วันที่ 11 มิถุนายน
หลังจากบ่มเพาะกระแสข่าวมาหนึ่งวันเต็ม ในที่สุดข่าวลือก็แพร่สะพัดออกไป
เขตปกครองต้าเซี่ยกำลังจะส่งคนมาเข้าร่วมการทดสอบของสถาบันระดับสูงในเมืองหนานหยวน และตอนนี้ก็มีคนจากเขตปกครองต้าเซี่ยเดินทางมาถึงเมืองหนานหยวนเพื่อรอรับการทดสอบแล้ว
ท่ามกลางข่าวที่แพร่ออกไป ก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ปะปนมาด้วย
“เขตปกครองต้าเซี่ยจะมาแย่งโควตาสถาบันระดับสูงของนักเรียนหนานหยวน!”
“ท่านโหวเซี่ยหน้าเงิน ไม่สนเป็นสนตายของประชาชนหนานหยวน ถึงขั้นอยากจะขายเมืองหนานหยวนให้เขตปกครองต้าหมิงด้วยซ้ำ”
“หนานหยวนถูกเขตปกครองต้าเซี่ยทอดทิ้งแล้ว!”
“...”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์หลากหลายรูปแบบถูกส่งต่อกันไป มีทั้งเสียงของประชาชนทั่วไป และพวกประสงค์ร้ายที่จงใจปล่อยข่าวลือให้สับสน
จวนเจ้าเมืองรีบรับมืออย่างรวดเร็ว หอจับลมเตรียมพร้อมตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง ทางสถาบันระดับกลางหนานหยวนก็เริ่มออกมาชี้แจงกับนักเรียนทุกคน
โควตาการทดสอบของคนที่มาจากเขตปกครองต้าเซี่ยเป็นโควตากรณีพิเศษ ไม่เกี่ยวกับหนานหยวน
นี่คือโควตาเพิ่มเติม จะไม่เบียดเบียนโควตาของนักเรียนหนานหยวนเด็ดขาด
กระแสสังคมเริ่มเปลี่ยนทิศทาง แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเชื่อ แต่ตอนนี้สถานการณ์ก็ไม่ได้รุนแรงเหมือนตอนแรกแล้ว ประชาชนส่วนใหญ่พอได้ฟังก็เชื่ออย่างรวดเร็ว
...
หอจับลม
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซูอวี่มาที่นี่ หลายครั้งก่อนหน้านี้เขามาพร้อมกับอาจารย์หลิวเหวินเยี่ยน
แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้เรียกหลิวเหวินเยี่ยนมาด้วย เขามาเพียงลำพัง
ท่ามกลางห้องโถงของหอจับลมที่วุ่นวาย ซูอวี่ไม่ได้สร้างความรำคาญใจให้ใคร ตอนนี้เขานั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง คุยกับมือปราบจีเฟิงรุ่นเก๋าคนหนึ่งที่กำลังสูบบุหรี่
“ลุงหลี่ เจอเบาะแสของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์หรือยังครับ?”
“กำลังสืบอยู่”
ชายวัยกลางคนแซ่หลี่ เป็นคนเก่าคนแก่ของหอจับลม อยู่ในระดับเชียนจวินขั้นหก แต่ก็เป็นแค่มือปราบจีเฟิงระดับล่าง ฝีมือยังอ่อนด้อยนัก
แม้จะฝีมืออ่อนด้อย แต่ชายคนนี้ก็อยู่หอจับลมมาหลายปี ข่าวสารค่อนข้างฉับไว
เขาสูบบุหรี่ไปพลาง หัวเราะฮ่าๆ ไปพลาง “เสี่ยวซู ในบรรดานักเรียนสถาบันระดับกลางทั้งหมดของหนานหยวน เอ็งน่ะคือเจ้านี่เลย!”
ชายวัยกลางคนยกนิ้วโป้งให้ “ยังไม่ทันเรียนจบก็มาร่วมวงไล่ล่า เอ็งนี่เป็นคนแรกเลยนะ!”
