"ขุนพลทั้งหลายรับคำสั่ง!"
ทุกคนลุกขึ้นยืน
"การทหารคือเล่ห์เหลี่ยม โจมตีเมื่อศัตรูไม่คาดคิด จู่โจมเมื่อศัตรูไม่ทันระวัง คืนนี้ พวกเราจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหาทางรอด ต้องชนะศึกนี้ให้จงได้
ทุบหม้อจมเรือ
หันหลังพิงน้ำเข้าสู้"
หลี่ซื่อหมินไม่ได้ตัดสินใจอย่างกล้าหาญเช่นนี้เพราะอารมณ์ชั่ววูบ แต่เป็นการตัดสินใจหลังจากสังเกตการณ์กองทัพศัตรูมาทั้งวัน และครุ่นคิดใคร่ครวญแผนการในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
กล้าหาญและรอบคอบ
แผนการรัดกุม
หลี่ซื่อหมินเริ่มวางกำลังตามแผนการรบ
เขาไม่สนใจว่าอาการป่วยของตนจะยังไม่หายดี ยืนกรานจะสวมเกราะออกรบด้วยตนเอง
ใครห้ามก็ไม่ฟัง
ศึกนี้เขาต้องนำทัพเป็นทัพหน้าด้วยตนเอง
"ความพ่ายแพ้ยับเยินที่ที่ราบเฉี่ยนสุ่ย เป็นเพราะข้าหลี่ซื่อหมินไร้ความสามารถในการนำทัพ ข้าต้องรับผิดชอบเป็นอันดับแรก ข้าต้องไปเอาชนะกลับมาด้วยตัวเอง"
เหล่าขุนพลล้วนได้รับการปลุกใจจากหลี่ซื่อหมิน ทุกคนต่างต้องการล้างแค้นเพื่อกู้หน้า
"ทุกคนจงไปปลุกระดมทหาร บอกพวกเขาสิว่า โอกาสชำระแค้นมาถึงแล้ว หากคืนนี้พวกเราชนะ ข้าจะไปขอความดีความชอบและรางวัลให้พวกเขาด้วยตัวข้าเอง!"
ขุนพลทั้งหลายต่างแยกย้ายไปเตรียมตัว
หลี่ซื่อหมินพ่นลมหายใจยาว เหงื่อเย็นเยียบท่วมตัว
โหวจวินจี๋กล่าวด้วยความกังวล "องค์ชาย อาการไข้จับสั่นของท่านยังไม่หายดี จะออกรบได้อย่างไรขอรับ"
"บนสนามรบต่อสู้กันเอาเป็นเอาตาย มีทหารตั้งเท่าไรที่ถูกธนูยิงหลายดอกแต่ก็ยังสู้ไม่ถอย มีทหารตั้งเท่าไรที่ถูกแทงจนไส้ทะลักแต่ก็ยังฟันแทงศัตรูอยู่?
คืนนี้ลอบโจมตีค่ายศัตรู ข้าต้องออกรบด้วยตัวเอง พวกเราทุกคนต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหาทางรอด ตั้งแต่ข้าหลี่ซื่อหมินทำศึกมา ยังไม่เคยพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้มาก่อน ข้าต้องเอาชนะกลับมาให้จงได้"
"แต่อาการป่วยขององค์ชาย..."
