ท่ามกลางความคาดหวังของผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วน งานชุมนุมเติงเหวินหยาได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ท้องฟ้าสีครามสดใส แสงแดดวสันตฤดูสาดส่องงดงาม ทิวเขาสีเขียวขจี
ลานกว้างหน้าตำหนักยอดเขาหลักคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เมิ่งเหอเจ๋อและกลุ่มศิษย์สายนอกต่อแถวอยู่ในตำแหน่งรั้งท้ายสุด รอบด้านมีผู้คนเบียดเสียด มองไปไม่เห็นจุดสิ้นสุด
ท่านนักพรตเจ้าสำนักยืนกล่าวปราศรัยอยู่บนบันไดสูงหน้าตำหนัก พวกเขามองไม่เห็นเงาคน ได้ยินเพียงน้ำเสียงแหบพร่าทรงอำนาจดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
เนื่องจากระยะทางไกลเกินไป อีกทั้งลมภูเขาก็พัดแรง จึงพัดพาน้ำเสียงนั้นให้ขาดห้วงไปบ้าง ดังบ้างเบาบ้าง
"พวกเจ้าล้วนเป็นดาวรุ่งแห่งโลกบำเพ็ญเพียร เป็นเสาหลักคนหนุ่มสาว..."
"ต้องไม่ทำให้สำนักที่คอยฟูมฟัก และความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ของอาจารย์ต้องสูญเปล่า..."
"ทุกสำนักจงร่วมแรงร่วมใจ ลงโทษคนชั่วส่งเสริมคนดี ผดุงความยุติธรรม รักษาระเบียบของโลกบำเพ็ญเพียร..."
เมิ่งเหอเจ๋อฟังไม่เข้าหัวเลย ไม่ใช่แค่เขา แต่คำพูดตามมารยาทแบบนี้ ทุกคนล้วนฟังไม่เข้าหัวทั้งนั้น
เขาหันมองรอบๆ ใบหน้าอ่อนเยาว์แต่ละดวงมีสีหน้าเหมือนกันเป๊ะ คือพยายามทำตัวให้สงบแต่ก็ยากจะระงับความตื่นเต้น
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้ามาในยอดเขาหลักสายใน ปรากฏว่าตำหนักนั้นสูงใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้ ทะเลเมฆก็ตระการตากว่าในความฝันเสียอีก แม้แต่ปลาหลีฮื้อเบญจรงค์ที่กระโดดโลดเต้นอยู่ในหมู่เมฆ ก็ยังงดงามกว่าในตำนาน
เดิมทีเขาค่อนข้างประหม่า ไม่รู้ว่าจะแสร้งทำเป็นคนที่มาที่นี่บ่อยๆ ได้อย่างไร
แต่ระหว่างทางเขาได้พบศิษย์สำนักอื่นเข้ามาทักทาย ทั้งยังเจอผู้บำเพ็ญเพียรจากโพ้นทะเลที่ไม่รู้จักป้ายบอกทาง และถูกคนเรียกอย่างต่อเนื่องว่า "สหายเต๋าแห่งสำนักหัวเวยท่านนี้" พอคิดว่าทุกคนล้วนเพิ่งเคยเข้าร่วมงานเป็นครั้งแรก เหมือนกับที่ทุกคนเพิ่งเคยเกิดเป็นคนครั้งแรก เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เขาชอบการถูกผู้บำเพ็ญเพียรแปลกหน้าเรียกว่า "สหายเต๋า" จากนั้นก็ทำความเคารพซึ่งกันและกัน แล้วแนะนำตัว
ไม่ใช่เหมือนเมื่อก่อน ที่ถูกผู้ดูแลและศิษย์สายในกวักมือเรียกพลางตะโกนสั่งว่า
"เฮ้ย ไอ้คนนั้นตรงนั้นน่ะ เอ็งมานี่ซิ"