“แต่ว่านะ...” ชายวัยกลางคนชมเสร็จก็ลดเสียงลง “ครั้งนี้อาจารย์เอ็งไม่ได้มาด้วย เอ็งมาตามพวกข้าออกปฏิบัติการคนเดียวแบบนี้ มันอันตรายมากนะ! พูดจาไม่ค่อยเข้าหูหน่อยนะ ตอนที่อาจารย์เอ็งไม่อยู่ บางทีพวกข้าอยากจะช่วยเอ็งก็อาจจะช่วยไม่ทัน”
ซูอวี่ทำตัวเหมือนเด็กดี รีบพยักหน้าแล้วรีบพูดว่า “ลุงหลี่ ผมจะไม่ทำตัวเป็นภาระหรอกครับ ผมจะรออยู่รอบนอกเป็นหลัก ก็คงต้องพึ่งพวกลุงหลี่นั่นแหละครับ ถ้าหลุดพวกที่บาดเจ็บสาหัสมาให้ผมสักคนสองคนเพื่อทำภารกิจของอาจารย์ให้เสร็จ ผมก็ขอบคุณสวรรค์แล้วครับ”
ชายวัยกลางคนหัวเราะฮ่าๆ “วางใจเถอะ ถ้ามีโอกาสพวกข้าจะปล่อยพวกบาดเจ็บสาหัสออกไปให้สักคน หน้าของอาจารย์หลิว ยังไงท่านหัวหน้าหอก็ต้องไว้หน้า! อีกอย่าง พวกข้าก็ติดต่อกับพ่อเอ็งอยู่บ่อยๆ เมื่อก่อนตอนไล่ล่าพวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ บางทีพ่อเอ็งก็มาช่วยด้วย นับว่าเป็นบุคลากรนอกระบบของหอจับลมได้เลยล่ะ”
ซูอวี่ยิ้มกว้าง รีบกล่าวขอบคุณ
ความจริงแล้วพ่อของเขาไม่ชอบแส่เรื่องชาวบ้าน แต่เรื่องสังหารคนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ ในหนานหยวนแห่งนี้ขอแค่เป็นคนที่มีกำลังต่อสู้ ทุกคนก็พร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยทั้งนั้น
ซูหลงในระดับเชียนจวินขั้นเก้า ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในหนานหยวน
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ ทางด้านห้องโถงหอจับลม มือปราบจีเฟิงระดับหัวหน้าหน่วยคนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นอย่างรวดเร็ว “หน่วยย่อยทิศเหนือรวมพล!”
สิ้นเสียง เหล่าหลี่ก็รีบทิ้งก้นบุหรี่ วิ่งตรงไปยังห้องโถง
ซูอวี่รีบตามไปติดๆ ไม่ได้เข้าไปต่อแถว แต่ยืนอยู่ด้านหลังคนกลุ่มนี้โดยไม่ส่งเสียงใดๆ
หัวหน้าหน่วยที่เรียกประชุมลูกทีมกวาดสายตามองเขาทีหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “พบเบาะแสลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ที่ชานเมือง! ครั้งนี้ไม่ใช่การรวมตัวครั้งใหญ่ แต่เป็นคนบางส่วนที่ออกมาปลุกปั่นประชาชน จากข่าวสารตอนนี้ ยืนยันได้คร่าวๆ ว่ามีสามคน”
“ยังไม่ทราบฝีมือแน่ชัด แต่เรื่องปล่อยข่าวแบบนี้ ปกติแล้วคนที่รับหน้าที่ฝีมือคงไม่เก่งกาจเท่าไหร่”
“ภารกิจนี้มอบหมายให้หน่วยย่อยทิศเหนือ ให้เวลาทุกคนสามนาที เตรียมตัวให้พร้อม แล้วออกเดินทางทันที!”
“ครับ!”
ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง หน่วยย่อยของหอจับลมมีสามสิบคน นับว่าไม่น้อยเลย
หัวหน้าหน่วยอยู่ในระดับเชียนจวินขั้นเก้า ในทีมยังมีคนที่อยู่ระดับเชียนจวินขั้นเจ็ดขึ้นไปอีกหลายคน ส่วนคนที่เหลือก็อย่างน้อยระดับเชียนจวินขั้นสี่ขึ้นไป
รอจนกระทั่งลูกทีมแยกย้ายกันไปเตรียมตัว หัวหน้าหน่วยก็เดินมาตรงหน้าซูอวี่ กล่าวอย่างจริงจัง “ท่านหัวหน้าหอมีภารกิจอื่น จะไม่ไป อาจารย์ของนายก็ไม่ได้ตามมา ซูอวี่ ก่อนหน้านี้นายเคยร่วมจับกุมมาแล้ว น่าจะรู้ถึงความอันตรายดี!”
“ฉันรู้ว่าอาจารย์ของนายอยู่ระดับเถิงคง พ่อของนายกับฉันก็สนิทกันพอสมควร แต่ว่า... ระหว่างทำภารกิจ จะไม่มีใครมาคอยดูแลนายเป็นพิเศษ! นี่คือภารกิจ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น!”
“พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็หมายถึงชีวิต ทุกปีหอจับลมมีคนต้องสละชีพ นายเข้าร่วมได้ แต่ห้ามขัดขวางการปฏิบัติงานของหอจับลม เจออันตรายนายหนีได้ ขอความช่วยเหลือได้ แต่พวกเราอาจจะไม่ได้ยื่นมือเข้าไปช่วย!”
“ชีวิตนายก็คือชีวิต ชีวิตคนอื่นก็คือชีวิต พวกเราจะไม่ทำลายแผนปฏิบัติการทั้งหมดเพียงเพื่อนายคนเดียว!”
หัวหน้าหน่วยมีท่าทีขึงขังอย่างยิ่ง “ตอนนี้นายเลือกที่จะไปได้ มิฉะนั้น... นายต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาทั้งหมดเอง!”