"ไม่เป็นไร โชคดีที่ได้ยาเม็ดของหลี่อี้ที่ให้ข้ามา ตอนนี้ก็หายเกือบดีแล้ว เพียงแต่ร่างกายยังอ่อนแออยู่บ้างเท่านั้น รอให้ชนะศึกนี้ ข้าก็หายสนิทแล้ว"
หลี่ซื่อหมินหยิบน้ำเต้ายาออกมา เทเอายารักษาไข้จับสั่นที่หลี่อี้ให้ไว้ออกมา แล้วกลืนเข้าไปอีกสองเม็ด
"โชคดีที่มีพอยานี้ของหลี่อี้ ทำให้ข้าฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ มิเช่นนั้นครั้งนี้ข้าคงได้แต่ถูกตอกติดอยู่บนเสาประจานความอัปยศ"
หลี่อี้มอบโอกาสพลิกสถานการณ์ให้กับเขา
แม้ว่าโอกาสนี้จะอันตรายอย่างยิ่ง แต่เขาก็ต้องทุ่มสุดตัวเพื่อลองดู
ย่ำรุ่ง ยามฉ่ว
ค่ายศัตรูนอกเมืองตกอยู่ในความเงียบงัน
กองทัพถังสองหมื่นนายที่เปี่ยมไปด้วยเพลิงแค้น ภายใต้การนำของหลี่ซื่อหมิน ทหารคาบไม้ ม้าพันกีบ ลอบเคลื่อนทัพออกจากเมืองฉางอู่ มุ่งตรงไปยังค่ายศัตรู
โหวจวินจี๋นำทหารม้าเบาคุ้มกันร้อยนาย อ้อมไปทางด้านหลังของค่ายศัตรูโดยตรง อาศัยความมืดจุดไฟตามลม
ลมกลางคืนพัดกระโชก เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็ว
ราวกับว่าสวรรค์ก็กำลังยื่นมือเข้าช่วยหลี่ซื่อหมินเช่นกัน
ขุนพลถังทีละคน นำกองทหารม้าชั้นยอด บุกประชิดค่ายศัตรู จุดไฟตามลม ตะโกนเสียงดังโหวกเหวก สร้างความปั่นป่วน
มีคนตะโกนลั่นว่าอ๋องฉินอยู่ที่นี่
มีคนตะโกนลั่นว่าจักรพรรดิต้าถังเสด็จนำทัพมาด้วยพระองค์เอง
ยังมีคนตะโกนว่าเซวียจวี่ถูกบั่นคอแล้ว
มีคนตะโกนว่ายอมจำนนจะไม่ฆ่า
ทัพฉินตะวันตกเป็นไปอย่างที่หลี่ซื่อหมินพูดไว้ ทหารเย่อหยิ่งขุนพลเกียจคร้าน เซวียจวี่ยิ่งโอหังประมาทศัตรู เขาคิดไม่ถึงเลยว่าทหารที่พ่ายแพ้ยับเยินในเวลานี้ จะยังกล้าออกจากเมืองมาลอบโจมตี
เมื่อคืนนี้เพิ่งจะฆ่าวัวฆ่าแกะ พระราชทานเนื้อและสุราเป็นรางวัล เอะอะโวยวายกันจนถึงเที่ยงคืน
ตอนนี้รุ่งสางกำลังหลับสนิท
ใครจะคาดคิดว่าจะถูกลอบจู่โจม
ทัพฉินตะวันตกตั้งกระบวนทัพรับมือไม่ทัน ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ติด
ท่ามกลางความวุ่นวาย
ทัพฉินตะวันตกรับมืออย่างลนลาน
ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันในตอนกลางคืน หลังจากปะทะกันได้ไม่นาน
กองทัพถังคล้ายกับกำลังพลไม่เพียงพอ ค่อยๆ สู้ไม่ได้ ถอยร่นไปด้านหลัง เซวียจวี่ที่ยังไม่สร่างเมา ตาแดงก่ำ คำรามลั่นสั่งไล่ล่า
ตะโกนลั่นว่าจะไม่ปล่อยคนถังไปแม้แต่คนเดียว จะตัดหัวพวกมันทั้งหมดแล้วเอามากองเป็นหอคอยหัวกะโหลก
กองทัพถังล่าถอย
