"สหายเต๋าท่านนี้ ท่านมาหาซ่งเฉียนจีใช่หรือไม่?" เถ้าแก่ร้านชาดที่ใช้ชื่อปลอมว่าหวังถู่เกิน แต่ชื่อจริงคือฮวาลิ่วเอ่ยถาม
หญิงสาวไม่พูดจา นางกอดฉินในอ้อมอกแน่นจนปลายนิ้วซีดขาวเล็กน้อย
"ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ใช่คนเลว!" เขาเผยรอยยิ้มซื่อตรง "ข้าก็เพิ่งออกมาจากเรือนซ่ง ศิษย์พี่ซ่งกำลังกินบะหมี่อยู่ ไม่ทราบว่าเทพธิดาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใด มาหาศิษย์พี่ซ่งด้วยธุระอันใดหรือ? ข้ากับเขาสนิทกัน ช่วยท่านฝากคำพูดไปบอกเขาได้นะ"
เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวไม่เชื่อ นางปฏิเสธเสียงเบาแต่หนักแน่น "ไม่ต้องหรอก"
เถ้าแก่ฮวาลูบหน้าตัวเอง พลางคิดในใจว่าคนผู้นี้ระแวดระวังตัวแจ ไม่เหมือนโจวเสี่ยวอวิ๋นเมื่อครู่ที่หลอกง่าย น่าเสียดายที่หลังจากตัวเองแปลงโฉมแล้วก็มีสภาพยากจนซอมซ่อ สมควรแล้วที่เข้าไปทักทายแล้วไม่มีใครสนใจ
น่าจะให้เสี่ยวหมีลูกจ้างร้านข้าวสารมาเจรจา เจ้าหมอนั่นกะล่อนปลิ้นปล้อน ถนัดนักเรื่องเอาใจผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสวยๆ
ใน 'คู่มือป้องกันการถูกหลอกสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรโพ้นทะเลขึ้นฝั่ง' เคยบอกไว้ว่า ความสะดวกของการทำงานเป็นแก๊งก็คือจุดนี้ แบ่งหน้าที่กันทำ แสดงความสามารถของแต่ละคน คนหนึ่งไม่สำเร็จ ก็ยังมีคนต่อไป
เขายิ้มอำลา จดจำรูปร่างและการแต่งกายของอีกฝ่ายไว้ในใจอย่างแม่นยำ
เหอชิงชิงเผชิญหน้ากับประตูสีแดงของเรือนซ่งที่ปิดสนิท ลังเลอยู่นาน ยกมือขึ้นแล้วก็วางลง
สีสันยามค่ำคืนมืดมิดลงเรื่อยๆ สายลมพัดผ่านกิ่งดอกไม้ ดวงจันทร์ลอยเด่นเหนือหอทิศตะวันตก
นางนั่งกอดเข่าอยู่ริมรั้วไม้ไผ่ มองดูดอกเทียนดอกที่เบ่งบานภายใต้แสงจันทร์ ท่าทางเหมือนครั้งก่อน ทว่าสภาพจิตใจกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ห่างกันเพียงประตูบานเดียว เมิ่งเหอเจ๋อกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในลานเรือน
หลังจากเขาทะลวงระดับ ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็แข็งแกร่งขึ้น รู้อยู่เต็มอกว่ามีคนรออยู่ข้างนอก แต่จิตใต้สำนึกกลับไม่อยากเปิดประตูไปสนใจ
ใครจะรู้ว่าเป็นคนที่มาสร้างความลำบากให้ศิษย์พี่ซ่งจากที่ไหนอีก
"ศิษย์พี่ซ่ง พรุ่งนี้ข้าก็ต้องไปจับฉลากแล้ว" เมิ่งเหอเจ๋อรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย "ครั้งนี้ข้าจะทำได้ไหม?"