ซูอวี่ในระดับไคหยวนนั้นอ่อนแอเกินไป
ต่อให้ก่อนหน้านี้ซูอวี่จะเคยร่วมปฏิบัติการมาแล้วหลายครั้ง แต่ตอนนั้นมีหลิวเหวินเยี่ยนอยู่ด้วย หรือแม้แต่หัวหน้าหอเจิงฮวาก็คอยประกบ แบบนั้นมันไม่มีอันตรายเลยสักนิด
วันนี้ต่างออกไป วันนี้มีแค่ซูอวี่มาเพียงลำพัง
“หัวหน้าหลิววางใจเถอะครับ พ่อผมเป็นทหาร ผมเองก็นับว่าเป็นทหารกองหนุน จะไม่ทำตัวเป็นภาระให้ทุกคนแน่นอน!”
ซูอวี่รีบตอบกลับ
หัวหน้าหลิวพยักหน้าเล็กน้อย ท่าทีอ่อนลงบ้าง กำชับว่า “ถ้างั้นนายก็ระวังตัวด้วย ฉันได้ยินคนพูดกันว่านายเป็นผู้เชี่ยวชาญอารยธรรม มีวิธีพลิกแพลงเฉพาะตัว แต่อย่าได้บุ่มบ่ามเด็ดขาด!”
“รับทราบครับ!”
ซูอวี่ขานรับ ในใจลอบยิ้มขื่น ผู้เชี่ยวชาญอารยธรรมอะไรกัน เขาเพิ่งจะไปถึงไหนเอง
คนหนานหยวนยังรู้เรื่องผู้เชี่ยวชาญอารยธรรมแค่ครึ่งๆ กลางๆ ต่ำกว่าระดับเถิงคงลงมา ไม่มีผู้เชี่ยวชาญอารยธรรมหรอก
...
สามนาทีต่อมา สมาชิกทั้งทีมพร้อมอาวุธครบมือก็มารวมตัวกันอีกครั้ง
ด้านนอกห้องโถง รถบรรทุกสองคันสตาร์ทเครื่องรออยู่แล้ว
ทุกคนทยอยกันขึ้นรถ ซูอวี่ก็เดินตามขึ้นไปด้วย
บนรถ ทุกคนไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก ต่างคนต่างจัดแจงอุปกรณ์ ตรวจสอบเสบียง...
ซูอวี่ก็ตรวจสอบของตัวเองเช่นกัน ดาบระดับเหลืองขั้นกลาง โลหิตแก่นแท้ของวิหคปีกเหล็กสี่หยด ในจำนวนนี้สามหยดเขาไปแลกมาจากสถาบันตั้งแต่เช้าตรู่ หมดแต้มผลงานไปสามแต้ม ตอนนี้เขาเหลือแต้มผลงานแค่สิบแต้มแล้ว
เตรียมพร้อมไว้ก่อนดีกว่า จะได้ไม่เกิดปัญหาตอนเจออันตรายแล้วหยดเดียวไม่พอใช้
อีกอย่าง โลหิตแก่นแท้ทั้งสี่หยดก็ไม่ได้เก็บไว้ด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้หล่นหายตอนต่อสู้ หนึ่งหยดในนั้นซูอวี่เอาแคปซูลเล็กๆ หุ้มไว้แล้วอมไว้ในปากโดยตรง ถึงเวลาคับขันจะได้กลืนลงไปได้ทันที
ฝึกฝนวิชาดาบอสนีบาตมาหลายวัน ซูอวี่ก็พอจะบรรลุขั้นต้นแล้ว ตอนนี้สามารถฟาดฟันดาบนั้นออกไปได้ แต่ความเร็วคงไม่มากนัก
วิชาดาบอสนีบาตสิ้นเปลืองพลังปราณมาก ซูอวี่ยังไม่สามารถเชื่อมต่อกับพลังปราณภายนอกได้ ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงพกหยาดพลังปราณมาด้วยหนึ่งหยด
ที่บ้านยังเหลืออีกหนึ่งหยด หยาดพลังปราณไม่จำเป็นต้องพกมาเยอะแยะอะไร
หยดเดียวก็พอให้เขาใช้แล้ว
'โลหิตแก่นแท้สามหยด หยาดพลังปราณหนึ่งหยด มูลค่าก็ปาเข้าไปเกือบสองแสนแล้ว'
ซูอวี่ลอบถอนหายใจในใจ ถ้าบวกค่าดาบเข้าไปด้วย การเตรียมตัวก่อนออกรบครั้งนี้ก็หมดไปหลายแสน ถ้าไม่ได้อะไรกลับมาเลยล่ะก็ ซวยแน่
ทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องใช้อะไรเลย ฆ่าระดับเชียนจวินได้สักคน แล้วหาแต้มผลงานสักหน่อย
แต่ถ้าต้องใช้ พอใช้โลหิตแก่นแท้ไปหนึ่งหยด อย่างน้อยก็ต้องฆ่าระดับเชียนจวินให้ได้สักคนถึงจะคุ้ม
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมปฏิบัติการแบบนี้ด้วยตัวเอง ซูอวี่ทั้งตื่นเต้นและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย
หากพลาดพลั้งครั้งนี้ จะไม่มีใครคอยซ้ำดาบให้เขาอีกแล้ว
ด้านข้าง เหล่าหลี่ก็อยู่ด้วย ตรวจสอบอุปกรณ์เสร็จ เห็นซูอวี่ตัวเกร็งก็อดหัวเราะไม่ได้ “ทำตัวตามสบาย ไม่ต้องเกร็ง พอถึงที่หมาย พวกข้าลงรถแล้วก็เดินกันเร็วมาก ไอ้หนูอย่างเอ็งอาจจะตามไม่ทันหรอก”
ซูอวี่พยักหน้า ตอบอย่างจริงจัง “ผมทราบครับ ผมจะรออยู่รอบนอก”
“ระวังตัวให้มาก ถ้าอีกฝ่ายไม่ได้รับบาดเจ็บ ต่อให้เอ็งเห็นก็ทำเป็นมองไม่เห็นซะดีกว่า ปล่อยหนีไปก็ไม่เป็นไร ช้าเร็วก็ฆ่าได้ อย่ามาตกม้าตายเอาตอนนี้ล่ะ!”
