เซด หรือที่รู้จักกันในนาม 【ผู้สร้างศพ】
อดีต 'ศัลยแพทย์มือหนึ่ง' ที่ได้รับการรับรองจากเกทเสมนี ทั้งยังได้รับปริญญาเอกด้านพยาธิวิทยาจากโรงพยาบาลใหญ่ฮิปโปเครติส ใช้เวลาเพียงห้าปีก็กลายเป็นศาสตราจารย์พิเศษของวิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก และเป็นศาสตราจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในขณะนั้น
ด้วยความแข็งแกร่ง พรสวรรค์ และความเข้าใจต่อร่างกายมนุษย์อย่างลึกซึ้งไม่เหมือนใคร ช่วงเวลาหนึ่งเขาเคยได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากสุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง และถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งในแสงสว่างแห่งอนาคตของมวลมนุษยชาติ
น่าเสียดายที่ในระหว่างการบุกเข้าไปในเขตสีเทาครั้งหนึ่ง เขาถูกริบสิทธิ์ของ 【เนตร】 ไป นิสัยที่แต่เดิมก็แปลกประหลาดอยู่แล้วจึงยิ่งบ้าคลั่งขึ้นไปอีก
หลังจากกลับมาจากเขตสีเทา แม้จะผ่านการรักษาและพักฟื้นเป็นเวลานาน ทั้งยังเคยเข้ารับการบำบัดทางจิตใจ
แต่ในระหว่างที่กลับมาสอนในวิทยาลัย เขาก็มักจะถูกสุภาพบุรุษหน้าใหม่ร้องเรียนอยู่บ่อยครั้ง จนกระทั่งครั้งหนึ่ง...
อาจเป็นเพราะอาการป่วยของเซดกำเริบ
อาจเป็นเพราะสุภาพบุรุษหน้าใหม่บางคนที่ถือดีในภูมิหลังตระกูลของตนพูดจาไม่เข้าหู
อาจเป็นเพราะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในชั้นเรียน
หรืออาจเป็นเพราะผลกระทบจากเขตสีเทาที่หลงเหลืออยู่ในตัวเซดยังคงอยู่และไม่ยอมจางหายไป
ท้ายที่สุดก็ส่งผลให้สุภาพบุรุษหน้าใหม่ 7 คนต้องเสียชีวิตลงโดยตรง หลังจากการสืบสวนขององค์กร สาเหตุนั้นก็ถูกจัดให้เป็นความลับและถูกปิดผนึกเอาไว้
เมื่อพิจารณาถึงจุดน่าสงสัยบางอย่างในเหตุการณ์ รวมถึงคุณูปการและคุณค่าส่วนตัวที่เซดมีต่อองค์กร
สภาพิพากษาจึงตัดสินใจจองจำเขาไว้ในส่วนลึกของอาคารเรียนตลอดชีวิต แต่ก็ยังคงมอบเสบียงสำหรับการทดลองและการใช้ชีวิตตามปกติ พยายามตอบสนองความต้องการที่เกี่ยวข้องของเซดให้มากที่สุด เพื่อให้เขาสามารถค้นคว้าเรื่องศพของผู้ป่วยต่อไปได้ภายใต้เงื่อนไขการถูกจองจำ
ในขณะเดียวกัน
ฮ็อกนี เซด ก็ถูกเก็บรักษาไว้ในฐานะ 'กำลังรบพิเศษ' เพื่อใช้รับมือกับสถานการณ์วิกฤตที่อาจเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต
ชื่อเสียงของเซดในวิทยาลัยเรียกได้ว่าไม่มีใครไม่รู้จัก ไม่มีใครไม่เคยได้ยิน
ผู้ดูแลโรงอาหารเองก็ต้องคอยเฝ้าอยู่หน้าห้องส่วนตัวตลอดเวลาในระหว่างที่เซดรับประทานอาหาร
หากเซดผู้มีนิสัยประหลาดเกิดเรียกร้องอาหารที่ค่อนข้างเกินเลย เขาก็จะสามารถจัดการให้ได้ในทันที และหากมีพฤติกรรมละเมิดกฎใดๆ เขาก็จะรายงานต่อผู้บริหารระดับสูงของวิทยาลัยตามสถานการณ์
ผู้ดูแลมองดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
"ฟู่~ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี
คาดว่าพวกเขาก็น่าจะกินกันเสร็จแล้ว เวลาทำกิจกรรมข้างนอกของเซดยังเหลืออีก 【ยี่สิบนาที】
ถ้าถึงเวลาแล้วยังไม่ไป จะมีสุภาพบุรุษระดับศาสตราจารย์มาพาตัวเขากลับไปแบบบังคับ
หวังว่าจะไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นนะ~"
ผู้ดูแลร่างท้วมเพิ่งหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเตรียมจะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
ตู้ม!
เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวดังออกมาจากห้องส่วนตัว ทำให้ไขมันทั่วร่างของเขาสั่นกระเพื่อมด้วยความตกใจ เขาไม่สนใจผ้าเช็ดหน้าราคาแพงที่ร่วงหล่นบนพื้นเลยสักนิด รีบพุ่งตัวเข้าไปด้านในทันที
ภายในห้องส่วนตัว
ร่างกายท่อนบนของเซดที่ถูกฉีกขาดเป็นวงกว้างตกลงมาตรงกลางโต๊ะอาหารพอดี และยังคงตั้งตรงอยู่
ร่างกายท่อนล่างของเขาได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง กระดอนกับกำแพง แล้วไปแขวนอยู่บนโคมไฟระย้าด้านบนพอดิบพอดี
แม้ร่างกายจะถูกฉีกขาด แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาเลยสักหยด
"เกิดอะไรขึ้น!"
ผู้ดูแลตกใจสุดขีด แอ่นพุงใหญ่โตของเขาหมายจะพุ่งเข้ากดตัวอี้เฉินที่ถือปืนอยู่ให้ล้มลงกับพื้น
ทว่าร่างกายท่อนบนของเซดกลับคลานเข้ามาอย่างรวดเร็วและตวาดเสียงกร้าว "ใครสั่งให้แกเข้ามา?"
เมื่อถูกเซดถามเช่นนี้ ผู้ดูแลถึงกับชะงัก "เอ่อ... ผมแค่..."
ตอนนี้อี้เฉินที่อยู่ด้านข้างได้เก็บปืนเข้าไปในเมือกไม้โอ๊กและปิดกล่องลงแล้ว เขารีบเดินเข้ามาอธิบาย
"ไม่มีอะไรครับ!
ผมกับอาจารย์เซดเพิ่งจะทดสอบอาวุธชิ้นใหม่กันอยู่ ไม่คิดว่าเสียงจะดังขนาดนี้ ขอโทษจริงๆ ครับ"
อี้เฉินแกล้งก้มมองนาฬิกาข้อมือ ทำทีเป็นตกใจ
"หืม!? ดึกป่านนี้แล้วเหรอ อาจารย์เซดเหลือเวลาทำกิจกรรมกลางแจ้งอีกแค่ยี่สิบนาที พวกเราต้องรีบกลับแล้ว... ถ้าออกมาครั้งแรกก็เกินเวลา อนาคตอาจารย์คงหาโอกาสออกไปนอกวิทยาลัยได้ยากแน่ๆ"
"อ่า~ งั้นพวกเรารีบไปกันเถอะ"
เพล้งพลาง~
โคมไฟระย้าสั่นไหว ร่างกายท่อนล่างที่แขวนอยู่กระโดดลงมาบนโต๊ะ
ฟ่อ~ กลิ่นอายโบราณลอยออกมาจากบาดแผล ร่างกายท่อนบนและท่อนล่างเชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วจนกลับเป็นเหมือนเดิม ในเวลาเดียวกันเขาก็บ้วนกระสุนโลหะออกมาคืนให้อี้เฉินทีละนัด
นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมที่มีต่อปืนกระบอกนี้
เอ็ดมันด์และคนอื่นๆ ก็เดินตามอยู่ข้างๆ เพื่อไปส่งอาจารย์เซดกลับอาคารเรียนเช่นกัน
แต่พวกเขาไม่มีสิทธิ์เข้าไปในเขตใต้ดินที่เซดอยู่ จึงทำได้เพียงบอกลากันหน้าอาคารเรียน
เรื่องที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้วในโรงอาหาร
