เสียงกลองศึกดังสนั่นหวั่นไหว
ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วสี่ทิศ
เซวียจวี่นำทัพใหญ่เคลื่อนออกจากค่ายมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยตนเอง
ส่วนองค์รัชทายาทเซวียเริ่นก่าวนำทหารม้าชั้นยอดออกจากค่ายหลังอย่างเงียบเชียบเพื่ออ้อมไปตลบหลัง
เซวียจวี่จดจำคำสั่งเสียของห่าวหยวนไว้แนบแน่น
แสร้งทำเป็นเคลื่อนทัพออกจากค่ายและจัดตั้งค่ายกลอย่างเชื่องช้า
ลากเวลาไปกว่าหนึ่งชั่วยามเต็มๆ ในที่สุดกองทัพทั้งสองก็เคลื่อนเข้าใกล้กัน
ยามนี้ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว
ห่าวหยวนมองดูสีของท้องฟ้า คาดเดาเวลาในใจ ก่อนจะกล่าวกับเซวียจวี่ที่สวมเกราะทองคำว่า "ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพะย่ะค่ะ"
"ฮ่าๆๆ ฟันพวกมันให้ราบคาบ ฆ่า!"
ครานี้ทัพเซวียไม่มีความลังเลอีกต่อไป
กองทัพใหญ่พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจพยัคฆ์หลุดจากกรง โถมเข้าใส่กองทัพถังราวกับคลื่นน้ำหลาก
เซวียจวี่ตั้งตัวที่หลงโย่ว ที่แห่งนี้ในสมัยราชวงศ์สุยมีทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์จำนวนมาก ทั้งยังมีทหารชายแดนชั้นยอดอยู่ไม่น้อย กองทัพทหารม้าของพวกเขาจึงมีจำนวนมหาศาล
เมื่อเทียบกันแล้ว หลี่ยวนตั้งตัวที่เหอตง แต่หลิวอู่โจวยึดครองดินแดนนอกด่านเยี่ยนเหมิน ทหารในสังกัดส่วนใหญ่จึงเป็นทหารราบ แม้หลายปีมานี้จะซื้อหาม้ามาจากชาวทูเจวี๋ยไม่น้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจเทียบกับเซวียจวี่ที่มีทั้งทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าขนาดใหญ่และทหารม้าชายแดนได้
กองทัพทั้งสองประจันหน้ากัน
ทัพเซวียมีจำนวนมากกว่ากองทัพถังหลายเท่าตัว ฮึกเหิมทรงพลัง
หลิวเหวินจิ้งและอินไคซานล้วนออกบัญชาการรบนอกเมืองด้วยตนเอง ผู้บัญชาการทั้งแปดภายใต้สังกัดนำทหารสี่หมื่นนายกระจายกำลังอยู่บนที่ราบ หอกยาวหนาแน่นเรียงราย พลธนูมีจำนวนนับไม่ถ้วน
เมื่อเผชิญหน้ากับการพุ่งชนของทัพฉินแห่งหลงโย่ว
กองทัพถังกลับไม่หวาดหวั่น
ค่ายกลหอกยาวจัดตั้งขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า กำแพงโล่ถูกตั้งขึ้นชั้นแล้วชั้นเล่า
เสียงสายธนูลั่นดังสนั่นราวสายฟ้า
พลหน้าไม้และพลธนูระดมยิงพร้อมกันเป็นระลอกๆ
เมื่อกองทัพถังยิงธนูดอกที่สามจบลง
ทหารม้าหลงโย่วก็พุ่งเข้ามาถึงหน้าค่ายกลแล้ว ในกองทัพหลงโย่วที่ดุดันมีทั้งชาวหูและชาวฮั่นอย่างละครึ่ง เมื่อเผชิญกับดงหอกและกำแพงโล่ ทหารม้าเกราะหนักก็พุ่งเข้าทะลวงค่ายกลโดยตรง ส่วนทหารม้าเบาก็รีบอ้อมไปยิงธนูบนหลังม้า
พลธนูแนวหลังก็ยิงสนับสนุนวิถีโค้งเช่นกัน