ทัพฉินตะวันตกไล่ล่า
มองดูว่ากองทัพถังกำลังจะพ่ายแพ้ยับเยินอีกครั้ง
ทันใดนั้น
หลี่ซื่อหมินก็นำกองทหารกล้าตายชั้นยอดห้าพันนายบุกทะลวงออกมาจากด้านหลังด้วยตนเอง
หนามยอกเอาหนามบ่ง คืนนี้หลี่ซื่อหมินก็ใช้กลยุทธ์อ้อมไปตีขนาบหลังจากด้านหลังเช่นกัน
ทัพฉินแบ่งกำลังหันกลับมาต้านทาน
หลี่ซื่อหมินขี่ม้าซาลู่จื่อ นำทหารม้ากล้าหาญหลายสิบนาย พุ่งทะยานเข้าใส่กองทัพศัตรูอย่างดุดันโดยตรง
ทันใดนั้น เหล่าทหารหลายพันนายที่อยู่ด้านหลัง ล้วนฮึดสู้พุ่งเข้าโจมตี เดินหน้าอย่างกล้าหาญ เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับภูเขาถล่มสึนามิซัด
ทัพฉินตะวันตกนับไม่ถ้วนที่แม้แต่เกราะก็ยังสวมไม่ทัน ไม่มีใครสามารถต้านทานการพุ่งชนของกองทัพถังได้
แนวหลังของทัพฉินตะวันตกเริ่มพังทลาย จากนั้นทั้งกองทัพก็แตกพ่ายยับเยิน มีผู้เสียชีวิตหลายพันคน
ทัพฉินตะวันตกนับไม่ถ้วนเริ่มหลบหนีลนลานในความมืดมิด ไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไป
หลี่ซื่อหมินกัดฟันอดทน ฝืนกลั้นลมหายใจนั้น นำทหารม้ากว่าสองพันนาย ไล่ล่าตามติดไม่ปล่อย จนกระทั่งตามไปถึงใต้กำแพงเมืองเกาจื้อ
เซวียจวี่หลบหนีอย่างลนลาน แม้แต่เมืองเกาจื้อก็ยังไม่กล้าเข้า อาศัยจังหวะหนีเตลิดไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือต่อไป
ภายในเมืองเกาจื้อมีทหารของเซวียจวี่อยู่เพียงเล็กน้อย เมื่อรุ่งสาง ขุนพลรักษาเมืองที่พบว่าสถานการณ์สิ้นหวังแล้ว จึงเปิดประตูเมืองยอมจำนน
กองทัพถังสองหมื่นนายที่ถูกคุมขังในเมืองจากการตกเป็นเชลยในศึกที่ราบเฉี่ยนสุ่ย ได้รับการช่วยเหลือทั้งหมด
การลอบโจมตีในคืนนี้เป็นการโต้กลับในสถานการณ์หลังพิงฝาพลิกสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม เซวียจวี่พ่ายแพ้ถอยร่นไปจนถึงเมืองเจ๋อจื้อตลอดทาง
ทัพฉินตะวันตกยอมจำนนและตกเป็นเชลยกว่าหนึ่งหมื่นคน ช่วยเหลือทหารที่ถูกจับเป็นเชลยได้สองหมื่นคน ช่วยเหลือเกณฑ์แรงงานและชาวบ้านได้กว่าสามหมื่นคน
หลี่ซื่อหมินชนะแล้ว
ได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่
และในตอนที่เขาพลิกจากแพ้เป็นชนะนั่นเอง
ข่าวความพ่ายแพ้ที่ที่ราบเฉี่ยนสุ่ยก็เพิ่งจะส่งกลับไปถึงฉางอัน
เมืองหลวงสั่นสะเทือน
ราษฎรตื่นตระหนก
ถึงขั้นมีขุนนางถวายฎีกาเสนอให้ย้ายเมืองหลวง เพื่อหลบเลี่ยงความแหลมคมของทัพฉินตะวันตกชั่วคราว
จักรพรรดิทรงกริ้วยิ่งนัก มีพระราชโองการให้ปลดหลิวเหวินจิ้งและอินไคซานออกจากตำแหน่ง ริบยศถาบรรดาศักดิ์ลดขั้นเป็นสามัญชน