ซ่งเฉียนจีกำลังกินบะหมี่ ไม่ได้ตอบคำถาม
พรุ่งนี้เช้ายามเฉิน การจับฉลากสอบบู๊ในงานชุมนุมเติงเหวินจะเริ่มต้นขึ้น ของรางวัลมากมาย กติกาเรียบง่าย จับคู่ประลองกัน ผู้ชนะเข้ารอบ
เมิ่งเหอเจ๋อในเวลานี้ไม่ได้ต้องการคำตอบ เพียงแค่ต้องการระบายความในใจ:
"ข้ารอคอยวันนี้มารอมานานเหลือเกิน ข้าจากบ้านเกิดเมืองนอนมาแสวงหาวิถีเซียน เดิมทีคิดว่าจะได้เข้าสายใน ใครจะรู้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานอยู่สายนอกมาตลอด เดิมทีคิดว่าถ้าตั้งใจทำงาน ตั้งใจบำเพ็ญเพียรก็คงมีจุดพลิกผัน ใครจะรู้ว่าวันเวลาไม่เคยเปลี่ยน ความเหนื่อยยากไม่มีวันสิ้นสุด จนกระทั่งพวกเราสองคนถูกจ้าวอวี๋ผิงวางแผนทำร้าย ร่วงตกหน้าผาไปด้วยกัน... ข้าไม่รู้เลยว่าถ้าไม่มีศิษย์พี่ ตอนนี้ข้าจะมีชีวิตเป็นอย่างไร ชาติก่อนข้าต้องทำความดีมามากแน่ๆ ชาตินี้ถึงได้พบกับศิษย์พี่"
ซ่งเฉียนจีคิดในใจว่า ชาติก่อนทำไมข้าถึงมองไม่ออกนะ ว่าเจ้าผู้เป็นถึงประมุขวิถีมารจะอารมณ์อ่อนไหวขนาดนี้
เมิ่งเหอเจ๋อพูดต่อ "ข้าต้องการโอกาสจากงานชุมนุมเติงเหวิน ต้องการเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและทรัพยากรที่เป็นของรางวัลสำหรับผู้ชนะ คนนับไม่ถ้วนก็ต้องการเหมือนกับข้า แต่ด้วยเหตุใด ของพวกนั้นถึงต้องอยู่ในมือคนอื่นตลอดไป? หากวันใดวันหนึ่งข้าบรรลุสู่ความเป็นอริยบุคคล ข้าจะเปลี่ยนวันเดือนใหม่ เปลี่ยนฟ้าดินใหม่ ให้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้า ทุกคนล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาของข้าได้ ไม่ต้องให้หินวิญญาณแก่ข้า และไม่ต้องทำงานให้ข้า!"
ไฉนเลยจะมีเรือนใหญ่หลายสิบล้านหลัง คุ้มครองบัณฑิตยากไร้ทั่วหล้าให้มีใบหน้าเบิกบาน
ซ่งเฉียนจีพูดพลางหัวเราะ "ถึงเวลานั้นจริงๆ ต่อให้เจ้ายอมเสียสละ เจ้าก็ยังมีสำนักที่อยู่เบื้องหลัง มีศิษย์ในสังกัด มีลูกหลานในตระกูลที่ต้องเลี้ยงดู พวกเขายอมหรือ?"