เมื่อครู่ตอนเดินอยู่บนถนน เมิ่งเหอเจ๋อก็ได้รู้จักผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นไม่น้อยแล้ว
บางคนจำได้ว่าเขาคือ "เด็กหนุ่มเก็บเหลียนฮวาที่ทะเลสาบเหยากวง" และเอ่ยชมว่าเขาฝึกวิชาตัวเบาได้งดงามมาก
บางคนเห็นว่าเขา "อายุกระดูกเพิ่งสิบสี่ แต่กลับมีตบะขั้นจู้จีแล้ว อนาคตย่อมก้าวไกลไร้ขีดจำกัด" จึงเป็นฝ่ายเข้ามาพูดคุยกับเขาก่อน
เมิ่งเหอเจ๋อเคยเป็นศิษย์ที่มีมนุษยสัมพันธ์ดีที่สุดในสายนอก การคบหาเพื่อนฝูงสำหรับเขานั้นง่ายดายราวพลิกฝ่ามืออยู่แล้ว
ภายหลังมักจะคลุกคลีอยู่กับซ่งเฉียนจี จึงได้รับอิทธิพลจากรังสีอำนาจของอีกฝ่ายมาอย่างไม่รู้ตัว ตอนนี้เวลาพูดคุยหัวเราะกับผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสำนัก เขาจึงไม่เผยความขลาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย
การปราศรัยที่ฟังไม่ชัดเจนหน้าตำหนักสิ้นสุดลงในที่สุด เมิ่งเหอเจ๋อนอกจากกฎของงานชุมนุมแล้ว เขาก็จำอะไรไม่ได้เลย
การทดสอบการต่อสู้และการทดสอบหมากเริ่มขึ้นแทบจะพร้อมกัน อย่างแรกคนเยอะ อย่างหลังใช้เวลามาก ล้วนเป็นระบบการแข่งขันแบบจับคู่ประลอง แล้วเลื่อนผ่านเข้ารอบไปทีละขั้น
ส่วนการทดสอบฉินและการทดสอบอักษรภาพนั้นจัดขึ้นในอีกสามวันให้หลัง
เมิ่งเหอเจ๋อเดินตามคลื่นฝูงชนหลั่งไหลไปยังจุดจับสลาก พลางต่อแถวรอ พลางพูดคุยสัพเพเหระกับศิษย์ที่อยู่หน้าและหลัง
เขามองกระดาษสีเหลืองในฝ่ามือ: ติงสามหกห้า นี่คือป้ายหมายเลขที่เขาได้รับตอนลงสมัคร
จำนวนคนสมัครทดสอบการต่อสู้มีมาก จึงสุ่มแบ่งเป็นสิบกลุ่ม กลุ่มละพันคน ห้าร้อยคนแรกไปจับสลาก ห้าร้อยคนหลังรอถูกจับคู่
เขาอยู่ในกลุ่มติงหมายเลขสามร้อยหกสิบห้า พอดีกับจำนวนวันในหนึ่งปี ผู้บำเพ็ญเพียรจากอารามจื่ออวิ๋นที่เพิ่งรู้จักกันเมื่อครู่บอกว่า ฟ้ากลมดินเหลี่ยม ทะลุปรุโปร่งกลมกลืน หมายเลขนี้เป็นสิริมงคลอย่างยิ่ง
"ติงสามหกห้า ประลองกับอี่สองสี่ ถือป้ายไว้ให้ดี ไปรอเตรียมตัวที่ใต้เวทีเทียนอักษรสาม" ผู้ดูแลที่แจกป้ายมีสีหน้าไร้ความรู้สึก ทวนซ้ำอย่างเป็นเครื่องจักร "เรียกชื่อแล้วไม่มาถือว่าตกรอบ ทำผิดกฎโดยเจตนาถือว่าตกรอบ สามรอบแรกจำกัดเวลาคู่ละหนึ่งก้านธูป หากเกินเวลาแล้วยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ ให้ตกรอบทั้งคู่"
ในช่วงแรกของการทดสอบการต่อสู้ บนลานกว้างได้ตั้งเวทีประลองชั่วคราวขึ้นยี่สิบแห่ง สามารถทำการประลองยี่สิบคู่ได้พร้อมกัน
ในช่วงหลังเมื่อคัดกรองจนเหลือแต่หัวกะทิ พอถึงรอบที่สี่ ผู้เข้าแข่งขันก็เหลือเพียงตัวฉกาจ จำนวนเวทีประลองจึงเริ่มลดลง เพื่ออำนวยความสะดวกให้ทุกคนได้รวมตัวกันชมการต่อสู้