หลิวหงจี หลี่อันหย่วน หลิวซื่อรั่ง และคนอื่นๆ แม้จะถูกจับเป็นเชลย แต่ก็ต่อสู้อย่างสุดความสามารถ ไม่ยอมจำนนเมื่อเผชิญความลำบาก ทรงพระราชทานเงินทองและผ้าไหมให้ครอบครัวเพื่อเป็นการปลอบขวัญ
ผู้บัญชาการมู่หรงหลัวโหวและลิ่นซิงชั่นที่เสียชีวิตในสนามรบ ทรงโปรดเกล้าฯ พระราชทานยศบรรดาศักดิ์ย้อนหลัง เหล่าทหารที่พลีชีพในหน้าที่ พระราชทานธัญพืชและผ้าไหมแก่ครอบครัวเพื่อเป็นการเยียวยา
ทรงส่งแม่ทัพใหญ่พิทักษ์ซ้าย ราชบุตรเขยไฉเซ่า นำทัพมุ่งหน้าไปยังเมืองฉางอู่ในปินโจวเพื่อเสริมกำลัง
เรียกตัวอ๋องฉินหลี่ซื่อหมินกลับเมืองหลวง
มีขุนนางถวายฎีกา มองว่าความพ่ายแพ้ยับเยินในครั้งนี้ ความรับผิดชอบทั้งหมดอยู่ที่อ๋องฉินหลี่ซื่อหมิน สมควรสืบสวนหาความผิดของอ๋องฉิน
หลี่ยวนไม่สนใจ เขารีบเรียกเหล่าอัครเสนาบดีมาหารือ เพื่อปรึกษาหาหนทางรับมือ
"เอ้อร์หลางป่วยผิดเวลาเสียจริง หลิวเหวินจิ้งกับอินไคซาน ทำให้ความไว้วางใจของเอ้อร์หลางสูญเปล่า และทำให้ความคาดหวังของเจิ้นสูญเปล่าเช่นกัน เจิ้นได้ปลดพวกเขาเป็นสามัญชนแล้ว แต่ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดของพวกเราคือการปรึกษาหารือว่าจะปราบปรามเซวียจวี่อย่างไร"
"เจิ้นตั้งใจจะร่วมมือกับหลี่กุ่ยแห่งเหอซี เพื่อจัดการกับเซวียจวี่ร่วมกัน รีบส่งทูตลับไปเหอซีทันที แต่งตั้งหลี่กุ่ยเป็นอ๋องเหลียง ผู้บัญชาการเหลียงโจว รับเขาเป็นน้องชายลูกพี่ลูกน้อง พระราชทานเครื่องยศขนนกและคณะดนตรีประโคมหนึ่งชุด"
ในขณะที่หลี่ยวนกำลังปรึกษาหารือกับเหล่าอัครเสนาบดีด้วยความกลัดกลุ้มใจว่าจะต่อต้านการโจมตีของเซวียจวี่อย่างไรนั้น
ข่าวชนะศึกของหลี่ซื่อหมินก็ถูกส่งด่วนม้าเร็วแปดร้อยลี้มาถึงเมืองหลวง
"ฝ่าบาท ชนะศึกพะย่ะค่ะ!"
"ชนะศึก องค์ชายอ๋องฉินชนะศึกที่เมืองฉางอู่พะย่ะค่ะ อ๋องฉินมีใบบอกส่งข่าวชนะศึกพะย่ะค่ะ"
ขันทีชูใบบอกวิ่งเข้ามาในท้องพระโรงด้วยความตื่นเต้น เพราะตื่นเต้นเกินไปจึงหกล้มไปหนึ่งที แต่จักรพรรดิทรงไม่มีแก่ใจจะมาตำหนิที่เขาเสียมารยาทเลย
"รีบนำใบบอกขึ้นมาถวาย"
บนใบบอกส่งข่าวชนะศึกของหลี่ซื่อหมิน ได้กราบทูลกระบวนการโต้กลับจนชนะศึกทั้งหมดอย่างละเอียด แม้แต่อาการป่วยหนักด้วยไข้จับสั่นของเขา โชคดีที่ได้ยาเม็ดซึ่งหลี่อี้มอบให้ จึงทำให้เขาสามารถลุกขึ้นยืนได้ในเวลาสำคัญ หันหลังพิงน้ำเข้าสู้ โต้กลับในสถานการณ์หลังพิงฝา
"ฮ่าๆๆ!"