เมิ่งเหอเจ๋อคิดในใจว่า ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่เอาสำนัก ไม่รับศิษย์ ไม่มีลูกหลาน ข้าแค่ปรนนิบัติเลี้ยงดูศิษย์พี่ก็พอแล้ว
"ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะจับฉลากได้ใคร... แต่จะได้ใครก็ไม่สำคัญ ถือว่าคนคนนั้นโชคร้ายก็แล้วกัน! ข้าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคน และคว้าชัยชนะในท้ายที่สุดให้ได้"
ก่อนจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิตและการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าคำพูดของเจ้าจะน่าเบื่อไร้สาระแค่ไหน ก็หวังว่าจะมีใครสักคนมานั่งฟังอยู่ข้างๆ
ต่อให้เขาจะไม่ทำอะไรเลย ไม่พูดอะไรเลยก็ตาม
เมิ่งเหอเจ๋อยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น จนกระทั่งซ่งเฉียนจีกินบะหมี่หมดและวางตะเกียบลง
เสียงตะเกียบกระทบขอบชามเบาๆ ราวกับยันต์ตรึงร่าง
เขาหยุดชะงักกะทันหัน จากนั้นก็เก็บกวาดถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว พร้อมทั้งยื่นผ้าเช็ดหน้าและชงชาใสให้ซ่งเฉียนจี
ซ่งเฉียนจีลุกขึ้น เดินเข้าไปในแปลงผักและค้อมตัวลงเล็กน้อย
"ศิษย์พี่ซ่ง ขอโทษด้วย ข้าพูดมากเกินไปแล้ว" เมิ่งเหอเจ๋อรู้สึกละอายใจ "...คืนนี้สมองข้าไม่ค่อยปกติ ท่านอย่าสนใจข้าเลย ข้าไปล่ะ"
"เดี๋ยวก่อน"
ซ่งเฉียนจีเด็ดดอกมันฝรั่งมาสองดอก ส่งให้เมิ่งเหอเจ๋อดอกหนึ่ง
ดอกไม้สีม่วงเล็กๆ ที่เพิ่งหลุดจากกิ่งก้าน ยังคงมีหยาดน้ำค้างยามค่ำคืนอันแวววาวติดอยู่ กลีบดอกบอบบางมาก สั่นเทาอยู่ในสายลม
เมิ่งเหอเจ๋อรับมาด้วยความงุนงงเล็กน้อย ดอกมันฝรั่งนี่ควรเอาไปผัดหรือยำดี? ดอกเดียวกินไม่อิ่มหรอกมั้ง
"ศิษย์พี่จะกินมื้อดึกหรือ?"
ซ่งเฉียนจีพูดไม่ออก ชาติก่อนไม่มีลูกชาย ยิ่งไม่มีญาติมิตร คำอวยพรของบ้านอื่นเขาพูดกันว่าอย่างไรนะ?
สุดท้ายเขาทำได้เพียงกล่าวว่า "รบทุกครั้งชนะทุกครั้ง ทุกสิ่งราบรื่น"
เมิ่งเหอเจ๋อชะงักงัน แววตาเป็นประกายขึ้นมาในทันที
ซ่งเฉียนจีผลักประตูออกไป
เหอชิงชิงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็ตกใจจนกระโดดโหยง "สหายเต๋าซ่ง! ข้า ข้ามารบกวนท่านที่นี่หรือเปล่า"
ซ่งเฉียนจีตอบรับคำหนึ่ง ในใจคิดว่าเจ้ารบกวนข้าไม่ได้หรอก อย่างมากก็รบกวนต้นอ่อนถั่วฝักยาวของข้า
เหอชิงชิงก้มหน้า พูดตะกุกตะกัก "เพลงฉินที่ท่านสอนข้า ข้าฝึกจนชำนาญแล้ว การสอบฉินในงานชุมนุมเติงเหวิน ท่าน ท่านมาฟังข้าดีดฉินได้ไหม?"
นางนั่งแห้งเหี่ยวอยู่หน้าประตูเรือนซ่งตั้งนาน ก็เพื่อรวบรวมความกล้าถามประโยคนี้ประโยคเดียว
"ถ้ามีเวลาว่างก็จะไป"
ซ่งเฉียนจีคิดว่า ถ้าทำงานในไร่เสร็จแล้ว ไปฟังดูก็ไม่เสียหาย
ยังไงเสียเขาก็เพิ่งเคยแต่งเพลงเป็นครั้งแรก
เด็กสาวเกิดความตื่นเต้นขึ้นมากะทันหัน "ตกลง! ข้าจะต้อง..." นางอยากจะบอกว่าข้าจะต้องคว้าแชมป์ให้ได้ แต่ก็รู้สึกว่าพูดเต็มปากเกินไปคงไม่เหมาะ จะดูโอหังหยิ่งผยอง จึงพูดเพียงว่า "ข้าจะต้องดีดให้ดีมากแน่ๆ!"