เมิ่งเหอเจ๋อเบียดเสียดผ่านฝูงชนอีกครั้ง บุกป่าฝ่าดงตามหาเวทีประลอง 'เทียนอักษรสาม'
ผู้ดูแลที่กำลังยุ่งอยู่กับการเรียกหมายเลข ศิษย์หอผู้คุมกฎที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อย ศิษย์ที่รอขึ้นเวทีด้วยความกระวนกระวายใจ ผู้เข้าแข่งขันที่สาดคำขู่ใส่กันหรือทำความเคารพกัน... ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่กำลังพูดคุยหยอกล้อ และผู้บำเพ็ญเพียรที่มาชมการต่อสู้แอบตั้งวงพนัน
เครื่องแต่งกายของแต่ละสำนักหลากสีสัน สำเนียงจากแต่ละท้องถิ่นดังเซ็งแซ่
ช่วงแรกของการทดสอบการต่อสู้นี้ มองมุมไหนก็ไม่เหมือนงานชุมนุมเติงเหวินหยาเลยสักนิด มันคือการจับฉ่ายรวมมิตรที่ตลาดสดชัดๆ
เมิ่งเหอเจ๋อมองดูตลอดทางจนตาลาย เขาชอบความจับฉ่ายที่คึกคักแบบนี้
นี่สิถึงจะเป็นโลกบำเพ็ญเพียรที่งดงามตระการตาและเต็มไปด้วยสีสัน ไม่ถูกคนเรียกจิกหัวใช้ ทุกคนคบหาเป็นเพื่อนกันอย่างอิสระเสรี และแสดงฝีมือกันอย่างเปิดเผยสง่างาม
เขายืนอยู่บนเวที ทำความเคารพคู่ต่อสู้ "เมิ่งเหอเจ๋อแห่งสำนักหัวเวย โปรดชี้แนะด้วย"
"จางต้าเริ่นแห่งสำนักซีไห่ สวัสดีสหายเต๋า" อีกฝ่ายทำความเคารพตอบ
เมิ่งเหอเจ๋อยกกระบี่ระดับต่ำของเขาขึ้น
เขาคิดว่า นี่สิถึงจะเป็นชีวิตที่คนเขาใช้กัน รอให้งานชุมนุมสิ้นสุดลง ข้าก็จะใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไป จะไม่ไปตักขี้สัตว์วิเศษ หรือขุดดินในเหมืองหินวิญญาณอีกแล้ว
...
การทดสอบการต่อสู้สามรอบแรกเนื่องจากถูกจำกัดเวลา จึงดำเนินไปอย่างไม่ชักช้านัก
เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน การจับสลากรอบที่สี่ก็สิ้นสุดลงแล้ว
บริเวณลานกว้างยังคงคึกคักเช่นเดิม แต่ใต้เวทีประลองเริ่มมีเปลหามปรากฏให้เห็น มีผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเดินขวักไขว่ ลมภูเขาพัดพากลิ่นคาวเลือดโชยมาเป็นระลอก
เมิ่งเหอเจ๋อในฐานะผลผลิตเพียงหนึ่งเดียวที่เหลือรอดของสายนอกแห่งสำนักหัวเวย ผู้เป็นความหวังของหมู่บ้าน ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด กลับยิ่งสู้ยิ่งมีพลัง
เขาจับสลากรอบที่สี่เรียบร้อยแล้ว และกำลังพักผ่อนอยู่ในจุดรอขึ้นเวทีด้านล่าง
ระหว่างการประลองรอบที่สามและสี่ มีเวลาพักเดินลมปราณถึงครึ่งเค่อ
บรรดาศิษย์สายนอกที่ตกรอบไปแล้วพากันล้อมเข้ามา บางคนช่วยห้ามเลือดให้เขา บางคนช่วยซับเหงื่อ ซ้ำยังมีคนพัดให้ พลางถามว่าเขาร้อนหรือไม่
ร้อนสิ ข้าจะไม่ร้อนได้ยังไง?