หลี่ยวนหัวเราะลั่น หัวเราะจนน้ำตาไหล "สวรรค์ช่วยต้าถังของข้าจริงๆ เอ้อร์หลางชนะแล้ว ตัดหัวศัตรูหลายพัน จับเชลยได้กว่าหมื่น ชิงเมืองเกาจื้อกลับคืนมาได้ ช่วยเหลือทหารที่ถูกจับเป็นเชลยได้สองหมื่นนาย เกณฑ์แรงงานและชาวบ้านกว่าสามหมื่นคน เซวียจวี่หลบหนีอย่างลนลานไปถึงเมืองเจ๋อจื้อ
แม้แต่ม้าศึกก็ยังถูกเอ้อร์หลางยึดมาได้ตั้งหมื่นกว่าตัว"
"ฮ่าๆๆ เจิ้นรู้อยู่แล้วว่าเอ้อร์หลางจะไม่ทำให้เจิ้นผิดหวัง ต่อให้หลิวเหวินจิ้งกับอินไคซานจะก่อเรื่องใหญ่เอาไว้ เขาก็ยังพลิกสถานการณ์กลับมาได้"
"คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้เห็นชื่อหลี่อี้คนนี้อีก" หลี่ยวนประคองใบบอก ยิ่งดูก็ยิ่งดีใจ ในที่สุดก็พูดถึงหลี่อี้ "เอ้อร์หลางบอกว่าเขาเป็นไข้จับสั่น หมอหลวงประจำกองทัพที่เจิ้นส่งไปให้เขาต่างก็ไม่มีวิธีรักษาที่ได้ผล เขาเดี๋ยวหนาวเดี๋ยวร้อน อาเจียนไม่หยุด ปวดหัวอย่างหนัก พอกินยาของหมอเข้าไป กลับยิ่งอาเจียนหนักกว่าเดิม
แต่พอกินยาเม็ดที่หลี่อี้ให้ไป ไม่น่าเชื่อว่าแค่สองวันก็หายเกือบดีแล้ว"
"ช่างเป็นยาวิเศษจริงๆ หลี่อี้คนนี้ เป็นดาวนำโชคที่บรรพบุรุษตระกูลหลี่ของข้าส่งมาจริงๆ ต้องตกรางวัล ตกรางวัลอย่างหนัก ตกรางวัลให้หนักๆ เลย" หลี่ยวนลุกขึ้นเดินไปเดินมาด้วยความตื่นเต้น
ก่อนหน้านี้ตอนที่ข่าวความพ่ายแพ้ส่งมาถึงฉางอัน
หลี่ยวนทั้งโทษตัวเองและหวาดกลัว เขารู้ว่าที่พวกหลิวเหวินจิ้งพ่ายแพ้ เป็นเพราะในตอนนั้นซื่อหมินป่วยกะทันหันจนไม่สามารถนำทัพได้ และเป็นเพราะเขาเร่งเร้าให้ออกรบครั้งแล้วครั้งเล่า
ความพ่ายแพ้ยับเยินที่ที่ราบเฉี่ยนสุ่ย
เซวียจวี่สามารถบุกเข้ามาในที่ราบกวนจงได้ทุกเมื่อ
ในมือหลี่ยวนไม่สามารถดึงกองทหารที่เป็นชิ้นเป็นอันมาสกัดกั้นได้ในเวลาอันสั้น การที่เซวียจวี่จะบุกมาถึงใต้กำแพงเมืองฉางอันนั้นเป็นไปได้จริงๆ
ใครจะคาดคิด
การพลิกผันจะมาถึงเร็วขนาดนี้
ซื่อหมินทำได้ดีมาก
แต่หลี่อี้คนนี้ก็มีความดีความชอบที่ไม่อาจมองข้ามเช่นกัน
ก่อนหน้านี้มีพระราชโองการแต่งตั้งเขาเป็นอาลักษณ์ตรวจอักษรองค์รัชทายาทขั้นเก้ารอง เจ้าหมอนี่รังเกียจว่าตำแหน่งเล็กจึงอ้างว่าป่วยไม่ยอมรับ เช่นนั้นก็พระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เขาเสียเลย
"ต้าหย่า เจ้าไปร่างราชโองการให้เจิ้น พระราชทานบรรดาศักดิ์ให้หลี่อี้เป็นหนานอำเภอเฉี่ยนสุ่ย พระราชทานโถทองคำหนึ่งใบ แจกันเงินหนึ่งคู่ ม้าชั้นดีสองตัว พระราชทานผ้าไหมสามร้อยพับ ที่นาหนึ่งร้อยหมู่ พระราชทานขุนนางตำแหน่งลอยขั้นสามเป็นต้าตูตู" จักรพรรดิตรัสกับเวินต้าหย่า
องค์รัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงได้ยินชื่อหลี่อี้นี้ คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