“ขอบคุณครับลุงหลี่”
บทสนทนาของทั้งสอง คนอื่นๆ บนรถก็ได้ยิน สมาชิกหนุ่มคนหนึ่งที่ดูแล้วอายุมากกว่าซูอวี่ไม่กี่ปีหัวเราะขึ้น “เมื่อห้าปีก่อน ตอนฉันร่วมภารกิจครั้งแรกก็ตื่นเต้นเหมือนกัน เดี๋ยวก็ชินไปเอง ซูอวี่ ปรับตัวเอาเองก็พอ ไม่ต้องกลัวหรอก”
“ขอบคุณครับพี่เฉิน”
พี่เฉินอายุยังน้อย ยังไม่ถึงสามสิบปี
อย่างน้อยในหอจับลมก็ถือว่าไม่มาก จัดอยู่ในกลุ่มลูกทีมรุ่นเยาว์ ตอนนี้ในเมื่อคุยกันแล้วก็เริ่มสนุกขึ้นมา เขาหัวเราะพลางถามว่า “ซูอวี่ พรสวรรค์นักรบของนายสูงมาก ไม่เคยคิดจะสอบเข้าสถาบันสงครามบ้างเหรอ?”
“อาจารย์ผมเป็นผู้เชี่ยวชาญอารยธรรม...”
ซูอวี่ยิงฟันยิ้ม “เขาอยากให้ผมเข้าสถาบันอารยธรรม ก็เลยต้องไปสถาบันอารยธรรมน่ะครับ”
“นั่นก็จริงนะ อาจารย์หลิวเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญอารยธรรม ความจริงฉันเองก็เพิ่งรู้เมื่อไม่นานนี้เอง”
พี่เฉินพูดพลางทอดถอนใจ “ในเขตปกครองต้าเซี่ย นักรบไม่มีค่าเท่าไหร่ ผู้เชี่ยวชาญอารยธรรมต่างหากที่เป็นของล้ำค่า ห้าปีก่อนฉันเรียนจบจากสถาบันจีเฟิง นักเรียนที่จบจากสถาบันจีเฟิงน่ะ หางานในเขตปกครองต้าเซี่ยยากมาก ยกเว้นแต่จะเป็นนักเรียนอัจฉริยะระดับแนวหน้า อย่างพวกเรา... ก็ได้แต่แยกย้ายกันกลับบ้าน กลับมาหางานทำในเมืองเล็กๆ”
“แต่ทางสถาบันอารยธรรมน่ะ พอเรียนจบ... ก็จะได้เป็นผู้เชี่ยวชาญอารยธรรม ขั้วอำนาจไหนๆ ก็แย่งตัวกันทั้งนั้น”
รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง สถาบันจีเฟิงแค่ระดับเชียนจวินขั้นกลางก็เรียนจบได้แล้ว แต่สถาบันอารยธรรม ต้องระดับเถิงคงถึงจะถือว่าจบการศึกษา
แค่จุดนี้ก็มองเห็นความแตกต่างของทั้งสองแห่งได้อย่างชัดเจน
แน่นอนว่าพี่เฉินรีบหัวเราะร่วน “ซูอวี่ พอนายไปถึงสถาบันอารยธรรม นายก็จะรู้เองว่าการเรียนจบมันยากแค่ไหน แต่ละปีมีนักเรียนจบจากสถาบันอารยธรรมไม่ถึงห้าสิบคน ต้องรู้ไว้นะว่าแต่ละปีรับนักเรียนเกือบสองพันคน อัตราการเรียนจบแค่ 2.5% แถมยังมีนักเรียนเก่าอีกตั้งเยอะแยะ ที่เรียนจบได้ภายในสิบปีมีไม่กี่คนหรอก”
“น้อยขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”
ตอนแรกซูอวี่ตกใจ จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย นั่นก็จริง ต้องระดับเถิงคงถึงจะถือว่าเรียนจบ ปีหนึ่งเรียนจบเกือบห้าสิบคน ก็เท่ากับมีระดับเถิงคงเพิ่มขึ้นมาห้าสิบคน ความจริงก็ถือว่าไม่น้อยแล้ว
ปีละห้าสิบคน เท่ากับว่าแต่ละปีสามารถปั้นยอดฝีมือระดับเถิงคงได้มากกว่าห้าสิบคน ซึ่งเทียบเท่ากับเจ้าเมืองเมืองเล็กๆ อย่างหนานหยวนเลยทีเดียว นับว่าไม่น้อยเลย
คนอื่นๆ ไม่ค่อยรู้สถานการณ์นี้เท่าไหร่นัก มีคนตรวจสอบอุปกรณ์เสร็จ ตอนนี้ก็สอดขึ้นมาว่า “เรียนจบยากขนาดนั้นเชียว?”