เมิ่งเหอเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก "ไปที่เรือนซ่งที ไปเชิญศิษย์พี่ซ่งมา"
โจวเสี่ยวอวิ๋นเตรียมจะไปทันที "ได้! ข้าจะบอกว่า เจ้าผ่านเข้ารอบที่สี่แล้ว เชิญเขามาชมการต่อสู้ใช่ไหม?"
"ไม่ๆ ห้ามพูดแบบนั้นเด็ดขาด" เมิ่งเหอเจ๋อรั้งไว้ เขามองไปยังตึกเล็กที่เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่งอยู่ไม่ไกล "เจ้าบอกแค่ว่า มีคนจัดงานชมบุปผาขึ้นข้างเวทีประลอง ดอกไม้ใบหญ้าแปลกประหลาดจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ หากไม่มาดูน่าเสียดายแย่ ขอเชิญเขามาชมดอกไม้ แล้วก็ถือโอกาสดูผลงานของข้าด้วย"
โจวเสี่ยวอวิ๋นนับถือเป็นอย่างยิ่ง "ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านนี่ล้ำลึกจริงๆ!"
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบางส่วนที่ไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบการต่อสู้กำลัง "ประชันดอกไม้" กันอยู่บนตึก จะบอกว่าเป็น "งานชมบุปผา" ประเภทหนึ่งก็ไม่ถือว่าเกินจริง
พอซ่งเฉียนจีได้ฟังคำถ่ายทอดจากบรรดาศิษย์สายนอก กลับคิดว่าเป็น "งานชมบุปผา" แบบที่ทุกคนมาแลกเปลี่ยนประสบการณ์การปลูกดอกไม้กัน
ในงานชุมนุมเติงเหวินหยาถึงกับมีงานใหญ่โตเช่นนี้ ชาติก่อนเขาไม่เห็นจะรู้เลย
เรื่องแบบนี้จะพลาดได้ยังไง?
"ในแปลงของข้ายังมีงานอีกนิดหน่อย พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าตามไป" ซ่งเฉียนจีกล่าว
แต่ลานกว้างนั้นกว้างใหญ่เกินไป อีกทั้งคนก็เยอะเกินไป ตอนที่ซ่งเฉียนจีมาถึง เขายังไม่ทันเห็นคนรวมตัวกันชมดอกไม้ ก็ถูกเรียกไว้เสียก่อน "ศิษย์น้องซ่ง!"
ซ่งเฉียนจีหันขวับ
ศิษย์หอวินัยสองคน คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ยเดินเข้ามาหา "เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย เจ้าคงไม่ลืมพวกเราหรอกนะ?"
ท่าทีของพวกเขากระตือรือร้นอย่างน่าประหลาด ล้อมหน้าล้อมหลังซ่งเฉียนจีพลางเอ่ยทักทายไม่ขาดปาก ราวกับเห็นหินวิญญาณสิบเกวียนใหญ่
ซ่งเฉียนจีงุนงงสับสน "พวกท่านสองคนมีธุระอะไรกันแน่?"