ชั่วขณะนั้นห่าธนูตกลงมาราวกับสายฝน ทั้งสองฝ่ายต่างมีคนล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง
หลิวเหวินจิ้งอยู่ใต้ธงผืนใหญ่กลางค่ายกล มองดูการบุกของทัพฉินพลางแค่นเสียงหัวเราะ "ดุดันก็ดุดันอยู่หรอก น่าเสียดายที่รูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ไม่อาจทะลวงทำลายค่ายกลกองทัพต้าถังอันเป็นระเบียบทั้งสี่หมื่นนายของข้าได้ ก็แค่รนหาที่ตายเท่านั้น"
"ฮ่าๆๆ ที่ท่านอัครเสนาบดีหลิวกล่าวมาถูกต้องแล้ว เซวียจวี่ก็แค่คนบุ่มบ่ามคนหนึ่ง ข้าเคยบอกแล้วว่ามันก็แค่นี้แหละ" อินไคซานก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเช่นกัน
ทัพเซวียบุกทะลวงเข้ามาอย่างหนักหน่วงระลอกแล้วระลอกเล่าราวกับกระแสน้ำหลาก
ทว่ากองทัพถังกลับต้านทานการพุ่งชนไว้ได้ดั่งหินผา
ยอดผู้บาดเจ็บล้มตายของทัพฉินนั้นสูงกว่ากองทัพถังมาก หากยังสู้รบเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานทัพฉินก็จะพุ่งทะลวงไม่ไหวแล้ว
ขณะที่เบื้องบนและเบื้องล่างของกองทัพถังต่างมองโลกในแง่ดีอย่างยิ่ง
ทันใดนั้น เสียงแตรเขาก็ถูกเป่าดังขึ้นจากด้านหลัง
ภายใต้แสงสายัณห์ยามอาทิตย์อัสดง
ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเบื้องหลัง ทหารม้านายหนึ่งชูธงทัพฉินแห่งหลงโย่วปรากฏตัวขึ้น
ตามติดมาด้วยกระแสน้ำสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้น
"เป็นทัพฉิน!" มีคนตะโกนขึ้นด้วยความหวาดกลัว
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่กองกำลังทหารม้าชั้นยอดของทัพฉินอ้อมมาอยู่ด้านหลังของพวกเขา
เซวียเริ่นก่าวผู้ต้านคนได้นับหมื่นนำทหารม้าหนึ่งหมื่นนายบุกทะลวงเข้ามา
ทัพเซวียที่อยู่เบื้องหน้าก็ระเบิดเสียงกลองศึกและเสียงแตรเขาสัตว์ดังกระหึ่มขึ้นอย่างฉับพลันเพื่อตอบรับเซวียเริ่นก่าว
"หมื่นชัย!"
เซวียจวี่พลิกตัวขึ้นหลังม้า ชูหอกยาวบนหลังม้าขึ้น แล้วแผดเสียงคำรามพุ่งไปข้างหน้า
ทหารม้าองครักษ์ชั้นยอดของเขาก็ส่งเสียงคำรามดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง
กองทัพถังบนสนามรบแตกตื่นแล้ว
พวกเขาตกอยู่ในการถูกหนีบตีจากทัพฉินที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาหลายเท่า
บนที่ราบอันกว้างใหญ่ เมืองเกาจื้อที่แต่เดิมทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม บัดนี้ถูกตัดขาดเสียแล้ว
ทหารม้าที่นำโดยเซวียเริ่นก่าวมาดุจพายุ
พุ่งเข้าชนด้านหลังค่ายกลของกองทัพถังอย่างรวดเร็ว ภายใต้สถานการณ์ที่ไร้การป้องกัน พวกเขาจึงต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างรุนแรง
เวลาผ่านไปแทบไม่ถึงชั่วจิบชา
กองทัพถังสี่หมื่นนายก็แตกพ่าย
ผู้บัญชาการทั้งแปดต่างก็ทำได้เพียงสู้รบตามลำพัง แล้วหลบหนีแตกกระสานซ่านเซ็น
