่างใกล้ชิด แต่เขากลับเอาแต่พูดจาเลื่อนลอย อะไรที่ว่าปฏิรูปการปกครองเปลี่ยนแปลงกฎหมาย คนที่เอาแต่คุยโวโอ้อวดพรรค์นี้ เจิ้นไม่ชอบหน้า จึงให้เขาไปเป็นขุนนางที่หลิ่วโจวแล้ว สวี่อ้ายชิงมีความหลังกับเขางั้นหรือ? หากสวี่อ้ายชิงเอ่ยปาก เจิ้นจะเรียกตัวเขากลับมาให้ก็ได้"
สวี่อิงยิ้มส่ายหน้า กล่าวว่า "เขาเป็นขุนนาง กระหม่อมจะไปมีความหลังกับเขาได้อย่างไร? ก็แค่เคยพบหน้ากันไม่กี่ครั้งเท่านั้น"
เขาหันหลังเดินจากไป
ฮ่องเต้เซิ่งเสินแย้มสรวล "เจิ้นจะให้ขันทีเฉินไปส่งเจ้า ขันทีเฉิน ไปส่งสวี่อ้ายชิง"
"บ่าวรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"
ขันทีเฉินเดินมาข้างกายสวี่อิง โค้งตัวยิ้มกล่าว "ใต้เท้าสวี่ เชิญขอรับ"
สวี่อิงส่ายหน้ากล่าวว่า "กงกงไม่ต้องเรียกข้าว่าใต้เท้าหรอก ข้าก็แค่เด็กอายุสิบสี่ที่ยังไม่โตเต็มที่ ข้าไม่เข้าใจหลักการอะไรทั้งนั้น"
พวกเขาเดินออกไปข้างนอก สวี่อิงเห็นว่านอกตำหนักมีต้นผลไม้ปลูกอยู่บ้าง มันออกผลแล้ว ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เพียงแต่ในยามค่ำคืนมองไม่ออกว่าเป็นต้นผลไม้อะไร
"กงกง ที่นี่ปลูกผลไม้อะไรหรือ?" สวี่อิงจ้องมองต้นผลไม้นั้นพลางเอ่ยถาม
"ลูกท้อวสันต์ขอรับ กำลังถึงฤดูสุกงอมพอดี รสชาติหวานมาก ใต้เท้าสวี่จะลองชิมสักลูกไหมขอรับ?"
สวี่อิงยื่นมือไปเด็ดลูกท้อวสันต์มาหนึ่งลูก เอามาดมที่ใต้จมูก กลิ่นหอมฟุ้งนั้นทำให้เขาพลันนึกถึงกลิ่นหอมบนตัวของสตรีผู้เลอโฉมขึ้นมา จึงรู้สึกหงุดหงิดว้าวุ่นใจเล็กน้อย
เขาบิลูกท้อวสันต์ออก มองดูแวบหนึ่ง ก็หมดอารมณ์ จึงโยนทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ พลางกล่าวว่า "มันเน่าไปถึงแก่นแล้ว"
ขันทีเฉินรีบเด็ดมาอีกลูกหนึ่ง เอาแขนเสื้อเช็ดขนท้อออก แล้วส่งให้ตรงหน้าสวี่อิงอย่างประจบประแจง ยิ้มกล่าวว่า "ใต้เท้าสวี่ลองชิมลูกนี้ดูสิขอรับ!"
สวี่อิงส่ายหน้ากล่าวว่า "หมดอารมณ์แล้วล่ะ จริงสิขันทีเฉิน เรื่องที่ฝ่าบาททรงฝึกวิชามาร ท่านอย่าได้แพร่งพรายออกไปเชียวนะ"
ขันทีเฉินตกใจจนมือสั่น แทบจะจับลูกท้อเอาไว้ไม่อยู่
สวี่อิงเดินมุ่งหน้าไปยังต้นอู๋ถงบนเขา พึมพำกับตัวเองว่า "ตอนนี้ฝ่าบาทสูบปราณหยางของคนมาฝึกวิชา ในอนาคตเมื่อวิชามารของฝ่าบาทสำเร็จขึ้นมาบ้าง ก็จะกินคนเพื่อฝึกวิชา ถึงตอนนั้น ทั่วทั้งวังหลวง..."