สวีคั่นซาน ชิวต้าเฉิง ก็คือสองคนที่ส่งเขาขึ้นยอดเขาหลักในคืนที่เมิ่งเหอเจ๋อถูกไต่สวนต่อหน้าธารกำนัล ภายหลังยังไปพนันกับคนอื่นเรื่อง "เคยเห็นเทพธิดาเมี่ยวเยียนกับตาหรือไม่" แล้ววิ่งมาหาเขาถึงหน้าเรือนซ่งเพื่อให้เขาเป็นพยาน
ชิวต้าเฉิงหน้ามุ่ย ร้องไห้โฮ "พวกเราแพ้พนันจนแทบจะไม่มีกางเกงใส่แล้ว เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดีเลย!"
สวีคั่นซานเสริม "ดวงดีของเจ้า พวกเราเห็นมากับตา เชื่อถือได้ที่สุด!"
พูดจบก็แอบโชว์ตั๋วพนันสองสามใบให้ดู
ซ่งเฉียนจีส่ายหน้า "ข้าไม่เคยเล่นพนัน"
ชิวต้าเฉิงดึงแขนเสื้อเขา "ไม่ต้องให้เจ้าเล่น เจ้าแค่บอกมาว่าจะให้แทงใคร ครั้งก่อนพวกเราตกลงกันไว้แล้วนะ เจ้าจะมาเบี้ยวไม่ได้แล้ว!"
ซ่งเฉียนจีหัวเราะ "ก็ได้ เดินเป็นเพื่อนพวกท่านสักพักแล้วกัน"
เขาเดินตามทั้งสองคนวนเวียนไปตามเวทีประลองต่างๆ เงยหน้ามองแวบสองแวบ ก็บอกพวกเขาให้แทงว่าใครจะชนะ พลางสอดส่ายสายตาหาทางเข้า "งานแลกเปลี่ยนการปลูกดอกไม้"
ซ่งเฉียนจีทายถูกร้อยทั้งร้อย สวีคั่นซานและชิวต้าเฉิงก็ยิ่งใจกล้าขึ้นเรื่อยๆ ภายหลังทุกครั้งที่ลงพนัน พวกเขาจะทุ่มหมดหน้าตัก กอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำ
ทั้งสองคนรู้ธรรมเนียมดี กลัวคนจะแทงตาม และยิ่งกลัวว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้ามือจะไม่พอใจ ดังนั้นจึงเปลี่ยนโต๊ะพนันไปเรื่อยๆ แทงตาหนึ่งเปลี่ยนที่หนึ่ง
"เจ้านี่มันมีเทพเซียนคุ้มครอง มีโชคชะตาหนุนนำ กวาดเรียบไร้เทียมทานจริงๆ!" ชิวต้าเฉิงยิ้มจนหุบปากไม่ลง
"ไม่ใช่ดวงหรอก เป็นสายตาต่างหาก" ซ่งเฉียนจีจนใจ "ดวงของข้าแย่มาตลอดนั่นแหละ"
"หรือว่าก่อนที่พวกเขาจะลงมือ เจ้าก็มองออกแล้วว่าพลังรบของพวกเขาเป็นยังไง ใครจะชนะใครจะแพ้?" สวีคั่นซานถาม
ซ่งเฉียนจีคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ประมาณนั้น"
ทั้งสองคนสบตากัน แล้วหัวเราะร่วน ร้องบอกว่าไม่เชื่อ
ทั้งสามคนเดินวนไปวนมา จนมาถึงข้างเวทีประลองเทียนอักษรหนึ่ง
จู่ๆ ก็มีคนตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ศิษย์พี่ซ่ง ศิษย์พี่ซ่งมาแล้ว!"
ซ่งเฉียนจีมองเห็นเมิ่งเหอเจ๋อกับกลุ่มศิษย์สายนอกอยู่ข้างสนาม คิดว่าเมิ่งเหอเจ๋อกำลังรอขึ้นเวทีอยู่ จึงโบกมือยิ้มให้
"รอบนี้แทงใคร?" ชิวต้าเฉิงถาม
ซ่งเฉียนจีปรายตามองผู้บำเพ็ญเพียรที่รอขึ้นเวทีอยู่อีกฝั่ง แล้วตอบอย่างไม่ลังเล "แน่นอนว่าต้องแทงเมิ่งเหอเจ๋อ"
ชิวต้าเฉิงลังเล "แต่เขาจับสลากดวงไม่ค่อยดีนะ ฝั่งตรงข้ามคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักเหลียนซาน ช่วงนี้ชื่อเสียงโด่งดังมาก!"