คนรุ่นเก่าของหอจับลม ส่วนใหญ่เป็นทหารปลดประจำการ หรือไม่ก็เปลี่ยนสายอาชีพกลับมา
สถาบันจีเฟิงก่อตั้งมาได้ไม่นาน คนที่เรียนจบล้วนเป็นคนรุ่นใหม่ ดังนั้นมือปราบจีเฟิงรุ่นเก๋าบางคนก็อาจจะไม่เคยไปเขตปกครองต้าเซี่ย
พี่เฉินพยักหน้า “ยากจริงๆ! แน่นอนว่ามาตรฐานการจบการศึกษาของเขาไม่เหมือนกัน อย่างอาจารย์หลิว... อะแฮ่ม ในสถาบันอารยธรรมถือว่าเพิ่งเรียนจบ พวกที่อายุเจ็ดสิบเพิ่งเรียนจบก็ใช่ว่าจะไม่มี”
พอพูดคำนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็แปลกประหลาดไป
เพิ่งเรียนจบ?
เอาเถอะ โลกของเขตปกครองต้าเซี่ยพวกเขาก็ไม่เข้าใจหรอก ยังไงในสายตาพวกเขา อาจารย์หลิวตอนนี้ก็มีฐานะทัดเทียมกับเจ้าเมือง แต่ผลคือพอไปอยู่สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยกลับกลายเป็นว่าเพิ่งเรียนจบซะงั้น
คุยเล่นกันไปมา ก็มาถึงที่หมาย
รถไม่ได้มุ่งตรงไปยังจุดที่ได้รับรายงาน แต่จอดห่างจากจุดหมายประมาณหนึ่งกิโลเมตร
ทุกคนลงจากรถอย่างรวดเร็ว หัวหน้าหน่วยไม่พูดพร่ำทำเพลง โบกมือทีเดียว ลูกทีมก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แยกย้ายกันเดินหน้า โอบล้อมทั้งซ้ายและขวา
...
ซูอวี่ไม่ได้ตามหน่วยย่อยไหนไป เขาอยู่ด้านหลังทั้งสองทีมห่างออกไปประมาณสามร้อยเมตร ค่อยๆ เดินหน้าอย่างระมัดระวัง
เขาไม่ได้เตรียมตัวมาเป็นกองหน้า แต่จะอยู่ด้านหลังเพื่อดูว่าจะเก็บตกรอบนอกได้ไหม
ไม่มีใครรู้ว่าคนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์มีกี่คนกันแน่ รายงานบอกว่ามีสามคน ในฐานะมือปราบจีเฟิงรุ่นเก๋า ทุกคนย่อมเข้าใจดีว่าข่าวกรองอาจจะไม่แม่นยำเสมอไป
สามคน นั่นก็แค่ที่มองเห็น
บางทีข้างในอาจจะซ่อนอยู่อีกเพียบ!
ทุกปีมีมือปราบจีเฟิงต้องสละชีพเพราะข่าวกรองไม่แม่นยำพอไม่ใช่แค่คนสองคน นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ต่อให้มีแค่สามคน แต่จู่ๆ เกิดมีระดับว่านสือหรือระดับเถิงคงโผล่มาสักคน นั่นก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว
ระดับว่านสือยังมีหวังจัดการได้ แต่ถ้าระดับเถิงคงล่ะก็หมดสิทธิ์จริงๆ ทำได้แค่ยอมรับชะตากรรม
...