เขาส่ายหน้า "ไม่รู้ว่าจะต้องกินคนไปมากเท่าไหร่"
ขันทีเฉินสะท้านเยือก รีบตามไป กระซิบถามว่า "ใต้เท้าสวี่ ฝ่าบาทจะฝึกวิชามารสำเร็จเมื่อใดหรือขอรับ?"
สวี่อิงส่ายหน้ากล่าวว่า "ไม่รู้สิ การที่ข้าช่วยฝ่าบาทถอดรหัสในครั้งนี้ อย่างมากก็แค่ช่วยยืดเวลาออกไปได้ระยะหนึ่งเท่านั้น"
เขาไม่อยากพูดอะไรมาก เมื่อกลับมาถึงตำหนักอู๋ถง ก็ล้มตัวลงนอนโดยไม่ถอดเสื้อผ้า เพียงแต่ไม่มีความง่วงงุนเลย ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มก็พลิกตัวบนเตียงของเฟิ่งเซียนเอ๋อร์ บ่นพึมพำว่า "เน่าเฟะไปหมดแล้ว หมดทางเยียวยาแล้ว"
วันรุ่งขึ้น สวี่อิงตื่นนอนก็ปาเข้าไปสายโด่งแล้ว หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็ตั้งใจจะไปหาข้าวกินที่ตระกูลกัว หยวนชีตื่นขึ้นมาทำวัตรเช้าแล้ว ระฆังใหญ่ก็ไม่อยู่ที่นี่
สวี่อิงเพิ่งจะเดินออกจากตำหนัก ก็เห็นกัวเสี่ยวเตี๋ยยืนอยู่หน้าตำหนักด้วยใบหน้าตื่นเต้นดีใจ เด็กสาวคนนี้ล้มจนหน้าตาฟกช้ำดำเขียว ทั่วทั้งตัวไม่มีผิวหนังส่วนไหนดีเลย เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนมาทั้งคืน!
"ข้าฝึกสำเร็จแล้ว!" นางจับแขนของสวี่อิง เขย่าด้วยความตื่นเต้น
สวี่อิงสงสัย "เจ้าล้มจนมีสภาพแบบนี้ หรือว่าไม่ได้ใช้วิชาข้ามฟ้าดุจเมฆา?"
แม่นางน้อยผู้นี้ตื่นเต้นจนบอกไม่ถูก นางเช็ดเลือดกำเดาที่จมูก โห่ร้องดีใจว่า "หากไม่มีความกล้าหาญที่จะตกลงไป ก็จะไม่มีวันฝึกเคล็ดวิชาคุมกระบี่สำเร็จ! ในที่สุดข้าก็ฝึกสำเร็จแล้ว!"
นางร้องตะโกนโวยวาย พุ่งทะยานออกไปไกล
สวี่อิงเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหยวนชีกับระฆังใหญ่อาบแดดอยู่บนกิ่งต้นอู๋ถง จึงคิดในใจว่า 'ท่านเจ็ดมักจะเรียนเคล็ดวิชาคุมกระบี่ไม่เป็นสักที ไม่แน่ว่าถ้าผลักเขาตกลงไป เขาอาจจะทำเป็นก็ได้'
เขาเริ่มจินตนาการ 'งูยักษ์ตัวหนึ่งที่ขี่กระบี่บินไปมา มันจะสง่างามน่าเกรงขามขนาดไหนกันนะ?'