เมืองเกาจื้ออยู่เพียงเบื้องหลัง ทว่าพวกเขากลับไม่อาจหนีกลับเข้าเมืองได้เลย
การสู้รบดำเนินไปตั้งแต่ยามสายัณห์จนกระทั่งฟ้ามืด
ผู้บัญชาการมู่หรงหลัวโหวและลิ่นซิงชั่นพลีชีพในสนามรบ หลี่อันหย่วนและหลิวหงจีถูกจับเป็นเชลย
หลิวเหวินจิ้ง อินไคซาน โต้วกุ่ย ถังเจี่ยน และชิวสิงกงต่างหลบหนีหัวซุกหัวซุนไปยังเมืองฉางอู่ในปินโจว
กองทัพถังพ่ายแพ้ย่อยยับ อีกทั้งส่วนใหญ่ยังเป็นทหารราบ จะหนีพ้นทหารม้าชั้นยอดแห่งหลงโย่วได้อย่างไร ทหารม้าไล่กวดมาตลอดทาง กองทัพถังสี่หมื่นนายสูญเสียไปถึงสามหมื่น วันรุ่งขึ้นเมืองเกาจื้อก็แตกพ่าย พี่น้องของหลิวซื่อรั่งที่หนีร่นกลับเข้าเมืองไปเมื่อวานก็ถูกจับเป็นเชลยเช่นกัน
ณ เมืองฉางอู่
หลี่ซื่อหมินกินยาเม็ดสีขาวของหลี่อี้ไปสองวัน ในที่สุดเขาก็ไม่มีอาการไข้จับสั่นและไม่อาเจียนอีกต่อไป
แม้ร่างกายจะยังคงอ่อนแอ ทว่าท้ายที่สุดก็ถือว่าดีขึ้นแล้ว
"โชคดีที่ได้ยาลูกกลอนของหลี่อี้ ไม่เช่นนั้นครานี้ข้าต่อให้ไม่ตายก็คงแทบเอาชีวิตไม่รอด" หลี่ซื่อหมินประคองแก้วตุ๋น กินโจ๊กข้าวฟ่างต้มเนื้อแกะใส่เก๋ากี้ พลางกล่าวกลั้วหัวเราะกับหัวหน้าองครักษ์ทั้งสองอย่างโหวจวินจี๋และสวี่ลั่วเริ่น ทั้งสองคนไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าองครักษ์ที่ใกล้ชิดเขามากที่สุดเท่านั้น แต่ยังเป็นสหายวัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกันในอำเภออู่กงอีกด้วย
"ยาลูกกลอนนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก ยาเม็ดเล็กๆ เพียงเม็ดเดียวกลับมีสรรพคุณทางยามากมายถึงเพียงนี้" โหวจวินจี๋กล่าวทอดถอนใจ
ส่วนสวี่ลั่วเริ่นกล่าวว่า "ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือหมอคนอื่นรักษาอาการไข้จับสั่น ยานั้นล้วนทำให้คนป่วยอาเจียนเจียนตาย ทั้งยังต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะหาย ยาของหลี่อี้เห็นผลทันตา ไม่มีอาการคลื่นไส้อาเจียนแม้แต่น้อย องค์ชายยังตรัสอีกว่ายาเม็ดนี้มีรสหวาน"
ขณะที่ทั้งสามคนกำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่
ทันใดนั้น องครักษ์ก็เข้ามารายงานว่า ท่านอัครเสนาบดีหลิวและซือหม่าอินกลับมาแล้ว
"เพิ่งจะไปเมืองเกาจื้อไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงกลับมาแล้วเล่า?" หลี่ซื่อหมินกำลังนึกสงสัย ผลก็คือได้เห็นหลิวเหวินจิ้งและอินไคซานในสภาพทุลักทุเลสุดขีด ทันทีที่พบหลี่ซื่อหมิน ทั้งสองคนก็คุกเข่าลงขอรับการลงโทษ
"องค์ชาย พวกข้าน้อยไร้ความสามารถ พ่ายศึกที่เมืองเกาจื้อ สูญเสียไพร่พลและขุนพล ทั้งยังสูญเสียเมืองเกาจื้อไปแล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินชะงักงัน
"พวกท่านพูดว่าอะไรนะ?"