สวีคั่นซานเสริม "ไม่ใช่ว่าเจ้ากับเมิ่งเหอเจ๋อสนิทกัน ก็เลยให้พวกเราแทงให้เขาเข้ารอบหรอกนะ? ความเป็นพี่เป็นน้องเขาไม่นับกันแบบนี้นะ เมิ่งเหอเจ๋อก็ไม่ได้แบ่งหินวิญญาณให้สักหน่อย!"
"ก็ตามใจพวกท่าน" ตอนที่พูด ซ่งเฉียนจีก็มองเห็นตึกเล็กที่เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่งนั้นแล้ว ในใจก็เกิดความยินดี "ข้ามีธุระ ขอตัวก่อนนะ"
ทั้งสองคนรั้งไว้ไม่ทัน มองดูร่างปราดเปรียวของเขาที่หายวับไปในฝูงชนในพริบตา
ผู้ดูแลข้างสนามตีกลอง ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้ามือเร่งเร้าอย่างหมดความอดทน "ใกล้จะเริ่มประลองแล้วนะ เวลาลงพนันช่วงสุดท้ายแล้ว"
"ข้าแทงติงสามหกห้า เมิ่งเหอเจ๋อ" ชิวต้าเฉิงล้วงหินวิญญาณทั้งหมดในถุงเก็บของออกมา "แทงหมดหน้าตัก!"
อีกด้านหนึ่ง เมิ่งเหอเจ๋อในจุดรอขึ้นเวทีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
"ทำไมศิษย์พี่ซ่งไม่เดินมาล่ะ?" มีศิษย์สายนอกเขย่งเท้าชะเง้อมอง "สองคนที่อยู่ข้างๆ เขา ไม่ใช่ศิษย์พี่สองคนจากหอวินัยหรอกเหรอ?"
"เขาอาจจะ... มองไม่เห็นข้ามั้ง" เมิ่งเหอเจ๋อเดินขึ้นไปบนเวทีท่ามกลางเสียงเร่งเร้าของผู้ดูแล
จู่ๆ ก็มีศิษย์คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ตะโกนลั่น "ศิษย์พี่เมิ่ง! เมื่อกี้ศิษย์พี่ซ่ง เขาฝากให้ศิษย์พี่หอวินัยเอาเงินมาแทงพนันว่าท่านจะชนะ!"
เมิ่งเหอเจ๋อชะงัก ทั่วร่างราวกับถูกกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน นัยน์ตาเป็นประกาย "จริงหรือ? ศิษย์พี่ซ่งทำแบบนั้นจริงๆ หรือ?"
สวีคั่นซานกับชิวต้าเฉิงโผไปที่ใต้เวทีประลองแล้วตะโกนลั่น "สหายเต๋าเมิ่ง ศิษย์น้องเมิ่ง! พวกเราเทหมดหน้าตักแทงว่าเจ้าจะชนะ เจ้าต้องสู้ให้เต็มที่นะโว้ย!"
ภูเขาเขียวยังคงเดิม ปลาหลีฮื้อในทะเลเมฆกระโดดโลดเต้นรับแสงอาทิตย์อัสดง
ซ่งเฉียนจียังไม่ทันเดินเข้าไปในตึกเล็ก ก็ได้กลิ่นหอมหวนของดอกไม้แล้ว
ในตึกนี้มีดอกไม้ใบหญ้าอย่างน้อยหลายร้อยชนิด กำลังอวดโฉมประชันความงามกัน
ซ่งเฉียนจียิ้ม พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง
วันนี้เขาจะต้องเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากมายอย่างแน่นอน