หยวนชีกำลังพูดคุยอยู่กับระฆังใหญ่ "ตอนนี้จะฝึกฝนอะไรดี? อยู่ที่นี่ฝึกได้ช้าเกินไป ไปฝึกในถ้ำสวรรค์เฉาเจินไท่ซวีดีกว่า พอทุ่งนาเต๋าสามหมู่ของอาอิ้งเปิดออก เมล็ดเต๋าก็จะหลั่งไหลกันเข้ามา ความเร็วในการฝึกฝนจะเร็วแค่ไหนก็ย่อมได้ มีของดีให้แทะกลับไม่แทะ ท่านระฆัง ท่านนี่เลอะเลือนไปแล้ว..."
เขาเพิ่งจะพูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ก็โดนเตะเข้าให้หนึ่งที ถูกเตะตกลงไปจากต้นไม้ ส่งเสียงร้องโหยหวนยาวนาน
ระฆังใหญ่ตกใจสะดุ้ง รีบมองไป ก็เห็นสวี่อิงกำลังชักเท้ากลับและมองลงไปใต้ต้นไม้
ใต้ต้นไม้มีเสียงของหนักร่วงกระแทกพื้นดังขึ้น
"วิธีของเสี่ยวเตี๋ยนี่ไม่ดีเลย ท่านเจ็ดก็ยังเรียนไม่เห็นจะได้เลย"
สวี่อิงส่ายหน้า ชำเลืองมองระฆังใหญ่แวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า "เป็นการฆ่าตัวตาย ใช่ไหม ท่านระฆัง?"
ระฆังใหญ่รีบกล่าว "พยายามฆ่าตัวตายแต่ไม่สำเร็จ! ข้าเห็นชัดเจนแจ่มแจ้งเลย ตัวเขาลื่นปรื๊ดแล้วก็ตกลงไปเอง!"
สวี่อิงพยักหน้าเบาๆ แล้วปลิวตัวจากไป
ถ้ำสวรรค์เฉาเจินไท่ซวี สวี่อิงนั่งอยู่บนหัวหยวนชีเพื่อฝึกเคล็ดวิชาชักนำไท่อีต่อไป หยวนชีก็ขโมยเมล็ดเต๋าต่อไป ผ่านไปเนิ่นนาน จู่ๆ สวี่อิงก็กล่าวว่า "พี่หยวน เมื่อวานฝ่าบาทมาหาข้า ให้ข้าช่วยพระองค์ถอดรหัสเคล็ดวิชาแขนงหนึ่ง"
ร่างของหยวนเว่ยยางสั่นสะท้านเล็กน้อย กล่าวว่า "เจ้าต้องตายแน่ๆ ฝ่าบาทไม่ใช่คนใจกว้าง! หากเจ้าส่งมอบเคล็ดวิชาไป เจ้าต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!"
แววตาของสวี่อิงเป็นประกายวูบวาบ กล่าวว่า "โจวฉีอวิ๋นกับฝ่าบาท ใครแข็งแกร่งกว่ากัน?"
หยวนเว่ยยางส่ายหน้ากล่าวว่า "เมื่อก่อน ปรมาจารย์โจวแข็งแกร่งกว่า แต่ฝ่าบาทร่างกายกำยำแข็งแรง ตบะในช่วงหลายปีมานี้ก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ซ้ำยังมีราษฎรตาดำๆ เป็นกำลังหนุนหลัง ธูปเทียนบูชาก่อตัวเป็นเมฆมงคล ตอนนี้ใครแข็งแกร่งกว่ากัน พูดยากนัก"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "วันนั้นที่เจ้าขังปรมาจารย์โจว ฮ่องเต้เซิ่งเสิน และเทพมารเอาไว้ในตำหนักปราบมาร ปรมาจารย์โจวกับฮ่องเต้เซิ่งเสินต่างก็ได้รับบาดเจ็บ บาดแผลบนร่างของยอดฝีมือทั้งสองนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะไม่ได้เกิดจากเทพมารก็ได้ แต่ใครจะแข็งแกร่งใครจะอ่อนแอกว่ากัน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เราจะรู้ได้แล้ว"
สวี่อิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "อีกเดี๋ยวก็รู้แล้ว"