ไกลออกไป ลานบ้านธรรมดาๆ แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน
ไม่ต่างอะไรกับบ้านแถบชานเมืองทั่วไป ใกล้ๆ ลานบ้านยังมีแปลงผัก ตอนนี้ยังพอมองเห็นสีเขียวขจีอยู่บ้าง
ลานบ้านมีทัศนวิสัยกว้างไกล พวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ชอบปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมแบบนี้มาก
ทันทีที่มีคนมากันกลุ่มใหญ่ พวกเขาก็จะรู้ตัวได้เร็วและหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว
หอจับลมรับมือกับอีกฝ่ายมาไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง ประสบการณ์ก็โชกโชน ถ้าไม่ใช่เพราะซูอวี่คอยจ้องพวกเขาอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้ก็คงมองไม่เห็นแล้วว่าพวกเขาอยู่ตรงไหนกันแน่
ทั้งสามสิบคนพรางตัวหมอบคลานไปข้างหน้า ซูอวี่เองก็ไม่กล้าโผล่หัวออกไป นั่งยองๆ รออยู่ในหลุมเล็กๆ แห่งหนึ่ง
หัวหน้าหน่วยที่หมอบคลานอยู่ด้านหน้าหันขวับกลับมามองอย่างระมัดระวัง พอไม่เห็นซูอวี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ความจริงเขาเป็นห่วงมากว่าซูอวี่จะทำอะไรประเจิดประเจ้อจนเปิดเผยตัวเอง ถ้าเป็นแบบนั้นร่องรอยของพวกเขาก็จะถูกเปิดเผยได้ง่ายๆ
ก่อนหน้านี้ตักเตือนไปสองสามประโยค เขายังกลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่เชื่อฟัง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายก็เชื่อฟังดี อย่างว่าแหละ เป็นลูกชายของซูหลง พ่อเป็นทหาร ซูอวี่ก็เลยไม่มีความหยิ่งยโสเหมือนพวกที่มาจากเขตปกครองต้าเซี่ย
...
มือกระชับดาบแน่น ซูอวี่หอบหายใจเบาๆ ปรับลมหายใจ รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติได้
ไม่ใช่ครั้งแรกสักหน่อย ระดับเชียนจวินเขาก็ฆ่ามาตั้งหลายคนแล้ว
ในตอนนั้นเอง ห่างจากลานบ้านประมาณร้อยเมตร คนของหอจับลมก็ไม่สามารถปกปิดร่องรอยได้อีกต่อไป หัวหน้าหน่วยยกมือขึ้น คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว!
ไม่มีใครส่งเสียง ทั้งสามสิบคนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานเข้าใส่ลานบ้าน
“หอจับลม!”
เสียงตวาดกร้าวลอยมา คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ในลานบ้านมีคนคอยดูลาดเลาอยู่ จนกระทั่งตอนนี้ถึงเพิ่งเห็นคนมา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนของหอจับลม
“ถอย!”
เสียงตะโกนดังขึ้น วินาทีต่อมาก็มีเงาร่างห้าหกสายกระโดดออกมาจากลานบ้าน ไม่ใช่สามคน!
คนพวกนี้มีประสบการณ์เช่นกัน ฝ่าวงล้อมออกไปทุกทิศทุกทาง
ใครดวงซวย ก็โดนหอจับลมไล่ทัน
นี่ก็คือวิถีเอาชีวิตรอดของพวกเขา ฝีมือสู้ไม่ได้ก็ต้องรีบหนี ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย หนีรอดไปได้สักคนก็ยังดี ใครโดนฆ่าก็ถือว่าดวงซวยไป
ปกติหอจับลมจะไม่กล้าแบ่งกำลัง หากแบ่งกำลัง พลังรบของพวกเขาก็ถือว่าไม่แข็งแกร่งนัก จะถูกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ตีแตกได้ง่ายๆ
ดังนั้นหน่วยย่อยสามสิบคน อย่างเก่งก็สร้างวงล้อมได้แค่สามวง
เช่นนั้นคนอื่นๆ ก็มีโอกาสหนีรอดแล้ว!
และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ หัวหน้าหน่วยหอจับลมไม่ได้ไล่ล่าไปทั้งหมด แต่จัดทีมสิบคนอย่างรวดเร็ว ในบรรดาสามทีม มีสองทีมที่รีบไล่ตามไปทางอื่น ส่วนหัวหน้าหน่วยก็นำอีกทีมเตะประตูหน้าลานบ้านจนเปิดออกแล้วพุ่งเข้าไป
ซูอวี่มองดูอยู่ด้านหลัง ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เขาเปิดจุดทวารตาแล้ว จึงพอมองเห็นได้ชัดเจน
พอได้เห็นการปฏิบัติงานของหอจับลม ซูอวี่ก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง
ถ้าเปลี่ยนเป็นตัวเอง เมื่อครู่อาจจะพาคนไล่ล่าพวกที่หนีไปโดยตรง คงนึกไม่ถึงว่าในลานบ้านอาจจะมีศัตรูซุ่มซ่อนอยู่อีก
'เป็นเพราะประสบการณ์...'