เอ็ดมันด์โบกมือแล้วหันหลังเดินจากไปพร้อมกับเพื่อนร่วมทีม
เมื่อทั้งสามคนจากไป 'ระยะห่าง' ระหว่างพวกเขากับอี้เฉินก็ยิ่งห่างไกลออกไปเรื่อยๆ
"เดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ อี้เฉินก็ตะโกนขึ้น
"ถ้าคุณจูเลียนาไม่รังเกียจ วันที่ไม่ใช่วันหยุดสุดสัปดาห์ผมสามารถช่วยรักษาด้วยคุณสมบัติการฟื้นฟูให้ในวิทยาลัยได้ ถึงผลลัพธ์จะไม่ชัดเจนนัก แต่น่าจะช่วยให้ฟื้นฟูกลับสู่สภาพเดิมได้เร็วขึ้นสักสิบกว่าวัน
ต่อไปถ้ามีภารกิจที่เหมาะสม เรียกผมได้ทุกเมื่อเลยนะครับ"
เอ็ดมันด์ไม่ได้ตอบรับเป็นคำพูด เพียงแค่หันหลังยกมือขวาขึ้นทำท่า 【OK】 แล้วค่อยๆ หายลับไปจากสายตา
ตอนนี้เอง เซดก็พูดด้วยน้ำเสียงแบบอาจารย์ที่หาได้ยากว่า
"ในเรื่องนี้ เอ็ดมันด์ทำได้ดีกว่านายนะ
ที่นี่ไม่ใช่โลกที่สงบสุขหรอกนะ แต่เป็นสถานที่ที่ถ้าไม่ระวังก็อาจป่วยตายได้
หากระหว่างคนกับคนมี 【ช่องว่าง】 อยู่ตั้งแต่เกิด และช่องว่างนี้จะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตามการเติบโตของแต่ละคน... ก็ไม่มีความจำเป็นต้องนึกถึงความสัมพันธ์ในอดีต และไม่จำเป็นต้องจงใจดึงใครขึ้นมา
การทำแบบนั้นนอกจากจะลดความเร็วในการเติบโตของตัวเองแล้ว
ยังทำให้อีกฝ่ายไม่ได้รับการขัดเกลาและการเติบโตอย่างที่ควรจะเป็นด้วย"
"เข้าใจแล้วครับ"
"ว่าแต่ ตระกูลของเจ้าหมอนั่นเก่งกาจจริงๆ ถึงกับสามารถควบคุมสารก่อโรคที่มีชีวิตและสร้างปืนที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ออกมาได้... ไม่ว่าจะเป็นน้ำหนัก ความยาว หรือรูปแบบการโจมตีก็ล้วนเหมาะกับนายมาก
นั่นก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าเอ็ดมันด์เข้าใจนายมากพอ สมกับเป็นพี่น้องที่ดีจริงๆ
นานๆ ทีจะช่วยสักครั้งก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ขึ้นอยู่กับนายเลือกเองก็แล้วกัน
ต่อไปเวลาพวกเราประลองร่างกายกันก็พกปืนกระบอกนี้มาด้วยนะ ความรู้สึกที่ถูกยิงในระยะประชิดมันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ~ นายเองก็มีพรสวรรค์ในการใช้ปืนมาก ท่าทางการยิงไม่เหมือนมือใหม่เลยสักนิด
ฝึกฝนเจ้านี่ให้ดี ต่อไปมันจะต้องกลายเป็นวิธีการขจัดโรคของนายได้อย่างแน่นอน"
"ครับ"
"ไม่ให้เป็นการเสียเวลา พวกเรามาเริ่มประลองร่างกายกันเถอะ"
...