"องค์ชาย พวกข้าน้อยไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของแม่ทัพ ยกทัพออกไปสู้รบนอกเมือง ผลคือเซวียจวี่ส่งทหารม้าชั้นยอดอ้อมไปตลบหลัง หนีบตีกระหนาบทั้งหน้าหลัง กองทัพของพวกเราจึงแตกพ่าย เมืองเกาจื้อก็สูญเสียไปแล้วพะย่ะค่ะ"
ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินซีดเผือด ช้อนเหล็กพับได้ในมือก็ร่วงหล่นลงพื้น
"พูดใหม่อีกครั้งสิ?"
กองทัพถังกว่าสี่หมื่นนายในเมืองเกาจื้อ ทั้งยังมีเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กักตุนไว้อีกมากมาย ล้วนมลายหายไปในชั่วข้ามคืน
มีทหารที่พ่ายแพ้ถอยร่นกลับมายังเมืองฉางอู่ไม่ถึงหมื่นคน
ผู้บัญชาการทั้งแปด ยิ่งตายไปถึงสองคน ถูกจับเป็นเชลยอีกสาม ศึกในครั้งนี้ถูกทัพฉินสังหารไปกว่าหมื่นนาย และถูกจับเป็นเชลยอีกกว่าสองหมื่นคน
สิ่งที่น่าแค้นใจที่สุดคือหลังจากเซวียจวี่เอาชนะกองทัพถังและยึดเมืองเกาจื้อได้แล้ว เขายังนำศพของทหารกองทัพถังกว่าหมื่นนายเหล่านั้น ไปกองเป็นกองภูเขาศพจิงกวนบนที่ราบเฉี่ยนสุ่ยภายนอกเมืองเกาจื้อ
หลี่ซื่อหมินโกรธแค้นจนร่างสั่นเทิ้มไปทั้งตัว
แทบจะกระอักเลือดออกมา
เขากำชับแล้วกำชับอีก ว่าห้ามประมาทศัตรูแล้วนำทัพออกไปรบเด็ดขาด ต้องปักหลักตั้งรับไม่ออกไปสู้รบ ต้องถ่วงเวลาประวิงกับเซวียจวี่ ถ่วงเวลาจนกว่าเสบียงอาหารของเขาจะขาดแคลน ถึงเวลานั้นจึงค่อยนำทัพออกโจมตี
"พวกท่านรีบออกไปนอกเมืองเพื่อรวบรวมและรับทหารที่พ่ายแพ้กลับเข้าเมือง"
"ทั่วทั้งกองทัพเตรียมการตั้งรับให้ดี เมืองฉางอู่จะสูญเสียไปไม่ได้อีกแล้ว เบื้องหลังของพวกเรา ก็คือที่ราบกวนจง ก็คือเมืองฉางอันแล้ว"
แม้อาการไข้จับสั่นจะยังไม่หายดี ทว่าหลี่ซื่อหมินก็ไม่อาจพักฟื้นรักษาตัวอย่างวางใจได้อีกต่อไป
เขาพยุงร่างกายที่ป่วยไข้ก้าวขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์กำแพงเมืองฉางอู่ ทั้งยังให้โหวจวินจี๋และสวี่ลั่วเริ่นสวมชุดเกราะให้เขา จากนั้นเขาก็จับหอกยาวบนหลังม้าหยัดยืนอยู่ตรงนั้นตลอดเวลา
ทหารกองทัพถังที่แตกพ่ายกลับมา เมื่อเห็นเงาร่างของอ๋องฉินผู้ห้าวหาญบนกำแพงเมือง ในที่สุดจิตใจของพวกเขาก็สงบลงได้ไม่น้อย
ทหารที่พ่ายแพ้ทยอยล่าถอยเข้าไปพักฟื้นในเมืองฉางอู่
ทว่าความสูญเสียนั้นใหญ่หลวงเกินไปนัก
ไม่เพียงแต่สูญเสียทหารชั้นยอดไปกว่าสามหมื่นนายเท่านั้น แต่ยังสูญเสียกรรมกรอีกกว่าหนึ่งหมื่นคน รวมไปถึงราษฎรทั้งเมือง