ซูอวี่ไม่ได้ดูถูกตัวเอง ประสบการณ์แบบนี้ ผ่านไปสักสองสามครั้ง ไม่นานเขาก็จะเชี่ยวชาญเอง
หน่วยย่อยสองทีมที่อยู่ข้างนอกไล่ตามศัตรูทันอย่างรวดเร็ว และเริ่มตีวงล้อมสังหาร
เสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นในพริบตา
แม้มือปราบจีเฟิงเหล่านี้จะมีฝีมือไม่สูงนัก แต่ก็ประสานงานกันได้ดีเยี่ยม ซูอวี่ประเมินว่าคนที่ถูกล้อมไว้อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ระดับเชียนจวินขั้นห้าหรือหก แต่แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ปะทะกัน อีกฝ่ายก็ถูกฟันคอขาด!
ส่วนในทีมสิบคนนั้น ดูเหมือนจะไม่มีระดับเชียนจวินขั้นเจ็ดอยู่เลย
ซูอวี่มองแวบหนึ่งก็เลิกสนใจพวกเขา หันไปมองรอบๆ อย่างรวดเร็ว
เมื่อครู่กระโดดออกมาห้าหกคน ตอนนี้พริบตาเดียวก็โดนฆ่าไปแล้วสองคน สองทีมนั้นยังคงไล่ล่าต่อไป แต่ก็ยังมีปลาที่เล็ดลอดแหไปได้
แต่เจ้าพวกนั้นก็วิ่งเร็วเหลือเกิน เมื่อกี้ยังเห็นเงาคนอยู่เลย ตอนนี้กลับมองไม่เห็นซะแล้ว
'ที่จริงสถานที่ที่พวกลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์เลือกในครั้งนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ทัศนวิสัยกว้างไกล ศัตรูลอบเข้ามาก็สังเกตเห็นได้ง่าย แต่จะหนีก็ลำบาก น่าจะเลือกภูมิประเทศที่หนีง่ายกว่านี้...'
ซูอวี่ซึมซับประสบการณ์และบทเรียน วันหน้าใช่ว่าจะไม่ได้ใช้
'สถานที่ที่ฉันเลือกก็ไม่ดีเหมือนกัน อยู่ข้างหลังหอจับลม อีกฝ่ายอาจจะไม่กล้าหนีมาทางนี้ และก็ไม่แน่ว่าจะหนีมาถึงด้วยซ้ำ แน่นอนล่ะ ฉันแค่มาเก็บตก ความปลอดภัยต้องมาก่อน'
ระหว่างที่กำลังคิด ในลานบ้านก็มีเสียงตะโกนดังลั่น!
วินาทีต่อมา ก็มีเงาร่างอีกหลายสายกระโดดออกมา
ว่าแล้วเชียว ข้างในยังมีคนอยู่อีก!
ครั้งนี้หน่วยย่อยสองทีมนอกลานบ้านไปไกลแล้ว ไม่มีใครขวาง ซูอวี่เห็นเงาร่างสายหนึ่งกำลังวิ่งหนีตรงมาทางเขาอย่างรวดเร็ว
ซูอวี่จดจ่อสมาธิทั้งหมดในทันที!
มาแล้ว!
'ความเร็วขนาดนี้... รู้สึกพอๆ กับไอ้หมอนั่นที่ไล่ล่าฉันคราวก่อนเลย ระดับเชียนจวินขั้นหก?'
ด้านหลัง หัวหน้าหน่วยหอจับลมคนนั้นปลีกตัวออกจากทีม รีบไล่ตามมาติดๆ ตะโกนลั่น “คนข้างหน้าวางอาวุธลงแล้วยอมจำนนซะ นโยบายเบื้องบนเปลี่ยนไปแล้ว คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ที่ความผิดไม่ร้ายแรง สามารถส่งไปรบที่สนามรบพหุภพได้ ไม่จำเป็นต้องฆ่าทิ้งอีกต่อไป!”
ตอนแรกซูอวี่รู้สึกคลางแคลงใจ แต่ต่อมาก็เข้าใจอย่างรวดเร็ว นี่คือการทำลายขวัญกำลังใจของอีกฝ่าย
เบื้องบนไม่มีคำสั่งแบบนี้หรอก!
นโยบายของเขตปกครองต้าเซี่ยยังคงเป็นการฆ่าทิ้งสถานเดียว!
คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์รู้ดีว่าถ้าถูกเขตปกครองต้าเซี่ยจับได้ มีแต่ตายสถานเดียว ดังนั้นปกติก็จะสู้ถวายหัว ซึ่งจะทำให้การต่อสู้ยากขึ้น ไม่รู้ว่าเจ้านี่จะเชื่อหรือเปล่า
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่เชื่อ หรือไม่ก็ยังมีความหวังอยู่ จึงวิ่งหนีต่อไป
สองร้อยเมตร ร้อยเมตร...