ซ่งเฉียนจียื่นดอกมันฝรั่งอีกดอกให้นาง
"นี่คือ?" เหอชิงชิงตกตะลึง
"ให้เจ้า"
"ให้ข้า?!"
ไม่เคยมีใครมอบดอกไม้ให้นางมาก่อน ถึงแม้ว่ามันจะดูบอบบาง ไม่สะดุดตา เหมือนดอกไม้ป่าในทุ่งนา
"อืม ขอให้เจ้าโชคดี" ซ่งเฉียนจีบอก "กลับไปเถอะ"
สองคนนี้ไปแล้ว เขาก็จะได้เอนหลังบนเก้าอี้โยก เพลิดเพลินกับเวลาพักผ่อนยามค่ำคืนเสียที
เหอชิงชิงประคองดอกมันฝรั่งอย่างระมัดระวัง เดินไปตามทางขึ้นเขาทีมืดมิด
หลายปีต่อมา ผู้คนแย่งชิงกันมอบดอกไม้ให้นาง นางแทบจะครอบครองของล้ำค่าทุกอย่างบนโลกใบนี้
แต่กลับไม่มีใครรู้ว่านางชอบดอกไม้ชนิดใดมากที่สุด
****
กลางดึกดื่น บนโต๊ะมีตะเกียงดวงเดียวส่องแสงริบหรี่ราวกับเมล็ดถั่ว
คนสิบเอ็ดคนนั่งล้อมโต๊ะกลม สีหน้าหดหู่ บรรยากาศตึงเครียด
ทันใดนั้นมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในประตู ทุกคนลุกขึ้นยืนทันทีและล้อมรอบเขาไว้ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม:
"เสี่ยวหมี ในที่สุดเจ้าก็กลับมา! เจ้าเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นแล้วใช่ไหม? หน้าตาเป็นอย่างไร?"
"เป็นอย่างไรบ้าง? หลอกถามอะไรจากปากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นมาได้บ้าง?"
"ทำไมซ่งเฉียนจีถึงมอบฉินให้นาง พวกเขามีความสัมพันธ์อะไรกัน?"
ลูกจ้างร้านข้าวสารที่ชื่อเสี่ยวหมีทิ้งตัวนั่งลง ทุบโต๊ะอย่างแรง "อย่าพูดถึงเลย ไม่เห็นอะไรทั้งนั้นแหละ!"
"เป็นไปได้อย่างไร?!" เถ้าแก่ฮวาที่ตอนกลางวันปลอมตัวเป็น 'หวังถู่เกิน' ตกใจมาก "ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ไม่ชอบเด็กหนุ่มรูปงามร่ำรวยอีกหรือ?"
"ใช่สิ ข้าทั้งหนุ่มทั้งหล่อขนาดนี้ แต่งตัวก็ดูรวย ท่าทางก็เอาอกเอาใจ นางกลับไม่สนใจข้า แถมยังตวาดข้าอีก? ไล่ให้ข้าไสหัวไปไกลๆ ไม่อย่างนั้นนางจะไปฟ้องอาจารย์ใหญ่" เสี่ยวหมีรู้สึกน้อยใจมาก "งานนี้ทำไม่ได้จริงๆ! นี่มันไม่ใช่งานที่คนเขาทำกัน คนรอบตัวซ่งเฉียนจีนั่น ไม่มีใครปกติสักคน!"