เวลาล่วงเลยไป
เผลอแป๊บเดียวอี้เฉินก็มาอยู่ที่ไซอันครบหนึ่งปีเต็มแล้ว
ในช่วงเวลานี้อี้เฉินไม่ได้ปล่อยปละละเลยเลยแม้แต่น้อย
ทั้งอ่านหนังสือ ฝึกฝนพิเศษ และบางครั้งก็ไปที่เกทเสมนีกับจินเพื่อฝึกฝนยุทธวิธีและการต่อสู้จริง
ค่าสถานะสองอย่างที่เน้นพัฒนาเป็นหลักอย่าง 【ร่างกาย Physique】 และ 【สติปัญญา Intellect】 ไม่ได้เพิ่มขึ้น
แต่ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าสติปัญญามีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้น ร่างกายเองก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในระหว่างการฝึกฝนพิเศษ ตราบใดที่สะสมปริมาณมากพอ รอจนกว่าจะถึงโอกาสในการทำภารกิจนอกสถานที่ก็อาจจะได้รับการยกระดับ
นอกจากนี้ 【การประสานงาน Motorics】 ที่เป็นตัวแทนของการตอบสนองของเส้นประสาทและความเร็วของร่างกายกลับเกิดการเปลี่ยนแปลง
เมื่อหนึ่งเดือนก่อนตอนที่ทำการฝึกซ้อมต่อสู้จริงที่เกทเสมนี จู่ๆ อี้เฉินก็เอียงคอหลบมีดบินที่พุ่งมาจากด้านหลังด้วยความเร็วในการตอบสนองที่เหลือเชื่อ
วินาทีที่หลบพ้น ค่าประสานงานก็เพิ่มขึ้นเป็น 【3】 ทันที
มีดบินเล่มนี้เปรียบเสมือนโอกาสที่ทะลวงกำแพงกั้น นำประสบการณ์การตอบสนองที่สะสมมาตลอดหนึ่งปีมาใช้ยกระดับค่าประสานงาน
หลังจากกลายเป็นสุภาพบุรุษมาหนึ่งปี ค่าสถานะพื้นฐานของอี้เฉินมีดังนี้
【ร่างกาย Physique】: 4+
【การประสานงาน Motorics】: 3
【สติปัญญา Intellect】: 5+
【การรับรู้ Psyche】: 3
【โชค Luck】: 3
ข้อมูลเช่นนี้แม้จะเทียบจินไม่ได้ แต่ก็ก้าวข้ามสุภาพบุรุษหน้าใหม่ส่วนใหญ่ไปแล้ว
นอกจากนี้ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง
วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริกจะทำการ 【ทดสอบ】 สุภาพบุรุษหน้าใหม่ที่เข้าเรียนมาครบหนึ่งปี
โดยเฉพาะสุภาพบุรุษที่ในแต่ละเดือนเอาแต่เลือกทำภารกิจง่ายๆ เพื่อให้ผ่านไปวันๆ
หากไม่ผ่านการทดสอบ แม้วิทยาลัยจะไม่ไล่ออกโดยตรง แต่ก็จะลดสิทธิ์บางอย่างลง และตั้งข้อกำหนดที่เข้มงวดสำหรับการพัฒนาในปีต่อไป หากไม่สามารถทำได้ก็จะถูกบังคับให้ออกจากการศึกษา
ประวัติส่วนตัวของอี้เฉินได้รับการยกเว้นการทดสอบเนื่องจากมีบันทึกภารกิจระดับห้าดาวเต็ม
แต่ทว่า
ไม่ว่าจะเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาคนแรกอย่างศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน หรืออาจารย์ที่ปรึกษาคนที่สองอย่างเซด ล้วนสั่งให้เขาไปเข้าร่วม
แชมเบอร์สันพิจารณาว่าการประเมินของวิทยาลัยนั้นน่าสนใจมาก อี้เฉินอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากที่นั่น หรืออาจจะได้รับความโปรดปรานจากทางวิทยาลัยจนได้รับทรัพยากรที่มากขึ้น
ส่วนเซดแค่ต้องการอวดนักเรียนที่ตัวเองสั่งสอนมาให้ทางวิทยาลัยเห็นเท่านั้น
ท้ายที่สุดแล้วในสายตาของเขา อี้เฉินได้รับการสืบทอดวิถีทางด้านร่างกายของเขาไปอย่างสมบูรณ์... หากอี้เฉินทำผลงานได้ดีพอ เขาอาจจะได้รับอนุญาตให้ออกนอกวิทยาลัยก่อนกำหนด
ในช่วงเช้าตรู่
เซดตบปลุกอี้เฉินที่กำลังวิ่งเหยาะๆ บนลู่วิ่งไปหลับไป
"รีบหน่อย!
ฉันอุตส่าห์สละเวลาออกไปข้างนอกตั้งสองชั่วโมง พวกเราต้องไปถึงสถานที่ประเมินก่อนเวลา ให้พวกนั้นเห็นฝีมือของนาย ให้เห็นว่านักเรียนที่เซดคนนี้สอนมาดุดันแค่ไหน"
อี้เฉินที่มีรอยคล้ำใต้ตาและใบหน้าซีดเซียวพูดอย่างอ่อนแรง
"อ่า... จริงด้วย วันนี้มีการประเมิน เมื่อวานฝึกหนักดึกไปหน่อย เลยลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย จู่ๆ ก็ง่วงจังแฮะ~"