กองทัพแนวหน้าของเซวียจวี่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่นอกเมืองฉางอู่ในที่สุด
ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะยั่วยุอย่างไรก็ตาม
หลี่ซื่อหมินก็ยังคงยืนอยู่บนกำแพงเมือง ตั้งตระหง่านมั่นคงดั่งหินผาไม่ไหวติง
วันรุ่งขึ้น เซวียจวี่ก็นำทหารมาถึง
อ๋องฉินเผชิญหน้ากับจักรพรรดิฉิน
เซวียจวี่ตีกลองส่งเสียงอึกทึกเพื่อเข้าตีเมือง ทว่ากลับไร้ซึ่งอาวุธยุทโธปกรณ์ในการตีเมือง ทหารม้าทำเพียงจัดค่ายกลยิงธนูอยู่ใต้กำแพงเมืองเท่านั้น
ตกกลางคืน เซวียจวี่ออกคำสั่งให้เชือดวัวล้มแกะ ตบรางวัลให้แก่สามกองทัพ
กองทัพฉินตะวันตกกินดื่มกันอย่างกำเริบเสิบสานจนถึงเที่ยงคืน
ยามเที่ยงคืน
หลี่ซื่อหมินเรียกชุมนุมเหล่าขุนพล
เขามองดูหลิวเหวินจิ้ง อินไคซาน และขุนพลคนอื่นๆ ในสภาพหมดอาลัยตายอยาก
หลี่ซื่อหมินที่ใบหน้ายังคงซีดเผือดฝืนรวบรวมกำลังใจ "ชนะไม่เย่อหยิ่งพ่ายแพ้ไม่ท้อถอย เสียเปรียบเพียงชั่วครั้งชั่วคราวไม่อาจยอมแพ้ซึมเซา
ข้าลอบสังเกตการณ์ทัพฉินตะวันตกมาเนิ่นนาน ทหารของพวกเขาเย่อหยิ่งขุนพลของพวกเขาเกียจคร้าน เซวียจวี่ยิ่งโอหังพองขนจนหาที่เปรียบไม่ได้ ไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
นี่คือโอกาสในการตอบโต้ของพวกเรา"
หลิวเหวินจิ้งได้ยินแล้วก็ตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้หลี่ซื่อหมินเอาแต่สั่งให้ตั้งรับอยู่ภายในเมืองโดยไม่ให้ออกไปรบ ตอนนี้พ่ายแพ้ย่อยยับแล้ว เขากลับจะยกทัพออกโจมตีหรือ?
"องค์ชาย กองทัพของพวกเราเพิ่งพ่ายแพ้ ขวัญกำลังใจตกต่ำ ทหารในเมืองฉางอู่มีไม่ถึงสองหมื่นนาย ศัตรูมีมากกว่าพวกเราหลายเท่า จะสู้รบได้อย่างไรพะย่ะค่ะ?"
หลี่ซื่อหมินหมุนเปิดแก้วตุ๋น แล้วดื่มโจ๊กเนื้อไปสองอึกก่อน
"พวกเซวียจวี่ก็คิดเช่นเดียวกับท่าน พวกเขาย่อมคิดไม่ถึงเด็ดขาดว่าพวกเราในยามนี้ยังกล้ายกทัพออกไปโจมตี นี่แหละคือโอกาสของพวกเรา และยังเป็นเพียงโอกาสเดียวของพวกเราที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายชนะ"
"หรือพวกท่านไม่อยากล้างอาย หรือพวกท่านไม่อยากชิงเมืองเกาจื้อกลับคืนมา?"
ในที่สุดบนใบหน้าของหลิวเหวินจิ้ง อินไคซาน และเหล่าขุนพลก็เผยให้เห็นแววตาที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ออกมา