ลูกจ้างโรงรับจำนำเสี่ยวจั๋วกลอกตา บ่นพึมพำว่า "ดีแต่เปลือก รู้อย่างนี้ข้าไปเองดีกว่า"
"แต่นางต้องมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับซ่งเฉียนจีแน่ๆ ดังนั้นแผนต่อไปของพวกเราจึงเปลี่ยนกะทันหัน กลายเป็นแผนสาวงาม" เถ้าแก่โรงรับจำนำเสนอ "ไม่เอาแบบเย็นชาหลุดพ้นทางโลกเหมือนเมี่ยวเยียนนะ เอาแบบดอกไม้ขาวน้อยๆ ที่ดูน่าสงสารน่าทะนุถนอม"
เถ้าแก่ฮวาลิ่วเปิด 'คู่มือคุณชายเจ้าสำราญสอนสารพัดวิธีหลอกลวง' ไม่สิ แผนสาวงามใน 'คู่มือป้องกันการถูกหลอกสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรโพ้นทะเลขึ้นฝั่ง' ขอให้ทุกคนอ่านอย่างละเอียด:
ทอดสะพานให้ท่ามันต่ำต้อยเกินไป เล่นละครจะทำแบบนี้ไม่ได้
สาวงามตกยากหวังคนช่วย แสร้งปล่อยเพื่อจับถึงจะแยบยล
ทุกคนระดมสมอง แสดงความคิดเห็นของแต่ละคน ค่อนคืนผ่านไป ในที่สุดก็กำหนดแผนการได้
"ขั้นแรก ล่อให้งูออกจากถ้ำ ขั้นที่สอง แสร้งปล่อยเพื่อจับ ขั้นที่สาม มอบกายถวายชีวิต ทุกคนยังมีคำถามอะไรอีกไหม?" เถ้าแก่ฮวาร้านชาดถาม
เถ้าแก่โรงรับจำนำถาม "ปัญหาคือ ใครจะแสดงเป็นดอกไม้ขาวน้อยตกยากล่ะ?"
เถ้าแก่ฮวาโกรธจัด "พวกเจ้าอย่ามองข้าสิ ทำไมถึงเป็นข้าอีกแล้ว? หาผู้หญิงจริงๆ มาไม่ได้หรือ?"
"ข้าเป็นผู้หญิง พวกเจ้าคิดว่าข้าขึ้นไปแสดงไหวไหม?" จางเถี่ยเจี้ยงแห่งร้านตีเหล็กตบแขนล่ำสันของตัวเอง
ทุกคนรีบส่ายหน้า:
"ซ่งเฉียนจีแขนขาลีบเล็กขนาดนั้น คงไม่โดนเจ้าบิดหลุดออกมาหรอกนะ!"
"เหล่าฮวา วิชาแปลงโฉมของเจ้าเก่งกาจที่สุด ก็ไปอีกสักรอบเถอะ พวกเราจะเป็นเครื่องมือให้เจ้า คอยสนับสนุนอยู่ตลอดเวลา"
"ใช่แล้ว ครั้งแรกยังแปลกหน้า ครั้งที่สองก็คุ้นเคย ไม่ขาดครั้งนี้หรอกน่า!"
เถ้าแก่ฮวากัดฟัน พูดคำที่มีความหมายสองแง่สองง่าม "เวรเอ๊ย ข้าไปเอง"
หลังตกค่ำ หอเฟยอวิ๋นสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
อาจารย์ใหญ่ยื่นกระดาษแผ่นบางให้ "นี่คือความคืบหน้าของพวกเขาในวันนี้ เถ้าแก่ฮวาออกศึกยังไม่ทันไรก็พ่ายแพ้ ถูกคนไล่ออกมาจากเรือนซ่ง แผนต่อไปของพวกเขา เตรียมใช้แผนสาวงาม"
ปราชญ์อักษรอ่านจนจบด้วยความสนใจ ตบโต๊ะหัวเราะลั่น
อาจารย์ใหญ่หยั่งเชิงเสียงเบา "ท่านจงใจใช่หรือไม่?"