ใกล้ซูอวี่เข้ามาเรื่อยๆ แต่ทิศทางเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย
ซูอวี่ที่นั่งยองๆ อยู่ค่อยๆ คลานไปทางนั้นอย่างเงียบเชียบ
ไม่นาน คนก็มาถึง ห่างจากซูอวี่แค่ไม่กี่สิบเมตร
ซูอวี่ลุกขึ้นยืน เงื้อดาบ พลังปราณรวบรวมอย่างรวดเร็ว ตัวดาบเปล่งประกายแสงจางๆ พลังปราณทั่วร่างหลอมรวม ตะโกนลั่น “หยุดนะ!”
การลอบสังหาร เป็นไปไม่ได้แล้ว
งั้นก็ต้องบุกทะลวงฆ่า!
“ไคหยวน?”
คนที่วิ่งหนีหน้าตาตื่นตระหนก!
ระดับไคหยวน!
ไม่ได้ใส่เครื่องแบบมือปราบจีเฟิง นี่มัน... คนผ่านมางั้นเหรอ?
ระดับไคหยวน กล้ามาขวางเขา?
บ้าไปแล้วหรือเปล่า?
“อย่าคิดหนีเชียวนะ!”
ซูอวี่ตะโกนลั่น “หยุดแกได้ ฉันก็จะได้แต้มผลงาน ได้คะแนนบวกในการทดสอบแล้ว!”
“รอนหาที่ตาย!”
ชายคนนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เพื่อไม่ให้เสียเวลาจนถูกตามทัน เขาเงื้อดาบฟันใส่ซูอวี่ทันที
ทั้งสองเข้าประชิดกันอย่างรวดเร็ว ในจังหวะนั้นเอง ซูอวี่ก็เบิกตากว้าง “ท่านหัวหน้าหอ!”
สิ้นเสียงอุทาน คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์คนนั้นก็ชะงักไป เบื้องหน้าจู่ๆ ก็มีคนเพิ่มมาอีกคน ข้างกายเด็กหนุ่มระดับไคหยวน มีชายวัยกลางคนเพิ่มมาอีกคน หัวหน้าหอจับลม เจิงฮวา
“จบสิ้นกัน!”
สีหน้าของชายคนนี้เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เจิงฮวาระดับว่านสือมาที่นี่ได้ยังไง!
เขาหันขวับเตรียมจะหนี แต่ในจังหวะนั้นเอง วิชาดาบอสนีบาตที่ซูอวี่เตรียมการมาเนิ่นนานก็ฟาดฟันออกไป!
ทุ่มสุดกำลัง!
คนของลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์พุ่งเข้าใส่ซูอวี่ในตอนแรก จากนั้นก็หันหลังกลับเตรียมหนี ร่างกายยังอยู่ในช่วงหันเห เสียงดาบก็ดังขึ้นที่ด้านหลังของเขาแล้ว!
วินาทีนี้ ซูอวี่ทุ่มเทสุดกำลัง ภาพมายาแตกสลาย อีกฝ่ายเริ่มได้สติขึ้นมาบ้างแล้ว
น่าเสียดาย สายไปแล้ว!
'ของปลอม...'
ความคิดนี้แล่นวาบเข้ามาในหัว ตัวดาบเปล่งประกายพลังปราณระยิบระยับ ดุจดั่งสายฟ้าฟาด เสียงฉัวะดังขึ้นพร้อมกับการฟันลงมา!
ตุ้บ!
ศีรษะร่วงกระแทกพื้น ร่างกายผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้ล้มลง เลือดสีแดงฉานอาบย้อมพื้นดิน
ซูอวี่หน้าซีดเผือด เก็บดาบแล้วมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ไม่กล้าประมาท กลัวว่าจะมีใครโผล่มาอีก โลหิตแก่นแท้ในปากถูกฟันขบไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
วินาทีต่อมา หัวหน้าหน่วยก็บุกเข้ามา มองซูอวี่แวบหนึ่ง พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “ไม่เลว ลงดาบได้เด็ดขาดมาก!”
เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เอ่ยชมประโยคเดียวก็จากไปอย่างรวดเร็ว การต่อสู้ยังไม่จบหรอกนะ
ซูอวี่พ่นลมหายใจยาว สำเร็จแล้ว!
เร็วกว่าที่คิด ง่ายกว่าที่คิด
ดาบเดียวก็ฆ่าอีกฝ่ายได้!
เพียงแต่ตอนนี้ร่างกายถูกสูบพลังไปจนหมด พลังปราณเหือดแห้ง ซูอวี่ไม่กล้ารอช้า รีบกลืนหยาดพลังปราณลงไปหนึ่งหยดเพื่อเริ่มฟื้นฟูพลังปราณ
'แสนนึงหายวับไปแล้ว... ไม่รู้ว่าขาดทุนหรือกำไร'
ซูอวี่ลอบยิ้มขื่นในใจ ฆ่าระดับเชียนจวินขั้นกลางได้หนึ่งคน ได้แต้มผลงานสองแต้ม นี่เขาขาดทุนหรือกำไรกันแน่?
แต่การกลืนหยาดพลังปราณลงไป ก็ถือเป็นการช่วยตัวเองฝึกฝน คงไม่นับว่าขาดทุนหรอกมั้ง