"เจ้าดูออกแล้วหรือ?" ปราชญ์อักษรพูดพลางหัวเราะ "ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะเลือกใครเป็นศิษย์ พวกเขาก็จะยอมรับ วันข้างหน้าหากชายชราผู้นี้ไม่อยู่แล้ว พวกเขามีแรงสิบส่วน ก็จะทุ่มเทสิบส่วนเพื่อช่วยเหลือเขา แต่สิบส่วนยังไม่พอ มีเพียงผู้สืบทอดที่พวกเขายอมรับนับถือจากใจจริงเท่านั้น ถึงจะยอมสละชีวิต ทุ่มเทให้ถึงสิบสองส่วน... หนึ่งปีมานี้ เว่ยผิงหลอกลวงต้มตุ๋นไปทั่ว รีดไถของดีๆ จากมือพวกเขาไปไม่น้อย แต่เจ้าเด็กเว่ยผิงนั่นเป็นคนน่าเอ็นดูจริงๆ ปากพวกเขาไม่พูด แต่ในใจก็มีความลำเอียงให้ไปบ้างแล้ว"
อาจารย์ใหญ่กระจ่างแจ้ง "หากซ่งเฉียนจีสามารถทนผ่านไปได้ ถึงจะถือว่าปราบคนเหล่านี้ได้อย่างแท้จริง"
ปราชญ์อักษรพยักหน้า คนเหล่านี้ล้วนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว อุปนิสัยแตกต่างกันไป ปกติร้านค้ามืดกระจายอยู่ทั่วสี่ทวีปใหญ่ เป็นเครือข่ายข่าวกรอง เมื่อมีเรื่อง คนเหล่านี้มารวมตัวกัน ก็จะเป็นเครือข่ายคุ้มกันอีกชั้นหนึ่ง
เขาไม่สามารถอยู่เคียงข้างศิษย์จนเติบโตเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ได้ ก็ต้องทิ้งหมากเด็ดไว้ให้ศิษย์บ้าง
ปราชญ์อักษรถอนหายใจ "เรื่องของสำนักศึกษาชิงหยา ข้าไม่ได้ก้าวก่ายมานานมากแล้ว"
อาจารย์ใหญ่รีบคุกเข่าคำนับทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง "สำนักศึกษาจะเป็นสำนักศึกษาของท่านตลอดไป!"
ปราชญ์อักษรพยุงเขาขึ้นมา หัวเราะลั่น "ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก"
องค์กรใดก็ตามยิ่งมีขนาดใหญ่ ย่อมยิ่งควบคุมยาก และยังจะแตกแยกออกเป็นหลายฝักหลายฝ่าย ไม่ร่วมแรงร่วมใจกันอีกต่อไป อำนาจการควบคุมสำนักศึกษาของเขานั้น ไม่สู้สมัยหนุ่มๆ อีกแล้ว ผู้คนในสำนักศึกษายำเกรงความแข็งแกร่งของเขา ยกย่องเขาเป็นดั่งศูนย์รวมจิตใจ แต่ก็ใช่ว่าจะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อผู้สืบทอดที่เขาเลือกเสมอไป
ปราชญ์อักษรผลักหน้าต่างออก สายตาทะลวงผ่านดวงดาวเต็มท้องฟ้า ข้ามผ่านม่านหมอกยามราตรีอันหนาทึบ มองไปยังภูเขาด้านหลังของสำนักหัวเวย:
"เรื่องนี้ ในที่สุดข้าก็เร็วกว่าตาเฒ่าผีคนนั้นก้าวหนึ่ง!"
ลมกลางคืนเริ่มเย็นลง ซ่งเฉียนจีที่อยู่บนเก้าอี้โยกจู่ๆ ก็คันจมูก อดไม่ได้ที่จะจามออกมาหนึ่งที
